Текст книги "Искушение"

– Не порите чепуху, Филимон Ильич! – не выдержал Дроздов эту еще не остывшую мстительность Козина. – Не знаю, ловко ли вам в вашем почтенном возрасте говорить глупистику и нелепицу! Неужели ваше чувство имеет отношение к науке?

Потом на улице среди текущих под ногами листьев он вдохнул северную железистую остроту ветра и выругал себя за непреодоленную вспыльчивость, которую в последние годы сознательно приручал «иронией к бытию», но не всякий раз достигал удачи.

Глава 15

О а полчаса до обеденного перерыва Тарутин позвонил Дроздову и попросил его выйти на бульвар напротив института, так как необходимо двумя фразами перекинуться да заодно подышать свежим воздухом, тем более что денек погожий, а в стекле и бетоне родного учреждения задохнуться можно.

Дроздов, с недавних пор устраивая себе голодные дни, выпил в столовой два стакана кефира, заел антоновкой, безрадостно наслаждаясь ее крепостью, кислотой, треском под зубами, и в некоторой озадаченности вышел на прохладный воздух бульвара, из конца в конец оранжевый, солнечный.

Везде царствовала осень, сухой холодок, низкое солнце, загороженное липами, и везде навалы опавшей листвы на дорожках. День был тихий, прозрачный, обогретый последним теплом; над газонами летела в воздухе паутина. Нежный голубиный пух зацепился за увядающую траву и, невесомый, колыхался, светясь на солнце, как забытый июньский одуванчик.

С неопределенным беспокойством, со смутным чувством неслучайного и неизбежного, Дроздов обратил внимание на этот пух-одуванчик в обманчиво-зеленой траве, бессмысленный под нежарким туманным солнцем, и неизвестно почему снова вспомнил задыхающийся Митин голос по телефону и нахмурился от внезапной мысли, что вся его жизнь, кажу-щаяся внешне похожей на безбедную в обшем-то жизнь многих его коллег со всеми плюсами и минусами, на две трети состояла и состоит из бессилия и борьбы с собой, и, вероятно, ему самому можно было бы о себе сказать с насмешкой: «несчастный счастливец».

В конце аллеи сидели на скамье Тарутин и Улыбышев, с легкодумным видом бездельников вытянув ноги к ворохам листьев, словно бы для загара подставляя лица тепловатым лучам. И Улыбышев, уже простив своему кумиру недавнюю обиду, как готов был простить все, говорил возбужденным голосом:

– А знаете, в Австралии обитает интереснейшая черепаха, слышали? Старуха способна существовать только в двух измерениях. Стоит поднять ее от земли, подержать в воздухе, и она умирает. Дуреха не выдерживает высоты. Здорово? Интересно все-таки?

– Чересчур, Яшенька. Не черепаха – Ахиллес, – задумчиво отозвался Тарутин, с закрытыми глазами нежась на солнце. – Похоже на всех нас, прости господи.

– Прощения уже нет никому, даже после раскаяния, – подходя к скамье, сказал шутливо Дроздов. – Слишком нагрешили.

Тарутин открыл глаза, внимательные, чуткие, с незнакомым оттенком летней зелени, как будто никогда не было в них выражения мрачной дерзости человека, презирающего ничтожество ближних своих, а всегда сквозила бесхитростная чистота веселого решения.

– Игорь, сядь на два слова, погреемся на московском солнце, – проговорил он и сбросил бугорок листьев с края скамьи. – В институте вокруг меня или пустота, как вокруг прокаженного, или дальние круговороты с шепотом. А это меня веселит. Но каждому смертному нужно хотя бы полчаса одиночества для того, чтобы что-либо осознать. Поэтому – это рандеву на бульваре.

– Одиночества не вижу, – сказал Дроздов.

– Яшенька сегодня не в счет, – успокоил Тарутин.

Улыбышев, пунцовея, выговорил заискивающим шепотом:

– Мне уйти, да?

– Сиди, юнец, коли связаны мы с тобой веревочкой.

И Тарутин щелчком сбил жухлый лист, спланировавший ему на грудь. Его невозмутимо-спокойное лицо со светлой челкой на лбу показалось сейчас Дроздову молодым, свежим, как если бы он хорошо выспался, отдохнул и пребывал теперь в добром расположении духа.

– Что осознать, Николай? – спросил Дроздов и, поддаваясь теплу и тревожному холодку бульвара, опустился на скамью, тоже вытянул ноги, погружая их в шуршащую глубину наметенного сюда желтого сугроба. – Какой необыкновенный день, а? – сказал он, вдыхая тленный запах листьев, на секунду зло досадуя на все раздражающее, фальшивое, что про-исходило за последние дни. – Что мы можем с тобой осознать, Николай, в такой божественный день, кроме того, что все мы живем не так, как надо. Яша прав. В двух измерениях.

– И задыхаемся, как только на сантиметр оторвем ноги от земли, – договорил Тарутин добродушно. – Но черепахи тоже, знаешь ли, хочут жить.

– Ха-ха! – сказал Улыбышев не без осторожного ехидства. – Оба вы похожи на черепах, как две капли воды.

– Отрок науки, ша! Не умничай, – сказал Тарутин с тем же добродушием и развалился на скамье, прищуриваясь в солнечную благодать неба. – Да, денек шикарный… Вот что я хотел сказать тебе, Игорь. Я уеду недели на две.

– Куда?

– На Чилим. Как член экспертной комиссии. От института. Пощупаю, что там сейчас. Что за похабщина там творится. И поговорю с местным начальством, которому монополии уже дают подачку в четыреста миллионов, чтобы получить согласование проекта. Миллионы якобы предназначены для строительного развития чилимского региона, но это капля в море. А объегоренные местные власти из-за своего нищенства пойдут на согласование и продадут край на разрушение. Хочу побывать. Чернышов не против поездки. Наоборот – высказал полное одобрение. Командировку подписал и сказал: «Думаю, Дроздов тоже будет не против». Видишь, какая идиллия наступила! А мне в Москве уже – вот так! – Тарутин провел по горлу. – Мечтаю побродить по тайге, пощелкать кедровых орешков, сходить на глухаря или на амикана-дедушку, если берлога попадется. Как только понаедет строительная бригада, сметут все подряд. Кстати, есть тайные сообщения: поселок для гидростроителей там нелегально уже сооружают. И валят лес на трассе зверски. И прибывает техника с Саяно-Шушенской. Проект не утвержден, а мафия уже действует. Со мной напрашивается Яша. По своей геологической линии. Какие на этот счет у тебя будут соображения?

В его голове сквозила легкая ирония, лицо было по-прежнему добродушно, оживленно, точно наступило освобождение или он заставил себя освободиться от всего, что мешало простоте во взаимоотношениях с жизнью, и это новое, вроде еще вчера непредвиденное в нем, озадачило Дроздова. Он спросил:

– Когда едешь?

– Самолет завтра. В одиннадцать часов вечера. Как у тебя? Когда дашь ответ Битвину? Решил? Решаешь? Я хотел бы, чтобы глагол был в прошедшем времени. Хотел бы, Игорь. Для общего дела. Все сроки против тебя.

– Я тугодум. Общее дело… Повторяешь слово Битвина.

– Не настолько близко с ним знаком.

– Ваше назначение ждут в институте, вас встретят аплодисментами! – вставил восторженно Улыбышев, и от восторга короткий носик его стал еще более вздернутым. – Вас уважают, потому что вы вне подлых групп, вы себя ничем не запятнали!

– Поэтому-то аплодисменты будут жиденькими, – поправил Дроздов. – Далеко не все хотят моего назначения. Сейчас говорят, что новая группа уже есть. Создалась. Тарутин, Валерия Павловна и я. Слыхал, Николай? Слухи носятся по коридорам. Группа захвата власти. Заговор тиранов. Социал-предателей науки. Ни меньше ни больше.

– Ладно. Захват власти у бездарей меня не пугает. Но, но… Почему Валерия? – задумался на мгновенье Тарутин. – А! Вероятно, потому, что была с нами в Крыму. Тогда почему не зачислили в группу тиранов Нодара? Бедный наш Нодар в невероятной панике. Ходит бледный, как нимфа. Но тут ничего не попишешь. Миролюбивый Нодар хочет вселенской дружбы, его мечта влюбить лягушку в скорпиона. Ни хрена не выйдет!

И он беззлобно засмеялся, ударил кулаком по колену. Все, казалось, было решено для него, проверено, взвешено, и от этого настроение сохранялось ровным, не свойственно ему веселым. А Улыбышев, умоляя ребячески пестрыми, подобно донной гальке, глазами (откуда у сугубо городского человека такой деревенский цвет глаз?) сказал робко:

– Я хотел бы поехать, Игорь Мстиславович… Я все-таки геолог… Я пригожусь… Я их всех терпеть не могу…

Тогда Дроздов сказал с целью придать разговору несерьезное направление:

– Вы, Яша, думаете, что у нас действительно создалась группа? Братство масонов в науке? Солидарность тиранов? Вы хотите, чтобы я как заместитель директора отпустил вас на Чилим?

– Я хочу.

– Отпускаю вместе с вашей прекрасной наивностью. Можете не спрашивать разрешения у Чернышова. Оформляйте командировку.

– Как вы смеетесь надо мной! – проговорил Улыбышев со страстью обиженного интеллигентного мальчика. – Вы меня подозреваете, я вам нужен как предмет для насмешек. Я не в двух измерениях! Я не черепаха. Да, я хочу быть в вашей группе, а вы не признаете молодых, вы нами пренебрегаете!

– Ну, стоп, стоп, стоп, отец, – остановил Тарутин, охлаждая его поглаживанием по плечу. – Нацицеронил столько, что компьютер зубы поломает! Игорь Мстиславович здесь ни при чем! Он – вне групп. Группа – это я. Поэтому насчет тебя я подумаю. Для поездки на Чилим готовь заявление, все анализы, справку из домоуправления и прочая…

– Все зачем-то шутки и шутки!.. Для чего все время со мною шутки? – возмутился Улыбышев. – Я с вами хочу быть! Что я – неполноценный осел какой-нибудь?

– Кончатся шутки – начнутся полноценные слезы, – сказал вскользь Тарутин и ободряюще потрепал Улыбышева по заросшему затылку. – Ты парень семейный, молодожен. Тебе деньги в семью нести надо. Жену любишь и ребятенка, кажись, ожидаешь? Так? А я – бобыль, холостяк, старый морж, перекати-поле. Кому безопаснее размахивать кулаками? Тебе или мне? Мне, паря, мне. Разобьют витрину мне – дело одно. Встану. Тебе двинут по очкам – уже дело другое. Очки ноне дороги. Драма. Паря ты ничего, но раньше времени ни в какие группы, ни в какую драку не лезь. Это так, что ли, Игорь Мстиславович?

– Добавить нечего.

Улыбышев едко усомнился:

– И вы ничего не боитесь?

– Ересь! – отмахнулся Тарутин. – У меня иногда волосы шевелятся на голове от страха.

– От страха? Как от страха?

– А ты думал от чего – от восторга? Прожитый день навсегда потерян – верно? – поэтому прошлое теряет значение. Так вот. От страха за твоего ребятенка, который родится в угробленном будущем.

– Не шутите, – угрюмо произнес Улыбышев. – Я знаю… У нас есть мафия. Не такая, конечно, как в Америке. Но есть…

– Запомни уж, Яша, кстати, безумную сказочку. Это самая могущественная мафия в мире. Американская «коза ностра» – невинное дитё. Патриархальщина, – выговорил Тарутин беспечным голосом, но в его прищуренных смеющихся глазах загорелся дерзкий огонек. – Только вместо автоматов у нашей мафии – бульдозеры, землечерпалки, подъемные краны, миллионы для обмана и подкупов… Цель мафии: вранье правительству, то есть – под знаменами обещаний блага устроить гибель земель, лесов, рек. И всеобщий голод в стране, а потом превратить ее в кучу дерьма, где зарыта жемчужина для чужих. До этого ты допер, отец? Россия – сырьевая база Америки. Красиво, а?

– В самом деле, Николай, твои безумные всхлипы не имеют предела, – сказал Дроздов, раздраженный этой ничем не прикрытой сказочкой. – Не развращай страхами молодежь.

– Поедет со мной – услышит и не то, – отозвался Тарутин, не придавая значения словам Дроздова, и тут же с нарочитым легкомыслием проговорил:– Ну вот, в поле зрения еще одна групповщица, по партийной кличке «Валерия». И, кажется, направляется к нам. Сейчас надо быть рыцарями, хотя вставать неохота, – добавил он и лениво шевельнулся на скамье.

– В твоем дворянском воспитании крепко не уверен, – сказал Дроздов.

Валерия шла по аллее, похрустывая каблучками сапожек по листьям, приближалась к ним, высокая, в серой водолазке, в синей юбке, и Улыбышев, наверное, замечая сейчас поворот в настроении Тарутина, связанный, надо полагать, с той клоунско-рыцарской «туфельной историей», теперь известной всему институту, сказал, хмыкая:

– Кристина Киллер. Идет как будто манекенщица.

– Молчать, несмышленыш! Что ты понимаешь в этом деле, геологический молоток? – зашипел Тарутин и, как показалось, не без умысла первый встал навстречу Валерии, театрально произнес немного измененные свои слова, сказанные на вечере у Чернышова: – Есть в осени первоначальной короткая, но дивная пора… По струям падающих листьев мы могли бы забраться на небо. Не Тютчев, конечно, а мы с вами.

Валерия взглянула на него в томительной озадаченности.

– Опять пошлость, Николенька? Вы, как я помню, говорили: по струям шампанского. По струям листьев – хуже. И вообще – стоит ли повторяться?

– Шампанского сегодня нет. Есть осень. И бабье лето. А то, что я говорил вам в тот чудный вечер, наплевать и забыть.

«Что все-таки между ними? – подумал Дроздов. – Любовная игра? Неприязнь? Ясно одно: равнодушия друг к другу они не испытывают».

– Благодарю за фразу хорошего тона. Я забыла. – И, притворно-ласковым взглядом отстраняя Тарутина, она взяла под руку Дроздова и повела его по аллее, негромко говоря: – Вот видите, вы нужны и мне. Вы сюда – я следом. Это как-то странно, пожалуй.

– На этом свете все странно наполовину.

– Я как раз о земном. Сегодня, представьте, почему-то позвонили мне от министра Веретенникова… Вы, конечно, знаете его немножко – Дмитрия Семеновича Веретенникова… Самого молодого из Совмина, сделавшего умопомрачительную карьеру. Хотите, чуточку его напомню? Внешностью не министр. Никакой солидности, никакого брюшка. Современный аккуратный образованный мальчик, с хорошей прической и с приятным голосом. Да дело не в этом, – Валерия пальцами надавила на локоть Дроздова. – Веретенников звонил сам и почему-то конфиденциально просил узнать у вас: смогли бы вы на субботу и воскресенье приехать в Кабаньево, в охотничий домик министерства, где можно отдохнуть, поохотиться, поудить рыбу и поговорить спокойно о бренной жизни. Передаю вам дословно. Почему Веретенников позвонил именно мне – представьте, теряюсь в глупых догадках. И злюсь на себя. Я ведь не ваша секретарша.

– Злитесь в связи с чем?

– Я обнаглела и сказала ему, что я отнюдь не передаточный пункт и надобно звонить непосредственно вам. Он ответил: умоляю, есть некоторое неудобство.

– Не ясно. Почему все же он позвонил вам?

– Малость догадываюсь, – пожала плечами Валерия. – С Веретенниковым мы вместе работали в Госплане. После института. Он даже настойчиво ухаживал за мной. Но по какой причине я должна быть передаточным пунктом – это загадочно, как сплетня. Вторая загадка – действительно интригующая. Веретенников передал, что с вами хочет встретиться и поговорить в охотничьем домике Никита Борисович Татарчук.

С шелестом текли вдоль аллеи листья под ногами. Она шла рядом, упруго двигаясь, ее юбка, раскачиваясь, задевала его случайным живым прикосновением, создавая терпкое ощущение невинной близости. И он почему-то вспомнил, как они на закате уплыли далеко за бакены в радушно темнеющее море, как ее длинные ноги ножницами скользили в воде… а потом оба, усталые, выходили из морского благолепия на предвечерний пляж, и здесь ее тонкое тело, сильное, гибкое, вообразилось тогда ему непорочным телом взрослой девочки, омытое прохладой воды, свежестью воздуха перед какой-то ночной тайной, к которой она должна была прийти, но не была готова.

– Татарчук? Тот самый? Странная фигура инкогнито. До сих пор не уточню, кто он, в конце концов?

– Кто он? Я слышала о нем в Госплане, что это царь, бог, сатана и дух святой. Личность могущественная, невероятно таинственная. Работал послом в Африке, устроил там какой-то финансовый переворот. В Госплане совершил революцию. Заметил Веретенникова, через год сделали его министром. Вхож во все инстанции – от академии до Совмина и Политбюро. Генеральный его боготворит и ловит его каждое слово. По слухам, нечто вроде негласного первого советника.

«Охотничий домик, рыбалка, и приглашение министра и желание разговора, исходящее от „негласного первого советника“, и Валерия, как „передаточный пункт“, – подумал Дроздов, еще не находя осознанной логической связи между собой, самым молодым министром и последними событиями, но в то же время тревожной ощупью начиная подозревать эту связь, кому-то нужную с неопределенной до конца и непонятной ему целью, вызывающей, однако, у него любопытство и неясную безотчетность возможного риска.

– Что ж, приглашение министра кое-что значит! – сказал он с шутливым вызовом. – Если не возражаете, поедем в субботу вместе. Уж коли вы стали передаточным пунктом, то давайте вместе. Мне с вами будет интересней. Не так часто приходится общаться с сильными мира сего.

Она взмахнула бровями.

– И вас не пугает, что мы будем вместе? Не смущают институтские сплетни?

– А вас?

– Мне наплевать и позабыть, как говорит Тарутин.

Солнце сквозь ветви рдеющими пятнами лежало на холмах листьев, усыпавших аллею, а за деревьями, в подсолнечной стороне отливало в тени стеклами окон здание института со всеми его неразрешенными противоречиями, бессилием, заключениями, документами, пересудами, завистью, ненавистью, слухами, курением в тесных комнатах – гигантская «стекляшка» Научно-исследовательского института экологических проблем, куда ему надо было сейчас идти из этого листопадного дня, из этой утешительной прохлады, которой овеивало его вблизи Валерии даже там, в Крыму, в нестерпимо знойные часы на прокаленном пляже.

– Тогда поедем вдвоем, раз приглашение передавали через вас, – повторил Дроздов. – Так будет наверняка веселее.

– Вы старомодный оптимист, – сказала она, и он увидел блеск ее смеющихся глаз. – Вряд ли так будет веселее. Мне почему-то неспокойно. Но пусть – поедем. По дороге, кстати, можем заехать в церковь и обвенчаться для приличия. Мы это забыли сделать в Крыму. Хотя вряд ли это нам помо-жет.

– Почему же не поможет, Валерия?

– Не допускаете, что я ведьмочка на метле? Под венцом нам никогда хорошо не будет.

Глава 16

Двухэтажный «охотничий домик» стоял на берегу озера, далеко синеющего до противоположного берега, где на песчаной возвышенности золотились под солнцем медовые стволы сосен, за ними грядами уходили в стеклянный туманец рязанские леса. С озера, из-за дальних заросших кугой островов, время от времени доносились бухающие выстрелы, раздробленным эхом катились по воде, стихали в лесах. Вблизи дома на асфальтовой площадке, перед воротами гаражей маслянисто сияли лаком протертые после дорожной пыли «Волги», но никого не было ни возле машин, ни около веранды дома, и Валерия сказала:

– Нам повезло! Ни одной души вокруг. Хорошо, чтобы никого и не было. Мы сами похозяйничали бы в золушкином дворце.

В это же время с крыльца веранды проворно сбежал аккуратно причесанный молодой человек, по-змеиному эластичная его талия, обтянутая спортивным пиджаком с металлическими пуговицами, заизгибалась, задвигалась подле машины, его смуглое красивое лицо выразило почтительную приятность. Весь в улыбке, он артистично открыл дверцу, выпуская Валерию, с радостно-благодарным замиранием приложился к ее руке, затем изящно порхнул к левой дверце «Жигулей», выпуская Дроздова, и порывисто охватил его руку, точно несказанно осчастливленный его приездом, представляясь журчащим речитативом:

– Дмитрий Семенович Веретенников, мы виделись только издали… Вы не представляете, какую радость ваш приезд доставил мне и доставит Никите Борисовичу. Вас ждали утром и весьма беспокоились. Потом все решили, что вы сегодня не приедете. Поэтому все на охоте. Неслыханная досада! Но я на страже, жду вас и полностью в вашем распоряжении, Игорь Мстиславович! Мы немедленно можем экипироваться в охотничьи доспехи и на катере двинуться в сторону Лазурного острова. Валерия… Валерия Павловна, вам с нами будет также интересно, уверяю и гарантирую. Бить утку влёт – зрелище волнующее… Извини великодушно, удобно ли мне будет называть тебя по имени и на «ты»?

– Удобно. Почему ты не сказал «зрелище волнительное», как говорят артисты нового МХАТа? – спросила Валерия, рассеянно оглядывая берег, деревянные мостки с перилами, сбоку которых дремали в тени у свай лодки и крытые катера.

– Театр? МХАТ? Это – страна обетованная! Я уже забыл, когда был в театре! Театр только снится, как в золотом тумане юности! – воскликнул Веретенников с душевным принятием необидного упрека. – Был последний раз, вероятно, лет пять назад! Отстал непотребно! Стыдно сказать, позор, срамотища заблудшего технократа среди миллиона чиновничьих проблем. В общем, личной жизни – никакой! Не поверишь – я начал читать американские детективы. Для расторможения. Торчишь в кабинете по двенадцать часов! Извините, пожалуйста, мы несколько лет работали в одном отделе с Валерией Павловной, – обратился он к Дроздову, прося глазами и голосом снисхождения за невольный отход от главного. – Предлагаю вот что. Мы сейчас зайдем в дом, и я покажу ваши комнаты. Не обессудьте, я пойду впереди вас. Вы какое оружие предпочитаете? – поинтересовался он, заходя вперед Дроздова. – «Тулку»? «Зауэр»? «Браунинг»? «Ястреб на стреле»? Увидите – какая прелесть здесь! Оружие подбирали по совету Никиты Борисовича. Он – великий знаток.

«Какие у него приглашающие, воспитанные, но непропускающие в себя глаза. Блестяще дисциплинирован».

Они направились к крыльцу веранды, отсвечивающей стеклами меж облетевших деревьев. Аллея желтела до самого озера толстым покровом, ступени крыльца, засыпанные красной кленовью, похоже было, не подметались намеренно.

– Все есть? – удивился Дроздов. – Даже старый «ястреб»? Откуда он?

– И «ястреб» есть, Игорь Мстиславович. Известно, что в Сибири вы были серьезным охотником и ходили «на берлог».

– Насколько я понимаю – на медведя, – сказала Валерия. – Час от часу не легче. Оказывается, вы еще – медвежатник?

– Зачислили не в тот чин. Медвежатник – это взломщик сейфов, – поправил Дроздов. – Что касается моих охотничьих походов в тайге, то они закончились после того, как я увидел плачущего лосенка.

– Плачущего лосенка? Как это может быть?

– Я убил лосиху, а когда подошел, рядом лежал лосенок. Весь в крови матери, смотрит на меня, а слезы каплями так и текут из глаз. Он плакал, как ребенок. Так что ночь потом я спал плохо.

– Невероятно! – воскликнул Веретенников, и глаза его испустили горечь сожаления. – Но ведь в тайге вы ходили на медведя, об этом известно! Вы ходили вместе с Николаем Михайловичем Тарутиным, а он – заядлый охотник. А медведь, амикан-дедушка – добыча серьезная!

– Неточная информация. Медведь – почти человек, – возразил Дроздов. – «На берлог» я не ходил потому, что не принимались мои условия.

– Какие, интересно?

– Первый, кто выстрелит в амику, заработает и мой жакан. Соглашался один Тарутин. Но его я слишком ценю. Поэтому не ходил.

– Что такое жакан? – весело рассердилась Валерия. – Я ничего не понимаю в вашем лексиконе!

– Жакан – это особая, специфическая пуля на крупного зверя, родненькая! Оплошная неосведомленность для геолога, простительная для геологини. Хоть ты и в сапогах ходила и по тайге, но не в поисках все же берлог амикана! – сказал с приятной укоризной Веретенников. – Умоляю, не обижайся. Я давно пришел к убеждению: без смелости женщины нет смелости мужчины. Так же, как и свободы, впрочем.

И он взбежал по ступеням крыльца, растворил высокую дверь на веранду, а наверху по-спортивному повернулся, приглашая за собой и жестом, и глазами.

– Добро пожаловать к нам. – И учтиво подал руку Валерии, предлагая ей позволительное ухаживанье на правах старого знакомого: – Разреши тебе помочь, родненькая?

– Дмитрий Семенович… товарищ министра… Дима, не пыли и не навязывайся в родственники, – остановила Валерия с той ноткой в голосе, которая могла и обидеть. – Представь, я не забыла твое любимое слово, которое ты применял в обращении к слабому полу. Прошу помнить, я только вынужденный гость, сопровождающий Игоря Мстиславовича. А этого вполне достаточно, чтобы не распускать куртуазные перья перед бывшей сослуживицей. Не затрудняй себя. Тем более – мы не на равном положении.

– О, Валя, ты осталась прелестной дикой кошкой из страны амазонок!

И Веретенников, пропустив Валерию на веранду, снова с неудержимой воспитанностью приложился к ее руке, будто не в силах побороть растроганного чувства и не оказать ей внимание.

Дом тихий, чудилось, пустой, был крепок, ухожен, весь пропах смолистым духом дерева, смешанным с теплом толстых ковров и мягкой мебели. В большой столовой на первом этаже повеяло уютной горьковатостью березовых дров: здесь по-зимнему пылали крестообразно наложенные поленья в камине, величиной походившем на грот, с чугунной решеткой, с медным под ней листом, с набором всевозможных кочерег на витой подставке. Тут, в столовой, четыре девушки, должно быть, официантки, напоминающие волнистыми движениями манекенщиц, ходили вокруг длинных столов, безмолвно накрывали хрустящие скатерти. Веретенников на ходу сделал им поощряющий знак головой и, обливая гостей взором неустанной приветливости, повел их по широчайшей лестнице, по пушистой, как пена, дорожке на второй этаж.

Второй этаж раскрылся гигантским холлом, затемненным тяжелыми шторами, темно-багровым ковром на паркете, зелеными диванами у обшитых деревом стен, зелеными креслами, полукругом расставленными перед телевизором, – все было в недневном освещении, будто в далеком зареве театрального пожара, все приближало заграницу своим цветом, мягкостью, сладковатой теплотой синтетики и, мнилось, запахом пролитого на ковер одеколона или распыленного пряного дезодоранта. Оглядывая холл, Валерия озорно шепнула Дроздову:

– Роскошная жизнь. Выдержим?

Роскошен был и трехкомнатный люкс, который, наслаждаясь возможностью быть полезным, подробно показал Веретенников, – спальню, гостиную, кабинет, ванную, блещущую зеркалами, никелем, кафелем, женственной белизной раковин, пленительной чистотой полотенец, – однако люкс этот, с интересом осмотренный Валерией, вызвал у нее улыбку.

– Послушай, Дмитрий, необходима ясность: мы – не муж и жена. Поэтому нравственнее будет поселить меня в какую-нибудь отдельную комнату. Согласна не на роскошную.

– Виноват, прости! – спохватился Веретенников. – Не подумал, недотепа. Оставайтесь здесь, Игорь Метиславович. Тебе, Валя, я покажу рядом. Люкс двухкомнатный.

– Не лучше ли наоборот, – внес поправку Дроздов. – Валерия Павловна остается здесь, а я – в соседнем. Женщине надо больше простора.

Но она отвергла его поправку:

– Я не люблю излишества!

Когда Веретенников закончил показ номеров и предложил в люксе Дроздова выпить для бодрости хороший кофе, сам взявшись быстро приготовить его, с озера послышался отдаленный хлопающий звук моторов. У Веретенникова, удобно расположившегося с чашечкой кофе в кресле, начали увеличиваться и как-то нервно вслушиваться замирающие глаза. Затем он поставил чашечку на стол и тотчас изготовленно поднялся.

– Прибыли, – сказал он, спешно застегивая пуговичку на пиджаке. – Вы отдохните несколько минут. Я встречу Никиту Борисовича и приду за вами. Извините, ради всего святого.

Он попятился к двери, словно до неприличия стесняясь собственной спины, источая лицом прежнюю сердечность, но вместе с тем сквозь нее тонкой тенью проступала тревога, лоб его побелел.

– Ничего не могу понять. Приятно поражен. Не кажется ли вам, Валерия, что мы попали в страну учудес? Так можно ошалеть. Самый молодой министр – не то бисквит «счастье», не то святой, – сказал Дроздов, допивая кофе. – Наслышен о нем. Но вижу его вблизи впервые. Он всегда был таким воспитанным в шляхетском духе?

– Был мягок и вежлив всегда. Но у этого святого кибернетический характер, – ответила Валерия, глядя в окно, на озеро между алыми верхушками кленов. – Я говорю о Госплане, когда он был начальником моего отдела. Занимался теннисом и гимнастикой, успешно ухаживал за девицами и защищал докторскую. Все дела доводил до завершения пунктуально.

– Ну, его пунктуальность чувствуется по нажиму на чилимское строительство. Любопытно чрезмерно.

– Посмотрите на озеро, Игорь Мстиславович. Это интересное зрелище.

Точильный рев моторов звучал все ближе, все отчетливее. В окно видно было, как две моторные лодки, круто распуская волну длинными дугами, одна за другой выворачивались, выходили против солнца из-за островов, потом на той же несбавленной скорости выравнялись и пошли рядом к деревянному пирсу, к мокрым мосткам, вытянутым над водой. Были уже ясно различимы поднятые над водяными усами носы лодок, мешкообразные за ветровым стеклом фигуры, притиснутые друг к другу. Как только у пирса заглохли моторки и в озерной тишине закачались бортами возле свай, фигуры стали неуклюже приподыматься, едва держась на ногах, раскачивая лодки тяжестью тел и охотничьей амуниции. По мосткам бегал предупредительный Веретенников вместе с худощавым парнем в жокейской каскетке и сверху поочередно подавал старательную руку вылезавшим из моторок.

– Фантастика какая-то, – сказала Валерия сердито. – Кажется, там вместе с Татарчуком академик Козин и наш Чернышов. – Она зябко повела плечом. – Мне как-то сразу неуютно стало. На меня отрицательно действует старик Козин. Его бородка, его голос… Хочется ему грубить и показывать язык. Все технократы. Главное – Татарчук. Внешность поразительная. Похож на медведя. Даже косолапит.

– Пойдемте, – сказал Дроздов и, напоминая то приятельское, крымское, что было между ними, легонько притянул ее к себе, с соучастием заглядывая в глаза. – Вы вовлекли меня в странную жизнь. Поэтому нет резона ни грубить, ни показывать язык. Мы – гости. Поплывем по течению.

– Попробуем. До определенного пункта.

– Поглядывайте на меня влюбленно. И слушайтесь меня, – и, позволяя себе прежнюю безгрешность дружеских отношений, он поцеловал ее в лоб. – Будьте умницей.

– Постараюсь. Изо всех сил. А вы будьте осторожней. Знаете, как в Госплане называли Татарчука? Пластиковой миной или взрывным устройством.

– Пойдемте на веранду. Авось поле пока не заминировано.

А на веранде происходило нечто древнее, пещерное, огрубленно-мужское, чему когда-то поклонялся в тайге Дроздов, многовековому ритуалу возвращения с охоты, – особое состояние усталости, удовлетворения, голода после наслаждения охотничьим убийством среди вечно молодой красоты воды и неба, особо метким выстрелом, довольством собой от этого меткого выстрела, после возбуждения запахом пороха, которым пропахла вся одежда, и завистливого одобрения со стороны, после стального холодка оружия, послушного нажатию пальца на спусковой крючок, и тугой отдачи в плечо и замирания в груди при виде споткнувшейся в воздухе, комом падающей в воду добычи. Добычи только что живой, разумно летящей со свистом ветерка, с призывным кряканьем, с нацеленно вытянутой шеей и быстрым мельканием тонких крыльев…