Текст книги "Пусть сердце скажет"

Она настолько самоуверенна. Нет, Элли совсем не изменилась, подумал Итан.

– Хорошо, до вечера!

– Ты можешь оставить своего коня в конюшне, здесь есть одна, неподалеку. А упряжь отдай женщине внизу и не беспокойся, все будет в целости и сохранности.

Он посмотрел в се сине-голубые глаза. Знать бы, что у нее на уме. Помнила ли она его, думала ли о нем?..

– Спасибо. – Итан улыбнулся ей еще раз и вышел.

Садись на коня и уезжай отсюда, чтобы не видеть се больше, шептал ему внутренний голос. Да, наверное, так и надо поступить. Он быстро спустился вниз по лестнице, затем по коридору миновал ресторан и вышел на улицу, где оставил Черноногого. Да, он уедет прямо сейчас. Он повидался с ней, узнал, что у нее все в порядке. Но как убежать от любви, от страсти, которую он по-прежнему испытывал к этой женщине?.. Все к черту! И встречу и вечер. Он уезжает!

Итан поехал по улице и вскоре увидел конюшню, он спешился и подвел Черноногого к хозяину.

– Почистите и накормите его, хорошо? Не знаю, сколько я пробуду в городе, но уж эту ночь – точно.

– Да, да, не волнуйся, индеец. Пятьдесят центов в день.

Итан не обратил внимания на подобное обращение. Он покопался в кармане, отсчитал мелочь и протянул ее хозяину.

– Утром вернусь – выгуляю его. Если надумаю задержаться, я заплачу вам потом. – Итан снял с Черноногого седельные сумки, саквояж, перекинул сумки через плечо и зашагал по направлению к ресторанчику Элли.

Глава 10

Элли внимательно оглядела себя в зеркало. Ей хотелось удивить, поразить Итана. Он видел ее ресторан и пансион, а сейчас она накормит его своим коронным блюдом – жареной свининой. Но чем она по-настоящему удивит его, так это своим нарядом: он еще не видел ее прилично одетой. Сегодня она оденется, как благородная дама, которая может позволить себе красивую одежду! Элли заколола волосы гребнем из слоновой кости, который прекрасно гармонировал с ее рыжими волосами, тяжелым волнистым каскадом спадающими с плеч. Она немного нарумянила щеки, подкрасила губы. В ушах – рубиновые сережки. К высокому вороту батистовой блузки, отделанной по воротнику и рукавам дорогими кружевами, она приколола рубиновую брошь. Черная бархатная юбка подчеркивала ее тонкую талию.

Элли села на кровать и принялась зашнуровывать изящные черные лаковые туфли на высоком каблуке. Невольно она вспомнила тот день, накануне “земельного марафона”, когда Итан посоветовал ей заменить ее старые, изношенные туфли. Как давно все это было – и вот он снова здесь. Элли надеялась, что ее желание хорошо выглядеть Итан не истолкует превратно. Своим нарядом и внешним видом она не собиралась обольстить его, просто хотела показать, что она преуспевающая деловая женщина.

Элли поднялась, еще раз посмотрела на себя в зеркало, стараясь отогнать волнение, которое охватило ее при мысли об Итане Темпле. Сегодня вечером ей надо быть сильной, уверенной и вести себя соответствующим образом. Нет, она не должна поддаваться эмоциям, нужно справиться с волнением и странным возбуждением, которое вызывал у нее Итан! Ни в коем случае не выдать своих чувств! Это просто деловая встреча, и не больше. Надо уговорить его поработать у нее, лучшего охранника, чем Итан, ей не найти? Правда, тогда он постоянно будет рядом, и кто-то из них: она сама или Итан – может не выдержать подобного испытания. Но может быть, он уже и забыл ту ночь, ведь виной всему было виски. Конечно, той ночью она испытала немало приятных ощущений, но то, что было в конце.., ужасно, отвратительно! Боль, унижение, которое пришлось ей пережить…

Элли услышала, как кто-то постучал в дверь ресторана. Она осторожно посмотрела через штору и, убедившись, что это Итан, открыла дверь. Его внешний вид приятно удивил ее. Темно-синие хлопчатобумажные брюки, белая в голубую полоску рубашка из французской фланели – все по последней моде. На шее – голубой шелковый галстук, в руках – черная фетровая шляпа. И вовсе неважно, что он индеец… Он – самый красивый мужчина на свете, подумала Элли. Как устоять перед таким мужчиной и не выйти за рамки дружеских отношений?!

– Итан! Ты.., ты неотразим! Но не надо было… Он усмехнулся. От его взгляда не ускользнула элегантность и изысканность наряда Элли. Ох, подумала она, уж лучше бы оделась попроще. Что он о ней подумает?

– Хорошо, что я привел себя в порядок, теперь мне не стыдно сидеть с такой элегантной дамой, – ответил Итан, протягивая ей букет цветов. – Я подумал, что должен вести себя как настоящий джентльмен, чтобы добиться твоего прощения, Элли. – Он говорил сдержанно и искренне. – Прости меня! Я злоупотребил твоей молодостью, одиночеством, растерянностью. Но я хочу, чтобы ты поверила мне: я поступил так потому, что ты была мне дорога, я любил тебя и приехал сюда вовсе не потому, что.., но не будем больше об этом. Я должен был убедиться, что у тебя все в порядке, и.., хотел попросить у тебя прощения.

– Думаю, что в этом была доля и моей вины. Я принимаю твои извинения, но и ты.., ты тоже… – она почувствовала, что краснеет, – давай забудем это.

Итан с трудом сдержал смех. Да она сама не понимает, что говорит! Он бы рад забыть все, не вспоминать о той ночи, но она была так хороша! Да разве можно Забыть, что ты был ее первым мужчиной! Как часто он думал о ней, мечтал быть рядом, любить, боготворить, наслаждаться ее красивым телом! Нет, разумеется, он не мог забыть той ночи, но уж если ей так хочется, пусть думает, что он все забыл.

– Элли, я и мысли не допускаю, что ты была в чем-то не права. Я, только я, виноват во всем случившемся! Я воспользовался твоей наивностью. А ты не знала и не понимала, что с тобой происходит. Считай, что я все забыл!

– Прости меня, я тогда очень оскорбила тебя. Я просто разозлилась.

– Да, да, я знаю.

Элли вышла на кухню и вернулась с вазой, в которую поставила цветы. Она старалась, не смотреть на него, словно боялась его темных глаз.

– Присаживайся, Итан. Сейчас мы поужинаем, и уверяю тебя, что такой вкусной еды, как здесь, ты не отведаешь ни в одном доме Гатри. – Она поймала его взгляд, полный обожания. Все к черту! Хватит думать об этом! Но не так-то легко бороться со своими чувствами. Слава Богу, они преодолели натянутость и скованность, попросили друг у друга прощения. Теперь ей бы только устоять перед Итаном, доказать, что она – независимая женщина, не нуждается ни в чьей опеке и мужчина ей не нужен.

– Как только я увидела плиту, которую ты мне подарил, я сразу же приступила к работе. Я пекла и продавала хлеб, ну.., а результат ты видишь сам! Итан подошел к столу и выдвинул стул.

– Не убеждайте меня, миссис Миллс. Я хочу попробовать представить, как все это было, и думаю, что не ошибусь. Холостяки Гатри, а может быть, даже и женатые мужчины с радостью посвящали тебе все свое свободное время и помогли построить это заведение.

– Да, ты прав. – Элли посмотрела ему в глаза. – Я поняла, что женщине вовсе и не надо совершать ничего предосудительного, чтобы добиться от мужчины помощи. Ей достаточно быть женщиной, тем более если она одинокая безутешная вдова, молодая и беспомощная, – все это ей на руку.

– Быстро же ты сориентировалась! – Итан рассмеялся, покачав головой.

– Ты же сам говорил, что я – умница. – Он внимательно посмотрел на нее, и ей стало не по себе.

– Я и не отрицаю. А теперь позволь мне оценить твою стряпню. Может быть, и не стоило покупать тебе ту плиту.

Элли улыбнулась. До чего же она женственна! – подумал Итан. За время его отсутствия она очень изменилась.

– Хорошо, подожди минуту. Вскоре она вернулась с огромным подносом, наполненным жареной свининой, картофельным пюре и кукурузой. Элли поставила на стол корзинку с горячими булочками, масло и налила в чашки кофе.

– Ешь. На десерт – яблочный пирог. – Она села напротив него, едва притронувшись к еде.

– Наверное, очень вкусно. Не думаю, что буду в состоянии съесть еще и пирог, когда покончу с этим блюдом.

Она улыбнулась. Никогда еще Итан не видел ее такой счастливой. Он вообще не помнил, чтобы она улыбалась в те дни.

– Не волнуйся, хватит места и для пирога. Уж я-то знаю, как мужчины любят поесть, – ответила Элли.

Она сидела напротив него. Сквозь прозрачную ткань блузки он видел ее красивую высокую грудь. Понимала ли она сама, какой притягательной силой обладает? Она, конечно, знала, что может добиться от мужчин практически всего. Но он был уверен, что она и не задумывалась, что вызывает у них совершенно определенные эмоции. Нет, ему надо бежать из Гатри, завтра же, иначе сердце его не выдержит!

– Кое-что мне все же не ясно. Ты сумела заработать много денег, но этой суммы недостаточно для того, чтобы построить и обставить такой дом, нанять прислугу. Ты, наверное, заняла у кого-нибудь?

Элли отпила кофе. – Я взяла ссуду у мистера Блумфилда. По-моему, он имеет на меня виды. Ни у одного банкира мне бы не удалось получить займ под столь низкие проценты. Но я выплачу все очень быстро. Когда-нибудь я свяжусь с приютом – пусть знают, как многого сумела добиться, – она гордо вскинула подбородок.

– Да, действительно очень вкует. Давно я не ел ничего подобного, – сказал Итан, кладя в рот кусок свинины.

– Спасибо, мистер Темпл, мне приятно ”то слышать, – Элли улыбнулась.

– Думаю, что тебе лучше не напоминать о себе в приюте. Вдруг кто-нибудь случайно окажется здесь, тогда у тебя могут возникнуть неприятности. Я навел справки и в курсе всего, что здесь происходит. Городской совет вводит строгие правила и даже карательные санкции против поселенцев, самовольно захвативших участки, и им придется, ох как не сладко. А у тебя – отличные участки, собственность, которая приносит тебе немалый доход. И если кто-нибудь узнает, что тебе не было восемнадцати, когда ты претендовала на них, не говоря уже о том, что не была замужем… Неизвестно, чем это может обернуться для тебя.

Элли рассеянно ковыряла вилкой в тарелке.

– – Меня это не волнует; я обеспечена, у меня много знакомых, друзей. Хотя, может быть, ты и прав относительно приюта, – она вздохнула. – Я так благодарна тебе, Итан, за все, что ты сделал для меня. Если бы ты не помог тогда с оформлением участков, у меня бы ничего не получилось.

– Да нет, – Итан усмехнулся. Ты – решительная женщина, ты все равно бы добилась своего, – он допил кофе. Элли встала и налила ему еще.

– А где ты был все это время? – спросила она. Улыбка исчезла с лица Итана.

– Я сразу же вернулся в форт и приступил к своим служебным обязанностям: объезжал земли резервации, следил за порядком на Тропе Большого Ручья. А в ноябре я уехал к отцу в Иллинойс, где живут его белые родственники, – он вытер рот салфеткой. – Я и не знал, что он смертельно болен. Мог не застать его в живых.

Элли увидела боль в его глазах.

– Прости, Итан!

– Отец умер от рака. Ужасная смерть – медленная, мучительная. Я остался там и вместе с тетей Клодией ухаживал за ним.

В голосе Итана послышалась горечь, когда он упомянул о тетке.

– Думаю, она оценила мою помощь, – продолжал Итан. – но была явно не в восторге от моего присутствия. Она и ее муж – брат моего отца, никогда не признавали меня своим родственником. Тетя Клодия не хотела, чтобы индеец общался с ее дочерьми, поэтому я спал в конюшие.

Элли покраснела, вспомнив, как жестоко она обидела Итана той ночью.

– Это ужасно!

– Да, конечно. Хотя я и стараюсь не обращать внимание на подобные выпады, но разве можно привыкнуть к этому!

Элли поймала его взгляд и поняла, что он имел в виду ту ночь.

– Порою люди не думают, что говорят, а то и вовсе не понимают… Иногда слова не более, чем средство самозащиты.

Итан рассеянно крутил в руках вилку.

– Да, я ото знаю, – он глубоко вздохнул. – Мой отец прожил еще четыре месяца. Жаль, что я не успел привезти его сюда. Он хотел, чтобы его похоронили здесь, ведь эти места он считал своей родиной, но когда я приехал, он был уже очень плох.

– Ты говорил, что вы были очень близки с отцом, конечно, для тебя это большая утрата. – Она вспомнила его рассказ о том, как на его глазах в местечке Сэнд Крик умирала его мать… – У тебя ведь, кажется, остались родственники-индейцы?

– Несколько братьев и тетка живут здесь, в Оклахоме, дядя, бабушка и три брата – в Северной Дакоте. Я обещал отцу, что съезжу и навещу их. Но сначала я приехал к тебе, посмотреть, как ты…

– А… – Элли старалась не выдать разочарования: она-то надеялась, что он останется здесь и будет работать у нее. – Значит, ты скоро уедешь?

Итан внимательно посмотрел на нее. Он слишком хорошо знал эту женщину. Видно, не все так гладко, как она старалась представить. Итан вспомнил объявление об охраннике на двери…

– Ты хочешь, чтобы я остался? Тебе нужна моя помощь? – он обратил внимание, что она так ничего и не съела.

Элли натянуто улыбнулась.

– Да нет. Просто я.., я хотела обсудить с тобой кое-что, но вижу, что у тебя нет времени, да и у меня тоже. В конце концов ты приехал, чтобы убедиться, что у меня все в порядке. – Она улыбнулась. – Теперь ты видишь, что у меня все отлично. – Она налила себе кофе. – Я очень рада, что ты зашел ко мне. Хорошо, что мы выяснили отношения – не люблю недомолвок. Вот и славно.., тебя увидела и себя показала!

– Элли, не обманывай меня! Ты что-то скрываешь. Что случилось? Ты, кажется, упомянула, что здесь появился Нолан. Айвс. Он опять тебе угрожает? Ты сказала, что я могу быть полезен тебе. Что-то затевается?

Она вертела в руках чашку. О, если бы она могла обойтись без его помощи! Пусть бы себе ехал, куда угодно! Так было бы лучше для них обоих. Но кто лучше Итана защитит ее от посягательств всемогущего Нолана Айвса?!

Впрочем, только ли поэтому она хотела, чтобы он остался?

Элли поджала губы.

– Вчера ночью Нолан Айвс подослал ко мне одного из своих охранников. Он вломился в мой дом, угрожал мне, сказал, что спалит его дотла или заберется ко мне ночью в спальню. Он был достаточно откровенен со мной и посоветовал мне продать все мистеру Айвсу. – Она выпрямилась, смело посмотрев ему в глаза. – Ничего у них не выйдет! Им меня не запугать! – упрямо сказала она. И уж тем более я не собираюсь уступать Нолану Айвсу… Если только они попытаются убить меня!..

Бедная девочка, ей столько пришлось пережить! – подумал Итан. Но что больше всего взбесило его, так это то, что какой-то подонок мог силой овладеть ею, а уж этого он не мог позволить никому, хотя и понимал, что, может быть, Элли больше никогда не будет принадлежать ему. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Ну что ж, Элли, считай, что ты наняла охранника. Я буду работать бесплатно, мне нужна только комната на ночь и еда. Я найду в городе какую-нибудь временную работу, так что на мелкие расходы и на содержание моего коня в конюшне мне хватит.

– Ты это серьезно? А как же твои планы уехать на север? – Элли едва сдержала себя, чтобы не обнять его.

– Ничего, время терпит. Я поработаю пару недель, а за это время попытаюсь найти надежного человека, который заменит меня, когда я уеду. Предоставь это дело мне: уж я-то лучше тебя разбираюсь в подобных вопросах. Надеюсь, ты доверяешь моему опыту?

– Да, конечно.

– Тогда решено. Этому сукину сыну Айвсу не удастся отнять у тебя то, что ты нажила своим упорным трудом. И пусть не надеется, что ему помогут его деньги и связи!

– Для меня это все, Итан. Я всегда мечтала иметь хоть что-то свое. И если бы не Нолан Айвс, счастливее меня не было бы человека на свете! – на глазах Элли выступили слезы.

Неужели она и впрямь так думает? Ведь ее жизнь еще не обрела истинного смысла. А муж, дети?..

– Я подам жалобу от твоего имени. Пусть знают, что Нолан Айвс угрожал тебе!

– Да что толку! Нолан Айвс и суд прибрал к рукам, он всех купил. Вскоре после твоего отъезда он уехал в Чикаго, я надеялась, что навсегда, хотя здесь ему построили дом. Но не так давно он вернулся и сейчас скупает все близлежащие участки. Он хочет выжить меня отсюда, да не на ту напал! – Элли всхлипнула. – Итан, я знаю, что такие люди, как ты, совершенно не думают о материальных благах, собственности и прочей ерунде. Ты выше этого, но поверь мне.., это единственное, что у меня есть, ведь у меня никогда не было ничего своего и Тоби погиб ради этого! Я не могу, не могу бросить все!

Итан сложил салфетку и положил ее на стол.

– И не надо. Тебе не придется жертвовать ничем. Я позабочусь об этом. Покажи мне мою комнату, я положу туда свои вещи. Я тотчас же приступлю к работе. Ночью я буду дежурить, а утром – отсыпаться. Договорились? – Он протянул ей руку.

Элли посмотрела на эту большую, сильную руку, которая ласкала ее тело той ночью. И хотя ей было не по себе, она пожала ее.

– Да, Итан, договорились. Спасибо тебе.

Он осторожно потер ее маленькую ладошку большим пальцем. Ну почему он всегда теряет рассудок, когда видит эту женщину? Ведь он хотел уехать завтра в Северную Дакоту. В конце концов он должен выполнить волю отца. Да он и сам слышал, что у сиу неприятности из-за новой религии.

Итан отпустил се руку. Нет, убеждал он себя, это ненадолго. А потом он поедет в Дакоту. Только работа, и никаких иных отношений с Эллион Миллс! Что толку биться головой о стену?! Он поставит на место Нолана Айвса, найдет себе замену и уедет.

Почти то же самое думала и Элли. Конечно, хорошо, что здесь Итан, ей спокойно, когда он рядом. Он поработает немножко, найдет надежного охранника, поставит на место Нолана Айпса и уедет отсюда.

Но когда Итан дотронулся до ее руки, по ее телу пробежала дрожь, она опустила глаза, пытаясь скрыть свое волнение, и быстро вышла на кухню. Вскоре она вернулась с большим куском еще не остывшего яблочного пирога и с улыбкой смотрела, как он уписывает его за обе щеки, запивая кофе.

– Ты знаешь, Итан, Бог услышал мои молитвы. Вчера мне было так плохо и одиноко, я была в отчаянии… И вдруг появляешься ты! Теперь я могу спать спокойно.

Итан усмехнулся:

– Рад услужить.

– Ты не устал? Уже поздно.

– Не волнуйся, все в порядке. Мы покажем Айвсу, что ты не отступишься от своего.

Они встали. Элли взяла его за руки.

– Спасибо тебе, Итан.

Они смотрели в глаза друг другу. Итан почувствовал сильное искушение притянуть ее к себе и поцеловать.

– Спи спокойно, – сказал он. – Ты очень много работаешь, тебе нужны силы, отдыхай! Элли отступила на шаг.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату, возьми сумку. А я должна еще кое-что сделать. Если я вдруг тебе понадоблюсь, моя комната – от кухни направо.

Элли шла впереди, плавно покачивая крутыми бедрами. И хотя однажды Итан был близок с этой женщиной, она по-прежнему оставалась для него загадкой. Он подхватил сумку и прошел за Элли через двойные двери. Комната находилась в самом конце коридора. Она вынула из кармана юбки ключ, открыла дверь и, повернувшись к Итану, отдала ему. Взять бы ее на руки, положить на кровать!.. Неужели она опять будет сопротивляться?

Элли охватило настолько сильное желание, что ей стало страшно. Однажды она отдалась этому мужчине, и теперь их соединяет незримая интимная связь. Почему ее так тянет к нему? Да что же с ней происходит? Почему ей хочется снова испытать те острые ощущения, которые тогда так испугали ее?

– Я подумала, что здесь потише. Тебе никто не будет мешать, ты можешь выспаться днем. Комната далеко от улицы, да и добраться сюда можно и из кухни, и из ресторана.

– Все будет в порядке, – Итан взял ключ, дотронувшись до ее руки.

Элли хотелось сбежать, пока она не натворила глупостей. Она быстро отошла от него и направилась к двойным дверям в конце коридора.

– Спасибо тебе, Итан. Завтра увидимся. И прошу тебя, будь осторожен! Он усмехнулся:

– Как всегда.

– Да, да, я знаю. Но все еще не могу опомниться после смерти Тоби. Не дай Бог с тобой что-нибудь случится!

Он пожал плечами.

– Все мы, рискуем, – проводив ее взглядом, он вошел в комнату, швырнул сумку на кровать. Ох, какой же ты дурак, Итан Темпл! – пробормотал он. Законченный идиот!

Глава 11

Вот уже две недели Итан охранял дом Элли. Пока никто не появлялся. Все это время он подыскивал себе замену и остановил свой выбор на двух мужчинах, которые, она его взгляд, вполне подходили для работы охранниками. Теперь Элли сможет нанять на его место кого-нибудь из них, и тогда он уедет. Работа его не обременяла, но видеть ее, постоянно подавлять свои чувства и желания было выше его сил. Элли держалась с ним официально, стараясь дать понять, что их связывают только дружеские отношения. Но глаза выдавали ее, Итан видел, что ей с трудом удается скрывать свои истинные чувства и эмоции. Это его и удерживало здесь.

К черному входу в кухню Элли мотнулся человек. Итан тихо прокрался по тенистой аллее и спрятался за грудой бочонков, сваленных в беспорядке у входа. Человек наклонился и что-то положил прямо у двери, затем он бросил зажженную спичку – заполыхало пламя. Итан оказался у двери в тот момент, когда преступник отступил назад, словно любуясь своим дьявольским деянием.

– Потуши ото, да поживей, – прохрипел Итан, приставив к его спине дуло пистолета, – или я пристрелю тебя!

– Какого черта!..

– Давай, быстро! – Итан толкнул поджигателя в спину и, вынув у него из кобуры пистолет, швырнул в сторону. Мужчина наклонился и стал тушить загоревшееся сено. Неожиданно он развернулся и нанес Итану удар такой силы, что тот отлетел на пустые бочки, развалившиеся под тяжестью его тела. Итан почувствовал острую боль в спине. Между тем преступник убегал по аллее.

Превозмогая боль, Итан поднялся и кинулся за ним. В считанные минуты он настиг его, сбил с ног, и тот, пролетев несколько метров, упал на гравий. Итан поднял его на ноги и, размахнувшись, со всей силы ударил по лицу. Неожиданно мужчина отступил на шаг и “боднул” Итана головой, пригвоздив к стене. Резкая боль пронзила спину, но ему все же удалось схватить нападавшего за плечи и оттолкнуть от себя. Удерживая его одной рукой, Итан нанес ему удар по лицу, такой силы, что тот медленно осел на землю. Не дожидаясь, пока он придет в себя, Итан поставил его на ноги и ударил спиной о стену здания, держа рукой за горло. Еще минута, и он задушил бы своего противника.

– Ну, а теперь, – сказал Итан угрожающе, приставив пистолет к его виску, – давай выясним кое-что. Я знаю, кто послал тебя. Так вот.., передай Нолану Айвсу, чтобы он оставил в покое Эллион Миллс и ее собственность! Иначе у него будут большие неприятности, я позабочусь об этом! Весь город узнает, что он затеял. Учти, миссис Миллс – всеобщая любимица, и Айвса вышвырнут из города, если станет известно, что он хотел поджечь ее дом. Я отпущу тебя, но имей в виду, что это – последнее предупреждение!

Они внимательно посмотрели друг на друга. При тусклом свете фонарей на аллее Итан узнал одного из людей Айвса, он видел его год назад.

– Как, ты вернулся?! Что ты здесь делаешь, индеец?! – просипел он. Лицо его было ободрано, глаз заплыл, из разбитых губ сочилась кровь.

– Да, я вернулся, и каждый вечер я – на своем посту, охраняю дом Элли. Любого, кто рискнет появиться здесь, я пристрелю! – Итан ухмыльнулся, рана на лбу кровоточила.

– Итан! Итан, что случилось? – он услышал голос Элли. Она быстро шла по аллее. Итан отступил в сторону, и поджигатель упал на землю.

– Итан! – Элли подбежала к нему, придерживая полы халата.

– Эй! Что там происходит? – крикнул кто-то из окна.

Итан узнал мужчину, который снимал комнату в пансионе Элли.

– Все в порядке, – крикнул он, – не волнуйтесь! Спите спокойно!

Мужчина закрыл окно, а поджигатель поднялся и скрылся в темноте.

– Что случилось?! – с тревогой спросила Элли. – Я слышала грохот бочек, видела горящую солому. Итан, ты же истекаешь кровью!

– Да нет, все нормально, – он поморщился: дико болели плечи и руки, он сильно расшибся, когда упал на бочки, а ребра…Только сейчас он почувствовал нестерпимую боль!

– Что случилось? – Элли обхватила Итана за талию, помогая добраться до двери.

– Попробуй угадать? Ты видела горящую солому?

– Кто-то пытался поджечь мой дом?! Итан открыл дверь, и они вошли в дом.

– Думаю, он больше здесь не появится. Я сказал ему, что знаю, кто послал его. Пусть доложит Айвсу, что у тебя есть защитник. Больше он не сунется сюда, не рискнет послать своих бандитов. В противном случае я просто подниму шум, а Нолан Айвс боится огласки.

Элли провела его в комнату и посадила на кровать.

– Дай я промою тебе рану, – сказала она, повернув лампу. Она вынула из гардероба полотенце, схватила махровую салфетку и выбежала в умывальную. Она налила в таз воды и поставила его на тумбочку.

– Я мог бы отвести этого парня к шерифу, но подумал, что будет лучше для тебя, если я не сделаю этого. – Он вытер рукой все еще сочившуюся из раны кровь. – Не так-то легко вызвать Нолана Айвса в суд, да и судьи ненароком могут заинтересоваться твоей жизнью, начнется расследование… Лучше не будить спящую собаку! Похоже, Нолан Айвс тоже придерживается этой тактики. Ни один из вас в силу определенных обстоятельств не заинтересован в огласке.

Опустившись на колени перед Итаном. Элли приложила к его лбу влажное полотенце и стала промывать рану. Они молчали. Элли осторожно смывала кровь с лица Итана. Она еще не справилась с волнением и руки ее дрожали. Ему хотелось обнять, успокоить ее, но резкая боль в плече не позволяла ему сделать этого.

Элли заметила, как Итан поморщился от боли, задержав дыхание.

– Сними-ка лучше куртку и рубашку.

– Ничего страшного. Деревянные бочки, конечно, не пушинки, но мне надо вернуться на пост, я останусь там до утра. А потом уж отдохну, высплюсь и залижу свои раны. – Он с трудом выдавил из себя улыбку.

– Итан, тебе надо обратиться к врачу! Он встал. Спокойно сидеть и созерцать ее соблазнительное тело, подавлять страстное влечение к ней было выше его сил. Ему так хотелось привлечь ее к себе, обнять…

– Если я буду обращаться к врачу из-за каждой царапины или ушиба – а их у меня немало, – я в трубу вылечу, всех заработанных денег не хватит, чтобы расплатиться. К черту докторов! – Он приложил полотенце к правой руке, пытаясь успокоить тупую боль, затем бросил его в таз, заметил следы крови на белье. – Прости, я, кажется, испачкал твою постель.

Элли рассеянно взглянула на простыню. В памяти ее моментально всплыла та ночь с Итаном, когда он хотел открыть ей неведомый мир любви.

– Ничего страшного, – успокоила она его, надеясь, что он не заметил ее смущения, – пусть это будет самой большой неприятностью.

– Элли дотронулась до его руки:

– Что бы я делала без тебя, Итан! Страшно представить, что могло бы произойти! Я так благодарна тебе!

– О чем ты? Ты наняла меня на работу, и я выполняю се.

– А если бы он убил тебя или покалечил? – На глазах Элли навернулись слезы, – Ты же знаешь, я достаточно осторожен и умею вести себя в подобных ситуациях. Ему досталось больше, чем мне. Все в порядке. Ты теперь постарайся уснуть.

Элли не удержалась и поцеловала Итана в щеку.

– Спасибо, тебе! – В его черных глазах она увидела откровенное желание. Элли резко отвернулась и принялась очищать грязь, пытаясь отвлечься.

– Надеюсь, Айвс не враг себе и больше не пошлет никого сюда, по крайней мере, сегодня. Как ты думаешь?

Итан потер ушибленную руку:

– Думаю, что нет. Мое предупреждение достаточно категорично. Вряд ли Айвсу захочется предстать в глазах всех отъявленным мерзавцем. Хотя.., он, наверняка, попытается раскопать какие-нибудь компрометирующие факты, чтобы выдворить тебя отсюда на законном основании. Он больше не рискнет действовать такими грязными методами. Между прочим, я подыскал себе вполне надежную замену. Скорей всего через месяц я уеду в Северную Дакоту. Я не смогу здесь долго оставаться, потому что мне тяжело быть рядом с тобой, видеть тебя каждый день и сдерживать свои желания, Элли. Я хочу тебя!

– Да, я понимаю, – тихо ответила Элли. Ей не хотелось, чтобы Итан уезжал, но она боялась, что не выдержит и сдастся, если он останется. – Ты уверен, что с тобой все в порядке? – спросила Элли.

– Нет, не уверен, но завтра днем все будет ясно. Боль постепенно проходит. Слава Богу, что этот подонок не пристрелил меня!

– В тебя раньше стреляли когда-нибудь? Итан сжимал и разжимал пальцы правой руки, пытаясь снять боль.

– Да, такая уж у меня работа. В меня стреляли много раз, но ранили только один… Однажды я пытался примирить индейцев и белых скотоводов – между ними произошла очередная стычка. Один из белых, очевидно, решив, что я из резервации индейцев, выстрелил в упор, пуля попала в бок. Затем меня привязали к лошади и хотели протащить через кусты и камни, пока я не отдам концы. К счастью, неподалеку находились солдаты, они подъехали на звук выстрела и выручили меня.

– Неужели можно поступать так жестоко? – Элли подошла ближе. – Но почему?!

Он смотрел мимо нее, в его глазах отразилась боль.

– Потому что я – индеец, и этого вполне достаточно.

Элли вспомнила свои слова и то, как зло она их выговаривала, и ей стало стыдно.

– На свете много несправедливости, Элли. Такова жизнь. Вспомни, как было с тобой. – Он вздохнул. – Ну, а теперь постарайся заснуть.

Элли проводила его до входной двери. Ей было жаль Итана, который, вместо того чтобы отдохнуть, снова отправился на пост. Она поймала себя на мысли, что ее не смущает то, что он индеец, она увидела в нем мужчину, которого любит, хотя и боится даже себе признаться в этом… Но ведь любовь к мужчине не приносит ничего, кроме боли и унижений. И каждую ночь позволять ему удовлетворять, с ее помощью, свои плотские потребности… Что может быть хуже и отвратительнее этого?! Да ей противна даже мысль об атом!

* * *

– Ты слышал, что происходит на севере, в резервации сиу? – Гектор Уэллс, прислонившись к седлу, сосредоточенно жевал табак.

Итан курил сигару, сидя у костра, напротив Гектора.

– Да, что-то писали об атом в местных газетах, но какой же здравомыслящий индеец поверит тому, что написано белыми! Я за тем и приехал к тебе, чтобы получить достоверную информацию. Слухом земля полнится, и уж, наверняка, чейенам известно, что происходит на самом деле.

Гектор усмехнулся:

– Да ты, полукровка, видно, не в своем уме! Ты прекрасно знаешь, что я не сую свой нос в чужие дела, тем более в дела чейенов.

Итан улыбнулся, продолжая курить:

– Никогда не поверю, что ты не знаешь, что происходит у других племен, ты носом чуешь любую опасность. Уж меня-то тебе не провести!

Гектор засмеялся.

– Ирокезы – умный народ. Учись, пока я жив! – Он встал. – Я отлучусь на минуту.

Хорошо, что он встретился с Гектором, прежде чем окончательно покинуть Гатри.

Ему необходимо было выяснить, что происходит у его родственников – чейенов и сиу – там, на севере, чтобы знать, как ему действовать и чем он может им помочь. Итан пробыл в Гатри пять недель, и за это время подготовил себе замену – охранника, которому Элли могла доверять. Оставаться и жить в роли друга Элли было выше его сил! Несколько раз, когда он отдыхал, она заходила в его комнату, чтобы взять в стирку одежду, заменить полотенце, так, по мелочам. И хотя она входила бесшумно, он всегда чувствовал ее присутствие. Она останавливалась у его кровати и смотрела на его обнаженный торс, в полной уверенности, что он спит. Каких неимоверных усилий стоило ему, чтобы не схватить ее, не бросить на кровать и не заняться любовью! Но что это могло дать? Только напугать ее, и она возненавидела бы его, как тогда. В таком случае они должны были расстаться, чтобы сохранить дружеские отношения.