Текст книги "Дети Хаоса"

– Пехотой – Горбаг, конницей – Кимр.

– Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. – кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.

Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.

– Зачем ты пришел, обладающий Силой?

Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.

– Дело есть. Если договоримся – взаимовыгодное.

Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.

– Говори.

Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что – совсем даже наоборот? Надо по делу.

– У вас золото и серебро ценятся?

Древний сделал непонятный жест.

– Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.

– А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?

– Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, – Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. – Но найдутся.

«Вот же глазастые! Учуяли!»

– Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?

Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.

– Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок – две седьмицы.

– Как вы будете платить за работу?

Ровер внутренне улыбнулся. Есть!

– Седьмая часть золота и серебра по весу – ваши.

Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.

– Это хорошая цена. И сколько у вас металла?

Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.

– Я не ослышался?

Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.

Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.

– Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!

– Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.

Древний вновь заколыхался.

– Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?

М-да, этого-то я и не предусмотрел… Ага!

– От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.

Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.

– Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но – хорошо охраняемыми гостями.

Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. – Вы не можете не знать кое-что обо мне.

– Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. – прошелестел голос. – Мы согласны.

Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.

– Я рад. Куда доставить… груз?

Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.

– Мое почтение, Снежная Королева… – поклонился он.

– Хватит паясничать, Ровер. – на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.

– Я никогда этого не делаю. – взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.

– Да? Возможно, что и так. – столь же холодно ответила Повелительница Буранов.

– Тогда – незачем спускать на меня всех собак.

Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.

– Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?

– Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.

Зима встала с трона и шагнула вниз.

– Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?

Ровер задумался.

– Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.

Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.

– Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.

Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.

– Привет, дед.

Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.

– Привет, Снежная Королева.

Ее глаза сузились, и она прошипела. – Ох уж этот Ровер… Всем ярлыков понавешал!

– Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или – оно к тебе не подходит?

– Да нет, в общем-то, подходит. Просто… Где Сет?

Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.

– Да там. – он кивнул. – Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.

Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. – Сет? Надо же… они чего, воевать с Ровером надумали?

– Вот и осень. – сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.

– Осень, осень! – радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. – Ваше величество!

Подбежал запыхавшийся дану – сержант стражи.

– Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!

– Неужели Ровер? – буркнула Айне, ставя портал. – Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу…

В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:

– Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!

Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.

– Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.

Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.

– Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно – имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора…

– С Королевством Эльфов…

Он поклонился Элеанор.

– С Полночной Империей…

Он поклонился Императору.

– И с Царством Света…

Он кивнул лорду Фенриху.

– И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.

Он перевел дух и продолжил.

– Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас – то же самое.

– В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть – те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!

Он неспешно сложил свиток, поклонился.

– Ваши Величества… Дамы и господа. Благодарю за внимание.

Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.

– Император, ваши дочери – это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек…

Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.

– Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.

– А как же наши договора с баронами? – спросил канцлер.

Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.

– Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?

– Да почти ничего и нет…

– Отлично! – воскликнул повелитель.

– Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? – улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.

Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.

– Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?

– Трое суток. А… и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!

– Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно – и все.

– Политика… – грязно выругался канцлер.

– Да. – очаровательно улыбнулась Элеанор. – Ничего личного.

– Все верно. – Айне встала. – Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!

Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.

В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.

– Если это не приглашение, то я уж и не знаю… – пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.

Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.

– Долго же ты думал, прежде чем зайти.

– Здравствуй, Зима. Просто – не могу сообразить, зачем позвала…

– И как себя вести? – продолжила она.

Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.

Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.

– В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность… и тоже угостить вином.

– Интересно, интересно… Начало хорошее.

– Надеюсь, и дальше будет не хуже.

Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!

Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. – Ради такого стоило зайти в гости?

– И – сколько лет этому нектару богов?

– Более двухсот – это точно.

Темный бог помолчал немного, и решился.

– Вино действительно просто чудо.

Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.

– Но ты, Зимушка, все равно лучше.

Она вновь слегка улыбнулась.

– Если ты сказал искренне, то… комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?

– А почему бы и нет?

И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.

– Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.

– А ведь тебе понравилось! – шутливо погрозил ей он.

– Да… почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?

– Ну, как-то раз подумал… – Сет пожал плечами. – Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?

Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.

– Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.

– Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.

Он встал, и предложил ей руку.

Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.

– Ну и что скажешь, Сет?

– Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.

– А как тебе мой Сад?

– Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.

– И каким образом? – насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.

Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.

– И… долго ты намерен растапливать мой хлад?

Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.

– Столько, сколько надо. И долго-долго после.

– Надо для чего?

– Для нашего малыша. Или малышки.

Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.

Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.

– Ровер, а зачем часы? – спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.

– Архитекторы сказали – красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. – смеясь, ответил он. – Пришлось заказать гномам.

– Вообще-то, они были правы, – согласилась Хельга.

Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.

– Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками – просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.

А потом, уже вечером, в зеленой с золотом зале нового дворца обе Императрицы проводили награждение отличившихся. Ровер настоял, чтобы это было обставлено пышно и торжественно.

– Новые традиции у перворожденных… – как сказал он.

Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды – ордена «За боевые заслуги», а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.

Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.

Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.

– Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.

А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.

Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.

– Девочки, еще немного. А вы думали как оно – государством править?

В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.

– Ваши величества, – поклонился рыцарь. – Эти трое – из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.

Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.

– Сержант Кобра, сержант Ухорез.

Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.

– Сержанты? – великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. – Два офицерских патента.

Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.

– Лейтенанты. – шепнул он, переводя дыхание.

Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила «с первым офицерским званием».

– А этот парень. – рыцарь жестом подозвал степняка. – Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.

– Ого! – заметила Рамона. – Дворянский пояс молодцу!

– А ты, – она обратилась к степняку. – Если не дослужишься до барона, повешу!

Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.

– И последнее. – бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. – Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом…

Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. «Рамона, я ж тебе говорила – это он пощипал сундуки султана»

– Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство… А вот и они.

Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.

– Генерал, давайте сигнал.

Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.

– Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но… ты уверен в этом?

Он кивнул на оружие в руках рыцаря.

Тот вздохнул.

– Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.

Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.

А рыцарь натянул тетиву и – выстрелил в сторону дворца.

Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.

Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.

– Целителя! – крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.

– Черт! Жжется, как огонь… – прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.

Из толпы гостей вылетела леди Бру.

– Что случилось?

Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.

– Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.

Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.

Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.

– Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.

Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.

– Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала – стерильно. – желчно бросила эльфийка. – Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков – только один человек…

В комнату просочился Альфонсио.

– Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.

– Подождет. – с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. – Как моя дочь?

– На ладонь бы ниже – и в сердце. – коротко ответила леди Бру. – А так – ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.

– Погодите. – слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. – Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого… этого…

И она потеряла сознание.

Император поиграл желваками, кивнул целительницам.

– Хельга, доченька, успокойся. Все позади.

Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.

– Как он мог… Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе…

Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.

– Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.

Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.

– …Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера…

– Он все-таки создал Темную Империю! – негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.

– …Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен…

Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну… Но какой же он все-таки негодяй, а?

– Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.

Посол пожал плечами. – Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного – политика!