Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

– А что помешает какому-нибудь отряду прорваться и закрыть эшарт?

– Здесь останутся техника и наемники, которые будут его защищать. А попутно вокруг эшарта начнется строительство бункера. Кроме того, после открытия эшарта ни одно магическое существо в течение долгого времени просто не сможет к нему приблизиться физически. Ну и взвод тех же драконов в моей личной охране поможет сохранить положение. А потом ошейники будут надеваться прямо на новорожденных… Без своей магии нелюди мало отличаются от обычных людей.

Внезапно открылась дверь, и в комнату с поклоном зашел слуга, прервав рассуждения Ильи. Подойдя к нему, он наклонился и быстро зашептал что-то на ухо. По мере его слов лицо мага просветлялось.

– Отлично! – наконец воскликнул он, потирая руки. – Все идет как надо. Зови! – А потом повернулся ко мне: – Ну что же, княжна, частично твое любопытство сейчас будет удовлетворено.

Если я правильно поняла, сейчас я увижу предателя. Резко повернувшись к двери, замерла. Кто же? Рашиза, Шархат, Шагнир… кто? Кандидатов было слишком много!

Ручка двери стала медленно, словно с неохотой, поворачиваться. Казалось, даже само время замедлилось, и скрип длился так долго, что уже невыносимо стало его слушать. Даже глаза от напряжения начали слезиться. Наконец дверь распахнулась, и на пороге в почтительном поклоне замер слуга. Послышались легкие быстрые шаги…

– Ты?! – Я подскочила с кресла.

Глава 29

Лина

Глазам своим не верила! Медленно, с чувством собственного достоинства, к столу подходил сам князь Багровой Луны Аскотор. Одетый в свой любимый черный цвет, сейчас он был похож на сказочного злодея, только вот характерного смеха не было слышно.

– Ты! Ты – предатель! Чего же тебе не хватало, а?

– Здравствуйте, княжна. – Мужчина спокойно выдержал мой яростный взгляд. – Вот только не надо бросаться такими громкими обвинениями.

– Да? И как же тебя назвать? Революционер? Робин Гуд? Активист движения «Каждому человеку свой ездовой дракон»? Нет, ты мне ответь!

– Иногда обстоятельства становятся сильнее нас. – Он с вызовом посмотрел мне в глаза, вот только я увидела там одну грусть и обреченность. – Поверь, Аэлин, я бы многое хотел изменить, вот только уже не в силах…

– Как это драматично, – раздался ядовитый голос Ильи. – Вот прямо сейчас пущу слезу. Аскотор, избавь меня от этого сопливого кошмара. Ладно еще она, девка все-таки, но ты-то!

– Она не девка! – вдруг заступился за меня дракон. – Она наша княжна, и будь добр…

– Да какая она вам княжна! – перебил его колдун. – Человечка она, такая же, как я.

– Что?! – Князь с ужасом повернулся ко мне. – Это правда? Рагнарант дал тебе клятву долга?! Вот откуда ты появилась, и дракона у тебя нет, да?

– Нет. – Я спокойно смотрела на мужчину. – Я истинный дракон, и отец никогда не давал мне никаких клятв.

– Тогда что он несет? – потребовал ответа дракон.

– Ты серьезно считаешь, что я должна тебе что-то объяснять? – подняла я бровь. – Тебе, тому, кто предал свой народ?

– Я не предавал…

– А что же ты здесь тогда делаешь?

– Довольно, – прервал Илья, – у вас будет еще время наобщаться. Можете, пока будем ехать, рассказать друг другу хоть сотню душетрепещущих историй. Мне плевать. А сейчас поговорим о деле. Сядьте! – приказал он, и мы нехотя повиновались. – Итак, во-первых, раз ты уже тут, то отправимся завтра на рассвете. Во-вторых, ты привез все, что должен был? – Дождавшись кивка дракона, он довольно улыбнулся. – Отлично. Тебе персональное задание – будешь присматривать за принцем.

– Дантариониэль тоже здесь?

– А где ж ему быть? Здесь, дорогой, здесь… Дальше. Твои марионетки в Шакризарде и Эльлейорании все сделают как надо?

– Да. Владыка и Великий князь под контролем.

– Очень хорошо, – потер руки Илья. – Значит, нам никто не помешает. Через пять дней мы должны дойти до Колдия, а там будет почти целый день в запасе, чтобы все подготовить.

– Ты убьешь княжну? – в лоб спросил Аскотор. – Ты помнишь, что обещал?

– А что он тебе обещал? – заинтересовалась я своим будущим.

– Ты станешь моей женой. Так или иначе, – покосился на меня дракон.

– О как! Да ты еще не в курсе, значит! А планы поменялись, – ехидно усмехнулась я.

– Заткнись, – раздался рык Ильи, а дракон насторожился:

– Что значит – поменялись?

– Я теперь невеста его сына, – кивнула я на мага. – А тебя прочат в консорты принцессы Кларис. Ну как рокировочка?

– Это правда? – прошипел дракон, переведя яростный взгляд на мага.

– Ну… – начал тянуть Илья, а потом быстро добавил: – После обряда она станет простым человеком, не драконом!

– То есть как?

– Эшарт выпьет драконью сущность, и если повезет, мне удастся вытащить только человеческую часть. Ну что, нужна она тебе будет такая?

– А чем тогда Кларис лучше? – скептически скривился дракон. Вот так сидеть и слушать, как тобой торгуют, словно скотом на рынке. Этим мужчинам было плевать на меня, им все рано, что со мной станет. Моя жизнь имела значение только с точки зрения выгоды для себя. Меня передернуло от отвращения. Илья – эгоистичный, дорвавшийся до власти садист со склонностью к геноциду и психическими отклонениями, Калим – фанатик, полностью попавший под власть деспотичного отца, тряпка с тягой к жестокости, озабоченная собственными желаниями, а Аскотор… ему-то чего не хватало? Власти? Или все дело в клятве? Кстати, надо будет узнать об этом поподробнее!

– …Таким образом, союз будет прочнее, – закончил свою речь Илья. Проклятье! Все прослушала. Хотя какая, собственно, разница, что за лапшу он вешал на уши дракону.

– Господа, – я поднялась из-за стола, – довольно. Уже наслушалась, как меня тут делят. И мне это очень не нравится, особенно с учетом того, что я даже не уверена, что выживу. А потому считаю, что на сегодня наша беседа подошла к своему логическому завершению, и ничего не мешает нам разойтись по комнатам и выспаться. Все правильно, господа? – Я выразительно посмотрела на трех мужчин.

– Вполне, – кивнул Илья. – Завтра рано вставать… Ладно, Калим, проводи княжну. Аскотор, слуга отведет тебя в комнату. До завтра, мои дорогие!

Всю дорогу до комнаты Калим молчал, но я чувствовала спиной его тяжелый взгляд. Переступив порог, я уже намеревалась захлопнуть перед его носом дверь, но он подставил ногу в проем. С силой толкнув дверь и заставив меня пошатнуться, прошел внутрь и сел в кресло напротив кровати. Так… тяжело вздохнула, видимо, сейчас мне предстоит беседа со сценой ревности, а мне нужно остаться одной, чтобы поговорить с Даном!

– Ну? – Я присела на подоконник, решив, что кровать не то место, где сейчас стоит находиться.

– Ты с ним была?

– С кем? – Я старалась смотреть как можно спокойнее.

– С этим… драконом?

– Даже не знаю, что тебе на это ответить, – протянула задумчиво. – Может, это не твое дело, а?

– Лина, – почти зарычал он, – отвечай!

– Не собираюсь! – отрезала я, сузив глаза. – Ты мне никто и не имеешь право требовать ответа!

– Я никто? – подскочил он с кресла.

– А кто ты мне, ну скажи?

– Я твой будущий муж, если не забыла! – Он схватил меня за руки и сильно тряхнул.

– Еще не факт, – прошипела я. – Ты совсем ничего не понимаешь, да? – Я заглянула в его карие глаза, но не увидела и отголоска понимания. – Неужели ты правда веришь, что после всего, что произошло и что еще произойдет, мы сможем нормально жить? Ты либо слепец, либо дурак, Калим! Твой отец использует тебя, как марионетку, а ты и рад двигаться дальше в своем безумии. Ты уничтожил все то светлое, что я испытывала к тебе, а если у вас что-то получится, начну тебя просто ненавидеть! – выкрикнула ему в лицо. Возможно, я дура, возможно, надо было изображать нежные и пылкие чувства, но… не смогла. А если он убьет Дана, то и ему останется протянуть немного, и уж тем более я не стану спокойно жить с убийцей! Не собираюсь обманывать ни его, ни себя!

– Вот как… значит, я недостаточно для тебя хорош, княжна? – Он зло прищурился. – Значит, как с этим нелюдем, так ты согласна, а со мной ты жить не сможешь? А мне плевать, что ты там чувствуешь! Будешь как миленькая ублажать меня и радоваться, что жива! Меня не волнует, что ты там себе напридумывала, ты станешь моей женой, и точка! – Он впился в меня, смяв губы в жестоком поцелуе и оставляя на теле синяки.

Какая же мразь! Меня передернуло от отвращения и брезгливости. Что жизнь делает с людьми? Или это я была слепа и не заметила гнили? В любом случае терпеть я этого не собиралась. Пусть мои магические силы сейчас и были ограничены, но не зря меня Рагнарант и Алекориэль натаскивали, вырваться из захвата я могла. Резко прикусила его губу, заставив вздрогнуть и слегка ослабить хватку, и, воспользовавшись секундной слабостью, с силой дернулась, применяя один из заученных приемов. В следующее же мгновение Калим лежал на полу, уткнувшись лицом в ковер, а я стояла коленом на его спине и выворачивала ему руку.

– А теперь слушай меня, мразь. Мне тоже плевать, чего ты там хочешь. Можешь даже попытаться на мне жениться, но ко мне ты не прикоснешься, понял? Какая же сволочь, дорогой! Ты хоть вдумайся, что ты несешь? Ты хочешь устроить геноцид, поработить мой народ, лишить меня силы или убить, уж как получится, говоришь, что тебе плевать на меня и мои чувства, хочешь сделать из меня сексуальную рабыню, и это при том, что все годы тебе было на меня плевать, ты развлекался с этой принцессой и несколько раз пытался меня убить? Я ничего не забыла? И после всего этого ждешь, что мы будем жить как нормальная семья? Да тебе лечиться надо! – Я выдохлась. Устало вздохнув, отошла от Калима и подошла к окну. – Уходи.

– Лина… – Впервые за весь сегодняшний вечер в его голосе послышалась растерянность.

– Просто уйди!

Он не ответил, я чувствовала на себе его взгляд, но все же через минуту он вышел. А я обессиленно опустилась прямо на пол. Все, я устала. Как же хочется взять и уснуть лет так на сто… Жаль, драконы не впадают в спячку. С того самого момента, как я сделала тот неосторожный шаг, вся моя жизнь стала похожа на догонялки в триллере. Со мной что-то происходит, я куда-то иду, чего-то добиваюсь… А внутри только холод одиночества. Друзья, семья – я никогда ни перед кем не открывала душу, держала все в себе. Только два дня назад слегка приоткрыла завесу перед Даном. Данте… Нет, о нем я думать не буду, иначе совсем расклеюсь.

Жизнь интересная штука. Скоро я вернусь туда, где все началось, вот только что это на сей раз мне принесет… Поднявшись, кряхтя, как старуха, добралась до кровати, буквально упала в нее. Подложив под щеку ладонь, с удивлением отметила, что по щекам текут слезы. Пусть… пусть с ними уходят боль и тоска. Впервые за время пребывания на Арии я вспомнила молитву. Тихо прошептала ее про себя и закрыла глаза. Где-то на краю уходящего сознания мне послышалось: «Спокойной ночи, любимая!» – сказанное голосом Дана, но и это, наверное, уже был сон, ведь такая я ему не нужна…

Мы выехали на рассвете. Отряд получился довольно большой, я насчитала двенадцать земных наемников, вооруженных автоматами, человек десять из банды Калима, еще он сам, Илья, Аскотор, я и Дан в клетке из магрита. Я с ужасом смотрела на некогда прекрасного эльфа. Все лицо заплыло, тело приобрело синевато-желтый цвет, кое-где различила следы крови, значит, его пытали. Он был в сознании, но, похоже, ему это трудно давалось, так как глаза периодически закатывались. Сердце невольно сжалось – в ошейнике, со связанными руками и ногами, со следами побоев и опьянения какой-то гадостью, в клетке – он был похож на раненого тигра. Это неправильно! Я даже цирк и зоопарк терпеть не могла, потому как не понимала, как из прекрасных и сильных зверей можно сотворить такое, а тут… Перевела ненавидящий взгляд на Илью, но он был увлечен разговором с драконом, зато на меня в упор смотрел Калим. Вздернув подбородок, вызывающе подняла бровь, но реакции так и не дождалась. Признаться, это меня даже напугало. Думающий Калим еще страшнее, чем тупой исполнитель воли батюшки.

Кто-то тронул повод моего коня. В отличие от Дана, мне разрешили ехать верхом, справедливо рассудив, что без эльфа я не убегу, но руки связали, а уздечку прикрепил к своему седлу Калим. Если учесть кучу вооруженных мужиков со всех сторон, деваться мне и правда было некуда.

Кавалькада тронулась. Если я все правильно поняла, то эту и следующую ночь мы проведем в лесу, третью заночуем в Портоге, четвертую – в Колдие, а на пятую прибудем на место. Прямо круговорот в природе!

Мы ехали уже целый день. Калим со мной не разговаривал, да я и не хотела общения, к Дану меня не подпускали, Илья весь день что-то обсуждал с Аскотором (наверное, в какое предсердие втыкать ножик на алтаре или какую простынку постелить сверху), поэтому им тоже было не до меня. Первое время наемники пытались приставать с сальными шуточками, но рык Калима, да и мое равнодушие быстро отбили охоту к подобным развлечениям. Я буквально разрывалась от желания подъехать к дракону с магом поближе и послушать, о чем они говорят, но под таким надзором это было нереально.

На закате наш караван остановился посреди дороги, и несколько человек нырнули в лесные заросли. Я недоуменно посмотрела им вслед, и только когда они вернулись, поняла, что они искали место для ночлега.

Полянка оказалась небольшой, неудобной и без признаков близлежащего источника воды, но другого места, по всей видимости, рядом не было. Диаметром в шесть метров, она, на мой взгляд, имела только одно достоинство – ее полностью усыпали сосновые иголки. При этом их количество было достаточным, чтобы земля казалась не такой холодной и жесткой. И все равно, что они слегка кололись! Если правильно лечь, это не чувствуется.

Мне связали руки и привязали той же веревкой к дереву, правда предварительно постелив на землю плащ. Тоже мне, заботливые! Это чтобы я чиханьем им обряд не испортила, что ли?

Взгляд сам собой скользил по поляне. Наемники разлеглись под деревьями, вытянув ноги, люди Калима разводили огонь, готовили ужин и приносили хворост. Сам Калим вместе с отцом и драконом склонился над картой. А на противоположной стороне в напряженной позе застыл Дан, не сводя с меня глаз. Сейчас, когда никто на нас не обращал внимания, мы жадно разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. Да, теперь я о многом жалела, но прошлого не исправить, а будущее слишком неопределенно… Но тут Дан резко отвернулся, прервав зрительный контакт. Моргнув, я заметила, как ко мне направляется Калим с тарелкой. Интересно, он меня с ложечки кормить будет? К моему ужасу, это так и оказалось. Под смех и свист наемников, ехидный взгляд Ильи, брезгливый Аскотора и невидящий Дана Калим с совершенно серьезным лицом всовывал мне ложкой гречневую кашу с кусочками мяса, попеременно подносил хлеб и флягу с водой. Под конец он достал откуда-то тряпку (подозрительно скосившись на нее, я определила степень ее чистоты как приемлемую) и основательно вытер мне лицо. Я передернулась от унижения, но здравый смысл победил. Пусть так, чем быть голодной и грязной. И уж тем более мне лучше, чем Дану. Развеселившиеся наемники обступили клетку, стали швырять сквозь прутья куски хлеба, сдабривая их глумливыми насмешками и издевательствами. Кулаки сжались сами собой. Да ни один из них и минуты не продержится против него в спарринге, а над связанным и слабым, конечно, можно покуражиться. Неудивительно, что нелюди так относятся к простым смертным.

На мое счастье, Калим все еще со мной не разговаривал. Дан больше на меня не смотрел, но это в общем-то и правильно, а вот Аскотор последние полчаса не сводил с меня глаз.

«Да уж, – мелькнула мысль, – и это я хвасталась проницательностью. Стыд и позор!» Признаться, его я подозревала меньше всего. Эх… странно, но ненависти или отвращения я к нему не испытывала. Просто не могла понять, зачем это ему. Власть? Но в чем выгода? Сейчас он подчиняется Великому князю, а потом будет подчиняться Илье, если выживет, конечно. Поговорить бы с ним! Словно в ответ на мои мысли князь поднялся со своего места и подошел ко мне.

– Калим, ты не мог бы пересесть? – совершенно спокойным голосом осведомился Аскотор.

– Зачем? – нахмурился парень, всей фигурой выражая нежелание двигаться.

– Нам надо поговорить с княжной.

– Говори. Или у тебя какие-то секреты? – изогнул бровь Калим.

Аскотор пожал плечами и сел рядом. Мы молчали, следя за языками огня, а затем дракон повернулся ко мне.

– Ты презираешь меня? – спросил он на аррете.

– Скорее, не понимаю, – ответила на том же языке, отметив, как нахмурился Калим. – Зачем? Аскотор, ты понимаешь, что это не принесет тебе ничего, кроме сомнительного удовольствия видеть, как гибнут твой мир и твой народ? – Может, это и было слишком пафосно, но по сути верно.

– Зачем? – повторил он. – Думаешь, я этого хотел? У меня просто нет другого выхода.

– Выход есть всегда, – хмыкнула я. – Вопрос, куда.

– Вот именно. – Аскотор одарил меня кривой улыбкой.

– И все же объясни. Почему ты помогаешь этому маньяку?

– Почему? – Он замер, ушел в себя. – А знаешь, я расскажу тебе. Так устал держать это в себе…

– Ну давай. – Я приготовилась слушать душераздирающую историю о том, как дракон стал на путь предательства.

– Не ерничай, – поморщился он. – Не все в жизни бывает так, как этого хотим мы. И я никогда, даже в страшном сне, не думал, что стану палачом своего народа.

– И что же тебя заставило?

– Клятва. Клятва долга, – опустив голову, прошептал дракон.

– Что?! – Не думала, что шепотом можно кричать. Клятву долга старшие расы не давали практически никогда, лучше смерть, чем добровольное рабство, коей, по сути, она и являлась. – Как?!

– Довольно просто, – криво усмехнулся дракон. – Очень жить хотелось. Да и не думал, что простой человечишка может оказаться таким…

– А почему не клятву жизни?

– Он потребовал. Мне тогда следовало догадаться, но я не хотел умирать, да и подумал, что ему просто нужна какая-то услуга. До сих пор теряюсь в догадках, как он узнал, что требовать.

Да, был такой интересный момент. Когда дракону, эльфу, эссиру или гному спасали жизнь или делали что-то такое, что приравнивалось самим древним к этому деянию, например спасали близких или особо ценный артефакт, важный для рода, то древний, дабы сохранить честь, а главное, свой род от повисшего долга, давал клятву жизни. Такое обещание помочь, спасти или вернуть жизнь. Причем ее исполнение считалось действительным либо когда тот, кому ее давали, считал клятву выполненной, либо когда исчезало клеймо на запястье – при спасении жизни автоматически. Не всегда ведь хочется отпускать такого должника… А еще была клятва долга. Смысл сводился к тому, что должник мог освободиться гораздо раньше, выполнив любое поручение своего «теро» (того, кому приносилась клятва), и не обязан был спасать ему жизнь. Древний становился практически слугой-рабом, и клятва в этом случае снималась самим теро. Изначально клятву долга давали даже с большей охотой, ведь выполнил просьбу, и свободен, но потом клятва стала превращаться в пожизненную кабалу. Общеизвестным этот факт не был, более того, его стали всячески скрывать.

– Расскажи, – уже по-настоящему настойчиво попросила я, начиная догадываться, что произошло с драконом.

– Это произошло около полувека назад, – начал свой рассказ Аскотор, мысленно уходя в те годы. – Я был успешным и уважаемым драконом, князем своего клана, у меня имелись невеста и младшая сестра. Все шло прекрасно, пока из академии не вернулся твой брат.

– Брат? – изумленно вскинула я брови.

– Да, брат. Ты ведь знаешь, что кроме Шиазы у Рагнаранта был еще старший сын Акризард. Довольно сильный дракон, красивый мужчина и совершенная мразь. Да-да, не удивляйся. Не знаю, как можно было так измениться за каких-то шесть лет, но вернулся он из академии самоуверенной и эгоистичной сволочью, не обращающей внимания ни на что. А ведь до этого мы считались друзьями, он даже был помолвлен с моей сестрой. Эрда так ждала его… Но он вернулся, и все поменялось. Собрав около себя кучку подлиз и отморозков, с первого дня стал показывать, кто в доме хозяин, при этом умудряясь не подставляться старейшинам и отцу. Для них он так и оставался образцово-показательным наследником. Первые два года умудрялся обманывать всех, а потом… потом потребовал расторгнуть помолвку с Эрдой. Я пытался поговорить с ним, узнать, в чем дело. Если бы он сказал, что любит другую, я бы сам расторг помолвку, но Акризард заявил, что она недостаточно для него хороша… Я вспылил, сказал, что не дам согласия… Мы поссорились. Потом я успокоился, попробовал поговорить с сестрой, но глупышка была влюблена и отказалась… А через полгода он ее изнасиловал… – Кулаки Аскотора сжались. – И она… она еще не успела вырастить дракона… – уже шепотом добавил он. – Акризард пришел через неделю с отцом и старейшинами и заявил, что наследник не может связать судьбу с недодраконом. Ее проверили, признали недостойной. – В голосе мужчины послышались хрипы. – И не обратили внимания на ее слезы и на то, что это он с ней сделал… Никто ей не поверил! Сестра была подавлена, перестала выходить из дома… За следующие два года она превратилась в тень… А потом, потом он начал ухлестывать за моей невестой. Лара держалась, но наследнику не отказывают… Я так боялся, что он сделает с ней то же, что с сестрой… Но все оказалось проще… Она сама ушла к нему. Правда, долго их отношения не продлились, – мрачно усмехнулся Аскотор. – Акризард бросил ее через месяц. И она пришла ко мне. Естественно, я ее не простил. А потом… потом моя сестра покончила с собой. – Дракон судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться, и несколько минут молчал. – Моя единственная сестра, совсем еще малышка… Этого я ему простить не мог. Через полгода Акризард поехал с инспекцией в горы, и я отправился за ним. Там я его и вызвал на дуэль. Он смеялся, рассказывая, что делал с Эрдой… Я победил, сломал ему крылья, хребет, сжег огнем останки… Только и он меня хорошо потрепал. Лететь обратно я не мог, дотянул только до людских земель. Я был на последнем издыхании и со всей высоты рухнул в какой-то овраг, где меня, собственно, и нашел Илья. Он тогда шел с эльфами, и они остановились неподалеку на ночевку. Но Илья успел подойти ко мне первым, и именно ему я тогда принес клятву. Сначала хотел дать клятву жизни, но, увидев, что он не воин, понял, что не могу. Ты же знаешь, невыполненная клятва жизни ложится на весь род, а по нему было видно, что он умрет дома в своей постели. Да и, если честно, побоялся давать ее эльфам, думал, с человеком будет проще… чего может хотеть человек? Богатства, красоты, власти… я все бы ему дал… если бы я тогда знал… Илья принял клятву. Выздоровев, я покинул их и не видел этого человека около года, потом он призвал меня и потребовал клятву долга. Отказать я не смог… – прошептал мужчина.

– И?

– И так все пошло. Сначала он велел рассказать ему все, что я знал по интересующим его вопросам, потом потребовал мою кровь и амулет, позволяющий колдовать, изменить его ауру на ауру мага… Я выполнял все, но ему было мало. – Мы помолчали. – Вот так я стал предателем. Презираешь?

– Не знаю, – покачала я головой. – Не одобряю точно, но что ты мог сделать? Если только рассказать Рагнаранту, но тогда пришлось бы признаться, что ты убил наследника… Хотя покончил бы с собой, и все, – мрачно пошутила я, за что удостоилась такого же мрачного взгляда. – Шучу. Я думала, что это Шагнир предатель и Рашиза с Шархатом.

– Насчет Шагнира ты не права, он упрям и считает драконов вершиной эволюции. Но не предатель. Просто я умело им манипулировал, прикрываясь его горячностью. А вот Рашиза мне действительно помогала. И жену Рагнаранта, твою мать, убила она.

– А у эльфов кто тебе помогал?

– Помогал? Никто. Просто у меня там есть любовница, но ее имени я не скажу. Если вам повезет, не хочу, чтобы она пострадала.

– Понятно… – протянула я. – А кровь Рагнаранта как добыл? Это ведь ты то письмо отправил Владыке?

– Догадалась? Да, я. Личные письма князя я и видел, и получал неоднократно, пару раз он даже просил меня их отправлять, а кровь… Мы часто проводим вместе тренировки, в такой момент получить пару капель, нанеся легкую царапину, нетрудно, и эта кровь считается отданной добровольно, ведь он лично дал согласие на тренировку и все, что может во время нее последовать.

Как, оказывается, все просто… и сложно. Аскотор никогда ни у кого не вызывал подозрений и при этом умело манипулировал всеми остальными. А как один из князей имел достаточно влияния и доступ к информации. Интересно, неужели все, что он рассказал о сыне Рагнаранта, правда? С трудом верилось, поскольку знала самого князя и Шиазу, но кто знает? Хоть одна загадка раскрылась – мрачно усмехнулась я. Только вот взывать к благоразумию и состраданию Аскотора смысла не было. Он же не самоубийца.

Медленно скользнула взглядом по поляне. С противоположной стороны на нас, слегка прищурив глаза, немигающе смотрел Илья, но попыток прервать беседу не делал. Сидевший рядом Калим, похоже, даже слегка задремал. Наемникам вообще до нас дела не было, а Дан лежал в своей клетке. Хотелось подойти к нему, проверить, как он, рассказать, спросить совета, да и просто прижаться. Только вот теперь это для меня стало недоступным. Вряд ли ему нужна такая, как я. Непонятно кто. Хотя… в душе колыхнулась надежда. Я ведь его половинка? Неужели он откажется от меня?

Не успев додумать эту мысль, я с удивлением поняла, что действительно не хочу расставаться с Даном. Похоже, я и правда влюбилась в него… и никакой «умерший» друг уже не являлся препятствием…

Я тихо рассмеялась, но если уж быть честной, то это больше смахивало на истерику. Потерявши… плачем как говорится.

– Лина, – осторожно тронул меня за руку Калим. – Что с тобой?

– Ничего, – я покачала головой, – это так, нервное.

Да, жизнь – интересная штука. Скосила глаза на Аскотора, но тот ушел в себя. Ему было о чем подумать. Мне, собственно говоря, тоже. Попыталась прикинуть, можно ли перетянуть князя на свою сторону, но, поразмыслив, решила, что это бесполезно. Раз он почти сорок лет работал против своих, вряд ли за оставшуюся пару дней мне удастся перетянуть его на сторону драконов или воззвать к совести. Ну разве только я как-нибудь умудрюсь угробить Илью, но тогда и так все закончится. Наверное, Данте прав, надо ждать…

Постепенно разговоры смолкли, наемники улеглись, оставив нескольких дежурных. Аскотор ушел в лес, видимо, разговор взбудоражил старые раны. Калим лег рядом, по-хозяйски закинув на меня руку, а я смотрела. Смотрела в темные глаза по другую сторону костра. Дан не спал, но молчал, отгородившись от меня стеной. Не выдержав, я потянулась к нему. Голод, жажда, боль, усталость, и на фоне этого тревога, холодная ярость, почти угасшая надежда и страх за меня. Не удержавшись, я выдавила из себя каплю энергии и перебросила ее Дану. Он вздрогнул и удивленно взглянул на меня, а через миг в голове раздался его голос:

– Ты что творишь?

– Тебе нужны силы.

– Тебе тоже!

– Дан, ты себя видел? Тебя же под этими побоями и не различить!

– Не делай так больше. Накапливай силу, она может потребоваться, а у тебя не будет.

– А ты?

– А я справлюсь, – отрезал он, а я обиделась. – Но спасибо, Аэлин. И спокойной ночи.

– На душе немного полегчало, и я улыбнулась.

Следующие дни слились в одну серую массу. Мы скакали по лесу, останавливаясь только на обед и ужин. Но мини-остановки делались каждые три часа. В эти моменты просыпалась моя стыдливость, так как в туалет я тоже ходила под присмотром Калима. Но выбора не было, либо так, либо терпеть.

В Портоге мы не задержались, только заночевали, но зато я узнала, что местный губернатор, кстати, тот самый колобок, читавший приговор Калиму, был в курсе планов Ильи. Правда, в общих чертах, но он всячески поддерживал политику геноцида. Портог считался одним из стратегических городов, так как являлся самым крупным населенным пунктом близ границы с гномами. Эта часть страны вообще была, так сказать, самой ограниченной, в том смысле, что практически соприкасалась с тремя соседними государствами. Может, именно поэтому эшарт и находился именно здесь. Из Портога мы выехали на рассвете, и к нам присоединились крытые повозки. Что в них, я не знала, а Калим отказался говорить.

Он, кстати, пару раз пытался наладить отношения, но я уперлась. В ответ на его приставания-ухаживания спрашивала: «А когда к нам присоединится Кларис?» Или: «Будет ли принцесса на жертвоприношении?» А еще: «Как ты считаешь, она обрадуется замене на дракона?» После этого Калим вспыхивал и уходил. Я видела пробегающие волны ярости и где-то внутри даже злорадствовала, но, остыв, он снова возвращался. Упертый парень!

Колдий вообще промелькнул слишком быстро для того, чтобы я запомнила. После Портога пошел дождь, и движение замедлилось, так что мы отстали от графика. В городок прибыли ближе к полуночи, но нас уже ждали – ужин был на столе, комнаты приготовлены. Как и в Портоге, я спала с Калимом. Он не приставал, просто обнимал, видимо, решил подождать.

Странно было возвращаться на то же место, где все началось, спустя столько лет. Все так изменилось… Хотелось зайти к Залите, но понимала, что этого не будет. Интересно, она вообще жива?

Мы обогнули деревню и углубились в лес. Где-то на подходе к пункту назначения из кустов вынырнули несколько вооруженных мужчин, и, поклонившись, сообщили, что все в порядке. Значит, портал охраняли.

Эшарт. Ничем не примечательное место. Если честно, я даже толком и не помнила, где оно, Калим ведь меня без сознания принес. Обычная полянка, окруженная елями и соснами, с небольшим холмом посередине, луговая травка с мелкими беленькими и голубыми цветочками, голубое небо – вот и все…

– Прибыли! – раздался радостный голос Ильи, и, повернувшись ко мне, он добавил: – С возвращением, так сказать!