Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

А теперь что касается настоящего. Примерно сорок лет назад начались странные волнения. С границ стали приходить донесения, что молодые драконы себя неадекватно ведут, то ввязываются в драки с людьми, то напиваются в трактире. Сама понимаешь, что в таких случаях драконами им уже не стать. И всегда при таких случаях видели эльфов. А потом вообще на границе с Эльлейоранией пропал отряд из шести драконов. Мой сын отправился расследовать это дело, но так и не вернулся. – Дракон замолчал, но нашел в себе силы продолжить: – Расследование зашло в тупик, и эльфы были вынуждены использовать кристалл правды, не позволяющий соврать. Но через некоторое время у них пропал какой-то артефакт, и в пропаже обвинили нас. Над нами снова нависла угроза войны. Тогда я решился на проверку тем же кристаллом правды. Это убедило эльфов, но напряжения не сняло. Было решено заключить брак между наследной княжной и эльфийским принцем. Но, как ты уже знаешь, Шиаза сбежала. Правда, принц был настолько обрадован этим фактом, что даже смог уговорить правителя не раздувать скандал. Удивительно, но через некоторое время все затихло. Так было до последнего времени. Но около четырех лет назад все началось сначала. Только вот на этот раз все было более основательно подготовлено и продумано. Пропал дракон из княжеского рода, и опять же на границе с Эльлейоранией. Эльфы отнекивались, но через полгода его нашли на окраине земель без памяти и сил дракона. На нем отчетливо ощущались следы эльфийской магии. После этого отношения обострились. На границе стали регулярно проходить небольшие столкновения. А теперь еще и посольство Арсалии решило покинуть Шакризард. Один из послов сказал, что причина в оскорблении короны. Мы проверили его ментально, и оказалось, что нелестное высказывание от нашего имени передал эльф. А теперь – сожгли эльфийский лес! Что дальше, я уже не знаю. Но зачем это им?

Рагнарант замолчал, а я медленно переваривала полученную информацию. Естественно, что самым простым было признать виновными эльфов. Вроде и придраться не к чему, и в то же время полно косвенных доказательств. Но Рагнарант прав! Во-первых, если бы это были эльфы, они бы постарались уничтожить все следы своей причастности. Во-вторых, эльфы тоже пострадали во время последней войны и еще не пришли в норму. Значит, им это невыгодно. И третий вопрос – зачем? Чего они добьются, истребив драконов? Уж они-то точно должны знать, что их существование связано с существованием других рас. Значит, это не они. Кто еще? Эссиры решили еще раз поразмяться? Не знаю, но почему-то это казалось мне маловероятным. Они ведь тоже зависят от магии, пусть и не так сильно, а их численность сократилась больше, чем у всех, с учетом того, что пары у них создаются крайне редко, а дети могут родиться только от Альтер. Да к тому же остались те, кто помнит… Нет, не должны. Стоп! А кто у нас выиграл от последней войны? Люди! Но это еще надо доказать, а как? Этими гениальными мыслями я поспешила поделиться с Рагнарантом.

– Люди? – Дракон скривился. – Да что они могут? – Кажется, нелюди людей их в расчет совсем не берут. Действительно, куда уж им тягаться со старейшими. Но недооценивать противника тоже опасно. Ведь нападение чудовищ из темных миров было спровоцировано именно человеком. Слабым низшим созданием! – Знаешь, – через несколько минут после моего монолога о тактике и стратегии задумчиво протянул дракон, – возможно, ты права. Если честно, то людей я вообще в расчет не брал. – Он усмехнулся. – Грешил на эссиров и дроу. Но в твоих словах есть большая доля истины. Только в любом случае им кто-то помогает изнутри. И у нас и у эльфов. К тому же людям нужна страховка. Что-то такое должно быть, раз они решились пойти на это. Если хотят разжечь войну, чтобы уменьшить нашу численность, – это глупо. Им нужно что-то, что позволит нас уничтожить или поработить, пока мы воюем друг с другом.

Наш разговор прервал вошедший Элизар. Слегка поклонившись, он сообщил, что князья уже ждут.

Я сидела по правую руку от Рагнаранта и смотрела на важнейших драконов Шакризарда. Они в свою очередь, не скрывая любопытства, разглядывали меня. Рагнарант не прерывал молчания, видимо, ожидал, пока заговорят князья. Я тоже гадала, кто же не выдержит первым.

– Ну надо же, Рагнарант, и где ты прятал такое сокровище? – Итак, первым не выдержал Шермент.

– А еще интересно, почему ты это делал? – хищно вцепился в меня взглядом Шагнир.

Все драконы дружно уставились на Рагнаранта, включая Аскотора и Рамину, лица Элизара, сидевшего по левую руку Великого князя, я не видела.

– Аэлин последние годы жила в Магической академии, – усмехнулся Рагнарант, – и вы правы, я действительно прятал ее. Она осталась моей единственной наследницей, и я ждал, пока она станет драконом.

– Так твоя малышка уже дракон, – усмехнулся Шагнир, – и какая она?

– Большая и страшная, – не выдержала я. Мало того, что этот нахал смотрел на меня как на малолетнюю идиотку, так еще и говорил обо мне, как будто меня здесь не было.

– Да ну… – протянул Шагнир.

– Ну да, – передразнила я дракона. Упс, а вот этого, похоже, не надо было делать, потому как зрачки Шагнира стали вертикальными.

– Ты, кажется, забываешься. Жизнь вне клана не приучила уважать старших?

– Приучила. А также научила не терпеть хамства и пренебрежения к себе. А насчет возраста… Это не то место, где следовало бы им хвастаться, – намекнула я на собственный возраст дракона, смехотворный по сравнению с другими, и в упор уставилась на Шагнира. Он не выдержал первым.

– Молодец. – Шермент зааплодировал и подмигнул мне. – Рагнарант, поздравляю, у тебя растет достойная смена. Так держать, девочка.

Я невольно улыбнулась, глядя на его сияющее лицо. С замиранием сердца я все же уговорила себя посмотреть на Рагнаранта. Скосив глаза, увидела легкую самодовольную улыбку. Уф, пронесло. Кажется, Рагнарант мной доволен. Перевела взгляд на князей. Рамина и Шермент сидели, усмехаясь, Аскотор внимательно меня рассматривал, задумавшись о чем-то, а Шагнир буквально пылал гневом.

– Итак, – заговорил Рагнарант, – теперь, когда вы познакомились, может, поговорим о наших проблемах? Никто ничего не хочет сказать? – И он выжидательно уставился на князей.

– А что говорить, – вздохнул Шермент, – ты ведь и так знаешь о том, что эльфы предъявили нам претензии, будто мы спалили их лес.

– Они совсем зарвались, – вклинился в разговор Шагнир, – пора поставить на место этих остроухих!

– Шагнир! – впервые подала голос Рамина. – Учись держать язык за зубами, пока тебе его не вырвали!

– Ты считаешь, что эльфы специально развязывают войну? – спокойно спросил Рагнарант у Шагнира.

– Да! – На мгновение он замялся. – Ну, может, не войну, а чего-то еще добиваются. Кто их знает!

– Рамина? – Рагнарант повернулся к драконице.

– Не знаю. – Она покачала головой. – Я не верю, что эльфы хотят войны. Но, возможно, у них есть какие-то планы?

– Аскотор?

– Я согласен с Раминой. Вряд ли это попытки начать войну, но я уверен, что в любом случае кто-то из эльфов замешан в происходящем.

– Шермент?

– Если в этом и замешаны эльфы, то, скорее всего, это чья-то личная инициатива. И я не верю в тайные планы Владыки.

– Аэлин, а ты что думаешь? – Рагнарант повернулся ко мне. – Не поделишься своими соображениями?

Я поперхнулась воздухом. Неужели он хочет, чтобы я выступила перед князьями? И чего он добивается? Чтобы я рассказала им то, что сказала ему? Видя мое замешательство, князь ободряюще кивнул.

– Хорошо. Отец… – я невольно замялась на этом слове, – рассказал мне о сложившейся ситуации. Думаю, что Шермент прав. Эльфы тут ни при чем.

– Да? И из каких соображений ты пришла к такому выводу, о мудрейшая, – криво ухмыляясь, спросил Шагнир.

– Из логических. Во-первых, численность эльфов еще не пришла в норму, чтобы так открыто рисковать, ввязываясь в войну. Во-вторых, они не настолько глупы, чтобы оставлять такие очевидные следы, словно плакат написали: «Здесь были мы». В-третьих, уничтожение драконов приведет к нарушению магического баланса, а затевать все это ради снижения численности населения вообще глупая трата сил, времени и народа. Ну и последнее, нужно понять, кому это выгодно? После войны все магические расы пришли в упадок. Единственные, кто выиграл, – это люди. Война между древнейшими даст людям преимущества в экономике, политике, демографии. Я не могу сказать, какие именно они преследуют цели, но они единственные, кому война дает хоть что-то. Ну или в мире появился маньяк, мечтающий о мировом господстве. При этом я не исключаю, что и среди драконов и среди эльфов есть предатели.

Затянувшуюся тишину прервало покашливание Шермента.

– Хм… Ну что? Похоже на правду?

– Похоже, но проверить не мешает, – согласился Аскотор.

– И как ты предлагаешь это сделать? – Рамина была настроена скептически. – Даже если это правда, то что это дает? Сразу идти войной на людей?

– А может, для начала поговорить с эльфами? – Только произнеся эту фразу, я поняла, что вклинялась в разговор князей. Одно дело, когда меня спросил сам Рагнарант, а другое – лезть без спросу. Судя по круглым глазам, своим поведением я повергла всех в легкий шок.

– Так просто взять и поговорить? – фыркнула Рамина.

– А что, по-моему, это неплохая идея, – поддержал меня Шермент, – им война тоже не нужна. А вместе искать врага будет проще.

– Я согласен, – кивнул Аскотор.

– Что же, хуже не будет. Я тоже – за! – поддержала Рамина.

– А я против, – вспылил Шагнир. – Рагнарант, хоть ты и Великий князь, но идешь на поводу у этой девчонки, пусть она даже трижды твоя дочь…

– Шагнир! – Голос Рагнаранта был способен заморозить воды Мирового океана. – Во-первых, ты не имеешь права говорить в подобном тоне, и уж тем более указывать мне, что делать. Во-вторых, она действительно моя дочь, и в-третьих, в отличие от тебя, она рассуждает логически и выдвигает реальные предложения, а не фантазии из области абсурда. Значит, так. Через две недели состоится бал в честь Аэлин, на который прибудут эльфы. Праздник продлится неделю, за это время попробуем поговорить с ними. Я бы хотел, чтобы вы все проверили свои кланы. Возможно, у нас есть предатели. И последнее. Нам нужны шпионы среди людей. Нужна информация. Я буду ждать вас с докладом за два дня до начала бала. Если есть вопросы – задавайте, если нет, то я объявлю Совет оконченным.

Глава 15

Лина

– Рагнарант, я бы хотел поговорить с тобой наедине, – сказал Шермент.

– Поговорим. Элизар, проводи Аэлин, она еще не очень хорошо здесь ориентируется.

– Да, князь. Миледи. – Поклонившись, он пропустил меня вперед.

Деваться было некуда, пришлось выходить вместе со всеми. Я не успела сделать и пары шагов, когда чья-то рука сжала мой локоть.

– Довольна? Покрасовалась перед папочкой? – прошипел Шагнир лучше любой гадюки. – Не будь ты дочерью Рагнаранта, я бы научил тебя вежливости.

– Не будь ты князем, вежливости научили бы тебя, – парировала я, хотя внутри все сжалось.

– Вот именно, я – князь, а ты – никто!

– Да? Князь? Ну если князь, то прикупи себе мозгов и манер заодно, а то негоже князю быть обделенным!

– Ах ты, дрянь… – Удивление и гнев на лице Шагнира как-то странно переплелись. Я увидела замахнувшуюся на меня руку, которую перехватил Элизар.

– Довольно, князь. – Лицо советника не выражало эмоций, только зрачки расширились.

– Тебя не спросил, полукровка. – Шагнир, по-видимому, не спешил успокаиваться.

– Шагнир, ты забываешься. – Голос Рамины, о которой я благополучно забыла, звучал строго.

– Я? Эта девка здесь всего несколько часов, а ведет себя как полновластная княжна. – Шагнир уже захлебывался собственной слюной.

– Она и есть княжна! И ведет себя так, как ты этого заслуживаешь. Хватит! – прервала она его попытки затеять скандал. – Князь дал нам задание, вот иди и докажи, кто прав.

Шагнир, прошипев что-то злобное сквозь зубы, гордо задрал подбородок и, бросив на меня испепеляющий взгляд, удалился. Я услышала тихий вздох облегчения, исходящий от Элизара. Вероятно, он очень не хотел драться с Шагниром из-за меня, но долг перед Рагнарантом был выше. Стоявшая рядом Рамина осуждающе покачала головой.

– Совсем не умеет сдерживаться. Кстати, – драконица повернулась ко мне, – я думаю, ты уже и так знаешь, кто я, но все же представлюсь. Я – княгиня Рамина шарр Виашер Сантор из клана Золотого Рассвета. Но можешь называть меня просто Рамина.

– Благодарю. Тогда и вы называйте меня Аэлин, – пожала я протянутую руку.

– Ну что же, Аэлин. Ты молодец. Сразу показала, что с твоим мнением надо считаться. Шиаза в свое время повела себя по-другому. Ты больше подходишь на роль наследницы. – Так, это что? Похоже, проверка на вшивость? Поиграем в дипломатию, леди? Ха! Я все-таки юрист.

– Я не думаю, что можно судить так однозначно. Шиаза оказалась в этой роли при других обстоятельствах. Не надо забывать, что наследницей она стала после гибели брата, а это тяжелое потрясение. К тому же к этому времени вы все уже были хорошо знакомы, так что подобная ситуация не могла возникнуть. И потом, я знаю сестру. Она была бы прекрасной наследницей.

– Браво, миледи, – усмехнулся за моей спиной Аскотор, который стоял, прислонившись к стене, и молча наблюдал за происходящим как за бесплатным концертом. – Вы прямо дипломат. Заступились за сестру, привели доводы, и при этом никакого уничижения. Я покорен. – С этими словами дракон подхватил мою руку и мягко прикоснулся к ней губами. Легкая волна дрожи пробежала по всему телу, и я почувствовала головокружение. Глаза завораживали, погружали в омут. Откуда-то из глубин поднялось странное желание привстать на носочки и прижаться к его губам. Я перевела взгляд на его губы, которые изогнула ироничная ленивая улыбка. Именно эта улыбка быстро отрезвила. Это ведь магия. Он применяет драконье обаяние – дошло до меня. В этот же момент я стряхнула чары.

– А вот милорд тактом не отличается, – холодно ответила я, забирая руку.

– Что вы имеете в виду? – изогнул он брови.

– Вы не похожи на малое дитя, князь, чтобы не отдавать отчета своим действиям. Ваше обаяние и так достойно всякого восхищения, незачем применять ко мне чары. – Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Вы правы, миледи, прошу прощения, не удержался. – Он лукаво усмехнулся, однако взгляда не отвел. – Позвольте загладить свою вину и показать вам Шакризард.

– Князь, я…

– Аскотор, – оборвал меня дракон, – я бы просил называть меня Аскотор и на «ты», если позволите. – Дракон сделал что-то типа намека на поклон.

– Хорошо. – Я смущенно кивнула, все-таки хорош, еще как.

– Отлично, я зайду за вами после ужина. – И, не дожидаясь ответа, легко поклонился всем присутствующим и направился за Шагниром.

– Поздравляю, Аэлин, – усмехнулась Рамина, – ты умудрилась заинтересовать нашего неприступного князя. Только будь осторожна, не увлекайся им серьезно. Ты сильна и умна, и я правда считаю, что ты лучше справишься с этой ролью, чем Шиаза. – Драконица тепло улыбнулась и оставила меня наедине с советником.

– Класс, – пробормотала я. – И что дальше?

– Ничего, не расслабляйся, – пробормотал Элизар. – Тебе надо быть осторожной, не забывай, что интерес к твоей персоне во многом возник из-за того, что ты наследница.

– По-твоему, просто так я уже и заинтересовать никого не могу, – немного обиженно проговорила я.

– Не обижайся, – усмехнулся советник, – ты, конечно, довольно симпатична, сильна, а с учетом того, что новенькая, интерес к тебе естественен. Но не забывай, что многие через тебя будут стараться влиять на князя. Ты молода и неопытна. Хотя… должен признать, так быстро скинуть чары Аскотора… – Советник удивленно присвистнул.

– Я не дура, Элизар, – покачала головой, – и прекрасно все понимаю. Особенно сейчас, когда вокруг происходит непонятно что… Но это не значит, что я должна подозревать всех вокруг и отказываться от возможного счастья. Осторожной буду, обещаю, – клятвенно заверила его, – а ты мне поможешь!

– Что?! – Советник удивленно на меня воззрился.

– А что тебя удивляет? Ты помощник моего отца и много времени проводишь с ним, значит, мы будем часто с тобой пересекаться. Я здесь никого не знаю, и мне нужен друг, которому от меня ничего не надо.

– Аэлин, ты понимаешь, что говоришь? – выдохнул советник, а потом лукаво усмехнулся. – А почему ты уверена, что мне от тебя ничего не надо? Может, я захочу на тебе жениться, чтобы стать членом княжеского дома?

– Не-а.

– Почему? – немного ошарашенно переспросил он.

– Тебе Шиаза нравится.

– Что?! – На советника стало просто смешно смотреть. – С чего ты взяла? Я просто…

– Элизар, не надо, я такие вещи чувствую. Когда ты ее увидел, у тебя лицо словно засветилось. Я рада за вас с ней.

– Нет никакого нас, – грустно улыбнувшись, покачал он головой, – но ты права, я давно ее люблю, правда она выбрала другого и даже сбежала с ним. Она дракон, а древние не часто влюбляются. Да и потом… Я полукровка, а она княжна, у нее уже есть ребенок, я ей просто не нужен…

– Элизар, ты не прав. Возможно, она действительно любила другого, но он умер. А она сейчас одна. Может, она тебя и не полюбит так же сильно, как его, но ты ей нравишься, и вы можете быть счастливы. Не отказывайся от этого, дай ей время. Но сделай так, чтобы она в твоих чувствах не сомневалась. Ты меня понял?

– Да, спасибо, Аэлин.

– Отлично, а теперь просвети меня, где моя комната.

– Твои покои уже готовы. Они рядом с комнатами князя. Я провожу.

Обратно мы возвращались тем же маршрутом, только теперь Элизар был более разговорчивым. Он показывал на закрытые двери и лестницы, объясняя, куда что ведет. Гид из него вышел неплохой. Оказывается, замок был поделен на две части – внешнюю и внутреннюю. Внешняя – это сам дворец, вплотную пристроенный к горе. Здесь находились комнаты прислуги, гостевые комнаты, тронный зал и жилые покои княжеских семей. Причем покои самих князей и их супругов располагались в разных концах дворца. Как пояснил Элизар: «Браки ведь и политическими бывают, так что это сделано, чтобы не смущать друг друга». Внутренняя часть была закрыта для большинства. Здесь тоже находились жилые покои на случай осады или нападения, а также сокровищницы, библиотеки, лаборатории, камеры, телепортационные залы и много чего еще. Мои комнаты оказались на третьем этаже. Элизар вежливо приоткрыл дверь, пропуская меня.

– Проходи, это твои покои. Они заговорены, пропускают только тебя или по твоему разрешению. Ну и еще прислугу, для которой ты откроешь доступ.

Я оказалась в небольшой овальной зале с гладким темно-красным полом и бежево-золотистыми стенами, по которым летели огненные драконы. Они выглядели как натуральные, а сгустками выдыхаемого пламени служили магические кристаллы, мягко освещающие помещение. Небольшой камин, перед которым стояли два кресла, овальный столик. Широкое окно украшали тяжелые бордовые шторы. У противоположной стены стояли длинный диван такого же цвета и кресло. С другой стороны расположился небольшой буфет, на нем – кувшин с водой и ваза с фруктами.

– Это гостевые покои, – пояснил советник, проталкивая меня к двери напротив.

За дверью оказались маленький коридорчик, освещаемый одним магическим кристаллом, и две двери. За одной из дверей располагался кабинет, такой же, как у Рагнаранта, и еще одна дверь вела в мини-лабораторию, как назвал ее Элизар. Там правда практически ничего не было, кроме массивного стола, пары стульев, небольшого шкафа и котелка над горелкой. За другой дверью была моя спальня. Если говорить честно, она мне очень понравилась. Прямо передо мной стояла огромная кровать с балдахином темно-бордового цвета, ноги по щиколотку утопали в мягком ковре такого же цвета, а на двери на балкон и огромном окне висели шторы. Стены имели теплый золотистый оттенок, как и вся мебель в комнате. Камин, кресло, столик, дверь в другую комнату… За дверью гардеробная и ванная. Причем кроме ванны здесь был еще маленький бассейн. Все выглядело утонченным, искусно отделанным и ненавязчивым.

– Здорово! – Восхищенный вздох сорвался с губ.

– Я рад, что тебе нравится. – Элизар улыбнулся и оставил меня одну.

Несколько минут я растерянно стояла посреди комнаты, оглядываясь и пытаясь прийти в себя (как я морально ни готовилась, на деле все оказалось сложнее), а потом быстро подошла к боковой стене и, резко распахнув шторы, вышла на балкон.

Передо мной простирался Шакризард. Отсюда город был виден как на ладони. Игрушечные домики из странных металлов, покрытые разноцветными драконьими чешуйками крыши, выложенные шлифованными камнями улицы, отражающие свет магических кристаллов. Это была сказка – золотая, алая, фиолетовая, черная. Сейчас заходящее солнце окрашивало все в кроваво-золотые тона, и казалось, что город пылает. Судорожный вздох перехватил горло. Эта было совершенство, фантастика, мечта…

– Завораживающий вид, – раздался сбоку голос Шиазы.

Я медленно оторвала взгляд от раскинувшегося внизу великолепия. Девушка стояла рядом, одетая в легкие брюки и тунику, волосы были заплетены в косу. Материал дорогой, но покрой очень простой, можно сказать, походный. Уловив мое удивление, драконица пояснила:

– Драконы очень свободолюбивые. У нас есть традиции и обычаи, которые мы чтим, но в остальном никто и ничто нам не указ. Особенно что касается одежды. В Шакризарде практически всегда тепло. Зим здесь не бывает, а осенью можно просто надеть легкую куртку. У нас большинство женщин предпочитает именно брюки. Только во время праздников и важных событий надеваются платья, хотя есть и такие, которые смотрят на женщин в штанах с презрением. Обычно это или малолетки, или самовлюбленные стервы. У тебя в шкафу половина вещей – это брючные костюмы на все сезоны. Отец, оказывается, заказал нам месяц назад гардероб. Под чужим именем, конечно, – пояснила драконица. – Так что выбирай, что нравится.

– Класс. – Я помолчала, раздумывая, стоит ли начинать разговор. – Шиаза, а как ты к Элизару относишься? – Понимаю, что нельзя так в лоб спрашивать, но лучше сразу узнать и не мучить всех.

– А почему ты спрашиваешь?

– Он любит тебя, и уже давно, поэтому хочу знать, если тебе он безразличен или неприятен, лучше сразу пресечь все его надежды.

– С чего ты это взяла? – нервно теребя край туники, спросила Шиаза, а я с удивлением посмотрела на эту демонстрацию смущения.

– Он сам сказал, а потом начал нести бред, что ты уже один раз любила и больше не полюбишь, что он полукровка, недостойный княжны, что сын у тебя уже есть… Шиаза, я видела его лицо там, в зале, когда ты вышла… Чувствую, что он хороший, порядочный, что ему именно ты нужна, а не власть. Он сказал, что сейчас к нам многие начнут подкатывать. Так вот у тебя есть тот, которому нужна именно ты. Подумай!

– Спасибо, Аэлин, но я не знаю… я не уверена… – Я впервые увидела Шиазу растерянной и смущенной одновременно.

– Шиаза, стоп. Никто не заставляет тебя сразу идти под венец, успокойся, просто помни о том, что он есть и любит тебя. Кстати. – Я решила сменить тему: – Помоги мне что-нибудь подобрать на ужин, но с учетом того, что потом у меня прогулка с Аскотором. – При последних словах глаза у Шиазы стали ну очень большими.

– С Аскотором?! Лина, ты в своем уме? Он столько сердец разбил. Ты хоть понимаешь, что…

– Шиаза, – оборвала я драконицу. – Я прекрасно понимаю, для чего нужна эта прогулка. Он хочет прощупать наследницу и выстроить свою линию поведения. Может, попытается даже охмурить. Влюбленная женщина готова на все, и если наследница правящего клана станет его женой, у него развяжутся руки. Я все понимаю… Но мне тоже нужно присмотреться к князьям, а это отличный повод. Все знают, что я пойду с ним, значит, рисковать он не будет, и мне ничего не грозит. К тому же любопытно посмотреть на город.

– Аэлин… Прости, я все время забываю, что ты уже взрослая, оформившаяся личность. По нашим нормам ты ребенок. Но все же Аскотор старше тебя, опытнее… во всех смыслах. Я боюсь, что ты можешь действительно влюбиться в него. – Шиаза покачала головой. – Ладно, пойдем подбирать тебе оптимальный наряд.

С этими словами мы закопались в шелка и бархат. В итоге был выбран «восточный», как я его про себя назвала, наряд: легкие обтягивающие темно-коричневые брючки, золотая туника до середины бедра, и поверх что-то типа золотисто-красного халата до пят. Со стороны этот халатик и туника под ним выглядели как детали платья, трудно было догадаться, что халат можно скинуть одним движением руки и оказаться в весьма практичном одеянии. Сама Шиаза надела алое платье до пола с широкими рукавами и небольшим декольте.

Ужин был шикарным. В большой красивой зале с огромными окнами на одной из стен, выходящими на горящий огнями город, и гобеленом райского сада на другой был накрыт обед как минимум на два десятка персон. Во главе стола сидел Рагнарант, по правую руку оказалось мое место, а по левую занял место Элизар. Шиаза села рядом с советником, бросив предупреждающий взгляд в ответ на мелькнувшую на моих губах усмешку. Видимо, драконица всерьез задумалась над моими словами. Сам Элизар тоже бросил на меня смущенный взгляд и еле подавил выползающую на губы радостную улыбку. Затем шли места для князей, по два с каждой стороны, а дальше восседала остальная драконья знать. Я невольно поежилась, и мой аппетит сделал мне ручкой. Зал был уже полон, и все ожидали только нас. Я даже не удивилась, когда рядом со мной сел Аскотор, а со стороны Шиазы – Шермент. Слуги быстрой тенью мелькали среди гостей, наполняя бокалы. Рагнарант поднял свой бокал:

– Друзья, я хочу поднять бокал за возвращение радости в мой дом. Сорок лет назад я горевал о потере дочери, сегодня же праздную возвращение двух дочерей и внука. Асср!

– Асср! Асср! – со всех сторон послышались громкие выкрики.

Присутствующие выпили вино, и несколько минут со всех сторон раздавались характерные звуки – гости поглощали невероятно вкусную пищу. Правда, мои робкие надежды на тихий и спокойный ужин не оправдались. Первой не выдержала Рашиза:

– Княжна, как вам нравится ваш новый дом?

– Здесь очень красиво. – Я постаралась вести себя как можно сдержаннее.

– А где же вы до этого жили?

– В Магической академии. Кажется, отец уже говорил об этом. – Я небрежно пожала плечами.

– Вообще-то я имела в виду время до академии.

– А это, леди Рашиза, секрет. – Я мило улыбнулась драконице.

– Поразительно, ваш отец даже никогда не упоминал о вас. – Кажется, кто-то захотел вывести меня из себя?

– Мой отец мудрый человек. Кстати, о вас он тоже ничего не упоминал. – Еще одна милая улыбка, послышался тихий смех сидящего рядом Аскотора.

– Князь сделал вас наследницей, значит, вы уже дракон? – Этот вопрос задал мужчина в темно-зеленом.

– Князь никогда не пойдет против своих же законов. – Эта игра начала меня утомлять.

– Леди, но вам же еще нет и пятидесяти, как же вы можете быть драконом? – А вот это уже вопрос с подвохом, но я сдержала скрежет зубов.

– Леди, говорить о возрасте женщины, да еще в обществе и за столом – верх бестактности! – Задавшая вопрос красивая драконица в ярко-оранжевом слегка покраснела, но замолчала.

Остаток вечера прошел более-менее сносно. После небольшой отповеди еще одной не в меру любопытной драконице на тему моей интимной жизни все дружно переключились на Шиазу. Надо отдать должное, она, гордо на всех посмотрев, заявила, что ее личная жизнь – неподходящая для обеда тема.

Пытка обедом продолжалась около двух часов, пока Великий князь, извинившись, не оставил блистательное общество. Переглянувшись, мы с Шиазой дружно вскочили и чуть ли не бегом направились к выходу. Пусть это и походило на бегство, но желания быть растерзанными любопытными и бестактными драконами ни у одной из нас не возникло. Только вот добежать до своей комнаты мне не удалось.

– Княжна!

Я обернулась и увидела спешивших ко мне Рашизу с сыном. Вот с кем не хотелось общаться, так это с ними.

– Княжна, куда же вы? Вы так быстро нас покинули! Княжна… А можно я буду звать вас Аэлин? Все-таки мы хоть и не близкие, но родственники. К сожалению, не кровные, но так даже лучше. – Она тараторила с неимоверной скоростью, не давая времени опомниться, попутно схватив меня за руку и куда-то волоча. – Я Рашиза, а это мой сын Шархат. Надеюсь, мы подружимся. Давайте прямо сейчас пойдем в мои покои и поговорим, нам надо узнать друг друга получше…

– Боюсь, это невозможно, – раздался за спиной голос Аскотора. – Княжна обещала сегодняшний вечер уделить мне. Не так ли, княжна?

– Да, князь, простите, сегодня сумасшедший день. Рашиза, Шархат, была рада познакомиться. – И, не дожидаясь ответа, подхватила князя под руку. Уже поворачивая за угол, я бросила взгляд назад. Рашиза стояла, зло сузив глаза и сжав кулаки, а ее сын с бесконечными усталостью и брезгливостью смотрел нам вслед.

– Спасибо, князь.

– За что?

– За спасение моих нервных клеток.

– Это вы о леди Рашизе и ее сыне? – усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка. – Я бы советовал вам остерегаться этой блистательной леди. Вы, наверное, знаете, что именно ее сын должен был стать наследником.

– Да, знаю. Но теперь она вряд ли сможет что-нибудь сделать, – покачала я головой.

Значит, даже так… Рашиза и Шархат уже примеряли к себе княжеский трон и, судя по всему, все об этом знали. А следовательно, приспешников у них было много, как и недовольных моим появлением.

– Ну почему же? – Аскотор внимательно посмотрел на меня. – Например, можно не дать вам вырастить дракона.

– И как же она это сделает? – Я не совсем понимала, куда ведет князь.

– Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.

– Знаю, но при чем тут я?

– Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Рагнарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же мне понравилось, как вы себя вели на Совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь. – И князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.

– Я что-то не поняла, князь, к чему все это? Если вы уверены, что я не дракон и меня легко выбить из игры, зачем рассказывать мне о моей уязвимости? – Мне стало резко некомфортно рядом с этим мужчиной.

– Кажется, вы не совсем внимательно слушали меня. – Князь покачал головой. – По-моему, я все доступно объяснил. Вы меня устраиваете, и я хотел бы стать другом для наследницы. – Аскотор взял меня за руку и внимательно посмотрел в глаза. Я полная дура, потому что не смогла отвести взгляда. Кажется, меня начало затягивать куда-то в глубину, дыхание сбилось и вырвалось судорожным выдохом, который меня напугал. Именно это и отрезвило, и я заметила легкую улыбку превосходства на тонких губах. Другом, значит, решил стать?