Текст книги "Инквизитор и нимфа"

У здания викторианцев не нашлось места для облезлых рикш и громыхающих бензиновых развалюх. Перед Лаури опустился аэрокар. Обрадовавшись серебристой машине как хоть чему-то привычному в этом громком и грязном мире, Лаури с благодарностью нырнула в прохладный салон. Она уже приготовилась назвать домашний адрес, когда рука нащупала в кармане кофточки плоскую пластиковую карту. Что это?.. Ах да. Вигн при прощании приглашал ее посетить какой-то клуб и говорил с такой таинственностью, будто в клубе занимались по меньшей мере изощренными садомазохистскими практиками. Домой девушке совершенно не хотелось. Рассеянно сунув карточку в щель автомата, она откинулась на удобную спинку сиденья. Машина считала адрес и, плавно поднявшись в воздух, оставила позади и внизу серый пятиугольник викторианского бункера.

Никакого клуба по указанному адресу не обнаружилось. Обнаружилась узкая улочка, застроенная полуразвалившимися бараками, с кучами мусора на тротуарах и шмыгающими в мусоре местными зверьками, смахивающими на земных опоссумов. Остролицые и быстроглазые мальчишки, игравшие в «перескок» у стенки одного из бараков, не сильно отличались от опоссумов. Один из пацанов – из-под носа у него свешивалась длинная сопля, и он постоянно шмыгал, пытаясь втянуть ее обратно, – угрюмо оглядел чистую дамочку, велел обождать и отослал куда-то младшего брата, такого же сопливого. Малыш вернулся минут через пять. За это время Лаури успела одуреть от тяжелого запаха и борьбы с жирными мясными мухами. Мальчишки обменялись парой слов на диком пиджине, после чего младший бесцеремонно ухватил Лаури за руку и потащил в барак. Девушка не понимала, почему еще не сбежала из этих трущоб, – и все же шла за проводником, который тянул ее упорно, как муравей тащит в гнездо дохлую бабочку.

Внутрь здания свет проникал сквозь какие-то щели, которые и окнами-то не назовешь. Стены разрисованы граффити, воздух спертый. Воняет прокисшей едой, немытым телом и сладковатым дымком паса – местного дешевого наркотика. В комнатах мелькали тени, то ли люди, то ли кучи тряпья. Из одной кучи высовывалась большая белая грудь, к груди прижимался грязно-желтый комочек. Женщина кормила младенца. Лаури почувствовала, что ее сейчас стошнит.

Проводник подтащил Лаури к огороженной сеткой платформе грузового лифта. Странно, зачем лифт в двухэтажном бараке? Мальчишка остановился, выпятил нижнюю губу и протянул руку ладошкой вверх. Лаури поспешно выгребла из сумочки кучку мелочи. Пацан равнодушно уронил монеты на пол и соизволил объяснить:

– Кард.

Лаури сунула ему карточку. Мальчишка провел карточку через щель лифтового замка, и замок щелкнул, открываясь.

– Три этажа вниз и прямо по коридору.

«Куда я лезу?» – недоуменно подумала девушка, но все же шагнула на платформу. Дверь за ней захлопнулась с лязгом. Лифт поехал вниз. Подняв голову, Лаури разглядела прижавшуюся к решетке чумазую острую мордочку.

Внизу пахло кровью. Потом, парфюмом, пылью от работающих кондиционеров, резиновыми и пластиковыми матами, но больше всего кровью. Миновав тускло освещенный коридор, Лаури оказалась перед тяжелой железной дверью. Дверь неохотно открылась, и девушка ступила на решетчатый балкончик. В лицо ударил свет прожекторов. Лаури мотнула головой, сощурилась, и тут ее мягко взяли сзади за локти.

– Опять какая-то сучка из репортеров пролезла.

Голос с протяжным техасским акцентом, запах дешевого одеколона и табака. Лаури безуспешно дернулась, но сзади не отпустили, только ярче вспыхнул прожектор.

– Я к Лукасу! – отчаянно выпалила девушка. – Лукас Вигн. Мы встретились на Пушистых островах, в резервации, и он дал мне карточку. Пригласил на представление. Я его давно знаю.

– Его тут многие давно знают, – хмыкнули сзади. – Особенно в заведении Белой Крысы, то есть, простите, Ласки.

– Да не, дядь Роб, она чистая. Она на летучке причалилась. – Голос давешнего мальчишки, старшего из двоих.

– Ну ничё, мы проверим. Скай у нас когда, вечером прибывает? Вот и освидетельствует, с каких там она островов. А пока дамочка посидит взаперти.

Свет прожектора померк, потому что на голову Лаури опустился черный мешок.

Непрошеную гостью запихнули в холодную и маленькую – судя по глухому отзвуку ее криков – комнатенку, швырнули прямо на пол, так и не сняв мешка и не освободив сцепленных за спиной рук. Сначала она вопила, минут пять или десять, потом охрипла, да в мешке и не особенно накричишься. Потом просто сидела, поджав под себя ноги, пыталась согреться и думала о том, что ее вполне могут убить. В жилом комплексе «Санрайз» ходили страшные слухи о желтых и черных районах, о трущобах, где люди исчезают бесследно или появляются оттуда исколотые, израненные, потерявшие память. О том, что там случается с женщинами, лучше и не думать.

Итак, она может умереть. Наверное, это плохо. Наверное, надо испытывать страх. Лаури покопалась внутри, но страха не нашла. Она и кричала больше потому, что надо кричать – так все делают. Ну убьют. Ну подумаешь. Или не убьют. Сделают пластику, сотрут память. Продадут хоть той же Белой Крысе. Страшно? Нет. Не страшно, обидно. Зачем она жила, для чего? Для кого? Лаури скорчилась еще больше. От бетона тянуло стылостью. Холодно. Холодная решетка лицейской ограды. Роса на гравии, на траве, и на руках ее грязь и роса. Холодная предрассветная морось повисла в саду, и в этом тумане стоит мальчишка в серой лицейской пижаме. Стоит, слегка скособочившись, опираясь на левую ногу. Он пришел, хотя едва мог ходить. Пришел, потому что она позвала.

– Марк! – отчаянно и глухо вскрикнула Лаури. – Марк!

В замке брякнул ключ. Лаура рванулась на звук шагов, но, конечно, это был не Марк. Лукас Вигн сорвал мешок с ее головы, подхватил девушку с пола и выругался.

Глава 7
Недостающий элемент

Салливан открыл глаза. Точнее, так – он открыл бы глаза, если бы на глазах оставались веки. Век, увы, не было. Просто наплыл и постепенно сфокусировался белый потолок больничной палаты. Между потолком и Марком обнаружился еще и слой пластика. На картинку набежала красная пелена. Появился механический манипулятор, чем-то промокнул лоб Марка, и пелена на время исчезла.

– Салливан!

От окрика барабанные перепонки завибрировали, словно по ним ударил целый взвод маленьких барабанщиков.

– Милосердное время, что ты с собой сделал?

Кап. Что-то потекло по уголку глаза. Похоже, кроме прочих аппаратов (бледные трубки где-то на уровне груди и предплечий), Марка подключили к штуковине, периодически увлажняющей глазное яблоко. Что ж, в отсутствие слезного канала и век это весьма благоразумно. Отстраненность собственной мысли позабавила его настолько, что он даже попытался улыбнуться. Улыбаться мешала закрывающая рот кислородная маска, и Марк ее убрал.

Справа зачертыхались. Повернув голову, Марк увидел полупрозрачную перегородку. Снова пластик. Похоже, он в инфекционном госпитале. Полная изоляция. Рециркуляция атмосферы. Запечатанный герметично мешок.

Фигура за пластиковой перегородкой нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Салливан, ты в сознании. Врач сказал, что ты можешь разговаривать, связки и легкие повреждены меньше всего. Говори.

– О чем? – Марк не узнал собственного голоса. Какое-то шипение, хрипы. Похоже, «меньше всего» тут понятие относительное, недаром во рту привкус крови.

– О том, кто и как это сделал.

– Что – это?

Человек за перегородкой молчал. Кажется, вопрос поставил его в тупик.

– Ты знаешь, кто я?

– Генерал Антонио Висконти. Если, конечно, вас еще не разжаловали.

Генерал предпочел проигнорировать насмешку и продолжил допрос: – Какой сегодня день?

– Вроде бы был понедельник.

– Все еще понедельник. Тебя нашли утром в Букингемском парке.

– Только меня?

– В смысле?

– Рядом никого не было?

– Примерно две сотни туристов, энергично делающих снимки. Сейчас они томятся в соседнем отделении, в карантине. Врачи все еще считают, что это что-то типа модифицированной эболы.

– А вы как считаете?

– Я считаю, что тебя кто-то здорово поимел. Выглядишь ты неважно.

– А именно?

– Что – «а именно»?

– А именно, как я выгляжу?

Висконти кашлянул. Марк ожидал с интересом. Генерала мало что способно было вывести из равновесия, но сейчас в его голосе послышалось некоторое смущение:

– Ты, Марко, выглядишь так, словно с тебя содрали кожу. А врачи утверждают, что и не только кожу. У тебя вместо половины органов какая-то каша. Белые халаты час дурили мне голову словечками вроде «апоптоз». Ты знаешь, что такое апоптоз?

– Запрограммированное самоубийство клеток.

– И кто же тебя так лихо запрограммировал?

– Я бы списал все на лепрекона.

Смущение сменилось еще менее свойственной генералу озабоченностью:

– Это действие обезболивающего. Когда оно пройдет, у тебя есть хороший шанс загнуться от болевого шока.

– Спасибо за предупреждение.

– Салливан, ты в состоянии внятно рассказать, что произошло? Мы отследили твои перемещения до стоянки такси в Сохо… А затем ты исчез с лица земли заодно с записями уличных камер и показаниями твоего собственного комма. Мы даже прокрутили спутниковые записи, но не нашли ничего, нигде.

Марк смотрел на потолок, медленно искривляющийся – это по роговице поползла очередная капля.

– Уберите ваши чертовы аппараты. Они мне не нужны.

– Ты сдохнешь, как только тебя отключат.

– Во сколько меня нашли?

– Примерно в семь утра.

– И сколько, по оценкам медиков, я там провалялся?

– Не меньше двух часов. Земля основательно пропиталась кровью.

– Мое состояние прогрессирует? Или в таком виде меня и обнаружили?

– Именно в таком.

– И при этом я не могу просуществовать без аппаратов жизнеобеспечения дольше пяти минут?

Висконти не ответил. Звезд с неба генерал не хватал, но был открыт для простой логики.

– Салливан, скажи, что с тобой произошло, и я подумаю над отключением аппаратов.

– Считайте это прямо с моей памяти. Я не собираюсь закрываться.

За пластиковой стенкой явственно сгустилось недовольство.

– Я попытался сделать это в первую же минуту, когда ты очухался.

– И?

– Если у тебя вместо мозгов какое-то месиво, как я могу считать сигнал? С тем же успехом можно сканировать тухлую устрицу.

– Спасибо.

– А ты сам?

– Что?

– Попробуй мне что-то передать.

– Пробую. – Марк честно попробовал.

– Ничего не выходит, – пожаловался Висконти через минуту. – Что ты помнишь?

– Помню харчевню в Сохо.

– Так мы ничего не добьемся, – зло сказал генерал. – Слушай, Салливан, я долго терпел твои выкрутасы, но сейчас…

– Я интересовал вас в роли подопытной крысы, – перебил его Марк. – Понимаю. Сейчас крыса отработала свое, и ее неплохо бы отправить в мусоросжигатель, чтобы не завонялась.

За перегородкой воцарилось молчание. Похоже, там боролись с сильным приступом гнева. Однако когда Висконти заговорил, голос его звучал спокойно, хотя и угрюмо:

– Ты злишься, Марко. Это понятно. Я бы тоже стены грыз, если бы утратил способности. Лучше уж ослепнуть и оглохнуть.

Но Марк, как ни странно, злобы не чувствовал. Он чувствовал потрясающую и холодную ясность, почти забытую за последние три года. Словно с зеркала, в которое он тщетно вглядывался, наконец-то смахнули паутину. Белые, выкрашенные люминофором стены наплывали из-за пластиковой пленки. Теней не было видно в этом сплошном, коконом обволакивающем свечении, а Марку как раз очень хотелось бы посмотреть на свою тень.

Похоже, мысль о тени что-то изменила в показаниях приборов, потому что нависший над Марком мед-бот засуетился, вытянул манипулятор и направил узкий пучок света прямо в глаз пациенту. Тот инстинктивно поднял руку, заслоняя лицо. Одна из капельниц от резкого движения выскочила и упала на простыню, истекая прозрачной жидкостью. Медбот быстро спохватился и вогнал иголку обратно. Боли Марк не ощутил и не удивился ее отсутствию. Если нервные окончания расползлись кашей, какая уж тут боль?

– Свет.

– Что?

– Попросите убавить свет. Глаза режет. Висконти открыл дверь и что-то проговорил. Сияние люминофора померкло, но все равно раздражало.

Вернувшись, генерал еще потоптался у перегородки и наконец буркнул:

– Ладно. Зря я тебя дергаю. Отдыхай, я зайду позже.

– Подождите. – Марк движением руки отогнал медбот и сел, опираясь на локти. На простыне остались красные отпечатки. Хотелось попросить зеркало. Вместо этого он попросил: – Расскажите мне об ионнанитах.

– Зачем?

– Затем, что мне в последнее время попадается слишком много геодцев, и все они, похоже, хотят моей смерти.

– Ты что-то…

– Нет, Антонио. Сначала расскажите мне, кто такой этот их бог Разрушитель. Не то, что твердят уличные проповедники. То, что ионнанитские братья выдали на допросах два века назад. Вы ведь любопытны и неглупы. И вы знали, что геодцы считают Ван Драавена Предтечей. Вы не могли не поинтересоваться их доктриной перед тем, как отправили меня ловить этого мерзавца.

Громоздкая фигура за перегородкой шагнула назад. Послышался звук придвигаемого кресла. Усевшись, генерал неохотно заговорил:

– Ионнаниты соглашались свидетельствовать о провидицах, об орденской казне, о чем угодно – только не о Разрушителе. Иногда мне хотелось бы, чтобы у ордена была такая же святая тайна. Но мы, Воины Настоящего, всегда оставались прагматиками. Единственное, что удалось из них вытащить, – это цитата из какого-то древнего канона. И звучит она довольно бредово.

– Вы помните, как?

Придав голосу торжественности, генерал процитировал:

– «Та Хеспер, кровавая звезда, встает над горизонтом в годину бедствий. Свет ее очистителен и устрашающ. Перед светом Звезды Заката рушатся крепости, свет ее, растекаясь над полем брани, заставляет бойцов опустить оружие. Та Хеспер, Убийца Войн, несет мир, ибо мир людей зиждется на страхе, и нет большего страха, чем страх перед светом Закатной Звезды. На пороге, в последний час, подними очи к небу, о человек, – и ты увидишь». – Помолчав, Висконти добавил: – Этому тексту лет семьсот. Тогдашние толкователи решили, что речь идет о взрыве атомной бомбы. Но у тебя, похоже, есть другая версия?

Марку очень хотелось закрыть глаза, но век не было. Он поднял к лицу ладони, всмотрелся в подернувшую их красную пленку. Отвратительное зрелище. Марк все же прикрыл лицо, но и из-под ладоней пробивался свет – теперь, правда, красноватый. Подними очи к небу, о человек, – и ты увидишь, как некто мчится прочь во весь дух с твоими пожитками. Потому что нечего лупить зенки на небо, простофиля.

– Ага, есть у меня версия, – усмехнулся Марк. – Огородное пугало. Только шляпы с бубенцами не хватает, чтобы уж точно распугать всех ворон.

Кресло скрипнуло, отодвигаясь. Даже невозмутимому генералу на сегодня хватило.

Тот, кто удосужился бы понаблюдать за Марком Салливаном в течение этого дня (а желающих имелось немало), неизбежно пришел бы к выводу, что Марк Салливан полностью и окончательно спятил. После ухода Висконти больной некоторое время лежал неподвижно, пряча лицо под ладонями. Дежурившая за дверью парочка викторианцев из внутренней полиции ордена только-только успела соскучиться, когда Салливан решил скрасить их досуг песней. Пел он громко, немелодично и на гэлике, иногда от недостатка слов переходя на английский. Из булькающих и свистящих звуков люди Висконти смогли заключить, что подопечный тоскует по некоей Дженни, потерявшей в росистом поле поясок. Наконец у больного кончилось дыхание, и он угомонился. Впрочем, ненадолго.

В палату прибыли санитары и свернули пластиковый купол, сообщив пациенту, что ничем инфекционным он не заражен. А чем заражен – расскажет врач, который появится позже. Появления врача Салливан ждать не стал. Бодро вскочив с кровати, он прошлепал к стене (на полу при этом оставались кровавые отпечатки подошв) и на этой белой больничной стенке изобразил красную звезду. Рисовал Салливан, отметим, собственной кровью. Под звездой он сделал размашистую надпись «Ван Драавен». Не удовлетворившись результатом, заключил надпись в прямоугольник и продолжил свои художества. Прямоугольник очень скоро превратился в надгробную табличку. Табличка была прибита к кресту, почему-то кривому («Ионнанитский крест», – шепнул более образованный из двух охранников). Крест возвышался на холмике, освещаемом светом звезды. Марк как раз дорисовывал последний цветочек (по форме – незабудка, по цвету – мак), украшавший холм, когда в палату вторично ворвались санитары. Схватив больного, они покрыли его с ног до головы слоем заживляющего биогеля и уложили в кровать. Старшая медсестра, руководившая этим действом, вылетела в коридор и наорала на дежуривших там психиков. Психики настолько одурели, что даже не посулили тетке потери памяти и прогрессирующего маразма.

Но этим странности пациента не ограничились. Ближе к ночи в палату действительно пожаловал врач. Устроившись на стуле рядом с кроватью Марка, он, ласково улыбнувшись, сказал:

– Мы, кажется, установили причину вашего заболевания.

– Неужели? – без энтузиазма откликнулся больной.

– Да. Собственно, не одну, а две. – Врач потер переносицу и продолжил: – Во-первых, вы угодили под поток мощного гамма-излучения. Не припомните, где бы вы могли схватить высокую дозу радиации? Медицинское оборудование, ракетные двигатели? Может быть, в лаборатории? Вы ведь биолог? Не проводили экспериментов с облучением клеток?

– На себе?

– Зачем же на себе? Всякое случается. В помещении с источником радиации мог не сработать автоматический замок…

– Нет.

– Как скажете. В любом случае тут вам повезло. У вас чудовищно эффективная система репарации… э-э… починки ДНК.

– Я знаю, что такое «репарация».

– Вот и отлично. Не будь вы викторианцем, я бы решил, что вы подсадили себе парочку лемурийских генов. Уже когда мы вас обнаружили, почти все разрывы в ДНК залатались. Поэтому мы и не сообразили сразу, что произошло.

– Если разрывы залатались, какого черта я похож на освежеванного борова?

Врач снова потер переносицу, и так энергично, что она покраснела.

– Видите ли, радиацией дело не ограничилось. Мы отправили образцы ваших тканей на анализ. И нашли кое-что необычное…

– ДНК таракана?

Медик бросил терзать переносицу и уставился на пациента так, словно сомневался в его вменяемости. Видимо, решив, что для психиатрического отделения Марк еще не созрел, он ответил:

– Нет, не ДНК таракана. У вас в клетках обнаружили цепочки заряженных частиц от нано– до микрометровой длины, колеблющиеся с высокой частотой. Из-за них ваш организм продолжает разрушаться. Первыми пострадали нервная и эпителиальная ткани, потому что там концентрация частиц выше. Но мышцы и кости на очереди. То, что вы еще живы, Марк, – чудо, однако на дальнейшие чудеса я бы надеяться не стал. Если мы не отыщем способ…

– О каких частицах идет речь? – перебил пациент.

– А. Вот тут-то и начинается самое интересное. Физики из Университетского колледжа клянутся, что это кристаллизованная пылевая плазма.

– Что?

– Ионизированное вещество, из которого состоят кометные шлейфы и туманности. На Земле оно встречается в термоядерных реакторах с магнитным удержанием, но в человеческом теле его быть никак не должно. Кстати, при попытке выделить его из ваших клеток, посеять, так сказать, кристаллы распадаются. Мне бы очень хотелось узнать, как вы обзавелись таким экзотическим… сожителем.

Пациент уставил на врача бело-розовые шарики глаз – радужка совсем обесцветилась – и с абсолютной серьезностью ответил:

– Половым путем.

– Как?..

– А вот так.

Прежде чем злосчастный врач успел почуять недоброе, пациент сграбастал его и прижал к залитой биогелем груди. Врач завизжал и забарахтался. Викторианцы, дежурившие у двери, вломились в палату и не без усилий сумели разжать объятия Салливана.

Скандализированный доктор покинул пациента, чтобы глотнуть успокоительного. Вернулся он через час, красный как рак и злой как оса. Оказалось, что во время сеанса принудительных ласк пациент успел стащить с его запястья комм.

Когда викторианцы вновь наведались к беспокойному больному, комм тихо полеживал на прикроватном столике. Однако невинный вид прибора был обманчив. Выяснилось, что Салливан ухитрился втихую набрать и отправить два текстовых сообщения. Первое предназначалось его сотруднику, некоему Олафу Митчинсону: «кретин!!! пылевая плазма крист, взм. ДНК?» Второе адресовалось в сетевой цветочный магазин. Салливан заказал красную гвоздику, две орхидеи-хамелеона, настурцию и лилию-граммофончик. Когда полиция ордена наведалась по указанному в сообщении адресу доставки, перед ними предстал угрюмый многоэтажный склад бытовой электротехники. Психики поняли, что дело пахнет керосином, и отправились сдаваться начальству. Висконти, выслушав отчет, ухмыльнулся и сказал: «Оставьте парня в покое. Пусть веселится. А мы поглядим».

Поглядели викторианцы через два дня. К тому времени дежурившим у палаты психикам надоело сканировать всех входящих и выходящих. Тем более физиономии санитаров уже успели примелькаться. Проводив взглядом знакомую фигуру, охранники продолжили партию в трехмерные шахматы. Минут через десять санитар вышел из палаты. Проверив камеры, викторианцы убедились, что обстановка не изменилась – больной, уставший от позавчерашних развлечений, то ли дремал, то ли просто пялился в потолок. Розовый гель, никак не поспособствовавший заживлению ран, обволакивал его растянувшуюся на простынях худую и длинную фигуру. Рядом уныло торчал бесполезный медбот.

Каково же было удивление психиков, когда через три часа из палаты выбрался совершенно им незнакомый и совершенно голый человек. Он по-дружески кивнул охранникам и направился к выходу. Младший психик отвесил челюсть. Старший, тот, который знал про ионнанитский крест, вскочил и заорал: «Стой!» К вящему стыду, он потом признался, что на секунду забыл о своем почти трехзначном О-индексе.

Допрошенный незнакомец сообщил, что пронес в палату две маски. Первая, на нем, была настроена на внешний облик санитара, а затем наемник перенастроил ее на ободранного и покрытого розовым гелем пациента. Вторую он передал Марку вместе с незарегистрированным коммом и собственной одеждой. Как выяснилось после более глубокого допроса, две орхидеи-хамелеона и лилия-граммофончик имели прямое отношение к этим предметам. Красная гвоздика означала «доставка в ту точку, из которой поступило сообщение», а «настурция» транслировала на камеры викторианцев фальшивую запись, на которой санитар уговаривал пациента глотнуть бульона. Сетевой магазинчик оказался вовсе не сетевым магазинчиком, но чем он был, голый красавец так и не смог внятно объяснить. Местом, откуда поступают заказы. К тому моменту, когда психики занялись магазином всерьез, сайт успел благополучно превратиться в порнографический портал, запустивший на коммы следователей пакет вирусов. Взбешенные психики вычислили IP сервера и попали на все тот же ни в чем не повинный склад. Оплату исполнитель получал по завершении задания, выигрывая в виртуальном покерном турнире. Поиски участников турнира и владельцев сайта ни к чему не привели. Голого пришлось отпустить, потому что никаких законов он не нарушил, и слежка за любителем сетевого покера ничего не дала.

Подчиненные Висконти в страхе ожидали, какие кары обрушит на них не склонный к всепрощению генерал. Но тот, выслушав проштрафившихся, широко ухмыльнулся и сказал: «Отлично». Впрочем, психиков все равно разжаловали и отправили в боевую часть терранского гарнизона. Там они по-прежнему дулись в шахматы, жаловались на местную жару и дружно проклинали Марка Салливана.

…На пути каждого заплутавшего в Гефсиманском саду или на безвидной пустоши, утыканной каменными дольменами, неизбежно встает вопрос: «Почему я?» Марк не бродил по Масличной горе и не скитался по пустошам, по крайней мере сейчас. Он сидел у окна в маленькой комнатке маленькой гостиницы, затерянной на известковых равнинах Баррена. Дедовский дом остался в двадцати милях к югу. Марку мучительно хотелось отправиться туда, забиться в угол, свернуться, как раненый зверь в норе. Но тогда бегство из больницы стало бы и вовсе бессмысленным. Марку и без того не нравилось, что он подставил Рональда Олигви и наверняка разрушил его выгодный цветочный бизнес. Впрочем, за самого Олигви он не опасался. Увертливость адвоката могла сравняться разве что с его же беспринципностью. Давая Марку адрес магазинчика, Олигви глядел на молодого человека ясными голубыми глазами и говорил:

«Учитывая твои нынешние ночные забавы… ты, Марк, можешь однажды очень некрасиво влипнуть. Либо тебя накроет за этим делом полиция. Либо ты пришибешь кого-то не того, и тебя отыщут его дружки. Короче, если тебе вдруг понадобится что-то, о чем ты не сможешь сообщить прямым текстом…»

И заставил Марка заучить длинный список условных обозначений. Адвокат оказался прав, и Марк был ему благодарен.

За окном шел дождь. Белые застиранные занавески должны были навевать мысль о домашнем уюте, но навевали одну тоску. В стекле отражалась белобрысая простоватая физиономия, к которой Марк так и не успел привыкнуть. В ванной он пару раз отключал маску. Привыкнуть к тому, что отражалось в зеркале, было еще труднее – хотя отражение уже и не внушало отвращения и ужаса, как в первые дни. Марк меланхолично ободрал со щек остатки кожи и разглядывал обнажившуюся мускулатуру с почти академическим интересом. И даже радовался, что так и не успел нарастить жирок. Наверное, жировая прослойка должна омерзительно выглядеть.

Итак, Марк смотрел на струи дождя, секущие лужи. Под окном в чахлом палисаднике мокли желтые цветы. Вечерело. Здесь, слава милосердному времени, никто не догадался измазать стены люминофором, и комнату освещала тусклая лампа под коричневым абажуром. Ее мягкий свет не так ранил опрозрачневшие – почти как у ненавистного геодца – глаза.

«Почему я?» Не то чтобы Марк не задумывался об этом раньше, просто раньше не было таких долгих, пустых дней, таких длинных и тоскливых дождевых струй, вынужденного безделья. Впрочем, кое-что он все-таки сделал.

За три прошедших с момента побега дня Салливан успел через общих знакомых связаться с Митчинсоном. Попросил того выйти на генетический форум Зальцбургского университета и отправил в лабораторию образец ткани. Олаф, прочитав сообщение, обозлился, а получив образцы, впал в глубокую задумчивость. Как и безымянные физики из Университетского колледжа, он сказал: «Быть такого не может». Быть такого не может, пылевая плазма существует в облаке ионизированного газа, на орбите, в туманности Голова Ведьмы. Марк добавил бы к этому перечню и секенов. Планетарные твари, распростершиеся от раскаленного ядра до верхних слоев ионосферы, – наверняка и в них нашлась бы пылевая плазма. Но уж никак не в живом человеке.

«Быть такого не может». Замечательная отговорка, которой пользуются люди, не желающие думать. Марк осознавал, что раздражение его несправедливо, что сам он три года назад сказал бы что-то похожее… или нет? Он не помнил. Проблема в том, что Марк не помнил, каким был три года назад.

Люди прячутся за словами. «Этого не может быть». «Это чудовищно». «Лучше смерть». И еще много других слов, так уж устроен человеческий разум. Порою Марку казалось, что вставшая на задние лапы обезьяна только затем и придумала слова, чтобы скрыть за ними свою неуверенность и некомпетентность. Уютная норка из слов, где можно свернуться и спать, пока снаружи ветер ломает голые ветви и от мороза трещат древесные стволы.

Слова утратили былую ценность. Тем больше значили цепочки символов, бегущих по голографическому экрану. АТГЦ, и снова, и снова, в разном порядке. Последовательности нуклеотидов в вайолетских генах. Марк попросил у Олафа скинуть ему на комм все рабочие материалы. Почему-то казалось, что здесь, в этих длинных цепочках должен отыскаться ответ.

«Почему я?»

Итак, в уравнении три неизвестных. Секены. Личинки. Вайолетские гены.

Марк взял стилус, вызвал чистый лист голограммы и нарисовал большой круг. Внутри он написал «СЕКЕН». Выставив комм на запись с голоса, тихо заговорил:

– Секены. Что я знаю о секенах? Все планеты, заселенные секенами, очень похожи. Они похожи на Землю, все эти Терры, Вайолет, Шельфы, на Землю в разные геологические периоды ее развития… Потомство старой секеньей матки, так сказал геодец. Почти одинаковая биосфера. Одинаковый эволюционный путь, ведущий к развитию млекопитающих, а затем и высших приматов… Человека? Терранские катанги вполне могли бы эволюционировать в нечто, очень напоминающее земных гоминид. Если верить записям, сделанным первыми колонистами Либерти, и там обитали похожие на обезьян приматы. Значит, люди.

Более того – секен явно пытается общаться с людьми. Можно, конечно, предположить, что своими телепатическими способностями вайолетцы обязаны «эффекту основателя». Случайно в катастрофе выжил человек, несущий редкий набор генов, и потом эти гены распространились в популяции. Какова вероятность? Да практически нулевая. Если в геноме землян такие последовательности не встречаются и никогда не встречались, отчего бы вдруг в рухнувшем на Вайолет ковчеге нашелся такой уникум? Нет, похоже, именно секены превращают людей в телепатов. Если они могут направлять эволюцию всей биосферы в нужном им направлении, справились бы и с этим. Вопрос в том, зачем им это нужно?

Покачав стилусом, рядом с кругом Марк написал вопрос: «Зачем секенам нужны люди?».

Подумав, он добавил внизу: «Зачем секенам нужны ИМЕННО люди?».

Если по какой-то причине планетарным тварям понадобился разум, его можно слепить из чего угодно. Коллективный разум муравейника. Ящеры. Птицы. Да в конце концов, какие-нибудь кремнийорганические монстры… Почему именно млекопитающие? Такая однонаправленность неестественна… А все неестественное искусственно. Программа. Что, если секен – это огромная и сложная эволюционная программа, созданная… кем и для чего?

«Спокойно, Марк, – как вживую, прозвучал у него в голове пришептывающий голос Гольдштейна, – эдак ты через минуту додумаешься до бога, а ведь ты в него не веришь. Не делай поспешных выводов».

«Что ж, твоя правда, – усмехнулся Марк. – Вопросы „Кем?“ и „Для чего?“ действительно преждевременны, потому что у меня нет достаточных данных для их решения. Тем не менее теорию искусственного происхождения секенов мы оставим, но рассмотрим и другую.

Если секены – естественное образование, то можно предположить, что рукав Ориона – вся обитаемая область галактики – заселен одним-единственным подвидом. Что-то вроде клеверной лужайки, где разве что изредка встретишь четырехлистник.

Отец Франческо называл секен цветком, и в своем безумии он мог угадать больше, чем доступно обычной логике. Итак, допустим, что биосфера планеты – это один огромный цветок секена. Для чего покрытосеменным растениям нужны цветы? Для производства пыльцы и привлечения насекомых-опылителей. Что же в секенах является пыльцой и что – опылителями?»