Текст книги "Инквизитор и нимфа"

Глава 9
На пустынной горе

Он вынырнул на поверхность, задыхаясь и отплевываясь, и понял, что мир изменился безвозвратно. Ночь перестала быть ночью. Нет, над ним раскинулось небо в белых крупинках звезд, среди которых величаво и размеренно выступал над горизонтом Орион. Но цвета ночи стали другими. Серый – там, где сгущалась тьма, где пустота повисла над болотом. Серый обозначал пустоту. Там, где кипела суетливая жизнь мелких болотных тварей, виднелась пульсация за гранью видимого спектра. А в изогнувшемся над хлябью небе парил ястреб. Что делать ястребу на плоском и голом болоте в этот неверный час? Однако ястреб кружил, точно так же, как кружил над окутанным дымом лесом три года назад на Вайолет.

У вынырнувшего оставалось очень мало времени. Если до первых солнечных лучей никто не предъявит на него свои права, он навеки будет принадлежать волглой трясине, безнадежной топи, серой, с пульсацией жизни и крови, ночи. Так случается со всеми, кто хлебнул мертвой воды.

Подняв лицо к небу, изменившимися глазами он поймал ястреба. Птица вскрикнула, свирепо и тоскливо, и болото перевернулось. Сейчас он смотрел на топь сверху и видел, как новые токи земли зажигают мерцающие огни. Как в лужицах отражаются стебли осоки, как маленькая лиса торопливо возвращается с промысла, как черные утки спят в камышах. Он увидел и прерывистую ленту тропы. Дед почему-то называл ее «тропой факельщика».

Названия сделались очень важными, потому что у того, кто выбрался из болота, пока не было имени. Его не звали ни Марком, ни Оле, ни даже личинкой, если у личинок, конечно, бывают имена. Его не звали никак. Ястреб, поймав крылом восходящий поток воздуха, заложил следующий круг.

Дом в конце тропы отсюда, сверху, казался раскрытой коробкой с праздничным кексом. На четыре стороны распахнулись стенки коробки – желтые четырехугольники падающего из окон света, а в окнах гостиной к желтому прибавились красноватые блики огня. Дом горел, как бакен в море тьмы. Та, что разожгла огонь, ждала на пороге. Ястреб никогда никого ни о чем не просил, ибо это не в природе ястребов, но тут он молча взмолился: «Дождись!»

Они сидели на кухне и пили чай из стаканов в древних серебряных подстаканниках. Ночь за окном медленно, неохотно уступала место рассвету. Стекло запотело, вниз скатывались тяжелые капли. Еды в доме, конечно, не было, а Марку очень хотелось есть. Хорошо хоть, что нашелся пожелтевший сахар в стеклянной банке. Марк взболтнул чай в стакане ложкой. Закружились поднявшиеся чаинки.

– Как твои глаза.

– Что?

Лаури кивнула на стакан с чаем:

– Кружатся…

В ванной, смыв с себя грязь и торфяной запах под струями ледяной воды, Марк наконец-то заглянул в зеркало. Из зеркала смотрело знакомое лицо. Лишь на щеках появилось несколько мелких оспинок, как от ветрянки. Но вот глаза… да, действительно неприятные глаза. Прежде темно-карие, сейчас они были словно тоже побиты оспой. Угольно-черные пятна чередовались с прозрачными, цвета чистейшей родниковой струи, промоинами. И черные эти пятна, чернее самих зрачков, медленно плыли в окружающей их прозрачности. Так кружит проекция звездного неба на куполе планетария, только вот цвета поменялись местами: черные звезды, светлая пустота между ними. От такого, пожалуй, и заорешь.

Впрочем, он догадывался, что Лаури испугало не это.

– Все еще подозреваешь, что я восставший мертвец?

– Нет. Будь ты мертвецом, не смог бы держать в руках серебро.

Улыбка у Лауры вышла довольно натянутой. Марк покосился на подстаканник и хмыкнул. Он мог бы сказать, что посеребрен лишь верхний слой, а под ним обычная сталь. И что теперь ему даже не обязательно прикасаться к стакану рукой – магнитное поле удержит вещицу в воздухе гораздо надежнее. Вместо всего этого он проговорил:

– Ты знаешь, что у тебя в башке стоит здоровенный ментальный блок?

Девушка положила локти на стол и уперлась подбородком в ладони. Свитер, измазанный в болотной грязи, она скинула на пол и сейчас сидела в тонкой, почти прозрачной маечке. Сквозь майку просвечивал лифчик. Марк понял, что не только голоден.

– Знаю. Ты, кстати, обещал меня не читать.

– Не хочешь узнать, что под блоком?

– Не хочу.

– А чего хочешь?

Лаури оторвала взгляд от взбаламученного чая и сказала: – Тебя.

Чай так и остался недопитым.

В окна спальни сочилась рассветная хмарь. Лаури задремала, запутавшись в сбившихся, серых, как утренний свет, простынях. Марк приподнялся на локте и всмотрелся в лицо девушки. Даже во сне оно было беспокойным. Между бровями залегла тонкая вертикальная складка. Марк этой морщинки не помнил – или не приглядывался? Ему захотелось разгладить морщинку пальцем. Вместо этого он поцеловал сбившиеся, влажные от пота волосы на виске Лаури, прижался к ним щекой и закрыл глаза. Сон уносил викторианца прочь, чужой сон.

…Лаури завидовала Фреде. Сама она ни за что не смогла бы вот так вольно раскинуться на сиденье. Геодка вытянула длинные и совершенно обнаженные – потому что кожаная мини-юбка, честное слово, ничего не скрывала – ноги поперек колен Шеймаса и скинула туфли. Одну руку она запустила в рыжую шевелюру ирландца, в другой держала кружку с пивом. Шеймас по-хозяйски поглаживал круглые белые коленки геодки, а иногда его широкая лапища залезала и выше. Тогда Фреда хмыкала и, перестав трепать кудри любовника, шлепала его по руке.

Лаура и Вигн сидели напротив. Вигн прихлебывал «Стеллу» прямо из бутылки. Лаури задумчиво смотрела на свою «Блади Мэри». В последнее время без крепкой выпивки эти сборища стали ей невыносимы.

Девушке нравились подпольщики, хотя все их потуги и казались немного жалкими. И ей очень, очень нравился Вигн. В постели он был гением. Если вспомнить Фархада… нет, какой, к черту, Фархад, о Фархаде и речи нет. Если вспомнить Марка… Поначалу неловкий, потом – почти до боли нежный, в последние годы их так и не состоявшейся совместной жизни он слишком часто оказывался раздраженным, усталым и попросту равнодушным. А Вигн, как и в тот проклятый вечер в клубе, заставлял ее летать. С ним она чувствовала себя женщиной, то покорной, то игривой, то властной – и всегда желанной, всегда. Только все это не стоило и пустой бутылки из-под «Стеллы». А Лукас умел читать мысли. Ч-черт.

Лаури подхватила стопку и опрокинула в себя одним глотком. Томатный сок кислил, а водка обожгла нёбо.

Фреда зааплодировала, затем, не ограничившись аплодисментами, заорала:

– Браво!

В этом была вся Фреда.

Моносумато никогда не присоединялся к их рассветным сборищам. Бои в клубе длились часов до пяти утра, а затем все рассасывались. Моносумато, например, отправлялся пить жиденький зеленый чай в компании верной супруги, а затем баиньки. Лукас, а с ним часто и Лаури, шел к Шеймасу. Ирландец держал легальный бизнес, вот этот самый паб на перекрестке Расёмон и улицы Трех Молебствий. В своей непревзойденной наглости он так и обозвал заведение: «У Шеймаса, где мох и клевер». Самый дешевый домишко в этом районе, дом, который никто не решался перекупить у прошлых хозяев. Никто, кроме ирландца, упрямо верившего в свою звезду. Дом под проклятым номером 42. «Си-ни». По-японски «смерть»… Так, что это за мысли о смерти?

– Еще одну!

Шеймас жил в квартирке над пабом, а Фреда, покинув заведение госпожи Белой Ласки, часто его там навещала. В такие дни Шеймас бывал в ударе и даже один раз порывался сыграть на волынке, но его, к счастью, отговорили.

Окошко в столешнице открылось, и оттуда выплыл заказанный коктейль. Вечером здесь работали настоящие официанты, кажется, через одного соратники Шеймаса и его земляки. К утру переходили на самообслуживание, но сегодня Шеймасу так не хотелось вылезать из-под сладкого бремени, что он включил автомат.

– За что пьем? – осведомился педантичный Вигн.

– За прекрасных дам, – предложил Роб Стентон, человек с техасским акцентом и напоминавшими медуз глазами.

Эти холодные и липкие глаза на загорелом лице уже давно обшаривали взглядом Лаури. Кажется, еще с того первого дня, когда она так неудачно навестила притон икэсугиру. Роб вызывал у Лаури омерзение, и все же – вот глупость – его навязчивое внимание льстило.

– За то, чтобы они сдохли, – подал мысль Шеймас. Но Фреда тряхнула серебряной головой и хрипловатым голосом воскликнула:

– За Геод!

И все выпили за Геод, причем Лукас поморщился: «заглушка» вызывала у него колотье в виске. Лаури отставила стопку и потребовала:

– Если уж мы пьем за Геод, пускай Фреда расскажет о Геоде.

Роб и Шеймас при этих словах почему-то захихикали и выжидающе уставились на Фреду, как будто в предвкушении интересного. Та выгнулась по-кошачьи – отчего даже под кожаным лифчиком отчетливо проступили соски, – запустила пальцы в серебряную гриву и выдала:

– На Геоде лошади летают.

– Что? – удивилась Лаура.

Шеймас расхохотался и хлопнул подружку по колену так, что на светлой коже отпечаталась красная пятерня. Фреда зашипела.

– Это у них такая проверка на вшивость. Фредди, растолкуй.

Поморщившись, среброволосая пояснила:

– Есть такая геодская поговорка. Скажи глупцу, что в твоем поместье лошади летают, – и он прекратит расспросы, решив, что его обманывают. Скажи обидчивому человеку, что он глупец, – обидится и уйдет. Скажи равнодушному, что он обидчив, – пожмет плечами и двинется дальше. Если же человек не глуп, не обидчив и не равнодушен, можешь рассказать ему о своем доме.

– Поня-атно. За это следует выпить. Что и сделали.

Лаури стремительно пьянела, а пьяной ей все было трын-трава.

– Фреда, а вы правда там все поклоняетесь Разрушителю?

Девица сощурилась:

– А то как же. Все как один поклоняемся. Земные поклоны бьем.

– Он же плохой!

– В этом весь, как говорит наш друг Либович, цимес. Лаури не помнила, кто такой Либович и почему он был «нашим другом», но идея ее взволновала.

– Значит, вы все – плохие?

– Девочке больше не наливать, – тихо сказал Стентон.

– Молчи, убийца с глазами медузы, – парировала Лаури, и Стентон поперхнулся своим бурбоном. – Ты, – она ткнула пальцем в Фреду, – отвечай: вы плохие или хорошие?

Фреда зевнула, показав острый язычок. Кошка кошкой.

– Мы невинны. Невинны, как боги, звери и дети, и в этом-то и весь ужас.

– Объясни.

– Сначала надо выпить. Выпили.

– Ну?

– Так вот. Та Хеспер, как известно, являлся неоднократно в годину бедствий и в последний час, бла-бла. Но примечательно не это, а то, откуда он вообще взялся.

– Откуда?

Геодка ощерила в гримасе мелкие острые зубы:

– Был когда-то, в давние времена и не в нашем мире, один удачливый полководец… – Рассказывая, она вновь запустила руку в шевелюру Шеймаса и накручивала на палец его жесткие вихры; ирландец одновременно хмурился от боли и блаженно ухмылялся.

– Один, говорю, полководец, и пуля его не брала, и лучемет не жег. И узнал он от некоего прорицателя, мошенника не из последних, о долине Смертной Тени. Любой, кто пересечет эту долину, достигнет бессмертия и божественной власти. Одна беда – каждый шаг по дну долины стоит ровно одну человеческую жизнь. Ну, полководец тоже не дурак был – собрал всю свою армию, десять тысяч бойцов…

– Маловата армия, – заметил страдающий Шеймас.

– Да и долина недлинная. Короче, собрал эту орду, схватил жену с маленьким ребенком и айда в долину.

– А жену-то с ребенком зачем? – спросил внимательный Вигн.

– А на фиг бессмертие, если не с кем его разделить? – резонно заметила Фреда. – Так вот. Маршируют они через долину, на каждом шагу верный боец падает замертво, но полководцу, понятно, начхать. Идут. Уже выход виден. В ста шагах. А солдат мало осталось, совсем уже мало. В десяти. Всего несколько человек. В пяти. В двух. Опа! Нету больше солдат, все сдохли.

– И что? – разволновалась Лаури.

– И то. Сначала козел драный свою жену шагнуть заставил. Ну она мертвой – брык. А затем шагнул сам и, подыхая, кинул к выходу из долины ребенка. Сынка своего.

– И?

– И вот. Младенчик тот и стал Та Хеспер. Разрушителем.

Лаури тряхнула головой. В голове тихо и настойчиво звенело, словно и на нее начала действовать «заглушка».

– Не понимаю. А смысл какой?

– Смысл? А смысл простой, – осклабилась геодка и дернула Шеймаса за вихор так, что тот ойкнул. – Очень простой смысл, лапочка моя. Если тебе могущество задарма досталось, ничем ты за него не заплатил и никак не пострадал – станешь полным уродом.

Лаури нахмурилась. Что-то в этом рассказе было неправильно… Ах да.

– Ничего себе задарма! У него родители умерли.

– Мало ли у кого родители умерли, – фыркнула Фреда, потягиваясь.

И почудился в этом какой-то нехороший намек, поэтому Лаури, ощетинившись, спросила:

– И у кого же? У тебя, что ли?

– Да у меня их и не было, – равнодушно сообщила геодка. – Клон я. Обыкновенный клон.

– Необыкновенный, – поправил разомлевший Шеймас.

– Ладно, – легко согласилась девица. – Не обыкновенный. Порченый. Я, понимаешь ли, шестнадцатая в помете…

– Фи, Фредди, как грубо…

– А что? Самая маленькая и несчастная. – Тут Фреда жалобно сморщилась. – Братцы и сестрицы меня бросили. Сиротинушку. Вот вы подобрали, и ладно.

И за это, конечно, немедленно выпили. Дальше пошло что-то мутное. Пили и за прекрасных дам, и за то, чтобы все сдохли, Шеймас уже совсем откровенно лапал Фреду, а та лишь томно постанывала – и в какой-то момент Лаури поняла, что говорят о ней. Она попыталась восстановить то, что прозвучало раньше. Речь шла о каком-то клипере, а может, и не о клипере, а о крейсере или не о крейсере, а о целой барже с оружием, которая вроде бы затонула у берега еще в те времена, когда колонисты не знали ничего об особенностях Пушистых островов и хотели построить там военную базу. Вздор. Или не вздор? Шеймас сказал, что не вздор, а скептично настроенный Лукас – что вздор, а Стентон предложил проверить, а Шеймас сказал, что водолазное оборудование, если Стентон хочет, пусть сам и снимает. А Фреда сказала: зачем водолазное оборудование, ведь у них есть своя русалка. И все уставились на Лаури.

– Не буду я нырять, – выдохнула она.

– Конечно, не будешь, – подтвердил Вигн. – Шеймас, утихомирь свою подружку.

– Спорим, что я ее уговорю? – промурлыкала Фреда.

– На что спорим? – прищурился Стентон.

– На бутылку двадцативосьмилетнего «Джеймисона». Шеймас ее прячет для нашей свадьбы.

Ирландец зарычал. Фреда хрипло расхохоталась. Лаури пожала плечами:

– Не уговоришь.

– Уговорю, еще как!

Стентон, клейко блестя глазами, уставился прямо в вырез кофточки Лаури.

– А на Магнитной косе, говорят, мертвецы водятся, – ни к кому не обращаясь, сообщил он. – Страшно?

Бутылка бурбона перед ним почти опустела, но у Лаури было мерзкое ощущение, что Стентон вовсе не пьян. На пол он, что ли, лил свое пойло? Да и остальные казались трезвыми, и только она расклеилась, как последняя дура.

Наверное, это все и решило, потому что Лаури, пошатнувшись, встала. Перегнувшись через стол, девушка выдохнула в лицо Стентону:

– Спорим. Если она меня не уговорит, нырять будешь ты. Без костюма и без баллонов.

– Браво! – снова заорала чуткая на ухо геодка. – И добавила: – Пошли, подруга, курнем. Оставим этих катангов, пусть решают, у кого эго длиннее. Крутые тут все равно мы.

Снаружи было удушливо жарко, хотя день только начинался. Солнце плавило спутниковую антенну, торчащую над угловым домом. Ветер гнал пыль по пустой улице, но над центром, дальше к востоку, уже что-то клубилось, вспыхивая медными искрами. Хлопали под ветром пластиковые, расшившиеся листы крыши, гремели в недалеком порту краны, и над всем этим неслось пронзительное «няняняня» водосборщиков.

Сигаретный дым драл горло. Курить ее тоже приучила Фреда, и это было глупо, дурацкое какое-то лихачество, но Фреда умела втягивать в авантюры. Может, и уговорит. Тогда же уговорила: «Да наплюй. После лемурийского коктейльчика рак отменяется. Будешь жить триста лет, подруга. Пользуйся, пока можешь». И вот сейчас стояла рядом, длинноногая, самоуверенная красотка, и выдыхала сизые дымные струйки.

– Уговаривай, – сказала Лаура, оборачиваясь к подруге.

И окаменела, потому что встретила ее такой ненавидящий, такой горящий серебряной злобой взгляд, какого не видела никогда и ни у кого.

– Сладенькая сучка, – процедила геодка. – Как же я тебе завидую, если бы ты могла знать. Была бы я его любовницей…

– Лукас…

– Да при чем тут твой драный Лукас? Лукаса я хоть завтра получу. Но ничего, ничего. Я его трахну, и, обещаю, ему это понравится больше, чем твои раздвинутые тощие коленки.

– Да что ты меле…

– Мутабор, – без всякого выражения произнесла Фреда.

Колючее солнце, сорвавшись с антенны, рухнуло прямо в глаза Лаури.

В детстве Борис Либович зачитывался сказками Гауфа, а позже, как и многие викторианцы, обзавелся специфическим чувством юмора.

…Лаури не могла понять, как Фреда уговорила ее на поиски затонувшей баржи, но как-то, похоже, уговорила – иначе почему бы вся компания очутилась в тряском, воняющем навхусом и пивом джипе, который пылил по раздолбанной дороге? Более того, на сиденье рядом с Лаури валялся пояс, с которым она обычно ныряла. К поясу крепились ножны с узким и легким ножом – таким удобно разрезать сети – и еще маленький, но мощный фонарик.

Солнце уже набралось силы, налилось злобой. Хорошо, что его скрывали пыльные облака. Желтые полосы протянулись от горизонта до горизонта. Желтая полоса – море. Желтая полоса – небо. Сверкающая стена позади – оставленный ими город.

На Магнитной косе валялись разбитые бочки из-под горючего. В сетке, на песке, запутался белый шар поплавка. Водосборщики, здесь особенно жирные и наглые, ссорились из-за куска дохлятины, и заунывно гудела выходящая из порта бесконечная баржа.

Все подошли к морю, которое недобро и лаково блестело на солнце. В ярком дневном свете мужчины выглядели помятыми и странно смущенными, даже противный Стентон. Шеймас ожесточенно вытряхивал из шевелюры пыль. Вигн вообще отделился от компании и расхаживал по кромке прибоя, пиная пучки водорослей. Только Фреда казалась, как всегда, невозмутимой.

– Слушайте, – выдавил Стентон, – это какая-то чепуха. Баржа в двух километрах от берега. Девчонка потонет.

– Не потону, – резко бросила Лаури, поражаясь собственной уверенности.

Пояс, который до этого несла в руке, она обернула вокруг бедер и застегнула магнитной пряжкой. Разбрасывая песок, подошла к воде. Вдоль берега тянулись нефтяные размывы, но дальше море было чистым, зеленовато-сиреневым. Вдруг нестерпимо захотелось окунуться в эту прохладную зелень.

Кто-то тронул ее сзади за локоть. Шеймас. Он протягивал старинный планшет, обернутый зачем-то прозрачным пластиком. На экране за изломанной чертой береговой линии и длинным языком косы вспыхивала красная точка.

– Вот. Точно доплывешь?

Лаури молча взяла планшет и прикрепила к поясу. Скинула майку и шорты, оставшись в бюстгальтере и трусиках. Сзади хмыкнули. Стентон? Ничего, пусть смотрит. Она уже не та бледная немочь, что пряталась от солнца под кремами и зонтиками: кожу покрывает ровный золотистый загар.

Девушка медленно пошла на глубину. Первое прикосновение воды ошарашило холодом, но уже через минуту море казалось теплым, даже слишком теплым. Суп, а не море. Суп с кладами, русалками и утопленниками.

Лаури захотелось оглянуться, но вместо этого она выдохнула воздух и рыбкой ушла под воду.

Боль по сторонам шеи была уже привычная и нестрашная.

Иногда ей хотелось остаться на глубине. В зеленой прохладе, ласкающей кожу, в укромном шепоте пузырьков. Ниже плыли столбчатые нити и розетки водорослей, напоминавших земные хвощи. В водорослях жили падальщики-крабы и хитрые маленькие ракоскорпионы, там вили гнезда рыба-удод и рыба-апельсин, чью оранжевую кожу утыкали миниатюрные купола икринок. Ниже обитали совсем уже непонятные твари, ленты и щупальца, но все они были одинаково безразличны к парящей над ними русалке.

В бухте валялось много мертвого железа, и Лаури однажды, резвясь, подобрала острый осколок и процарапала на ржавчине непечатное слово. Но это случилось севернее. Здесь она еще не бывала. По слухам, Магнитная коса навевала странные галлюцинации. Лаури сосредоточилась на пении воды в ушах, ожидая уловить нездешние голоса, хор сестер-русалок или скрежет утопленников, но вода оставалась водой и шептала настойчиво и мягко. Тогда девушка ускорилась: сжала ноги, отчего из них получилось подобие русалочьего хвоста и, загребая руками, поплыла туда, куда указывала красная стрелка на планшете. Спустя некоторое время впереди выросла ржавая, облепленная водорослями стена. Корпус баржи.

Когда Лаури выбралась на берег, обстановка изменилась. Коса больше не пустовала. На дальнем ее конце мельтешили какие-то люди, слышалась музыка. Оттуда же неслись запах горящего навхуса, который пришельцы поджигали в больших черных бочках, и зазывный аромат шашлыка.

Увидев Лаури, Стентон и Шеймас ринулись в воду, как будто девушка не могла обойтись без их помощи. Впрочем, она действительно пробыла на глубине слишком долго. В ушах звенело, и мир как-то странно качался. Шеймас подхватил Лаури на руки прежде, чем отступающее – начинался отлив – море забрало ее себе.

– Ну ты паршивка! – заорал ирландец. – Мы думали: всё, утонула. Вигн, главное, спокойный как сволочь, тычет в комм и говорит – планшет подает сигнал, значит, она обратно плывет. Зачем тебе такой парень, а? Я чуть сам в воду не полез.

Лаури слабо улыбнулась, представив, как Шеймас рвется ее спасать. Заглянув за плечо ирландца, она увидела Лукаса. Тот сидел на подножке джипа и прутиком рисовал на песке. Рядом стояла Фреда и что-то ему втолковывала. Психик бросил прут, поднялся и зашагал к воде.

– Не надо, – сказала Лаури.

– Чего не надо? – не понял Шеймас.

– Держать меня не надо. – Она высвободилась из рук ирландца и сама выбралась на пляж.

– Так что с баржей? – прокричал ей вслед Стентон.

Лаури ответила не оборачиваясь:

– Есть там баржа. На палубе сидят два скелета, дуются в кости и ждут третьего. Говорят – тебя.

Фреда уже стояла рядом с Вигном и улыбалась во весь рот:

– Класс, подруга. «Джейми» наш.

Лаури смотрела на Лукаса. Выражение лица у психика было такое, будто ему в спину вогнали нож и медленно, медленно проворачивали лезвие. Девушка швырнула ему под ноги планшет. А потом все собрались и пошли на вечеринку, шум которой вспугнул водосборщиков и закружил в воздухе маленьких белых чуйков. Лаури не стала одеваться. Зачем? Танцующие там, на дальней оконечности косы, через одного были и вовсе голыми. Так и шагала, взбивая босыми ступнями ржавый песок.

Откуда взялась эта женщина? Эта старуха… нет, не старуха, хотя из-за резких морщин, исчертивших ее лицо, она и казалась старой. Эта безумная, потому что безумным было пламя, горевшее в ее зрачках. А может, там всего лишь отражался горящий навхус: рыжий, беспокойный огонь на потемневшем пляже. Но почему тогда двое здоровенных мужчин сжимали в руках цепи, тянувшиеся от запястий женщины и железного кольца на ее поясе? Когда юродивая появилась в толпе, сразу стало понятно, что собрались здесь из-за нее, а не из-за пива и плясок с «буйками» – хотя, конечно, приходу женщины предшествовали и пиво, и пляски, и даже какие-то воскурения. Горько-смолистый и сладкий до одури запах.

– Одержимая, – шепнул кто-то у уха Лаури и, оглянувшись, девушка увидела ярко блестевшие глаза Фреды. До этого геодка выплясывала в самом центре толпы, и непонятно, как успела очутиться рядом.

– Что?

– Одержимая, предсказательница. Женщина-психик.

– Женщин-психиков не бывает. – Конечно, не бывает. На Земле. Орден с ними быстренько разбирается. Очищение, слышала про такое? Юлианцы и викторианцы. Ведьмы и инквизиторы. В сущности, одна шайка.

Женщина в цепях не была похожа на психика. Она походила на сумасшедшую. Наверное, два здоровяка заботились о ней, как владельцы зверинца заботятся об экзотическом хищнике. По крайней мере, одежда одержимой выглядела аккуратно: широкая темная юбка и теплая не по погоде безрукавка. Голые худые руки женщины покрывали синяки и следы укусов… Сама она себя грызла, что ли?

– Бабы-психики сходят с ума, – шепнула на ухо Фреда. – Слишком сильный дар… или проклятье, кто как считает. О-Ди.

– Что?

– Передозировка, глупышка. Они же гомозиготы. Знакомство Фреды с генетической терминологией отчего-то неприятно поразило.

Толпа раздалась и замерла. Из-за Фрединого шепотка Лаури не заметила, как очутилась в первом ряду, на границе пустого круга. В центре стояли нахохлившаяся бесноватая и два ее поводыря. Будто цыгане с медведем на старинной картинке. Пламя навхуса окрашивало лица мужчин в красный, но женщина оставалась бледна и в этом тревожном свете.

Близость одержимой тяготила. Лаури попятилась, но геодка когтями впилась ей в локоть.

– Смотри. Будет интересно.

Одержимая повела по толпе мутным взглядом и медленно, приседая на каждом шагу, двинулась вдоль окружившего ее кольца. Крадущаяся походка одержимой напомнила Лаури самые черные из сказок ее детства. Про Скока-Подскока, ворующего непослушных детей, и заглядывающую в окна длинномордую Люпинеллу. Чуть слышно шуршал песок под ногами крадущейся, и волны неподалеку шлепали о берег. Лаури оглянулась. Где же Вигн? Где остальные? Но сплошная и плотная стена людей сзади, людей с неразличимыми лицами, не шелохнулась, а позвать Лаури почему-то не могла.

«…на кого падет на кого падет накогопадет…»

– Чистая!

Вопль взвился над толпой, и Лаури шарахнулась прочь, потому что одержимая распростерлась на песке перед ней. Раскинув широкую юбку, метя песок пепельными космами, женщина извивалась и накатывалась, накатывалась, подползала ближе. Так движется глубоководная тварь, почуявшая добычу: медленное сокращение мантии и быстрый рывок.

– Чистая-а!

Тварь ринулась в атаку, но русалка не была беззащитна. Русалка выхватила нож, которым резала предательские рыбачьи сети. Черное брюхо твари надвинулось, распахнулся маленький хищный рот… Русалка ударила быстро и точно, метя в двухкамерное сердце. Лезвие вошло легко, слишком легко, словно перед ней было хлипкое тело медузы. Толпа позади ахнула… Толпа?

Лаури отшатнулась, чувствуя, как по руке течет что-то теплое.

– Га-а! – выдохнула толпа.

– Хр-р, – сказала лежащая на песке женщина, выхаркивая кровь.

Державшие цепь поводыри потащили женщину по песку. Почему они не сделали этого раньше? Одержимая распахивала рот, как выкинутая на берег рыба, силилась что-то сказать. Лаури выронила нож, упала на четвереньки и быстро-быстро поползла следом за женщиной. Достаточно быстро – как ей показалось, – чтобы услышать, что та говорит. Но одержимая уже ничего не говорила, только пучила глаза. Лаури вцепилась в ее охваченные железными браслетами запястья, наклонилась так близко, что разглядела красное навхусное пламя в глубине зрачков умирающей. И провалилась.

…Это горел не навхус.

Это горели – красным, багряным, алым и лиловато-сиреневым – тяжелые облака над равниной. Облака закрыли небо сплошной пеленой, не оставив ни щелки. Вверх по склону голого, как череп, холма вела тропинка. По тропинке шел человек. Он шел неспешно, пока разгоралось над ним в облаках кровавого цвета пламя. Склон вскоре кончился, но человек, кажется, этого не заметил. Он продолжал шагать по воздуху, как по земле, поднимаясь все выше и выше, и тучи над его головой свивались в пасмурную воронку. Из туч ударили стебли вихрей, черные с багрянцем колонны. Они выстроились по сторонам той невидимой лестницы, по которой шагал человек.

Лаури уже поверила, что подъем никогда не закончится, но идущий остановился. Он поднял голову и посмотрел вверх. Облака раздались, прорвались нарывом, из которого хлынул багряный гной. Недобрый свет огромной звезды пульсировал, набирая силу. Звезда занимала все небо. Она была больше неба, больше всего, что когда-либо видела Лаури, больше и ужаснее. Звезда нетерпеливо сокращалась. Тело ее корчилось в родовых схватках, выбрасывая кровавые протуберанцы. Человек поднял руку, как будто желая помочь звезде…

В эту секунду Лаури наконец обрела голос и закричала:

– Марк!

Человек обернулся. Это действительно был Марк в какой-то темной хламиде. Он казался старше, чем при их последней встрече, хотя и ненамного. Лицо его еще больше похудело, а на щеках появилось несколько оспинок. Но испугали Лаури глаза. В их светлой заводи пульсировали маленькие черные звезды. Пульсация повторяла ритм родовых схваток огромной звезды.

– Марк!

Он улыбнулся. Губы его шевельнулись, но слова не успели долететь до Лаури, ведь свет движется быстрее звука. Огромная звезда полыхнула ослепительно белым, наконец-то свободная разродиться – и умереть. Пламя стеной понеслось вперед. Человеческий силуэт четко выступил на его фоне, и на секунду Лаури показалось, что рядом с Марком стоит кто-то еще: невысокая угловатая фигурка.

– Ма…

Слово сорвалось в вой, потому что огонь добрался и до нее. Но почему-то очень важно было договорить, и девушка все же выкрикнула…

– Марк!

– Да, да, я тут. Ты чего кричишь?

Лаури торчком села в кровати. В окна били косые лучи утреннего солнца. Марк в полосатой, расстегнутой на груди рубашке сидел на одеяле и тряс Лаури за плечо. На стуле рядом с кроватью расположился поднос с кофейником и чашками. Аппетитно пахло кофе, и привидевшийся кошмар рассеивался, таял в облаке этого домашнего запаха.

– Снилось что-то нехорошее?

Лаури повела ладонью по лбу. Лоб оказался мокрым от пота.

– Да. Кажется.

– Что?

– Не помню.

«Что?» Эхо потерянных слов, что-то вроде «Я поеду к нему, с ним случится несчастье!»… С кем? Какое несчастье? Берег в пятнах гниющих водорослей и недавних кострищ, больной взгляд светловолосого человека…

– Ах да. У тебя были какие-то странные глаза. Девушка внимательно заглянула в лицо Марку и обругала себя за глупость. Конечно, самые обычные у Марка глаза: темно-карие, холодновато блестящие в резком северном свете.