Текст книги "Тень Покровителя (сборник)"

Милиционеры явно насмехались.

– А потому, – сказал тот, что забрал пропуск, – что сегодня утром поступило заявление от гражданки Калмыковой Альбины Сергеевны, у которой вы, гражданин Павел Семенов, украли золотую заколку для галстука, воспользовавшись доверием доброй женщины.

– Я не украл! Она мне подарила.

– Конечно, подарила. Кто же спорит? Только наше дело – доставить. А остальное ты следователю расскажешь.

Спорить не было смысла. За углом стоял милицейский «уазик». Для Павла открыли заднюю дверцу и заперли в тесной железной кабинке для задержанных. Некоторые прохожие остановились посмотреть, как двое милиционеров забирают молодого человека в пиджаке и галстуке.

Павел понял, что стал жертвой чудовищной подлости. Однако задумано все было очень профессионально. Вместо того чтобы бегать по городу, рискуя раскрыть себя, слуги «Покровителя» обратились к Альбине, и та воспользовалась возможностями милиции. Интересно, что они собираются делать дальше?

Машина шла по безлюдным одноэтажным улицам. До горотдела можно было добраться и через проспект, но, видимо, водитель хотел провести их каким-то более коротким путем.

Павел был спокоен, как и всякий понапрасну обвиненный человек. Скоро о нем узнает Серега, он поможет разобраться, что никакой кражи не было, что случилась ошибка.

Это произойдет, конечно, так быстро, что вожди «Покровителя» не успеют ничего предпринять. Павел сможет скрыться на некоторое время у Антона. А что будет дальше – покажет время.

Машина выехала на пустырь, где на днях должна была начаться стройка, а сейчас не было никого и ничего. И вдруг движение стало замедляться.

Павел приблизил лицо к решетке. Сквозь кабину ему была видна часть уходящей вперед улицы. Возле самого тротуара лежал человек.

Милиционеры в кабине начали тихо, но возбужденно переговариваться. Машина медленно подъезжала все ближе, и Павел наконец увидел, что на дороге неподвижно лежит мальчик лет десяти.

В эту секунду мир перестал существовать для него. Не было больше ни города, ни машины, ни собственного тела. Были только холодные прутья решетки, в которые вцепились его побелевшие пальцы, и еще – этот мальчишка на пыльном, замусоренном асфальте.

– Не останавливайтесь, – прошептал Павел. – Не надо, не останавливайтесь!

– Замолчи, – коротко сказал водитель и плавно нажал на тормоз.

– Не останавливайтесь! – закричал Павел, срывая голосовые связки.

Но было уже поздно. В машине вдруг стало темно, как будто на нее набросили черное покрывало.

Павел услышал сдавленные крики и ругань милиционеров – видимо, у них в кабине что-то происходило. С громким скрежетом оторвалась дверь кабинки, где он сидел.

Павел не хотел покидать машину. Он изо всех сил прижался к железной стенке, стремясь уйти в нее, раствориться, исчезнуть.

Светлый прямоугольник выхода закрыла чья-то тень. Деваться было некуда. Павел рванулся вперед, но тут ощутил чудовищный удар в грудь. Он начал падать, чувствуя, как руки вязнут в чем-то липком и упругом. Он падал долго, пока не остался совершенно один в холодном бесконечном мраке.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Близилась средняя фаза оборота. Шестая ячейка оторвался от приборов и незаметно протянул руку соседу. Тот крепко вцепился в его ладонь, но дотянуться до следующего соседа уже не мог. Вместо этого он положил вторую руку на полированный металлический диск, вмонтированный в сиденье. То же самое сделал следующий, и так продолжалось до тех пор, пока все ячейки не слились в цепь.

Убедившись, что цепь функционирует, шестая ячейка передал всем:

– Принято последнее сообщение Рода. Отныне гнездо свободно.

Ячейки заволновались, нервно покалывая друг друга импульсами.

– Условия?

– Подробности?

– Условие только одно, – остановил их шестая ячейка. – Гнездо не должно возвращаться к Роду.

– И больше никаких условий? – удивился шестьсот двенадцатая ячейка.

– Никаких. Все остальное на усмотрение гнезда.

– В таком случае давайте определим круг вопросов, которые нужно решить до передачи разума, – мудро предложил трехсотая ячейка. – Первый вопрос очевиден: как поступать с пассажирами?

– Вопрос сформулирован неточно, – возразил сто шестая ячейка. – С каждым типом пассажиров нужно решать отдельно. Есть те, кто называет нас серыми мокрицами, и те, кто называет нас пилотами. Они несколько отличны и заслуживают разной участи.

– Хорошо, – согласился трехсотая ячейка, – согласно нашим данным оба типа пассажиров, в отличие от нас, чувствуют себя комфортно только в основной среде обитания. Предлагаю разместить их в малых оболочках гнезда и отправить в свои миры.

Сказанное было настолько нелепо, что в цепи разыгралась маленькая буря.

– Мы, ячейки, все очень разные, – заметил шестая ячейка. – Но нельзя же для подчеркивания своей индивидуальности говорить заведомо неприемлемое. Никакого активного вмешательства в их судьбы не будет. Мы не виновны в том, что два сообщества встретились на нашей территории. Пусть они сами находят выход.

– Но мы были первопричиной их встречи, – не отступался трехсотая ячейка.

– Мы – косвенная причина, – настаивал шестой. – Повторяю, никакое вмешательство не допустимо. Мы вправе лишь создать им равные условия для реализации замыслов и возможностей.

– Вы считаете, условий нет? – поинтересовался семидесятая ячейка, который до этого отмалчивался.

– Да, их позиции неравны. Думаю, концепция возражений не вызовет, подробности обсудим позже. Возможно, второй вопрос будет решен единодушно. Это вопрос о Принявшем разум.

В разговор снова включился шестьсот двенадцатая ячейка.

– Этот вопрос не стоит даже обсуждать. Принявший разум уйдет с нами.

– Должны ли мы спрашивать его согласия? – задал вопрос шестая ячейка. Ответ был всем очевиден, но следовало соблюдать установленный порядок.

– Нет, – одновременно ответило несколько импульсов. – Он принял разум и должен отныне оставаться с нами.

– В таком случае мы должны определиться с третьим вопросом. Видимо, это вопрос о...

– Вы забыли о Не принявшем разум, – вмешался вдруг трехсотый. – Тут уж никак нельзя сказать, что мы ни при чем. Не сам же он к нам пришел.

Вопрос был задан лишь из чувства долга, потому что трехсотая ячейка, как и все остальные, не испытывал никакого желания содействовать Не принявшему разум. Однако это был тот случай, когда следовало поступать вопреки желаниям.

Цепь замолчала, смущенная тем, что не приняла во внимание наличие третьего типа пассажиров.

Первым решился заговорить двести пятьдесят первая ячейка.

– Не принявший разум уже ведет свою игру. Думаю, мы имеем полное право дать ему закончить ее, не вмешиваясь.

Вывод был довольно натянутым, но цепь охотно согласилась с ним, потому что никто не испытывал симпатии к Не принявшему разум. После того, как он понял, что союз с гнездом не принесет ему материальной и иной выгоды, он отказался принять разум, и его поведение стало некорректным. Он дошел даже до физического уничтожения ячеек, не давая им при этом возможности отдать разум. Сначала гнездо терпело его выходки, но потом пришлось лишить его свободы передвижения – уничтожение ячеек грозило безопасности оболочки гнезда, и следовательно, влекло провал миссии.

Даже трехсотый не стал возражать. Он задал следующий вопрос:

– Мы должны подумать о судьбе оболочки гнезда.

– Она не представляет опасности, – неуверенно высказался сто шестая ячейка, – ведь никому, кроме нас, не дано знание управлять ею.

– А если кто-то обретет это знание? – возразил шестой. – Это весьма вероятно, и последствия могут быть настолько серьезными, что Род не искупит нашей вины. Оболочка начинена смертоносным грузом, мы не вправе оставлять этот факт без внимания.

– Вы противоречите сами себе, – насмешливо заметил трехсотый. – Это не мы начинили оболочку смертью. Не нам и распоряжаться грузом.

Он был прав. Но это не избавляло гнездо от чувства ответственности.

– Может, запросить Род? – предложил шестая ячейка.

– Нельзя беспокоить Род по каждому поводу, – строго заявил сто шестой. – Мы и сами в силах разрешить проблему. Я считаю, распорядиться грузом должны пассажиры. Но под нашим контролем.

Всем понравился этот мудрый компромисс. Шестая ячейка хотел было предложить закончить общение, но снова вмешался неугомонный трехсотый.

– Мы, кажется, собирались детально обсудить вопрос с пассажирами, – напомнил он.

Цепь неохотно вернулась к работе над этой тяжелой, а потому неинтересной проблемой.

– Предлагайте модели, – сказал шестой. – Прошу не забывать, что пассажиры поставлены в неравные условия. Тех, кто называет нас пилотами, численно меньше, они инертны и не обладают волей к жизни.

– Мы можем отобрать по одному индивидууму от каждого типа, – задумался шестьсот двенадцатый, – поставить их в равные условия и подвергнуть испытаниям. В зависимости от результата можно дать им соответствующие возможности.

– Модель единоборства? – засомневался шестой. – Слишком условно. Есть ли еще версии?

– Дать им равные массы информации и уйти, – высказался сто шестой.

– Уйти? А как же контроль?

– Я думаю, вопрос решился сам собой, – сообщил семидесятая ячейка, который нашел время оторваться от общения и поработать с системами. – Только что в гнездо доставлен Восставший.

– Восставший!!!

По цепи прошел сильнейший импульс.

– Вот кто решит все вопросы. Только бы он остался Восставшим.

– Он не останется Восставшим, если Не принявший разум вторгнется в его внутренние цепи, – заметил семидесятая ячейка.

– Он другой, – настаивал шестой. – Если он стал однажды Восставшим, то останется им навсегда.

– Все равно, мы должны будем все проверить.

– Проверим, все проверим! – Шестой не хотел портить благоприятный настрой. – А затем передадим ему знание и предоставим свободу действий.

– Ему придется принять разум, чтобы получить знание, – напомнил трехсотая ячейка.

– Мы предложим ему это.

– Но тогда он станет одним из нас и лишится возможности вмешиваться во взаимоотношения пассажиров. Замкнутый круг.

Трехсотому все же удалось досадить шестой ячейке. Но тот попытался найти выход.

– Мы предложим ему принять разум – ведь это гораздо важнее прочего. А если откажется, попытаемся передать ему информацию на другом уровне.

– Это будет очень примитивная информация. Сможет ли Восставший эффективно пользоваться ею?

– Это и будет шансом проверить его волю к жизни в равных условиях, – нашелся шестой. – А теперь предлагаю разорвать цепь и прекратить общение. Решения цепи неизменны.

Произнеся эту ритуальную фразу, он отпустил руку соседа и занялся наблюдением за работой оболочки гнезда.

* * *

Коридоры, двери, спуски, подъемы...

Пройти по радиальному коридору до двадцать седьмой двери, миновать подъем, подняться на шесть уровней, обойти по кольцевому коридору, свернуть на четвертом повороте, спуститься на один уровень...

Для чего здесь столько дверей? И зачем все так запутано? Тысячи маленьких железных помещений, и почти все они пусты. Некоторые еще хранят призраки живших здесь людей. Но сейчас людей осталось совсем мало.

...Обойти малый кольцевой коридор, подняться через сорок вторую дверь на два уровня...

Всего раз Павла провели по этому маршруту, и теперь он ходил один, зная его наизусть. Его больше не сопровождали – в этом не было смысла. Ему некуда было деться с небесного острова.

Сегодня он вновь получил приказ пойти к доктору Крабу. Вернее, не приказ, а просто сообщение, что следует туда сходить. И Павел пошел.

Конечно, он мог бы не послушаться, но это было бессмысленно. Здесь все бессмысленно. Пускай они приказывают все что хотят, лишь бы оставили в покое.

Несколько дней назад на «Покровитель» доставили Дениса. Он, конечно, так и не смог спрятаться. Все было зря...

Павел помнил, как встретил его в коридоре в сопровождении угрюмого охранника. Тот даже ухом не повел, когда Денис бросился к Павлу и схватил его за руки. Охранник знал, что здесь, на острове, люди становятся беспомощными. Так пусть они копошатся, утоляют свои жалкие страсти, пусть позволяют себе непонятные, невинные поступки.

– Где мы, Павлик? – спросил Денис, заглянув ему в глаза. – Мы на космическом корабле?

Павел лишь молча кивнул. Денис немного побледнел, опустил руки, и охранник повел его дальше по бесконечному железному коридору, в одну из железных комнат – куда же еще? Все бессмысленно.

...По кольцевому коридору пройти два поворота и на третьем повернуть налево. Здесь комнаты более просторные, и здесь жилище доктора Краба. Почему именно в этой комнате, а не в той, что рядом? Ведь они совершенно одинаковы.

Павел открыл исцарапанную, покрытую налетом ржавчины дверь. Он не сомневался, что и в этот раз ему придется пережить несколько неприятных минут, но относился к этому спокойно. Ничто больше не имело значения. Все значительное либо уже было, либо этого никогда не будет.

Доктор Краб сбежал со стены, приблизился к Павлу и повлек его к угловатому, неудобному подобию кресла, одновременно ощупывая его тело своими мясистыми двупалыми конечностями. Было неприятно, но терпимо. Теперь уже все терпимо.

Павел сел, наблюдая через полуприкрытые веки, как доктор Краб суетится вокруг, наводит на него свои трубочки, разматывает проволочки, внимательно поглядывая тусклыми, как железные шарики, глазами.

Наконец приготовления закончены. Доктор Краб вытянулся на задних лапах, нависая над креслом в немыслимой, одному ему удобной позе. Глаза-шарики сверлят насквозь, проникают под кожу, достают до печенок.

Одна из мясистых клешней быстро бегает по панели вокруг переключателя. Один щелчок – и Павел снова почувствует, как кора его мозга расходится, приподнимается, и чужой запускает под нее холодные мягкие руки. Он будет хозяйничать там недолго, а затем неслышно уйдет, отпустит, Павел встанет с кресла и привычным путем вернется в свою железную келью, как всегда, разбитый и опустошенный.

Но Краб медлит. Гладит клешней переключатель, но никак не решится привести дьявольскую машину в действие.

Он все так же пристально смотрит в глаза Павла. Зачем? Что можно увидеть в глазах человека, отказавшегося от самого себя?

Но он смотрит. И ни одной мысли, ни единого чувства нельзя прочитать на его сером лице с шершавой кожей, хотя оно совсем близко.

Так близко, что Павел чувствует теплоту дыхания доктора Краба. Это тоже неприятно, но и это можно стерпеть.

Краб ведет себя странно. Павел уже шестой раз попадает в его лабораторию, и до сих пор в нем ничего не изменилось. Он считал, что раз его не убили сразу, значит, будут переделывать. Но пока его только изучали. Может, пытались узнать, почему дала сбой отлаженная программа.

Более того, доктор Краб с первого дня знаЛ, что Павел избавился от приемника, но почему-то не стал вживлять другой, хотя хирургический пистолет и коробка с новенькими блестящими пирамидками всегда стояла рядом с креслом. Кто ведает, какие замыслы зрели за его непроницаемыми тусклыми глазами?

Доктор Краб убрал клешню с панели, отступил назад.

– Возвращайся к себе, – произнес он своим невыразительным свистящим голосом.

Странно... На этот раз он даже не стал исследовать мозг Павла. Впрочем, какая разница...

В коридоре ждал приема новый посетитель – иностранец в серой армейской форме. На его лице – слабая, ненормальная улыбка. Его уже обработали несколько раз и снова будут обрабатывать, пока не превратят в живую куклу.

Павел вернулся в свою комнату, лег на груду старого тряпья. Раньше, когда он был ребенком, он спал на мягкой плите из розового материала, похожего на губку. Теперь многое изменилось. Комнаты, коридоры стали грязными и захламленными. На железных стенах появились потеки ржавчины. Остановились движущиеся дорожки, и теперь вожди небесного острова перемещались по бесконечным коридорам на обыкновенных велосипедах.

Через полчаса в коридоре послышался скрип тележки. Кто-то из пленников – такой же несчастный и безразличный, как Павел, – возил по коридорам обед. Каждый, кто слышал скрип тележки, мог выглянуть в коридор и взять себе брусок сбалансированного питания – вязкого и безвкусного, как пластилин.

Можно было взять два или не брать совсем. Ничего не менялось. Но лучше взять. Только для того чтобы встать, открыть дверь, выйти в коридор, встретиться взглядом с равнодушным разносчиком пищи, вернуться обратно. Ради этих простых действий, нарушающих смертельное однообразие времени, стоило взять лишний кусок пищи и запаянный стаканчик с витаминизированным напитком. Потому что следующим сколько-нибудь значительным событием будет разнос ужина. А до ужина еще несколько часов.

Правда, в любой момент к Павлу могли зайти и отправить выполнять какие-то работы – на фабрику пищи или на переноску каких-нибудь грузов. Но это случалось так редко, что казалось почти невероятным.

Еще можно выйти из комнаты, прогуляться. Никто не станет мешать. Правда, вокруг располагались только однообразные железные коридоры и двери, и никакой радости эта прогулка не доставит. На другие, рабочие уровни посторонних не допускали.

Павел встал, открыл дверь, вышел в коридор. Точно так же, как выходил все предыдущие дни. Тележку с обедами катил все тот же разносчик, что и всегда, – крупный плечистый мужчина лет сорока, с совершенно седой головой.

Сейчас он остановится, равнодушно посмотрит на Павла, а когда тот возьмет свою порцию, покатит тележку дальше.

Павел взял с тележки стаканчик и брусок пищи, в которую не было вложено ни капли фантазии и уж тем более души.

Однако на этот раз разносчик посмотрел не равнодушно. Пожалуй, даже с интересом. Павел поспешил отвернуться и скрыться за своей дверью.

К обеду он даже не прикоснулся, просто положил рядом со своим лежбищем. До ужина еще несколько часов. Спать не хочется. Можно только лежать, глядя в потолок, и мечтать о чем-нибудь. Например, о том, как тайком пробраться на одну из небесных машин и вернуться домой. Эти фантастические грезы посещали его постоянно, дразнили, делали еще больней. Земля была рядом, ее можно было даже увидеть. Павел случайно узнал, что за одной из дверей в крайнем кольцевом коридоре есть комната с маленьким мутным окошком. Через него иногда был виден край Земли. Но Павел больше не ходил туда. Это было невыносимо.

А еще можно было побродить по коридорам и уровням в надежде случайно натолкнуться на Дениса. Найти его почти нереально, но все же будет какое-то занятие, какая-то цель.

Однако Павел так и не сдвинулся с места. Он продолжал лежать на спине, ожидая, когда захочется спать. Порой в коридоре раздавались шаги. Он надеялся, что дверь откроется, войдет посыльный и сообщит, что нашлось какое-то занятие. Такое было лишь однажды – Павел понадобился, чтобы перенести с одного уровня на другой большие заклеенные свертки и поместить их в одну из железных комнат. Потом комнату заперли, и с тех пор Павел знал, что за открытыми дверями пустые комнаты, а за закрытыми – склады, кладовки, хранилища самых разнообразных предметов, добытых слугами «Покровителя».

Уже трижды за дверью раздавались шаги, и всякий раз люди проходили мимо. Поначалу – в первые дни – Павлу хотелось заговорить с кем-нибудь, сблизиться, найти товарища. Но вскоре он понял, что это пустое занятие. На «Покровителе» люди не разговаривали друг с другом. В железных пространствах не было тем для разговоров.

Когда шаги за дверью раздались в четвертый раз, Павел даже не поднял голову, не прислушался, как раньше. Он был уверен, что на этот раз никто не остановится перед его дверью. Но он ошибся.

Звук шагов становился все ближе, и наконец дверь с легким щелчком отворилась.

На пороге стоял седой разносчик – без тележки, зато с охапкой каких-то тряпок под мышкой.

Павел поспешно вскочил и вопросительно уставился на него.

– Послушай, парень, – чуть смущенно сказал разносчик, – тебе, наверно, сейчас не до меня. Но я подумал: чего нам, людям, прятаться друг от друга в своих норах? Что, если мы с тобой поселимся вдвоем здесь? Места ведь хватит...

Несколько секунд Павел оглядывал пришельца внимательно и даже подозрительно. Поступок по здешним меркам был более чем странным. Скорее всего он пришел не случайно, его подослали. Ну, что ж, пусть будет так. Если им так надо, пусть он живет здесь, они все равно своего добьются.

– Ну так что? – продолжал разносчик. – Вдвоем вроде веселее, а?

Павел пожал плечами и вернулся на свое место.

– Вот и хорошо. Я так и знал, что ты не будешь против. Ты ведь здесь недавно и еще не стал таким бессловесным истуканом, как остальные.

Гость начал раскладывать свои тряпки, превращая их в довольно уютное ложе. Интересно, а почему он сам не превратился в бессловесного истукана?

– Я здесь уже давно, – продолжал он, – и все тут знаю. Если тебе что-то интересно – спрашивай, не стесняйся.

– Скажите, – сказал Павел, – почему здесь так мало людей? Раньше было оживленно, все чем-то занимались, куда-то спешили. А сейчас – как на кладбище.

Разносчик перестал возиться с тряпками и, прищурившись, посмотрел на Павла.

– А это и есть кладбище, – ответил он. – После того, что здесь делают с людьми, они долго не живут. Половина сошли с ума или умерли. Те, кто выжил, остались на той планете. Но и они не доживут до старости. И тебя ждет то же самое...

Фраза осталась недосказанной. Разносчик как будто хотел сказать «если» и изложить условие, при котором Павла не ждало бы «то же самое». Но оборвал свою речь, словно чего-то испугавшись...

– Пусть будет так, – покорно кивнул Павел. Потом все-таки решился спросить: – А почему вы не умерли и не сошли с ума?

– А меня не нужно было так обрабатывать. Я и без того легко справляюсь со своей тележкой. Для этого ведь больших способностей не надо. Кстати, давай на «ты»?

– Как угодно.

– Я знаю, тебя зовут Павел. Меня можешь называть... Я мог бы сказать тебе свое настоящее имя, но оно безлико. Здесь все называют меня Белым, – он выразительно провел пальцами по седым волосам. – Называй и ты, я не обижусь, уже привык.

Он наконец закончил стелить свое ложе, стряхнул соринки и выпрямился.

– Вот так, – проговорил он, придирчиво осмотрев работу. – А теперь пора идти за тележкой. После ужина увидимся, поболтаем.

– О чем?

– Посмотрим...

Когда за Белым закрылась дверь, Павел поднялся, разминая затекшие мышцы. Визит разносчика позволил скоротать еще полчаса. У Павла появилось новое занятие – ждать, когда разносчик закончит свои дела с ужином и вернется. Если им удастся найти тему для разговора, пожалуй, время пролетит быстрее. Не имело значения, подосланный он или нет. Павлу нечего было скрывать, про него здесь уже все известно.

Вновь потянулись пустые утомительные минуты. Прошла вечность, прежде чем в гулком коридоре заскрипела тележка. Брать ужин не было необходимости – обед лежал нетронутым. Но Павел все-таки захотел выйти – просто так, чтобы кивнуть разносчику, поинтересоваться, скоро ли он закончит.

Однако Белый вошел сам. Он протянул Павлу пластиковый пакет и сказал:

– Возьми. Здесь кое-что повкуснее, чем эти кирпичи. Если проголодался – можешь начинать без меня. Но я уже скоро приду.

Павел развернул пакет. Там лежали деревянные кольца, на которых было растянуто запеченное синтетическое мясо. Еще он нашел клейкие светло-зеленые листья, свернутые наподобие улиток, гроздья синеватых иголок, похожих на сосновые, но более мягких и сочных. Видимо, это была еда вождей «Покровителя». Она пахла странно, но не отталкивающе. Павел решил не начинать, пока не придет разносчик. Он лег на спину и опять принялся терпеливо ждать.

Белый вернулся оживленный и полный энергии. Он как будто раскрасил их убогое жилище яркими цветами.

– Все-таки ждешь? Ну, давай ужинать. Это повкуснее, чем прессованные концентраты.

Нет, Белый определенно послан высшими силами, чтобы спасти Павла от тоски. И даже неважно, какая у него цель. Главное – произошло Событие. И с этим Событием нужно было обращаться бережно – растягивать, как удовольствие, не тратить по пустякам.

Беда заключалась лишь в том, что сам Павел не мог избавиться от скованности. Разносчик провел долгие годы и приспособился. Павел же не представлял себе, что и он сможет научиться дышать здесь свободно. Постоянные мрачные мысли превратились в болезнь, которая никогда не отступала. И даже сейчас.

– Что нас ждет? – спросил вдруг Павел.

– У всех по-разному, – беззаботно ответил Белый, не поддерживая мрачный тон собеседника. – Я так и буду толкать тележку, пока не кончится полет. Тебя «обкатают» и поставят работать на фабрику или еще куда-нибудь. Остальные, у кого обнаружатся нужные способности, будут выполнять особые задачи. Таких, правда, мало. Буквально единицы.

– Со мной столько возились только для того, чтобы поставить на черную работу? – удивился Павел. – Не может быть. Меня должны были сразу убить или...

– А тебя и убьют... – равнодушно заверил разносчик.

И снова фраза осталась незаконченной. Снова воздух захлопнулся на том месте, где должно было стоять слово «если». Почему-то Белый не стал его говорить. Тогда это сделал Павел.

– Если? – И он вопросительно посмотрел на разносчика.

Тот ответил ему таким напряженным взглядом, что, казалось, воздух между ними раскалился и оплавился.

– Мягка ли фаланга рассекая воспламеняющий звездного дыма сияющим соком, – медленно проговорил он.

У Павла закружилась голова. Его мысли споткнулись об это уродливое нагромождение слов, которое выродилось из их беседы, как растение-мутант из ухоженных огородных грядок.

Затем Павел увидел, что лицо Белого стало меняться. В нем появилось нечто жесткое, из простоватого разносчика он превратился в сосредоточенного, исполненного волей и силой человека, владеющего какой-то роковой тайной.

«Мягка ли фаланга рассекая...»

Павла вдруг охватило знакомое чувство проникновения посторонних в свое подсознание. Но эти ощущения пронеслись, как вихрь, и исчезли, не оставив следа.

– Что это? – выговорил он наконец.

На лице разносчика промелькнула улыбка.

– Это контрольная фраза. Ее вычислили хозяева этого корабля и просили передать тебе. Я ведь не случайно пришел. Меня прислали они.

– Я и не сомневался.

– Ты меня не понял. Меня просили проверить, принадлежишь ли ты еще себе. Ключевая фраза действует на уровне подсознания. Если бы ты был закодирован, с тобой бы сейчас что-нибудь произошло. Ты бы закричал или, наоборот, уснул, это неважно. Но ты почти не отреагировал. Значит, контролируешь себя.

– И что дальше?

– Хозяева корабля называют тебя Восставшим. Они хотят видеть тебя и говорить с тобой.

– Зачем?

– Они сами тебе об этом скажут.

– Тогда зачем было устраивать спектакль? Можно было просто прислать посыльного.

– Ты меня опять не понял. Я говорю не о короле «Покровителя» и не о его гвардейцах. Я действую от имени настоящих хозяев корабля. Тех, кого мы называем пилотами.

– Это существа с серой кожей, сидящие в машинных залах? Я считал их слугами короля.

– Король тоже так думает. Но все гораздо сложнее. Лучше не спрашивай сейчас ни о чем, я просто посредник. Ты готов к встрече?

Павел встал, вернулся на свою лежанку, чувствуя на спине ожидающий взгляд Белого.

– На мою долю выпало столько лжи и предательства, – проговорил он, глядя в потолок, – что я не хочу снова становиться жертвой. Играйте в свои игры без меня.

Павел не был склонен верить в добрые намерения человека, большую часть жизни прожившего на «Покровителе». Он уже свыкся с мыслью, что вокруг только враги.

Белый неслышно приблизился к нему, сел рядом.

– Ты не забыл, с чего начался наш разговор? Напомню: с того, что тебя убьют. Ты спросил – «если». Я отвечу: если ты будешь лежать в своей норе и ждать смерти.

– А разве мне осталось что-то еще?

– Не спеши хоронить самого себя. Пока у тебя остается хоть капля воли к жизни, ты можешь самостоятельно действовать. Не надо давить в себе эту волю. Дай ей подняться.

– Зачем? У меня нет никаких шансов.

– У тебя нет шансов, пока ты валяешься без движения. Шансы есть у того, кто действует.

– Зачем вам нужен я? Неужели кого-то интересует моя конченая жизнь? И потом, ты и сам мог бы действовать. Ты ведь тоже контролируешь себя.

– Да, но я не Восставший. Есть и другие причины, о которых я пока не могу тебе говорить. И еще. Ты прав – ваши жизни здесь никого не интересуют. Но хозяева корабля имеют свои понятия о справедливости. Они дают вам шанс, и главная роль доверяется тебе.

– Скажи им, что я для нее не гожусь.

– Учти, я больше не собираюсь тебя упрашивать. Если ты на что-то надеешься...

– Я не надеюсь.

– Как угодно.

Белый тоже лег, отвернулся к стене и замолчал.

Павел лежал с открытыми глазами, разглядывая новый потек ржавчины на стене. Ему было очень грустно. Лишь один из аргументов Белого он принял без сомнения: шансы есть у того, кто действует. Но мысль о возвращении казалась абсурдной. Несмотря на мечты, неотступно преследовавшие его с первого дня.

А может, все-таки принять участие в этой игре? Просто так, чтобы убить время? Только как бы не сделать хуже другим...

Странно... Отказавшись от себя, он еще продолжал думать о других. Чувство принадлежности к миру людей еще тлело.

– Где и когда они хотят меня видеть? – хмуро спросил Павел.

Белый привстал, оживился.

– Я тебя отведу. Но сначала я обязан спросить: согласен ли ты принять разум?

– Чей? Я не понимаю...

– У них очень сложная система общения. Что-то вроде коллективного разума, но с возможностью самостоятельно мыслить и решать. Согласен ли ты стать одной из ячеек их разума?

– Нет. Я уже пробовал жить чужим разумом. Лучше оставаться собой. Это что-то меняет?

– В общем, нет. Просто общаться с ними тебе придется через меня. Они могли бы говорить с тобой на любом языке, но вряд ли ты что-то поймешь. У них иная манера строить мысли. Жди меня здесь.

Белый встал и выскользнул за дверь.

Павел не сомневался, что игра, в которую он включился, подстроена королем или Воспитателем. Но ему непонятна была логика этой акции. Зачем повторно провоцировать его на предательство, если он и так достаточно раскрыл себя? Вожди «Покровителя» не имели склонности к пустопорожним затеям.

Однако Павлу было интересно, чем все закончится, и он решил следовать всем предложенным правилам. До тех пор, пока не почувствует явный обман или опасность.

Белый вернулся подозрительно быстро.

– Ты готов?

Они вышли в крайний кольцевой коридор и поднялись на пять уровней. Затем разносчик начал считать двери.

– Кажется, здесь, – пробормотал он, доставая из кармана нечто похожее на металлическую куриную лапу.

«Лапа» оказалась ключом. Белый как-то подковырнул им дверь, и та отворилась. Помещение, в котором они очутились, показалось Павлу непривычно большим. Оно было завалено стопками черной униформы – такой же, как была когда-то у Павла и как сейчас у разносчика.