Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

Глава 10

Лина

Ехали мы быстро. Шиаза пустила лошадей галопом и не сдерживала их даже в лесу. Она злилась, и я ее прекрасно понимала. Лазард оставался один дома, из-за меня, а точнее, из-за моего упрямства, ей пришлось его оставить.

К обеду мы были в городе. За те пять месяцев, которые меня здесь не было, ничего не изменилось. Небольшой сельский городок, гуляющие парочки, бегающие по лавкам местные модницы, даже стражники на воротах те же самые. Шиаза подъехала к какому-то трактиру, бросив поводья пареньку, прошла внутрь и села за свободный стол. К нам тут же подбежала молодая служанка. Крепкая деревенская девчонка окинула нас заинтересованным взглядом и стала усиленно хлопать ресницами, посматривая в мою сторону. Не знаю, что Шиаза навертела с мороками, но я явно оказалась во вкусе девушки.

– Чего господа желают?

– Две порции картофеля с уткой и две кружки эля, – быстро проговорила драконица, оглядывая зал. – Красавица, скажи, – ласково улыбнулась она служанке, – нам бы местные новости узнать, не подскажешь, кто тут все знает?

– А что господин желает знать? – Девушка наклонилась, выгодно подчеркивая линию бюста и облизывая губы. Кажется, она решила сама поделиться информацией, а заодно и подзаработать.

– Да все! Кто у вас старейшина города? Чем торгуете? Как с разбойниками?

– О! Так вы купцы? – Она довольно заулыбалась, одобрительно оглядев нас. – У нас Филотат де Ерант – мэр города. С торговлей не особо, в основном зерно да мясо, овощи и фрукты, да ведь большинство населения огороды со скотиной держит. Ну иногда гномы что-нибудь интересное привозят. – Она на секунду задумалась. – Так что если открыть дело хотите, мэр с радостью разрешит. Особенно если товар интересный. – И она выжидательно уставилась на нас.

– А разбойников много? – проигнорировала интерес девушки Шиаза.

– Какие разбойники? – неискренне удивилась подавальщица, и глазки ее быстро забегали, на что драконица только усмехнулась. – Всех вывели.

– Как тараканов? – хмыкнула драконица, скосив глаза вниз, где как раз виднелся свежераздавленный труп насекомого. – Да? А мы слышали, что тут пару месяцев назад преступника и смутьяна поймали, а он сбежал, перебив половину гарнизона?

– Что?! Когда? – Девушка совершенно искренне удивилась, да и я, признаться, тоже. Это ж надо так преувеличить. Но идею Шиазы я уловила. – А… было такое. – Подавальщица засмеялась. – Да только господин изволит преувеличивать. Месяца четыре назад действительно привезли сюда парня, его за нападение на эльфа на год каторги осудили, а он попытался сбежать, но только у него ничего не вышло. Совсем озверевший был. Двух солдат зарезал, прежде чем его самого поймали. Мэр объявил, что эльфы были возмущены срывом исполнения приговора и потребовали повесить парня или отдать им в пожизненное услужение. Эх, да только он от раны ночью скончался. Его больше никто не видел, – закончила она. Горло сжала судорога, сердце на минуту замерло. Только пинок Шиазы под столом заставил взять себя в руки. – И знаете, повезло парню, – закончила девушка. – Видела я тут того эльфа… злой, холодный да бесчувственный. Чем к такому в рабство, лучше уж сразу…

– Где… где его похоронили? – еле слышно спросила я, сдерживая подступающие к глазам слезы.

– Ой, да кто же знает! Преступников у нас не хоронят!

– Спасибо, иди. – Шиаза кивнула и дала девушке монету. – Ты как?

– Плохо. – Говорить совсем не хотелось, меня душили рыдания. Все-таки Калим погиб, и это из-за меня! Лучше год каторги, чем смерть!

– Нет, не лучше. – Шиаза покачала головой, видимо, я сказала о каторге вслух. – Ты себе даже не представляешь, куда бы его направили. Каторга – это гномьи заброшенные рудники на севере страны. Он бы год умирал! Там ядовитые испарения. Гномы поэтому их и забросили, а люди используют, больше года там все равно никто не выдерживает. Кожа за полгода покрывается язвами и начинает отваливаться от костей, еще через месяц отказывает слух, а через два – зрение. Так что ему повезло, он легко отделался. Если кто и виноват, так это тот самый граф, о котором ты говорила. И не спорь, – буквально прошипела драконица, увидев, что я покачала головой.

– Ладно, может, ты и права, но и тот граф тоже виноват. Он хотел меня наказать! Это именно он спровоцировал нападение Калима, этого его милостью Калима приговорили к каторге! А в итоге Калим умер, его зарезали, а я даже не знаю, где он похоронен! – Голос сорвался, а из глаз все-таки полились слезы. Шиаза качнула головой и протянула мне бокал, почти насильно влив в рот обжигающую жидкость.

– Успокойся. Это не время и не место для истерики. – Драконица встала и потянула меня к выходу.

Я послушно встала и последовала за девушкой. Слезы застилали глаза, так что Шиазе пришлось выводить меня под руку. Мы молча выехали за ворота, и только когда ненавистный город скрылся за поворотом, Шиаза заговорила:

– Знаешь, я тут подумала о том, что ты сказала. Понимаешь, ты не права. Я знаю эльфов. Они, конечно, высокомерны и холодны, я могу даже поверить, что эльфы приказали выбросить вас из гостиницы, но вот требовать с вас деньги… Извини, но в это я не поверю. Это ниже их достоинства. А уж провоцировать или нападать из-за угла точно не будут. Они слишком уверены в себе и, честно говоря, в большинстве случаев справедливо уверены, поэтому эльф просто вызвал бы твоего друга на дуэль и раскатал по земле, вдоволь поунижав, а потом потребовал бы отдать его в услужение… если бы хотел подольше помучить. Сама посуди, трактирщик только сказал, что эльф был недоволен, что неудивительно. А вот присутствовал там тот граф. О том, чтобы увести Калима в Портог, тоже граф договаривался, еще вечером. Скорее всего, ему просто нужен был повод. Не удивлюсь, что он просто толкнул парня на эльфа. А насчет каторги… Опять же это он сказал, что эльфы потребовали такое наказание… – Шиаза замолчала, давая мне время все обдумать.

Возможно, она была права. Возможно, именно граф все это провернул. Только зачем ему прикрываться эльфом? Да и что, неужели сам эльф не возражал против того, что тот пользуется его именем? Допустим, он ничего не знал, но когда уводили Калима, эльф не противился. Занек все видел. И потом, когда я встретила его в Портоге, он не выглядел удивленным и не побежал отменять чужой приказ. Да и то, что сказала трактирщица, тоже свидетельствовало не в пользу эльфа… К концу беседы с самой собой я окончательно запуталась.

– Знаешь, Шиаза, возможно, ты во многом права, я не знаю… Может, действительно все провернул граф, прикрывшись эльфом. Но он и сам порядочная сволочь. Даже если он этого и не делал, то не сильно был против. А свое благородство попридержал для других!

– Аэлин! Хватит! Ты сейчас рассуждаешь как человек. Если он эльф, значит – нелюдь. А раз нелюдь, то чудовище! В последнее время нам находиться среди людей опасно, появляемся только группами и в сопровождении. И все из-за таких случаев. Люди решают свои проблемы, а виноваты нелюди. Каторга? А о том, что гномы ее закрыли, они не вспоминают. Они же сами там рабов и преступников используют. И так во всем! Женщины уходят от мужчин к эльфам и драконам, ах, они плохие! А то, что от человеческих мужчин прохода нет, никого не волнует! – Я, раскрыв рот, смотрела на обычно невозмутимую Шиазу. Сейчас она буквально пылала яростью. Морок спал, зрачки превратились в узкие вертикальные полоски, ногти превратились в когти, кожа местами пошла алой чешуей, а изо рта вырвался раздвоенный язык.

– Шиаза, успокойся, пожалуйста. У тебя морок спал. – Я заговорила мягко, пытаясь успокоить девушку. – Ты права, я не знаю, что конкретно произошло и кто виноват в смерти Калима. Просто тот эльф несколько раз унизил меня. Его высокомерие и самолюбие сильно меня задели, – пробормотала, чувствуя, что сейчас я говорю истинную правду.

– Это ты меня прости. – Кажется, Шиаза немного пришла в себя. – Судя по тому, что ты рассказала, он действительно высокомерный дурак, – тут она улыбнулась, – и его надо проучить, но! Только после того, как станешь драконом, и только за его поведение, а не за убийство, во всяком случае, пока точно не узнаешь, виноват ли. – Она помолчала. – Знаешь, почему я ушла из дома? Меня должны были выдать замуж за эльфа. Мой клан несколько сотен лет назад за какую-то услугу, я уже не помню какую, пообещал в жены наследникам эльфийского престола одну из своих дочерей – по первому требованию. В тот год произошло обострение отношений. Эльфы почему-то посчитали, что драконы собираются напасть на их земли, но Владыка решил не доводить до войны, вспомнил о том соглашении. Меня выбрали в жены одному из наследников. Я, не задумываясь, пошла бы, это и долг, и положение в обществе, и эльфа того я видела – он красавец… но я уже была влюблена. Сильно. Он был простым драконом из клана Золотого Рассвета. Если бы не требование эльфов, отец с радостью благословил бы этот брак, но тут… Мы сбежали. Нас обоих изгнали из кланов, и мы стали жить на землях людей. Это было самое счастливое время. – Она нежно и одновременно грустно улыбнулась. – А потом у нас родился Лазард. Так мы и жили. Только через два года после рождения Лаза Ашартар погиб. Если бы не сын, я бы последовала за ним, но я должна была позаботиться о Лазе. Я уверена, что затея выдать меня замуж за эльфа, смерть Ашартара и нападение оборотня на Лазарда в ту ночь – дело рук одной жадной до власти драконицы. Знаешь, я ведь тоже могла бы начать обвинять эльфов во всех своих бедах. Из-за них мне пришлось бежать, из-за них нас изгнали из клана, если бы не они, Ашартар не погиб бы… Но я постаралась подумать и найти истинного виновника. Это было тяжело, боль потери и горе застилают разум. У меня пока нет доказательств, но я уверена, что это Рашиза. К тому же косвенным доказательством является то, что оборотень появился именно тогда, когда отец отыскал нас с сыном.

Шиаза замолчала. Оставшийся отрезок дороги мы так и проехали молча, каждая размышляла о своем. Слова драконицы заставили задуматься, но ничего конкретно я так и не решила. Только чувство вины и смутное беспокойство терзали всю дорогу. Вернувшись, поднялась в свою комнату и заперла дверь на замок. Медленно, словно продвигаясь через толщу воды, добрела до кровати. Внутри была пустота, сковывающий все существо холод. Обхватив руками подушку, начала медленно раскачиваться, пока плотину оцепенения не прорвало. Закусив уголок подушки, я даже не пыталась сдержать рыдания, только старалась их заглушить, чтобы не разбудить Шиазу и Лазарда. Казалось, что вместе со слезами из сердца уходит боль, оставляя глухую, ноющую тоску.

– Прости меня… Если можешь, прости… – Шепот сам собой сорвался с губ. – Я отомщу за тебя, клянусь… Они оба ответят…

Даже не заметила, как рыдания прекратились, и я провалилась в кошмар. Тот самый темноглазый эльф гнался за мной по дремучему лесу. Но с каждой минутой я чувствовала, что все больше слабею, я падала, поднималась и бежала вновь. В итоге эльф меня догнал и прижал к себе. Странно, но именно в этот момент тревога улетучилась, меня охватило странное облегчение. Тут из-за дерева появился Калим и попытался меня убить. Только эльф закрыл меня собой, и кинжал, предназначавшийся мне, попал в спину эльфа. Захлебываясь собственными слезами, я проснулась.

Дни потекли как раньше. Шиаза занималась со мной и Лазардом правда теперь все занятия были только по магии. Вечерами мы играли с Лазом, с которым очень сдружились. Постепенно я стала воспринимать драконов как свою семью. Мысли о доме задвинула настолько глубоко, насколько могла. Как говорила Скарлет: «Я подумаю об этом завтра». После пары бессонных ночей я долго думала и поняла, что самокопанием и нытьем ничего не добьюсь, кроме потери последних нервных клеток. Правда, по последним исследованиям, клетки восстанавливаются во время беременности, но это мне тоже в ближайшее время не грозило. В итоге я пришла к выводу, что теперь это мой мир и мой дом, а значит, надо устраиваться и обживаться здесь. Рагнаранту я верила, если есть способ вернуться домой, то он его найдет. Так что пока думать об этом не стоит. Ну а если нет… об этом думать вообще не хотелось. Хотя положа руку на сердце, я все больше и больше не желала возвращаться. Но родители…

К концу месяца прилетел дракон, и тренировки усилились. Я поняла одно: Шиаза просто донельзя нас жалела. Особенно тяжело было на физической подготовке и боевых искусствах. Если во время схваток с Шиазой я более-менее давала отпор, то Рагнарант буквально раскатал меня по земле. Теперь они вдвоем издевались надо мной. Лазарду на время дали отдых, и он с удовольствием смотрел, как меня избивают.

Время бежало неумолимо, и до начала поступления осталась неделя.

– Завтра вылетаем, – объявил утром Рагнарант, – лететь около трех дней, так что прибудем за день до начала приема.

Что тут началось! Шиаза бегала по комнатам, стараясь нагрузить меня как можно большим количеством вещей. Попытки убедить ее, что все я физически взять с собой не смогу, к успеху не привели, в меня летели платья, книги, всякие бытовые мелочи. Итогом сборов стало наведение на меня морока. Тут я не удержалась и задала мучивший меня вопрос:

– Шиаза, а что, со мной что-то не так?

– В каком смысле? С чего ты взяла?

– Просто ты все время накладываешь на меня морок и зеркала все убрала…

– А, понятно. – Шиаза улыбнулась. – Дело в том, что сейчас твое тело меняется. Ты не просто растишь в себе дракона, ты вообще из человека превращаешься в дракона. Твоя внешность сейчас изменяется. Все плывет и становится другим каждый день. Окончательно все установится только после вылета дракона, так что пока тебе незачем себя видеть. А насчет морока, – тут она усмехнулась, – я делаю тебя страшненькой!

– ???

– Да не пугайся. – Драконица уже откровенно смеялась. – Так будет лучше. Ты же помнишь, что должна оставаться невинной и незаметной, пока не взлетит дракон, чтобы проблем не было. Поэтому надо сделать так, чтобы к тебе особо не приставали. Пойми, даже если ты сама будешь держаться, есть много тех, кто не обременен моральными принципами. Я верю, что ты в состоянии отбиться от любого, да и голову не потеряешь, но ты, обороняясь, можешь нечаянно убить… А после первого оборота уже позволено не стесняться. – И она лукаво подмигнула, увидев мое заливающееся краской лицо. Хотя… под мороком не должно же быть видно?..

– Ты не волнуйся, как только дракон появится, морок слетит.

Летать мне понравилось. Свобода и сила! Мощь и страсть! Сидя на спине огромного бордового дракона, я рассматривала проплывающие внизу земли. Небольшие города и деревеньки, леса и реки проносились далеко внизу. Ощущения были непередаваемые, словно ты одновременно летишь в комфортабельном салоне самолета и несешься по трассе на картинге. Магия дракона защищала от холода и ветра, не давала слезиться глазам и падать. Прикрываясь невидимостью, Рагнарант не облетал поселения. Напротив, он подробно рассказывал о каждом из них, о людях, их населяющих, о нечисти, религиях, обрядах, законах. К ночи он приземлялся рядом с какой-нибудь деревенькой, мы ужинали и останавливались на ночлег. Во время полета Рагнарант не прекращал обучение, а в последний день заговорил об академии.

– Аэлин, – позвал он меня. Я быстро привыкла и к новому имени, и к мысленным разговорам. – А теперь внимательно слушай и запоминай. Ты будешь учиться на драконьем факультете. Свою биографию, я надеюсь, знаешь? Отлично. Но, кроме того, у тебя будут занятия на человеческом факультете. Ректор академии – Алекориэль – мой друг. Он полукровка. Отец эльф, а мать магичка из южных земель. Он очень умен и хитер. Кроме того, он прекрасный воин. Красив, женщины всех рас сходят от него с ума, так что вниманием избалован. Не увлекайся им, пожалуйста. Он мне должен, поэтому будет тебе помогать, но особо на него не надейся. Да и вообще, хорошо бы держаться от него подальше. Я тебя представлю ему как свою дальнюю родственницу. Связь держать лучше с Шиазой. Меня вызывай только в случае крайней необходимости. Прости, дочка, но до конца обучения я не смогу появиться. На каникулы вам будут открывать порталы домой. Предупреждай Шиазу, и порталом перебирайся в Портог. Дочь тебя встретит. На каникулы я тоже не приеду. Не хочу рисковать. – Этот разговор состоялся уже на подлете к Сакатору.

В городе мы оказались около полудня. Оставив меня в гостинице, Рагнарант ушел и не появлялся целый день. Уже засыпая, я услышала, что он вернулся.

– Испытания назначены на завтра. В восемь ты должна быть у ворот академии с вещами.

Больше он ничего не сказал. Всю ночь я проворочалась и наутро выглядела хуже, чем морок, если бы он не скрывал меня. Завтрак прошел в молчании. Я жутко нервничала, Рагнарант тоже, но уже в дверях он не выдержал и вызвался проводить меня до ворот. Дойдя до крайнего дома, за которым начиналась площадь академии, дракон обнял меня и, прошептав на ухо: «Чистого неба и попутного ветра!» – резко развернувшись, направился в трактир. Я снова осталась одна. Начала подступать паника, и липкие лапки страха вцепились мне в душу. После своего второго рождения я ни разу не оставалась одна. Рядом со мной всегда кто-то находился.

«Надо брать себя в руки!» – Я мысленно дала себе затрещину, стараясь не впасть в истерику. Отпив из фляги несколько глотков воды и глубоко вздохнув, решительно направилась к академии.

Глава 11

Лина

Перед закрытыми воротами собралось полно народа. Самые разные существа столпились, ожидая открытия: люди, эльфы, драконы, эссиры, гномы, орки… Я стояла посреди толпы и разглядывала все это великолепие. Поступающие сбились в группы и поглядывали друг на друга с легким пренебрежением. Невольно поежившись, я направилась к росшему около ворот дереву. Не дошла до дерева буквально нескольких шагов, когда меня толкнула проходящая мимо эльфийка. Красивая, как, собственно, и все эльфы: светлые длинные волосы, голубые, почти прозрачные глаза, дорогое, расшитое золотом и рубинами платье. Она шла напролом, не замечая стоящих вокруг людей и нелюдей. Я только покачала головой, не желая начинать учебу со скандала, и уже хотела направиться дальше, когда заметила, что на пути эльфийки оказалась молодая человеческая девушка и нечаянно толкнула ее плечом.

– Уйди с дороги, деревенщина. – Красавица уперла руки в бока, ожидая, когда девушка уступит ей дорогу. Девушка недоуменно подняла брови, с удивлением посмотрела на эльфийку.

– А ты что, обойти не в состоянии?

– Ты забыла, с кем разговариваешь? – Похоже, у красотки ПМС, правда не знаю, бывает ли такое у эльфов, но у нее это явление, видимо, затяжное. – Ты еще извинение у меня просить должна! А ну пошла!

Девушка только усмехнулась и повернулась к ней лицом, видимо не желая уступать. Несколько минут они стояли и мерили друг друга взглядами, потом эльфийку окликнули. Недовольно скривившись, она начала обходить противницу. Девушка расслабилась и опустила руки. В этот момент эльфийка с разворота что-то кинула девушке в спину. Не задумываясь, я на автопилоте бросилась вперед, успела встать за спиной девушки и вскинуть руки в отражающем жесте. Удар заклинания врезался в меня и отскочил обратно, в не ожидавшую подобного эльфийку. В тот же момент ее одежда разошлась по швам и упала к ногам. Дико заверещав, девушка судорожно начала наводить на себя морок. Все вокруг захохотали, и эльфийка стала пунцовой, как рак после варки. Подскочив ко мне, она занесла руку для удара. Ну нет, девочка, со мной это не прокатит. Перехватив руку перворожденной, я слегка выкрутила ее. Будь я еще человеком, я бы не успела ни отразить удар, ни причинить боль, но сейчас я уже была больше драконом, чем смертной, и сила со скоростью оказались соответствующими. Красотка, зашипев сквозь зубы, начала извиваться.

– Да как ты смеешь?! Ты знаешь, кто я?!! Я тебя…

– Заткнись! – резко одернула ее. – Я уже поняла, кто ты. Ты самовлюбленная, подлая и эгоистичная девица, не имеющая понятия о хороших манерах. Я ничего не упустила? – спросила, сжав руку посильнее. – Ну?

– Отпусти!

– Отпущу, когда попросишь прощения.

– Что? А!!! Да, прости… – Последнее слово она буквально прошипела.

– Не у меня, у нее. – Я качнула головой в сторону девушки. Поморщившись, эльфийка повернула голову и словно профессиональная змея, выплюнула: – Извини!

Девушка кивнула, и я отпустила руку. Судя по брошенному на меня взгляду, мне была обеспечена страшная месть. Невольно вздохнув, я уже собиралась продолжить путь, когда девушка меня окликнула.

– Спасибо тебе. – Она протянула руку. – Меня Олимма Оркасская зовут. Я тут учусь на четвертом курсе. А ты поступать? Я тебя раньше не видела.

– Да. – Я кивнула, пожимая руку новой знакомой. – Только сегодня приехала. Я Аэлин шарр Аккарт.

– Так ты дракон? Здорово! – Она оценивающе посмотрела на меня. – Жаль, что ты не на нашем факультете.

– Ага, я, скорее всего, на драконьем буду учиться, но у меня есть немного человеческой магии. Поэтому, надеюсь, стану посещать и ваши занятия. Слушай, а кто она?

– Ты эльфийку имеешь в виду? Это Манионэль вирт Сакалиэль. Она из высокородных эльфов. Первая красавица. Все надеется стать невестой одного из принцев, – хмыкнула девушка. – Мы с ней с первого курса не поладили. Я же простая магичка. Даже не из знати, а посмела на ее шуточки отвечать. Хотя ты сама видела, на что она способна. Кроме банального раздевания, за три года так ничего и не придумала. Она его, кстати, уже в девятый раз против меня использует. Первый раз даже удачно вышло, – вздохнула девушка. – Зато теперь я на ней отыгрываюсь. Вот так и пошло…

– Ясно, – протянула я и уже хотела расспросить девушку об академии, когда заметила другую подходящую к нам эльфийку. На мой взгляд, она была гораздо симпатичнее Манионэль и без обилия золота на платье. Ее светлые волосы казались скорее серебристыми, чем просто блондинистыми, а темно-синие глаза лучились умом и добротой.

– Здравствуй, Олимма, рада тебя снова видеть, – вежливо поздоровалась она с девушкой, а затем повернулась ко мне: – Здравствуйте, леди, мое имя Вистариэль.

– Аэлин шарр Аккарт, – кивнула я в ответ на приветствие.

– Я прошу прощения за поведение Манионэль. Она, как всегда, не в духе, – хмыкнула девушка.

– Это заметно, словно у нее хронический ПМС.

– Что? – в два голоса спросили меня студентки.

– Предменструальный синдром. Ну критические дни… – Я слегка смутилась, увидев ошарашенные лица девушек. А потом они обе разразились хохотом. – Что? – не поняла я.

– Ой, Аэлин, я не могу… – всхлипывала Олимма, – ну ты и сказанула.

– Да что не так?

– Видишь ли, Аэлин, – похихикивая, выдавила из себя Вистариэль, – ты, наверное, забыла, но у эльфиек, как и у драконов, этот процесс начинается только тогда, когда женщина хочет забеременеть. В остальное время мы от этого избавлены. Так что… – Они снова подавились хохотом. Теперь ясно, что я попала не в бровь, а в глаз, конечно, с учетом предыдущего высказывания Олиммы о желании Манионэль выйти замуж.

– Аэлин, а ты…

– Лина, – прервала я эльфийку, – для друзей просто Лина.

– Лина. – Эльфика склонила голову. – Это честь для меня, тогда я – Виста.

– А я – Оли!

– Лина, а ты кто?

– Я дракон! – гордо заявила им.

– Да. – Эльфийка скептически меня осмотрела. – А лет-то тебе сколько?

– Мало! Еще и полсотни нет.

– Правда? А мне сто шесть лет!

– Ого! А что же ты тогда в школе делаешь?

– Лина, да ты что?! У нас же совершеннолетие только в девяносто девять наступает. До этого времени мы все дома обучаемся. Да и у драконов то же самое. Странно, что тебя отправили учиться. Ты еще лет двадцать должна под замком сидеть, пока дракон не вылетит, а то вдруг совратит кто? – хитро подмигнула эльфийка.

– А меня на силу воли тренируют, – отшутилась я, почувствовав, что стала на шаткую дорожку.

Продолжить допрос не дали открывшиеся ворота. Девушки, пожелав мне удачи, быстро направились к себе в комнаты, пообещав потом встретиться. Надо же, еще не поступила, а уже две подружки и один вражонок. Я молодец! Довольно улыбаясь, направилась в приемную комиссию. Правда, дойти мне не дали. Какой-то накачанный парень заткнул мне рот рукой и потащил прочь от ворот в сторону деревьев. В такой толпе на нас никто даже внимания не обратил. Обхватив меня рукой за талию, он прижал мои руки к бокам так, что я даже пошевелиться не могла и повисла безвольной куклой.

– Ну что, малышка, развлечемся? – Его рука освободила мой рот и опустилась на пояс. До меня вдруг дошло, что он может навредить мне. Одно движение – и все! Я забилась отчаянно, словно в судорогах. – Да не вертись ты, а то больно будет!

– Это тебе больно будет, – раздался сзади рычащий голос. В тот же момент его руки меня отпустили, и я кубарем полетела на землю. Быстро повернувшись, вскочила, вскинула ладони в защитном блоке, но все уже было решено. Бугай лежал на земле, с ужасом вглядываясь в лицо склонившегося над ним парня и бормоча что-то невразумительное.

– Кто? – Парень сказал только одно слово, но лежащий на земле тут же его понял.

– Эльфийка, красивая такая… Я тут каждый год перед поступлением бываю… такие девочки приходят…

– Отвечай! Что тебе эльфийка приказала?!

– Сказала, что эту стерву мелкую проучить надо. Что если я отомщу за нее, она со мной станет встречаться. – Лежащий на земле странно дрожал, вглядываясь в лицо парня, который был на голову ниже и в два раза уже в плечах.

– Пошел прочь. – Тихий голос с рычащими нотками пробирал до костей. Неудачный поборник справедливости тут же вскочил и, оглядываясь, убежал прочь. Тяжело вздохнув, парень отряхнулся и повернулся ко мне лицом.

– Ты как?

– Я в порядке. Спасибо! – Парень улыбнулся и протянул мне руку. Темные волосы с легкой рыжинкой стянуты в небольшой хвостик, острые черты лица, узкие губы, золотистые глаза. Оборотень! Я резко отпрянула от него. Пережитый страх вновь поднялся из глубины души, я почти физически ощутила на коже клыки зверя, по телу прошла волна дрожи. Паника накатила внезапно, моментально возвратила в ужас той ночи.

– Ты что? – Парень удивленно на меня посмотрел, но потом до него, видимо, дошло. – А, понятно… прикасаться к метаморфу высшие расы брезгуют… – И, развернувшись, быстро направился обратно к воротам.

Не поняла… Пару секунд я тупо смотрела ему в спину, пытаясь справиться с собой, а потом, как ужаленная, подскочила и понеслась за парнем. Кажется, я только что сделала ошибку, которую необходимо было срочно исправить.

– Подожди. – Я догнала его, схватила за руку, но он безразлично глянул на меня. – Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть. Я очень благодарна тебе за помощь, просто… просто несколько месяцев назад на меня напал оборотень, меня вернули буквально с того света. – Слова давались с трудом, вспоминать подробности той ночи до сих пор было страшно. Я заставила себя посмотреть на парня. Сейчас его лицо выражало целую гамму эмоций – удивление, недоверие, отвращение и, наконец, смущение.

– О боги, прости. – Парень не знал, куда смотреть и что говорить. – И ты… понятно… я не буду больше тебя трогать, извини…

– Нет, стой! – Парень мне понравился, не хотелось его просто так отпускать. – Ты не виноват. Меня Аэлин зовут. – И я, улыбаясь, протянула ему руку. Несколько секунд он растерянно смотрел на меня, а потом, улыбнувшись безбашенной такой улыбкой, схватил мою лапку, притянул поближе.

– А меня Сэтелик. Ты дракон? Поступаешь?

– Да. А как ты догадался, что я дракон?

– Да просто – от тебя драконом пахнет. – И рассмеялся, увидев, как вытянулось мое лицо. – Я же метаморф, а мы в основном на нюх полагаемся. – И тут же нахмурился, настороженно вглядываясь в меня.

– А ты на человеческом факультете учишься? – спросила, сделав вид, что не заметила его тревожного взгляда. Ну что он из меня истеричку делает?

– Да. Сейчас на четвертом курсе. Вместе с Олиммой. Я видел сегодня твое соло. Эта стерва уже всех достала, – в сердцах сплюнул парень.

– Это ты про Маню?

– Про кого?

– Ну… ее же Манионэль зовут? Значит, если коротко, то будет Маня.

Похоже, глаза у парня такими и останутся. Дико вытаращившись на меня, он упал в предсмертных конвульсиях и заржал так, что из глаз полились слезы.

– Ой, не могу… Маня! Как корову!.. Высокородная корова! – Припадок у парня закончился минут через пять. Все еще посмеиваясь, он встал, отряхнулся и, подхватив меня под руку, потащил в академию.

– Ладно, вон видишь, – ткнул в сторону небольшого крытого павильона. – Это приемная комиссия, тебе туда. Надеюсь, еще встретимся, Аэлин!

– Лина, – привычно поправила я.

– Что?

– Для друзей Лина, Сэтелик.

– Очень рад, Лина, – парень улыбнулся, – тогда уж и ты меня просто Сэтом зови. Ну пока!

До комиссии я добралась без приключений. Там у меня спросили только имя и велели подождать, направив к группе таких же поступающих. Кстати, тут я впервые смогла рассмотреть эссиров. Высокие, не меньше двух метров ростом, темнокожие, мускулистые, с яркими цветными волосами, такого же цвета глазами, когтями и небольшими рожками. Оче-э-энь эффектные. У меня аж слюнки потекли. Понятно, зачем Шиаза на меня морок навела. Таким красавцам отказать просто физически невозможно. Подавив тяжелый вздох, я начала оглядываться. Студенты сбились группками, каждая по «национальности». Около дерева стояли эльфы, все светловолосые, под два метра, светлоглазые. Рядом с ними – накарры. Они приближены к эльфам (очень похожи, только темноволосы и темноглазы, с легким синюшным оттенком кожи) и учатся на их факультете, правда их основная специализация – вода. Два метаморфа ждали рядом, но не разговаривали. Дальше стояли несколько человеческих магов, гномы, орк и кучка драконов, от которой сейчас ко мне шел парламентер. Хорошенькая девушка с черными густыми волосами, заплетенными в косу, и красивыми золотисто-карими глазами. Высокая, как и все представители драконов, с хорошей фигурой, в традиционном наряде женщин-драконов – туника, прикрывающая бедра, и штаны. Все ярко-розового цвета. Ага! Драконы одеваются в цвет своей чешуи, значит, она розовая. Фи-и-и!

– Привет, – вежливо поздоровалась девушка, внимательно разглядывая меня, – ты ведь дракон?

– Да.

– Странно, почему мы раньше не встречались?

– А ты всех драконов знаешь? – усмехнулась я.

– Всех, проживающих в Шакризарде. Я Шерлиз шарр Шартарант Сантор из клана Белой Зари. – Насколько я помнила из объяснений Шиазы, частица «Сантор» говорит о принадлежности к княжескому дому. Понятно, еще одна особо приближенная особа.

– Ну… а я не в Шакризарде жила. Меня зовут Аэлин шарр Аккарт из клана Алого Заката, – вежливо улыбнулась я девушке. Пока она вела себя прилично, так что грубить не стала.