Текст книги "Милая плутовка"

Сэм приподнял ее. Она обхватила его ногами, головой опираясь о стену, крепко обняв руками за шею. Напряжение нарастало, волны желания перекатывались от нее к нему и обратно.

Держа Вайолетт крепко, будто подавляя любые попытки сопротивления, он сделал несколько шагов к столу, положил ее на спину и ловким мгновенным движением стянул с нее через ноги трусики. Она, как безумная, лежала, бесстыдно раскинувшись, изнывала от страсти, ждала, когда он расстегнет ремень брюк и сбросит на пол все, что скрывало от нее его нижнюю половину тела. Но вот Сэм справился с этим, наклонился над ней, опираясь на руки, и вошел в нее. И она приняла его с легким вожделенным стоном.

Это было восхитительно. Вайолетт полностью подчинялась ритму движений его сильного тела и отвечала на них своими движениями. Его глаза светились желанием, счастьем обладания ею. Сама она была переполнена восторгом страсти…

И вдруг раздался телефонный звонок.

На секунду ей показалось, что Сэм его не услышал, поскольку продолжал движения. Но вот он остановился. Лицо его отразило разочарование, смешанное с раздражением. Он поднял телефонную трубку.

– Да. – И пока слушал, выражение его лица становилось все более насмешливым. Потом он с улыбкой взглянул на Вайолетт и ответил: – У меня чрезвычайно важная встреча. Пожалуйста, не соединяйте меня сейчас ни с кем. Нет, мисс Нильсон тоже не может подойти, она со мной.

Сэм положил трубку. Его глаза сияли от радости, губы были приоткрыты и чуть подрагивали.

– Ведь ты со мной? Правда, Вайолетт?

Счастливый возглас вырвался из ее груди. Это было безумие! Вайолетт сжала Сэма в объятиях крепко, насколько хватало сил. Он рассмеялся и вновь приник к ней, нашептывая ей на ухо ласковые слова:

– Я хочу быть с тобой. Хочу всегда знать, что нужен тебе. Мы осуществим все наши мечты. Добьемся всего. Заставим наши желания сбываться. Пойдем со мной… пойдем со мной… пойдем со мной…

Волна восторга окатила Вайолетт. Она пребывала на вершине блаженства. С ним… Она была с ним. Они были вместе… Его глаза нашли ее взгляд. Его рука сжала ее руку. Его щека прижалась к ее щеке.

– О, Сэм! – шептала она.

– Будь со мной, Вайолетт. Днем – на работе. Помоги мне. Оставайся со мной. А я останусь с тобой. Когда рабочий день закончится, мы прогуляемся по Свонстон-стрит и набережной, поужинаем в «Китайском береге» в Чайна тауне, выпьем за то, что чувствуем сейчас. А потом, я отвезу тебя домой, и время будет принадлежать нам. Только нам одним. – Сэм нежно поцеловал ее, затем медленно отстранился и спросил: – Согласна?

– Да, – прошептала Вайолетт и мысленно пообещала себе, что ничто не сможет разлучить их.

Он поднял голову, вздохнул и улыбнулся.

– Есть еще кое-что, что ты должна знать, Вайолетт. Все, что было между нами сейчас, – великолепно. Я мог только мечтать об этом. Но это никогда больше не должно происходить в офисе. Здесь место лишь для бизнеса. Ты понимаешь?

Вайолетт была в недоумении. Ведь все только что произошло здесь. Если Сэм считает это недопустимым, то почему тогда позволил чувствам взять верх над разумом?

Беспокойство нарастало в ее душе. Сэм хотел, чтоб она играла роль, притворялась, вела двойную жизнь. Любовники в часы досуга, но на работе… Тут никто не должен ни о чем догадываться?

– Это не означает, что я отдаляюсь от тебя, – говорил он. – Просто тут у нас будет другой уровень отношений, чисто профессиональный.

Вайолетт с трудом заставила себя это принять. Сэм говорил так убедительно!.. Почему же в ней все бунтовало против его слов?

– Ты поддержишь меня? – продолжал он. – Ведь я могу на тебя рассчитывать, Вайолетт?

Какие могут быть вопросы? – подумала она и ответила, изобразив слабое подобие улыбки:

– Обязанность помощника – помогать. Я приложу все усилия к осуществлению твоих проектов.

Сэм удовлетворенно улыбнулся.

– Что ж, тогда за работу.

Он помог Вайолетт встать со стола. Она торопливо приводила себя в порядок и не могла поднять глаза на босса. Теперь их соединяет лишь дело. Все личное нужно спрятать глубоко-глубоко.

Сэм помог ей осознать ситуацию, сразу начав отдавать указания.

– Сообщи Тоду Хьюитту, что мы зайдем к нему в десять. И скажи Джоан Браунли, чтоб она была готова к двум часам просмотреть вместе со мной данные по художественной литературе.

– Думаю, ей это понравится, – ответила Вайолетт, размышляя, сможет ли спокойно выдержать заигрывание другой женщины с Сэмом.

– Сообщи мне, когда назначишь встречи, – Он предпочел проигнорировать сарказм в ее голосе.

Вайолетт кивнула и вышла из комнаты. Только не останавливаться. Не думать ни о чем, спокойно следовать всем распоряжениям. Принять правила Сэма и играть по ним, четко выполняя все его задумки.

Но сегодня ночью она возьмет реванш. И тут же эта мысль показалась ей отвратительной. Так нельзя! Но Вайолетт решила подумать об этом позже. Сейчас следовало работать.

11

Она не была так загружена делами, как рассчитывала. Поручений было на удивление немного. Новый шеф с его обаянием и активностью так увлек всех сотрудников, что работа в издательстве кипела, словно в улье. Конечно, Вайолетт во всем помогала Сэму, но при этом ее деятельность оставалась почти незаметной. Она служила лишь связующим звеном между начальником и подчиненными, передавала его распоряжения, назначала встречи.

Естественно, он никак не пытался изменить такое положение вещей. Впрочем, Вайолетт тоже не пыталась. Лишь иногда они обменивались взглядом, в котором можно было бы прочитать нечто большее, чем просто деловой интерес. Но никто ни о чем не догадывался. Сэм же старался не подпускать к себе издательских женщин ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Он позволял себе лишь приветливо улыбнуться им. Правда, его улыбка многих привораживала. Однако, если кто-то смел надеяться на что-то большее, то делал это зря.

Пока Сэм был верен своему слову и никакая другая женщина не интересовала его, Вайолетт вполне обходилась без подтверждения их личных отношений в офисе. Ночи, проведенные вместе с ним, восполняли ей ощущение отчужденности днем. Впрочем, рабочие вопросы они обсуждали и вне офиса: Сэм делился с ней буквально всем. Казалось бы, день за днем общение с любимой женщиной все больше превращалось в неотъемлемую часть его жизни. Вайолетт по-прежнему влекло к нему, у нее и в мыслях не было прерывать их отношения. Ей казалось, что Сэм любил ее, и она считала, что тоже его любит.

Но установленные раз и навсегда границы никогда не нарушались.

Самое плохое время для Вайолетт наступало, когда ее возлюбленный оставлял ее наедине с тягостными мыслями. У него жизнь делилась даже не две половины, – то есть жизнь с ней и жизнь в издательстве. А была еще некая часть его бытия, связанная с Дэвидом Рэем и журнальным бизнесом. И туда он ее не впускал, потому что этого не хотел Дэвид. А тот играл ведущую роль в журнальной части их империи, в то время как Сэм налаживал дела в книжном мире.

Вайолетт ревновала Сэма к Дэвиду. Понимала, что глупо ревновать к деловому партнеру, но ничего не могла с собой поделать. Ей казалось, что тот проводил с ним много времени, отстраняясь от нее.

Несмотря ни на что, отношения с Сэмом дарили ей столько счастья, что Вайолетт не решалась заговорить о том, что ее беспокоило, держала это в себе, подавляя изредка возникающее чувство протеста. В любом случае это бы ни к чему хорошему не привело. Сэм Крейк был слишком сложным человеком – страстным, увлеченным, активным. Ей и так здорово повезло, что она заняла место в его судьбе.

Итак, три недели игры по правилам Сэма пролетели почти незаметно. Но потом спокойная жизнь внезапно закончилась.

Это случилось в пятницу утром. Сэм был в зале заседаний с Джоан и одним из ее авторов. Они обсуждали проект новой книги – исторического романа о первых австралийских поселенцах. Вайолетт же обзванивала продавцов книг с тем, чтобы предложить им новые издательские разработки.

Она как раз закончила один разговор и собиралась набрать другой номер, когда раздался стук в дверь, и тут же, не дожидаясь ответа, в комнате показалось улыбающееся личико секретарши Викки Молин.

– О! Ты свободна!

– Свободна для чего? – Вайолетт улыбнулась ей. Викки была полненькой девицей, но при этом очень милой, с огромной копной каштановых кудрей и лукавыми карими глазами. Она была приветлива со всеми, и посетители всегда чувствовали, что здесь им рады.

– Ты только никуда не уходи, – шутливо приказала секретарша. – Оставь в покое несчастный телефон и держи дверь открытой. Я сейчас вернусь!

Вайолетт подчинилась, решив, что это неплохой повод сделать небольшой перерыв в работе. Она любила Викки. Та была ее главной помощницей в организации проводов Пола Барфилда на пенсию, которые состоялись всего три недели назад. В это было сложно поверить. Казалось, прошло очень много времени, столько всего успело случиться в жизни Вайолетт.

Ей хотелось надеяться, что Пол хорошо отдыхает. Он, несомненно, пришел бы в ужас, если бы узнал, какие отношения связывают его любимицу с новым боссом. Скорее всего Барфилд не нашел бы достойных причин для оправдания «такого поведения. Впрочем, никаких причин и не было. Было лишь слепое желание. Так или иначе, у Вайолетт не было судей, кроме нее самой.

– А вот и мы! – возвестила Викки, втаскивая в комнату огромную корзину красных роз. – Ты, была на телефоне, когда посыльный принес это, и я оставила их в приемной. Пришлось притвориться, что они для меня. Боюсь, я похитила часть их прекрасного запаха.

Красные розы? – подумала Вайолетт. Они не могли быть от Сэма… Или могли?

– Рассказывай Вайолетт, что случилось? – попросила, подмигнув, Викки. – Роберт вновь рискнул сделать тебе предложение?

Роберт! – вспомнила она.

У нее только возникла слабая надежда, что это Сэм решил ее удивить. Однако все быстро встало на свое место, как только Викки напомнила о человеке, который обещал любить Вайолетт всегда.

Красные розы – символ любви. Их так много, чтобы Вайолетт не сомневалась. Конечно, это от Роберта.

Он как раз должен был вернуться с острова Тасмания. Вероятно, бывший возлюбленный решил, что прошло достаточно времени, она все хорошенько обдумала и готова принять его предложение. А красные розы показались ему прекрасным поводом для примирения.

Действительно, цветы – как раз то, чем проще всего можно покорить сердце Вайолетт. Роберт знал это и дарил их часто – ландыши, колокольчики, фиалки, тюльпаны… А теперь вот красные розы.

Аккуратно поставив корзину с цветами на письменный стол, Викки немного отошла, чтобы полюбоваться ими.

– Ну, так что? – допытывалась она, невинно хлопая ресницами, тебе есть, что мне рассказать?

Вайолетт покачала головой.

– Это не то, что ты думаешь.

– Жаль! – Викки сочувственно вздохнула. – Ладно, оставлю тебя. Кстати, смотри, там есть записка. Если вы поссорились, то я бы на твоем месте его простила.

Дав этот мудрый совет, секретарша выскользнула из кабинета и притворила за собой дверь, оставив Вайолетт в одиночестве.

Нет, дело было не в ссоре.

Вайолетт рассматривала конверт и понимала, что не хочет ни читать, ни тем более отвечать на нее. Очевидно, Роберту больше нет места в ее жизни, и придется вновь разрушить его надежды, разбить мечты. Но он ведь ждет ее ответа! Да и приличие требует что-то написать ему или хотя бы позвонить. Придется ей все же взглянуть на то, что запечатано в конверте.

Вайолетт неохотно вскрыла его и нечаянно вдохнула сладкий пьянящий аромат роз. Ах, если б это Сэм их прислал… Ее сердце сжалось. Может быть, все же это он? Ей так хотелось бы в это верить! Дрожащими пальцами она развернула записку и прочла:

Скучаю по тебе. Когда мы встретимся? Назови время и место, и я буду там, когда ты скажешь. С любовью. Роберт.

Вайолетт разочарованно вздохнула. Этот в своем репертуаре – предоставляет женщине самой назначать свидание.

Дверь в кабинет распахнулась, и вошел Сэм в сопровождении Джоан.

– Вайолетт, нам нужно…

Он смолк на полуслове, увидев на столе огромную корзину, полную красных роз, и медленно перевел взгляд с благоухающих цветов на записку, которую Вайолетт все еще держала в руке.

– Ого! – воскликнула Джоан. – Тебе, похоже, предстоят восхитительные выходные! Надо отдать должное Роберту, он умеет делать роскошные подарки!

Роберт… Всюду Роберт! Всегда и везде! Вайолетт заскрипела зубами от досады. Все считают, что это от него, потому что никто не знает о ней и о Сэме. А ее любимый мужчина стоит рядом, глаза его блестят от злости, и ему не нравится все происходящее. Возможно, он даже сердится на нее, хотя ее вины в случившемся нет.

– Что вы хотели? – Она решила не обращать внимания на слова Джоан и ее интерес к подарку.

На мгновение Вайолетт даже захотелось, чтоб ее тайный возлюбленный поинтересовался, значат ли для нее что-нибудь эти цветы и каково содержание записки. Интересно, что он чувствует, осознав, что какая-то часть жизни Вайолетт не принадлежит ему?

– Кажется, мы тебя отвлекли, – сухо проговорил Сэм.

– Когда я в издательстве, работа для меня на первом месте, – тихо заметила она, стараясь, чтоб Сэм не услышал в этих словах насмешку.

– Помоги нам найти материалы по истории Квинсленда, нашему автору этот штат ближе, чем Новый Южный Уэльс. Видимо, он будет писать о нем.

– В основном, о Куктауне, – добавила Джоан, мгновенно поняв, что лучше не стоит развивать тему личной жизни Вайолетт.

Барфилд с удовольствием пошутил бы на эту тему, но Сэм Крейк – не того поля ягода.

– Подождите минуту, пожалуйста.

Вайолетт встала из-за стола и направилась в кабинет Сэма, где она устроила хранилище материалов, собранных им и перевезенных сюда из дома. Ей понадобилось лишь несколько секунд, чтобы найти нужные бумаги. Она вернулась и протянула их боссу, а тот передал Джоан.

– Дай автору копии всех документов, какие ему нужны, – распорядился Сэм. – И скажи мне, когда вы с ним соберетесь обедать, я к вам присоединюсь.

– Ты не будешь возвращаться в зал заседаний?

– Нет, Джоан, это же твой автор. Составь договор. Я подпишу его сразу после обеда.

– Хорошо.

Черные глаза начальника отдела художественной литературы сияли от радости. Ее чрезвычайно увлекал проект Сэма. И она забыла о чужих розах. Бросив лишь короткий взгляд в сторону Вайолетт, Джоан Браунли уверенной походкой направилась к двери, всем своим видом показывая, что с удовольствием выполнит любое указание босса.

Все сотрудники уже относились к нему с обожанием, безоговорочно подчинялись, старались приложить все силы, чтобы заработать похвалу, поддерживали его во всех начинаниях. Сэм был уверен, что в новом деле его ждет успех, тем более с такими самоотверженными работниками… Он ясно давал понять, что берет на себя всю ответственность. Если что-то пойдет не так, не станет никого обвинять, кроме себя самого. Он был лидером, причем, настоящим, азартным. И бросил клич, позвав всех за собой, и никто ему не отказал… Вайолетт сознавала, что запуталась в сетях его обаяния. И куда крепче, чем все остальные.

Сэм Крейк проводил Джоан взглядом, пригласил Вайолетт в свой кабинет и запер дверь.

– Значит, Роберт вернулся? – В его голосе слышалось раздражение.

Негодование захлестнуло ее. Она была ограничена в возможности, пусть даже и теоретической, выбрать между Робертом и Сэмом, то есть уйти или остаться. Правда, ей и самой в голову не приходило вновь круто менять свою личную жизнь. Но почему этот мужчина все решил за нее?

– Да, – ответила Вайолетт и опустила глаза. Отчего-то под его взглядом она почувствовала себя виноватой.

– И пытается заполучить твою благосклонность при помощи роз?

– Красные розы – символ, не требующий пояснений.

– И ты купилась на это?

Нет, Вайолетт не купилась, но сарказм в голосе Сэма вызвал желание дать отпор.

– Эти цветы напомнили мне, что Роберт никогда не боялся показать окружающим, какое место я занимаю в его жизни.

– Но даже при этом он тебя абсолютно не устраивал.

Смелое утверждение. Надо бы поубавить самоуверенность Сэма.

– На свете нет ничего абсолютного, – парировала Вайолетт. – Кое-что хорошее в наших отношениях все же было. По крайней мере, их не приходилось держать в тайне.

Бросив на своего возлюбленного гневный взгляд, она направилась к двери, давая понять, что разговор окончен.

Сэм не двинулся с места, преграждая ей путь.

– Минутку, леди…

Вайолетт встала напротив него, наслаждаясь произведенным эффектом. Одно очко в мою пользу, подумала она.

– Если у тебя нет других распоряжений, то я предпочла бы вернуться к работе. – Она решила бить Сэма его же оружием, подчеркивая деловой характер их отношений в издательстве.

В течение нескольких секунд он молча смотрел на нее, пытаясь понять, насколько серьезны слова, сказанные ею.

– Ты прекрасно понимаешь, что наши отношения нельзя демонстрировать.

– Да, я знаю, ты считаешь, что нельзя.

Находиться рядом с ним целый день – вчера, сегодня, завтра… – и не иметь возможности показать свои чувства. Вайолетт так больше не могла.

– Ты действительно хочешь уйти?

Если она откажется делить с ним работу, то захочет ли Сэм продолжать делить с ней постель? Все оказалось так запутано. Одно было ясно: сама она не сможет расстаться с ним никогда.

– Нет, я не хочу расставаться, по крайней мере, пока. – Вайолетт ответила так, чтобы это не выглядело как полная капитуляция.

Получив этот ответ, пусть и не очень решительный, Сэм продолжил наступление.

– Я собирался провести с тобой эти выходные. Выходит, зря на это рассчитывал?

Он ясно давал понять, что никаких колебаний с ее стороны терпеть не станет. Либо да, либо нет.

– Все выходные? Только вдвоем? – недоверчиво переспросила она, поскольку эти дни недели обычно омрачались его встречами с Дэвидом и другими срочными делами.

– Послушай, меня пригласили на вечеринку сегодня вечером – это презентация нового магазина сети «Платинум». Они часто дают рекламу в наших журналах. Дэвид хочет, чтобы я присутствовал. Конечно, можно было бы отказаться, но если ты хочешь, пойдем вместе.

Еще одно очко в ее пользу! Сэм явно нарушал собственное правило, решив наконец появиться с ней на людях, да еще под носом у Дэвида Рэя.

– Отлично. Пока ты будешь обедать с Джоан и ее автором, я как раз успею купить новое платье.

– Что ж, надеюсь, тебе там понравится, – улыбнулся Сэм. В его голосе послышалась легкая насмешка.

– Трудно сказать, пока я там не побываю.

И пока не увижу, как ты будешь себя со мной вести на людях, добавила она про себя.

– Мне будет приятно пойти туда с тобой, Вайолетт.

Сэм, кажется, был доволен разговором. Он отпер дверь и чуть тронул ее за талию.

Она была почти уверена, что на вечеринке будет скучно, и ей придется пожалеть о том, что они там оказались. Но, почувствовав успех, Вайолетт уже не смогла остановиться. И прежде чем выйти из комнаты, повторила свой вопрос:

– Так значит, все выходные вместе?

– Да. – Странно, но в голосе Сэма не было раздражения. – Завтра мы могли бы съездить на остров Филипп, посмотреть на пингвинов. Или просто позагорать. А сегодня пойдем на вечеринку. Тебе, наверное, надо будет после работы завершить кое-какие дела. Так что не торопись, собирайся, я зайду за тобой к семи.

Под делами он явно подразумевал разговор с Робертом. Вайолетт кивнула и вернулась в свой кабинет. На столе ее ждали розы. Она решила немедленно позвонить Роберту, чтобы тот не тешил себя никакими надеждами. Но прежде всего надо было избавиться от цветов.

Вайолетт отнесла корзину с розами обратно в приемную и поставила на стол Викки.

– Здесь они лучше смотрятся, – объяснила она, – и многие смогут ими полюбоваться.

– Но они же твои! – Секретарша была крайне удивлена.

– Я сказала Роберту, что между нами все кончено, – покачала головой Вайолетт. – Поэтому не могу их принять. Возьми их себе, же тебе нравятся.

– Раз ты так говоришь… Прости, Вайолетт, я не знала…

– Нет смысла в отношениях, которые ни к чему не ведут.

Однако же отношения с Сэмом она старалась сохранить несмотря ни на что. Надеялась, что вот-вот все у них наладится и ей не придется скрывать от коллег свои чувства к боссу. В конце концов впереди были выходные, которые они проведут вместе. Ей верилось, что все будет хорошо, даже очень.

12

Вайолетт ушла. Сэм ходил взад и вперед по кабинету, вспоминая, как в первое утро здесь дал волю своей страсти и потом взял с любимой слово, что такое никогда больше не повторится. На работе надо работать.

Что же получается, он вырвал у Вайолетт обещание, которое та не хотела давать?

Ему казалось, что эта женщина все понимает. Последние три недели дела в издательстве шли просто замечательно. Разумеется, она видела, что он тут – лидер, держащий управление в своих руках. Это был единственный путь, позволяющий заработать доверие людей. Даже предположение о том, что на решения босса влияет кто-то другой, могло все испортить. Так что и его жизнь, и ее – подчинены профессиональным интересам. С этим нельзя не считаться.

Сэм опустился в кресло. Его разочаровала не столько непредвиденная ситуация с букетом, сколько его собственная реакция на нее. Ощущение борьбы за Вайолетт с другим мужчиной лишило его разума. Инстинктивно ринувшись защищать свою собственность, он с трудом удержался от того, чтобы сгрести Вайолетт в охапку и доказать и ей, и себе, кому она принадлежит. Лишь понимание того, что тем самым он нарушит им же установленные правила, сыграло роль тормоза.

А ведь Вайолетт, кажется, намеренно подталкивала его к этому действию. Может быть, пыталась проверить свою власть над ним? Если бы Сэм поддался на провокацию, он бы своими руками разрушил с трудом созданный собственный авторитет, который должен был служить общим интересам. Если женщина и впрямь хотела это сделать, то он, вероятно, переоценил свое влияние на нее.

Сэм проклинал Роберта с его розами, пробудившими в Вайолетт чувства, которым не было места на работе. В ней проснулось свободолюбие. Она явно требовала хоть каплю власти над ним здесь, на работе.

Ему вообще-то не хотелось брать Вайолетт на вечеринку. Но теперь придется. Дело решенное. Впрочем, вряд ли это может нанести какой-то вред. Все-таки у людей, занимающихся выпуском и торговлей журналами, свой замкнутый мир. И маловероятно, что вечером он и Вайолетт встретят кого-то, кто не должен знать об их отношениях. Проблем не будет. Просто надо не отпускать ее от себя ни на шаг и пресекать любые ненужные расспросы со стороны кого бы то ни было.

Он подумал, что нужно предупредить Дэвида о решении взять с собой Вайолетт. Тот не уверен даже, что Сэм сам явится, а то, что он придет не один, вообще будет для партнера неожиданностью. А это может причинить неудобства, так как места за столом уже наверняка распределены.

Сэм набрал номер Дэвида.

– Сегодня вечером я буду с Вайолетт.

– Подожди, я, кажется, ослышался… Ты сказал, что придешь с Вайолетт Нильсон?

– Ты не ослышался. Я хочу, чтоб за столом она сидела рядом со мной. Это можно устроить?

– Можно, конечно… – Дэвид явно был в замешательстве.

– Очень хорошо. Ты будешь с Фрэн?

– Нет, она не придет.

Что ж, одной проблемой меньше. Фрэн – редкостная скандалистка. Конечно, Дэвид здорово умеет пресекать на корню любые конфликты и избегать неприятных ситуаций, но тут даже он может не справиться.

– Фрэн перегнула палку, пришлось ее бросить, – сказал, Дэвид нарочито растягивая слова и явно рассчитывая на расспросы.

– И кто же теперь твоя протеже?

– Алиса Пратт.

Девчонка, чьи фотографии были недавно опубликованы в одном из их журналов, подумал Сэм. Вероятнее всего, отношения с Дэвидом для нее – лишь способ сделать карьеру в модельном бизнесе.

– Постой, так ей, кажется, всего восемнадцать. Вчерашняя школьница. И ты еще меня обвинял в совращении малолетних?

– Дружище, эту малолетку совратили много лет назад. А сейчас она сама, кого хочешь, совратит.

Сэм не стал спорить. Дэвида всегда тянуло к доступным женщинам. Их можно легко завоевать, от них можно легко уйти. Дэвид никогда и никем не был увлечен всерьез.

– Что ж, надеюсь, Алиса знает наш расклад.

– Надеюсь, Вайолетт тоже его знает, – парировал Дэвид.

– С Вайолетт совсем другая ситуация.

– Ладно, буду рад видеть вас обоих сегодня вечером.

Партнер никак не мог понять, кем Вайолетт является для Сэма. Их отношения не имели ничего общего с теми поверхностными чувствами, которые Дэвид обычна испытывал к своим подружкам. Эта женщина заняла место в сердце Сэма, которое раньше всегда пустовало. Когда он был с ней, даже на работе, ее участие придавало ему желание делать больше, стремиться к невозможному. Победы становились слаще, потому что Вайолетт была их свидетелем. Ни одна другая женщина не действовала на него таким образом, превращая самые обычные повседневные события в необыкновенные, чудесные.

Сэм вспомнил слова Пола Барфилда: «Молодому льву так просто растоптать прекрасный цветок, не успев понять его цену». Цветок… Очевидно, для Пола мисс Нильсон тоже была очень важна. Розы, подаренные Робертом, не оставляли сомнений, что и он нуждался в Вайолетт.

Но эта женщина принадлежала только Сэму. Они были созданы друг для друга. И если она хочет публичной демонстрации его отношения к ней, то пусть будет так. Но Дэвид тоже прав. Нужно, чтобы Вайолетт поняла правила игры и не слишком на него давила. Сэм слишком долго вынашивал планы завоевания книжного мира, чтобы позволить теперь кому бы то ни было их нарушить. Даже Вайолетт… Особенно ей.

От размышлений его отвлек звонок Джоан Браунли, которая сообщила, что они с автором отправляются обедать. Сэм взял себя в руки и вышел из комнаты. Проходя через кабинет Вайолетт, он заметил, что роз на столе уже нет, и почувствовал себя победителем.

– Удачных покупок, – подчеркнуто вежливо сказал он ей.

– Приятного аппетита, – ответила Вайолетт, слегка улыбаясь.

Сэм вышел в холл и увидел корзину с розами. Приподнятое настроение мгновенно испортилось. Стало быть, Вайолетт их не выкинула, а просто унесла, чтоб они не мозолили ему глаза. Что это значит? Что она еще не сбросила Роберта со счетов? Сэм сжал кулаки. Он заставит ее сделать выбор.

В семь часов вечера Сэм Крейк подошел к двери ее квартиры. Он был преисполнен решимости. Пора получить ответы на многие вопросы. И не только о Роберте. Сэм согласился пойти с ней на бессмысленную вечеринку. Что ж, если этот поход себя окупит, то ничего плохого в этом нет. Но если Вайолетт попробует таким образом поставить его на место, то ничего у нее не выйдет.

Он нажал кнопку звонка, твердо намереваясь прояснить все вопросы, прежде чем они с Вайолетт выйдут отсюда. В нем говорило примитивное чувство собственности, так свойственное мужчинам по отношению к любимым женщинам.

Вайолетт ему открыла. Она была просто великолепна. Черное платье до колен, украшенное искусственными цветами, мягко облегало ее фигуру. Черные туфли на шпильках, подчеркивали стройность ног. Короткие волосы, тщательно уложенные в модную, не слишком сложную прическу, сохранили мягкость и блеск. Прозрачность голубых глаз умело подчеркнуты совсем небольшим количеством теней. Губы, как обычно, были накрашены светло-розовой помадой. На нежной высокой шее присутствовала неизменная нитка жемчуга, в мочках ушей кокетливо красовались маленькие жемчужные сережки-гвоздики.

Сэм был потрясен. Вайолетт выглядела стильно и сексуально, но при этом абсолютно не вызывающе.

Неожиданное страстное желание охватило Сэма со столь неистовой силой, что ему было нелегко взять себя в руки. Лишь воспоминание о принятом решении помогло ему сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Он перевел дыхание и высказал, наконец, то, что так долго его мучило.

– Великолепно выглядишь. Но это не заставит меня забыть о Роберте. Скажи, ты рассталась с ним?

Эти слова, сказанные злым, грубым голосом удивили Вайолетт. Она лишь слегка кивнула, не вполне понимая, что происходит.

– Я рассталась с Робертом еще до того, как встретила тебя. Я же тебе говорила, Сэм. Ничего не изменилось, и мне не хочется, чтобы что-то менялось.

– А он знает об этом?

– Да, сегодня пришлось снова ему об этом сказать. Я не хочу, чтоб Роберт продолжал надеяться на то, что у него еще есть шанс возобновить отношения.

– А у него нет шансов?

– Нет.

Словно камень свалился у Сэма с сердца. Все было именно так, как ему хотелось. Внутренняя напряженность спала, он почувствовал себя уверенно и, осознав, что до сих пор топчется на пороге, вошел и закрыл за собой дверь. И оказался так близко от Вайолетт, что ощутил тонкий аромат ее духов, – сладкий мускатный запах будил в нем зверя.

– Ты моя, Вайолетт Нильсон. Если ты сегодня хотя бы взглянешь на другого мужчину, я его растерзаю.

В ее глазах читалась такая же решимость.

– Я сделаю то же самое с любой женщиной, на которой задержится твой взгляд.

– Я хочу, чтоб ты была только моей.

Свободолюбие блеснуло в ее взгляде.

– Я не игрушка, Сэм. Да, я с тобой. Но лишь потому, что сама этого хочу. Но я не согласна быть твоей собственностью. Или ты считаешься с этим, или все, что нас связывает, умрет. Понимаешь?

Собственность… Слова Вайолетт вызвали у него воспоминания, от которых по спине побежали мурашки. Его отец не выпускал мать из дома. Она постоянно была беременна, только и делала, что рожала. Он относился к ней, как к части дорогого имущества. И к детям у него было точно такое же отношение. Отец управлял жизнями родных ему людей, не спрашивая на то ни у кого из них разрешения. Так что же, Сэм унаследовал отцовский характер?

Нет, сама мысль об этом была ему неприятна. Но он действительно хотел спрятать Вайолетт от всего мира, чтоб ничто не мешало им любить друг друга. Однако она права. Они не могли всегда оставаться только вдвоем. Бизнес требовал от него вести активную общественную жизнь, и было бы нечестно с его стороны оставить за ее пределами Вайолетт.

Сэм протянул руку, коснулся щеки женщины и почувствовал, какая она горячая.

– Прости, я был не прав. Но у меня как раз есть возможность раскаяться в этом. Пойдем со мной прямо сейчас. Ты готова?

– Да, – хриплым голосом ответила Вайолетт. – Только возьму сумку.

Маленькая черная сумочка на тонком ремешке оказалась чудесным дополнением к ее наряду.

Они вышли на лестницу и начали спускаться. Сэм взял руку Вайолетт в свою и крепко сжал, получая удовольствие от этого заботливого жеста.

– Кстати, давно хотел у тебя спросить. Почему тебя назвали Вайолетт? Фиалка – это какой-то символ?

– О! Это романтическая история, – улыбнулась она. – Моим родителям было под сорок, когда они встретились. У обоих, конечно, имелось прошлое. За мамой в молодости ухаживал один француз. И он на каждое свидание приносил ей букетик фиалок. Знаешь, она по-настоящему любила отца, но так и не смогла забыть этого Жана, часто мне о нем рассказывала. Ведь первая любовь не забывается, верно? Вот мама и дала мне имя в честь той, своей первой влюбленности.