Текст книги "Дредноуты. Хохзеефлотте против Гранд Флита"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КОРСАРЫ ДВАДЦАТОГО ВЕКА

Казалось, время повернуло вспять. Век двадцатый обернулся веком шестнадцатым, когда Испания, пухнущая от американского золота, диктовала свою волю Европе, жарила на кострах еретиков и попирала моря армадами своих галеонов. Но плавучие крепости короля Филиппа были бессильными против вёртких корабликов английских пиратов, жаливших его империю в самых уязвимых местах. Над Ла-Маншем и Бискайским заливом стлался густой пороховой дым: корсары «королевы-девственницы» Елизаветы перехватывали караваны испанцев не только в Карибском море, но и у европейских берегов. Всё повторялось (с поправкой на технический прогресс), только теперь на месте Испании оказалась Англия, всосавшая пот и кровь своих заморских колоний и превратившая стоны и муки миллионов людей в звонкую монету и в акции концернов и синдикатов, уже претендовавших на титул транснациональных.

Морская блокада Германии, установленная британским флотом, не была абсолютной и до злосчастного для «Владычицы морей» боя 16 декабря, а после него она стала и вовсе дырявой: в Германию благополучно прибывали не только лихие блокадопрорыватели, но и обычные грузовые суда под нейтральным (в основном под американским) флагом – война войной, а торговля торговлей. Английские крейсера ловили и топили пароходы негоциантов, «делавших свой бизнес» на военной контрабанде, но Германия вздохнула свободнее.

С другой стороны, гордые островитяне в свою очередь испытали на себе все прелести блокады, которая для них была гораздо более болезненной, нежели для подданных кайзера Вильгельма. Немцы компенсировали нехватку своих потерянных в начале войны дальних крейсеров, выпустив на охоту рейдеры: переоборудованные торговые суда, прятавшие лицо под нейтральными флагами, а под фальшивыми надстройками – шестидюймовые орудия. «Мёве» и «Вольф» терроризировали Атлантику, причём «Мёве», не мудрствуя лукаво, как-то раз отправил захваченный приз – британский пароход «Аппам» с грузом стоимостью в два миллиона фунтов стерлингов – в американский порт Хэмптон Роудз. Немцы претендовали на «Аппам» как на свою законную добычу, и американцы вроде бы не возражали, однако через год с лишним, когда в Северном море гремели пушки Ютланда, вашингтонский верховный суд (руководствуясь неозвученными соображениями) всё-таки вернул пароход британским владельцам.

Рейдеры выходили в море без особых затруднений: английские дозорные крейсера, памятую о судьбе «Эдгара Кинэ», избегали приближаться к немецким берегам: мерещились им в туманной дымке грозные силуэты германских Große Kreuzer – «больших крейсеров».

Однако «гончие» адмирала Хиппера не были вездесущими и неуязвимыми: во время очередного выхода в море (на сей раз немцы намеревались залезть поглубже в курятник Ла-Манша, а заодно и обстрелять английские берега) «Мольтке» был торпедирован одним из лучших британских подводников Максом Хортоном, а «Зейдлиц», уклоняясь от атаки, вылез за пределы протраленной полосы и подорвался на своей же мине. Оба крейсера дошли до Вильгельмсхафена своим ходом и встали на ремонт, но гонору у германских адмиралов заметно поубавилось: они поняли, что зубы у англичан отнюдь не притупились. Фон Шеер берег свои надводные корабли для предстоящего генерального сражения с Гранд Флитом (в том, что такое сражение рано или поздно состоится, никто не сомневался), и поэтому против английского судоходства были брошены подводные лодки, до этого охотившиеся в основном за военными кораблями британцев.

* * *

– Эта посудина не стоит торпеды, – небрежно бросил барон фон Шпигель, командир «U-32», рассматривая трёхмачтовую парусную шхуну, силуэт которой чётко различался на фоне закатного неба. – Проделайте дыру в районе ватерлинии и быстренько потопите её, – приказал он орудийному расчету.

Первый снаряд с урчанием понёсся к цели и вырвал у шхуны кусок борта – полетели обломки. Фон Шпигель удовлетворённо хмыкнул, но тут на борту терзаемой снарядами шхуны раздался громкий свист. На мачте взвился флаг Ройял Нэйви; откуда-то появилась платформа с орудиями. Снаряды англичан падали в опасной близости от «U-32», и вскоре один из них попал в корпус субмарины. Проклиная всё на свете, барон Шпигель понял, что ввязался в драку с одним из кораблей класса «Q» (суда-ловушки), но было уже поздно.

Лодка содрогалась под ударами британских снарядов. Ещё одно прямое попадание, и остановились главные двигатели. Субмарина беспомощно закачалась на волне, дрейфуя по ветру, а «Приз» – так назывался безобидный с виду парусник – подошёл ближе. Шпигель побежал по скользкой палубе к орудию. Они сумели несколько раз выстрелить в сторону шхуны, а затем прилетевший оттуда четырёхдюймовый снаряд превратил орудие субмарины в искореженный металлолом. Заряжающему оторвало голову, Шпигеля и двух артиллеристов оглушило.

Палуба ушла из-под ног. Три уцелевших подводника оказались в воде. Субмарина исчезла в сгущавшейся тьме (вероятно, затонула), и командир «U-32», с горечью вспомнил о своих людях, уходивших на дно в общем железном гробу. «Они все там, – думал он, – в холодной и чёрной глубине, утонувшие, как крысы. И, возможно, они не все ещё умерли, в прочных торпедных отсеках люди могут быть ещё живы, и теперь им предстоит мучительная смерть от удушья. Они лежат в темноте, беспомощные, и ждут, когда наступит спасительное забытье…»[18]18
  В нашей реальности в аналогичной ситуации помощник фон Шпигеля, Вильгельм Цигнер, сумел спасти изувеченную лодку и довести её до своей базы.


[Закрыть].

С «Приза» спустили шлюпку, и трое немецких моряков были подняты на борт своей недавней жертвы. Но не успел фон Шпигель в каюте командира шхуны подсушить одежду, как вошёл старшина и доложил, что судно тонет. Снаряды с «U-32» изрешетили его корпус, и теперь экипаж прилагал отчаянные усилия, чтобы откачать воду и наложить пластыри на пробоины. В довершение всего вышел из строя один из дизелей, и теперь судьба всех людей на борту «Приза» зависела от того, удастся ли его запустить. Эта задача оказалась не по силам английским механикам, и тогда капитан «Приза», лейтенант Сандерс, поинтересовался у фон Шпигеля, не смогут ли его люди помочь. Барон не отказался, и через несколько минут Деппе, машинист c «U-32» и признанный эксперт в области особо сложных поломок дизелей, спустился в машинное отделение. «Как вы плаваете с таким древним мотором, – язвительно сказал он своему английскому коллеге. – На ковчеге Ноя были более совершенные дизеля!». «Плаваем, – ухмыльнулся в ответ англичанин, – и даже, как видишь, топим вас».

Реанимированный дизель ожил, и у людей появилась надежда на спасение. Откачивая воду насосами, «Приз» взял курс на Квинстон. Напоследок и англичане, и немцы пережили ещё один неприятный момент: невдалеке была замечена «U-67» старшего лейтенанта Эрнста Хашагена, и только появление поблизости флотилии эсминцев спасло «Приз», отбив у немца охоту атаковать. «Оказывается, – невесело подумал фон Шпигель, – когда ожидаешь взрыва торпеды, испытываешь очень неприятные ощущения».

По прибытии в порт пленных немцев угостили отменным ужином с выпивкой, а потом предложили спеть «Псалом ненависти». Немцы и британцы смотрели друг на друга без особой приязни, но и без лютой ненависти, хотя и Шпигель, и Сандерс (и не они одни) подсознательно чувствовали, что рыцарские времена в войне на море безвозвратно уходят в прошлое.

Фон Шпигель оказался в лагере для военнопленных, а «Приз» со своим капитаном вскоре снова вышла в море. Лейтенант Сандерс за храбрость, проявленную в бою с «U-32», был награжден Крестом Виктории. Но он недолго купался в лучах славы – в первую же ночь похода «Приз» был торпедирован «U-38» под командованием Макса Валентинера, одного из самых беспощадных германских подводников, и затонул со всем экипажем.

* * *

…Капитан-лейтенант Рудольф Шнайдер, командир «U-24», всплывать не любил – он предпочитал атаковать торпедами из-под воды, не делая при этом различия между военными кораблями и торговыми судами. Ещё в октябре четырнадцатого года он торпедировал в Ла-Манше французский пароход «Адмирал Гантом», битком набитый бельгийскими беженцами, объяснив свои действия тем, что принял француза за войсковой транспорт, каких в Канале было немало. 1 января 1915 года – в Новый год – Шнайдер потопил английский броненосец «Формидебл», и это лишний раз убедило его, что бить надо только из-под воды: торпеде как-то всё равно, какой перед ней корабль, и сколько на нём пушек. А летом пятнадцатого года в шестнадцати милях от Ливерпуля «U-24» обнаружила «Арабик» – лайнер компании «Уайт Стар» водоизмещением шестнадцать тысяч тонн.

Лайнер шёл в Нью-Йорк, и его пассажиры – их было около двухсот – наслаждались выпивкой, солнечным днём и покоем. С каждым оборотом гребных винтов они удалялись от войны в мир – в страну, где о войне знали лишь понаслышке.

Оставаясь под водой, Рудольф Шнайдер наблюдал за приближающимся лайнером через перископ. Когда расстояние между кораблями сократилось до «пистолетного», он, даже не подумав предупредить свою жертву, выпустил торпеду. С такой дистанции и при таких размерах цели промахнуться было невозможно – через несколько секунд мощный взрыв разворотил борт «Арабика», а через десять минут лайнер скрылся под водой. Шнайдер нимало не беспокоился о людях с потопленного судна, барахтавшихся в воде, – в его задачу это не входило.

…Капитан-лейтенант Бернард Вегенер, командир «U-27», добросовестно делал свою работу. Ему было всё равно, что перевозило атакованное судно – мулов для британской армии или пассажиров (главное – пароход «Никосиан» водоизмещением шесть тысяч тонн неплохо повысит его личные показатели потопленного тоннажа, к тому же ему не придется тратить на него торпеду). А топить пароход с мулами – оно ещё и спокойнее: не надо ждать, пока скотина сядет в шлюпки, и поднимать шум по поводу жестокого утопления животных никто не будет. Радио «Никосиана» начало взывать о помощи с того момента, как офицеры на его мостике заметили немецкую субмарину, но Вегенера это не волновало: он был уверен, что успеет расстрелять пароход раньше, чем подоспеет помощь.

Экипаж в панике покидал обречённое судно, торопливо отгребая на шлюпках от тихо дымившего «Никосиана». Орудийный расчёт на «U-27» стоял наготове, и матросы ждали только приказа командира открыть огонь. Вегенер нетерпеливо поглядывал на спасательные шлюпки, давая им возможность удалиться на безопасное расстояние.

Артиллеристы «U-27» своё дело знали – первые же снаряды попали в прочерченную на корпусе судна ватерлинию. Вода хлынула в образовавшиеся пробоины, и «Никосиан» начал медленно валиться на борт. Немцы стреляли расчётливо, следя, чтобы каждый снаряд ложился точно в цель. Вегенер тоже наблюдал за казнью «купца» и был настолько поглощен созерцанием расстрела, что не заметил появление на сцене нового персонажа – неуклюжего пароходика с отчаянно чадящей трубой. Это был «американец», и к тому же очень старый. Кто-то на «U-27» заметил древнюю посудину, и субмарина скользнула вперед, оказавшись между спасательными шлюпками и приближающимся нейтралом. «Что ему здесь надо?» – подумал Вегенер и направил лодку к пришельцу, решив осмотреть его повнимательнее. На несколько минут тонущий «Никосиан» отгородил нейтрала от лодки. Когда на «U-27» снова увидели древний пароход, расстояние между ними сократилось до трёх кабельтовых.

И только тогда Вегенер увидел, что безобидный «американец» изменился. Звёздно-полосатый флаг исчез, вместо него взвился британский, и прямо на субмарину уставились стволы двенадцати ранее замаскированных пушек. И капитан-лейтенант Бернард Вегенер с ужасом понял, что встретился со знаменитым британским кораблем типа «Q» – с кораблем-ловушкой[19]19
  Эти корабли были созданы специально для уничтожения подводных лодок. Их переоборудовали из торговых судов, установив на палубе хорошо замаскированные орудия. На таких кораблях плавали специально обученные и опытные экипажи. Крейсируя под нейтральными флагами на оживлённых торговых путях, команды искусно изменяли облик своих кораблей, чтобы выманить на поверхность субмарину, соблазненную легкой добычей (иногда для этого суда-ловушки даже позволяли себя торпедировать). Следует отметить, что игра эта была очень опасной, требующей немалого терпения и мужества (корабли-ловушки далеко не всегда выходили победителями из схваток с подводными корсарами кайзера).


[Закрыть].

Старший лейтенант Годфри Херберт, командир «Баралонга» (так называлось судно-ловушка, прятавшееся под американским флагом), жаждал крови. Всего лишь два часа назад он получил известие, что именно в этом районе хладнокровно потоплен немецкой подводной лодкой лайнер «Арабик». Херберт горел желанием наказать виновного и надеялся, что перед ним та самая лодка-убийца. Командир «Баралонга» открыл огонь прямой наводкой, и его снаряды меньше чем за минуту изрешетили «U-27».

Вегенеру с десятью членами экипажа удалось покинуть тонущую субмарину. Они поплыли к «Никосиану» и начали взбираться на борт своей бывшей жертвы по спущенному веревочному трапу и шлюпочным канатам. Убежденный, что немцы решили захватить судно и уничтожить ценный груз скота (по крайней мере, именно так он объяснил позже свои действия), Годфри Херберт приказал стрелять. Шестеро германских матросов были убиты в воде, а пятерым во главе с Вегенером удалось взобраться на «Никосиан» и спрятаться в его внутренних помещениях. Однако это оказалось для них всего лишь отсрочкой приведения в исполнение смертного приговора: высадившиеся на «Никосиан» англичане обыскали судно и без лишних сантиментов расстреляли немцев на месте.

За потопление германской субмарины командир «Баралонга» получил премию в сто фунтов стерлингов. Времена рыцарства в войне на море ушли в прошлое…

* * *

Кайзер Вильгельм очень нервно реагировал на шумиху, возникавшую всякий раз, когда германские субмарины топили лайнеры, особенно если при этом гибли американские граждане. Англичане клеймили позором «тевтонских пиратов»; «Сколько ещё американцев должно погибнуть, прежде чем президент Вильсон объявит войну Германии?» – вторила им американская пресса. Но проходила какое-то время, страсти утихали, и вновь американские деловые круги выражали недовольство английской блокадой Германии, «ограничивающей свободу мореплавания». И снова кайзер колебался между мнениями Тирпица, Бахманна и фон Поля, убеждавших его, что беспощадная подводная война – это единственный способ эффективно воздействовать на Британию до тех пор, пока Хохзеефлотте не пополнится новыми кораблями и не будет готов встретиться с Гранд Флитом лицом к лицу, и канцлера Бетманн-Хольвега, за спиной которого стоял фон Мюллер, являвшийся ярым противником такой войны.

Эти колебания казались бесконечными, но тут в течение трёх дней английские лодки потопили у берегов Германии американский танкер «Галфлайт», следовавший в Гамбург, и американский же сухогруз «Хаузатоник», шедший в Бремен с грузом зерна. Черчилль был раздражён до крайности, но «Джеки» Фишер с олимпийским спокойствием произнёс: «А субмарина больше ничего не может сделать – только потопить судно. Следует признать, что угроза со стороны немецких подводных лодок существует. Она в ужасающей реальности нависла над британским торговым флотом и всей Великобританией. Я не вижу другого способа ей противостоять, кроме ответного удара. Станет известно лишь то, что конкретное судно с экипажем исчезло. Возможно, позже кто-нибудь наткнется в море на шлюпки с пропавшего судна, и чудом выжившие моряки расскажут ужасную историю… Эти истории будут передаваться из уст в уста и наполнят мир страхом. Без сомнения, такие методы ведения войны являются варварскими. Но в конце концов, сущность любой войны в насилии. Мягкость в войне сродни слабоумию».

А командиры британских субмарин объяснили случившееся логично и лаконично: «Мы не могли всплывать для досмотра подозрительных судов в опасных прибрежных водах Германии, где мы могли быть атакованы с моря, из-под воды и с воздуха. Замеченные суда шли в неприятельские порты, и мы предположили, что нейтральные американские флаги используются ими для маскировки – мы ведь поступаем точно так же».

Как ни странно, особого возмущения со стороны США не последовало, и чрезмерно строгому взысканию английские подводники не подвергались.

Практика двойных стандартов появилась на свет не вчера, и даже не позавчера…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ХОЛОДНЫЕ ВОЛНЫ СЕВЕРА

«Да, это не тропики, – думал вахтенный начальник лейтенант Сергеев, глядя на серую морось, распластавшуюся над волнами, взъерошенными частыми белыми барашками, – и даже не тёплое Средиземное море. Север, чёрт бы его побрал, – богом забытый край. И это летом, в июне, а что будет зимой? Снежные заряды и тьма полярной ночи…».

– Сигнальщик, лучше смотреть!

– Есть, ваше благородие!

Исполнив таким образом (пусть формально) свои служебные обязанности, лейтенант вернулся к воспоминаниям о недавнем прошлом. С началом войны крейсер «Аскольд», флагман Сибирской флотилии, гонялся среди экзотических островов на стыке Индийского и Тихого океанов за неуловимым «Эмденом», попортившим немало крови союзникам, а затем, когда германский корсар был расстрелян у Кокосовых островов австралийским крейсером «Сидней», «Аскольд» перешёл в Средиземное море. Назревала операция союзников против Дарданелл, и русское командование желало принять в ней хотя бы символическое участие – щит князя Олега на вратах Цареграда веками не давал покоя политикам Санкт-Петербурга. Но грянул бой 16 декабря 1914 года, в котором англичане потерпели жестокое поражение, и Британии стало как-то не до черноморских проливов. Бросать же «Аскольд» на прорыв через Босфор и Дарданеллы в одиночку было не просто авантюрой, а чем-то сродни шизофрении, и крейсер направился в Тулон на ремонт, которого давно требовали изношенные корабельные механизмы.

^{Крейсер «Аскольд» в 1915 году на Белом море}

«Да, Тулон, – вспоминал лейтенант, – уголок, незатронутый войной. И Женевьева, как будто сошедшая со страниц новелл Мопассана…».

Но в Тулоне «Аскольд» не задержался. Дела на фронте шли неважно – русская армия, терзаемая снарядным голодом, пятилась под натиском германских дивизий, сметавших всё на своём пути огнём тяжелой артиллерии. Россия остро нуждалась в помощи союзников, а после того, как Балтика и Чёрное море были перекрыты, самым удобным путём для поставок военного снаряжения стало Белое море. Владивосток был слишком далёк от центральной России – грузы из Архангельска доставлялись до места назначения в четыре раза быстрее. На севере нужны были военные корабли, и «Аскольд», наскоро подлатавшись, взял курс на север, куда и прибыл в мае тысяча девятьсот пятнадцатого года. Прибыл – и сразу же начал боевое патрулирование: Белое море было удалено от арены противостояния Хохзеефлотте и Гранд Флита, однако появление у берегов Кольского полуострова германских рейдеров и подводных лодок отнюдь не исключалось – немцы прекрасно понимали, насколько важны для России даже ограниченные поставки английских и французских орудий и снарядов.

…От сладких воспоминаний о ласках очаровательной шансоньетки Сергеева оторвал возглас сигнальщика, добросовестно исполнявшего приказ «Лучше смотреть!».

– Справа по курсу – встречное судно!

– Похоже, купец, – произнёс мичман Асафьев, стоявший рядом с лейтенантом, – судя по флагу, норвежец.

– А ты что, жаждешь увидеть тут «Роон», дабы вступить с ним в бой и стяжать славу? – иронически осведомился Сергеев.

– А что? – не смутился мичман. – Выдержал же когда-то «Аскольд» бой с «Якумо».

– Это было давно, и бегал тогда наш крейсер не в пример резвее. А сейчас нам лучше судьбу не искушать. Однако геройского боя не будет, Аркадий, – адмирал Шеер бросил всё, что может плавать и стрелять, против англичан, а мы для него так, сбоку припёка. Говоришь, норвежец? Сигнальщик, запросить у него название и порт назначения! Рассыльный, доложи командиру.

Когда капитан первого ранга Кетлинский поднялся на мостик, встречное судно было уже в миле от «Аскольда».

– Нейтрал, Казимир Филиппович, – доложил вахтенный начальник. – «Скальд», порт приписки – Тромсё, тоннаж около двух тысяч, следует из Архангельска в Англию.

– Из Архангельска? – переспросил Кетлинский. – Мы там были три дня назад, и что-то я не припоминаю в порту такого парохода. Боевая тревога! Прикажите ему застопорить машину. Мичман Асафьев, готовьте вельбот, пойдёте начальником досмотровой партии.

– Есть! – дружно ответили оба офицера, обменявшись быстрыми взглядами.

«Чудит командир, – подумал лейтенант. – Впрочем, начальству всегда виднее, да и какое ни есть развлечение среди монотонности болтанки в этих холодных водах».

«Спускать катер на такой волне? – подумал мичман. – Его же размолотит о борт!».

^{К.Ф.Кетлинский}

Однако вслух никто из них ничего не сказал: Кетлинского[20]20
  К.Ф. Кетлинский был заслуженным боевым офицером, участником русско-японской войны. Будучи артиллерийским офицером броненосца «Ретвизан», во время первой ночной атаки японских миноносцев отличился, затопив угрожающие взрывом погреба боеприпасов (при этом получив ранение). Будучи флагманским артиллерийским офицером морского походного штаба эскадры наместника на Дальнем Востоке, ранен в бою в Желтом море на борту эскадренного броненосца «Цесаревич» при взрыве снаряда, которым в числе других был убит командующий эскадрой контр-адмирал Витгефт. Неоднократно награждён орденами и медалями.


[Закрыть], принявшего «Аскольд» в Тулоне, искренне уважали, и приказы его исполнялись неукоснительно. А боевая тревога – так на то она и война, пусть даже далёкая от этих мест.

Стволы шестидюймовых орудий развернулись в сторону купца. Норвежец, расстояние до которого сократилось до четырёх кабельтовых, послушно остановился, качаясь на волнах.

– Господин капитан первого ранга… – начал было Асафьев, желая высказать свои опасения по поводу спуска катера, но командир, следивший за «Скальдом», его перебил.

– Он разворачивается! – выкрикнул он звенящим голосом. – Против ветра – значит, он подрабатывает машиной! Открыть огонь!

От норвежца к «Аскольду» потянулась полоса белой пены, словно кто-то разматывал длинное узкое полотенце.

– Торпеда! Право руля!

«Скальд» мигнул орудийными вспышками. Первый снаряд упал у борта «Аскольда», второй попал в цель – зазвенели осколки, кто-то жалобно вскрикнул. А затем у самого борта крейсера мелькнуло блестящее тело торпеды, вздыбленное волной. Смертоносной стальной рыбине не хватило считанных метров – она прошла впритирку. Опоздай Кетлинский всего на секунду…

Крейсер яростно бил по нейтралу – нет, не по нейтралу, на мачте «Скальда» взвился флаг с тевтонским крестом, – из семи орудий, развив максимальную скорострельность. Попадание следовало за попаданием, а потом море ринулось к небу, встав стеной. Пахнуло жаром, люди на мостике «Аскольда» на какое-то время оглохли. Безобидный купец исчез в чудовищном взрыве, рассыпавшем во все стороны град мелких обломков[21]21
  «Аскольд» встретился с германским вспомогательным крейсером-заградителем «Метеор» (1912 тонн водоизмещения, два 88-мм орудия, два 500-мм торпедных аппарата, 500 мин), занимавшимся в июне 1915 года минными постановками у побережья Кольского полуострова.


[Закрыть].

^{Гибель германского рейдера «Метеор»}

– Вот так, господа офицеры, – негромко сказал командир ошеломлённым Сергееву и Асафьеву. – Этот пароходик был битком набит минами, а мины при попадании в них снаряда имеют обыкновение взрываться. Впечатляющее зрелище, не правда ли? Господин лейтенант, уточните наши повреждения и доложите.

– Есть, господин капитан первого ранга, – взял под козырёк Сергеев.

Повреждения от попадания немецкого снаряда оказались незначительными, убитых не было, ранения получили трое матросов. Среди команды крейсера, возвращавшегося в Архангельск, царило радостное возбуждение – обычное состояние людей после выигранного боя. Но «Аскольду» не суждено было вернуться в порт с победой: через час после гибели «Метеора» крейсер наскочил на мину, выставленную потопленным германцем[22]22
  Повторение истории, случившейся в самом начале войны, когда британский лёгкий крейсер «Амфион» потопил у Харвича германский минный заградитель «Кёнигин Луизе», а затем подорвался на минах, выставленных «Кёнигин Луизе», и пошёл ко дну.


[Закрыть].

«Аскольд» принял пятьсот тонн воды, сел носом и получил крен на левый борт. Крен удалось спрямить, но было ясно, что ни до Архангельска, ни до Колы крейсеру не дойти. Кетлинский принял решение идти в Йоканьгу, куда «Аскольд» и добрался к вечеру. И там «флагман двух флотилий» сел на грунт у самого берега, затонув до уровня верхней палубы.

– Бедная Россия… – тихо произнёс Кетлинский, гладя с кормы катера на оставленный корабль.

– Какая «Россия», Казимир Филиппович? – не понял его Сергеев. – Она на Балтике, в полной исправности.

– Страна Россия, Николай Александрович, – пояснил капитан первого ранга. – Она идёт ко дну, я это чувствую. И дай мне бог ошибиться…

* * *

– Попытку вызвать на бой Гранд Флит считаю преждевременной, – адмирал Рейнхард фон Шеер упрямо наклонил лобастую голову. – После вступления в строй четырёх новых дредноутов – «Куин Элизабет», «Канады», «Уорспайта» и «Бархэма» – англичане имеют заметное превосходство в линейных кораблях, что может поставить под удар достигнутое нами равновесие сил. Я тотчас же брошу вызов британскому флоту, как только будут готовы наши линкоры типа «Баден» и линейные крейсера типа «Макензен». Достроечные работы на всех восьми кораблях идут полным ходом, и их вступление в строй следует ожидать не позднее весны следующего года. И тогда…

– А пока вы с фон Тирпицем будете настаивать на продолжении подводной войны, – желчно заметил фон Мюллер, – рискуя разрывом отношений с американцами и даже войной с ними? Почему бы вам, адмирал, не послать в Атлантику линейные крейсера Хиппера? Их появление на британских коммуникациях может сыграть решающую роль, к тому же они, в отличие от субмарин, могут топить торговые суда по правилам, согласно нормам призового права, обеспечив безопасность пассажиров и команд атакованных судов.

– Уголь, – коротко бросил Шеер. – Наши Große Kreuzer имеют ограниченный радиус действия, а снабжение их топливом сопряжено со значительными трудностями, не говоря уже о том, что погрузки угля в море предельно изматывают команды.

– А зачем забираться в Центральную Атлантику или в Ирландское море? – вкрадчиво произнёс фон Мюллер. – Для наших больших крейсеров есть заманчивая цель в пределах их досягаемости: у берегов Норвегии. Торговые суда, идущие в Россию, – чем это не мишень для пушек адмирала Хиппера? Тем более если суда эти пойдут не поодиночке, а караваном.

Командующий Хохзеефлотте и фон Поль, начальник Адмиральштаба, переглянулись.

– Это реально, – медленно проговорил Шеер. – Но о каком караване идёт речь?

* * *

– Довожу до вашего сведения, – Уинстон Черчилль размял в пальцах сигару, – что принято решение расширить военную помощь, предоставляемую нами России. Как вам известно, фронт во Франции замер, и все попытки – и наши, и немцев, – изменить статус кво привели к обоюдным тяжёлым потерям без какого-либо осязаемого успеха. Под Верденом запущена исполинская мясорубка, но на выходе… А вот в России германская армия заметно продвинулась, заняв всю Польшу и потеснив русские войска на широком фронте. Неудачи нашего восточного союзника связаны прежде всего с недостатком у русских тяжёлых орудий и снарядов – мы может восполнить их нехватку. Дальнейшее отступление русских войск для нас весьма нежелательно – думаете, вы все это прекрасно понимаете.

– Снаряды нужны нам самим, – возразил Китченер, – их не так много, как кажется.

– Десять снарядов, выпущенных по немцам на Восточном фронте, – холодно возразил премьер-министр, – эффективнее ста снарядов, израсходованных в Шампани. Наша помощь русским будет далеко не безвозмездной – царь Николай согласился отправить во Францию экспедиционный корпус. Русские зуавы присоединятся к зуавам африканским… А кроме того, русское морское командование пообещало активизировать свои действия на Балтике – если русский флот отвлечёт на себя хотя бы старые германские броненосцы, это уже кое-что. Решение кабинета о помощи России одобрено Его Величеством и обсуждению не подлежит, – Черчилль посмотрел на Китченера, – нам остаётся только осуществить его наилучшим образом. Транспорты с военными грузами пойдут на север – в Архангельск, а на обратном пути они примут на борт части русского экспедиционного корпуса: тоннаж не должен простаивать.

– Рискованно… – пробормотал Джеллико.

– Норвежские воды не более опасны, – живо парировал премьер, – чем Атлантика, где бесчинствуют германские рейдеры и субмарины. И есть ещё одно соображение, адмирал, которое в первую очередь касается вас. Суда пойдут не порознь, а караваном, чтобы русские батальоны были доставлены на европейский театр одновременно, а не за два-три месяца. Естественно, несколько десятков транспортов пойдут в Архангельск тоже не поодиночке.

– Такой караван – даже два каравана – это соблазнительная цель для Хохзеефлотте.

– Конечно, – на лице Черчилля появилось подобие улыбки. – А для вас это хороший шанс взять реванш за шестнадцатое декабря и за неудачу у Оркнейских островов. Вы меня понимаете?

– Гранд Флит обязан прикрыть эти конвои, особенно обратный, с войсками, – заявил Китченер тоном, не терпящим возражений. – Русские зуавы должны гибнуть во Франции, а не на дне Северного моря.

– Несомненно, – Черчилль благодушно кивнул. – А в самом неблагоприятном случае эти караваны – оба – послужат аппетитной приманкой для Флота Открытого моря. Думаю, немцы узнают об их выходе, а если нет, то мы постараемся, чтобы они об этом узнали.

– Я вас понял, сэр, – произнёс командующий Гранд Флитом.

* * *

Командующего Флотом Открытого моря одолевали недобрые предчувствия. К тому времени, когда, по данным радиоразведки, была отмечена активность англичан, что почти наверняка свидетельствовало о выходе северного конвоя в Россию, силы Хохзеефлотте были серьёзно ослаблены. 1-я разведывательная группа имела всего лишь три линейных крейсера: «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» – «Гинденбург» ещё не закончил цикл ходовых испытаний, а «Мольтке» и «Зейдлиц» ещё не зализали торпедно-минные раны, полученные при неудачном прошлом рейде. Линейный корабль «Принц-регент Луитпольд» был занят ремонтом холодильников – врождённый дефект силовых установок лучших боевых единиц флота постоянно давал о себе знать. В довершение ко всему, кайзер приказал перебросить на Балтику «силы, достаточные для парирования угрозы со стороны русского флота, сведения о которой вполне достоверны». Шеер не верил, что русские дредноуты осмелятся выйти из-за забора Центральной минно-артиллерийской позиции, однако впечатлительный Вильгельм, памятуя об эффекте обстрела крейсерами Хиппера английского побережья, беспокоился о побережье Германии. И в результате по его личному приказу в распоряжение Генриха Прусского, командующего силами Балтийского моря, была переведена 2-я эскадра линейных кораблей-додредноутов типа «Дойчланд» и «Брауншвейг» и, к неудовольствию Шеера, дивизия дредноутов типа «Нассау» – половина 1-й эскадры линкоров Хохзеефлотте. Шеер не собирался оставлять линейные крейсера контр-адмирала Бедикера, временно заменившего заболевшего Хиппера, без поддержки главных сил флота и пытался через Адмиральштаб добиться отмены императорского приказа касательно дредноутов, но тщетно. Фон Поль со вздохом объяснил ему, что этот приказ не обсуждается, и добавил «есть мнение, что после гибели «Эджинкорта» Гранд Флит не рискнёт удаляться от своих берегов и вообще вряд ли выйдет в море». Утешение это было малоубедительным, однако дисциплина въелась в плоть и кровь «человека в железной маске», и Шеер, скрипя зубами (и противник, и собственное командование навязывали ему свои правила игры – где, когда, какими силами), вынужден был подчиниться и начать операцию с теми кораблями, какие у него были.

К побережью Норвегии на перехват каравана вышли линейные крейсера «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» в сопровождении лёгких крейсеров «Росток», «Регеснбург» и флотилии эсминцев, а через двенадцать часов вслед за ними в район между Скагерраком и Доггер-банкой начали выдвигаться главные силы Хохзеефлотте: двенадцать дредноутов с лёгкими крейсерами и эсминцами прикрытия. Не доверяя успокоительному «мнению» о том, что Гранд Флит в море не выйдет, Шеер поднял в воздух шесть цеппелинов, обеспечив себя воздушной разведкой и надеясь, что пилоты дирижаблей вовремя известят его о появлении крупных британских сил, а заодно и помогут обнаружить заветный караван.