Текст книги "Эпоха Полтины. Декста Квинта"

Но не это было самым страшным.

Голоса. Шёпот сотен, тысяч голосов пронзал его голову.

«Проснись… я здесь… уже скоро… начало…»

Поднялся ветер. В ночной тишине раздалось ржание напуганных чем-то лошадей.

Бэн встал на колени и сомкнул челюсти на руке, сдерживая стон. Его взгляд упал на пламя догорающего костра, и он что-то увидел в нём. Замерев, он не отрываясь всматривался в глубины бушующего огня, жар которого, казалось, проникал в самую его суть.

«Чувствую… Элдор… не надо!.. обещай… ПАПА!»

Захрипев, Уилторс запрокинул голову к чёрным небесам, и ставшие белесыми глаза широко раскрылись – он видел горящие корабли в бушующем море, волны которого захлёстывали пожираемый огнём причал, видел руины разрушенных домов, слышал крики ярости и боли, которые буквально разрывали его на части. Тело Бэна конвульсивно дёргалось, а из раскрытого рта доносилось старческое бормотание, наполненное ненавистью и злобой:

– Единой кровью связаны будут, и душу свою отдадут. Жизнь свою позабудут, но другую за основу возьмут. И с тех пор и поныне, обречены будут свою сущность скрывать, жить в полной глуши и глаз не казать. До тех пор, пока кровь не проснётся, чтоб их к ответу призвать!

Наполненные ужасом лошадиные глаза, в отражении которых можно увидеть скрюченные пальцы ссохшейся руки, тянущиеся к ним. А потом они с натугой сжимаются в кулак, и вместе с этим жестом начинают рваться жилы и крошиться кости, обломками вонзающиеся в живую плоть. И вопль, наполненный дикой агонией, разносится по побережью, сливаясь с безумным старческим смехом…

9

Кейн с трудом смог разлепить веки. Он ни на грамм не чувствовал себя отдохнувшим, даже наоборот – ощущение, словно закрыл глаза мгновение назад. Всё тело ломило, голова кружилась, а в висках противно стучало – приятного до отвращения мало. И это при том, что он уже больше недели ведёт трезвый образ жизни!

С усилием сев, спрятал лицо в ладонях, надавив при этом на глаза. Когда приступ головокружения сошёл на нет, он моргал до тех пор, пока зрение не пришло в норму и картинка окружающего не обрела чёткость: мундир Костоправа валялся рядом с давно потухшим костром, а сам он спал спиной к нему, наполовину накрывшись попоной так, что была видна его испачканная в грязи сорочка. Небо всё так же чернело над головой, едва заметно посветлев. И самым поганым было то, что, по всей видимости, собирался дождь.

«Этого ещё не хватало», – мрачно подумал Кейн, склоняясь над костром и раздувая оставшиеся от трутовицы угольки, которые тут же затлели. Быстро нарвав травы, он бросил её в занимающееся пламя и через несколько минут разжёг вполне пригодный костерок. Устанавливая походную треногу и вешая на неё котелок, он надеялся на то, что завтрак поможет ему прийти в себя и загнать поглубже выползшую наружу головную боль. Высыпав в воду овсяные хлопья, Кейн поднялся и потянулся так, что затёкшие мышцы и одеревеневшие суставы застонали и громко заскрипели. Разминаясь, он обошёл кругом стоянку, заодно проверяя, всё ли в порядке.

Странности обнаружились, когда Кейн, позёвывая, решил справить малую нужду. С облегчением опустошая мочевой пузырь, он лениво скользил взглядом по степи, когда-то бывшей цветущей долиной, и наслаждался разлитой в воздухе тишиной. Наслаждался до тех пор, пока тревожный звоночек в его голове, с трудом преодолевая стянувшее виски напряжение, не стал бить тревогу: «Здесь что-то не так! Ты разве не чувствуешь? Ну же, включай мозги, пока ещё не поздно!»

Нахмурившись, Брустер застегнул ремень и осмотрелся уже более внимательно. На первый взгляд ничего необычного: до его слуха доносилось потрескивание огня и тихое бурление воды в котелке, посапывание Костоправа, в воздухе витал, щекоча ноздри, запах чего-то смутно знакомого, а в остальном было тихо. Слишком тихо.

Лошади. Почему он не слышит лошадей?

Резко обернувшись, Кейн нашёл глазами то место, где они привязали животных, и с облегчением вздохнул – судя по тёмным силуэтам, все лошади мирно спали, лёжа на земле рядом друг с другом. Расслабившись, он призывно свистнул и замер, ожидая ответной реакции.

Её не последовало. Ни ржания, ни фырканья, ни малейшего движения со стороны пяти массивных фигур.

Ему стало не по себе. Положив ладонь на рукоять пистоля, повторил попытку ещё несколько раз, но с тем же результатом. Сглотнув подступивший к горлу комок и стараясь глубоко дышать, Кейн медленно попятился обратно к костру. Оказавшись в освещённой зоне, подумал было разбудить Костоправа, но счёл эту мысль не очень разумной – ведь если они на самом деле спали, то он выставит себя не в лучшем свете, и Бэн не преминет ему об этом напоминать при любом удобном случае. Поэтому Брустер вернулся к лежаку, зажёг лампу и уже с ней направился к лошадям.

Осторожно ступая по мёрзлой земле, он временами замирал, тщась услышать конское сопение, но со всевозрастающей тревогой всё отчётливее осознавал, что этого не произойдёт. Потому что он наконец понял, почему разлитый в воздухе запах – по мере его приближения становящийся всё сильнее – показался ему знакомым: едва уловимый аромат крови, смешанный с сыростью, потом животного, навозом и мочой – так пахнут свежевыпотрошенные внутренности. Кейн знал это, потому что раньше ему частенько доводилось колоть свиней, баранов и прочую домашнюю живность. Ну и, конечно же, эхо войны оставило свой след в памяти. И когда подрагивающий свет ручного фонаря коснулся первой лошади, Кейн был уверен, что готов к тому, что откроется его взгляду.

Но он ошибся.

По мешанине из плоти, которую пронзали торчащие в разные стороны обломки перемолотых костей, с трудом можно было догадаться, что всё это каких-то несколько часов назад было добротным конём. Всё вокруг орошено кровью на добрых несколько футов, везде разбросаны ошмётки внутренностей. Создавалось впечатление, будто несчастное животное с неимоверной силой смяли, подобно клочку бумаги, ломая кости, разрывая жилы и мышцы, а потом, когда лошадь «лопнула» словно перезревший томат, отшвырнули как тряпичную куклу и взялись за следующую.

Закрыв рот и нос рукавом, Кейн отвернулся, с трудом успокаивая взбунтовавшийся желудок. Увиденное оказалось омерзительнее вчерашних раздавленных повозкой тел рабочих – там хоть было видно, что это люди, а не куски мяса. Кто мог сотворить подобное? Зачем? И самое главное – то, что заставляло волосы на голове шевелиться – почему он ничего не слышал? Почему не проснулся от криков боли умирающих в страшных мучениях животных?

На ватных ногах он вернулся к костру и плюхнулся на свой лежак. Уставившись в пламя, хриплым, натуженным голосом позвал:

– Костоправ… Костоправ, проснись, у нас проблемы.

Бэн даже не пошевелился, продолжая похрапывать. И тогда Кейн взревел:

– Костоправ! Подними свою жопу, твою мать!!!

Тело спящего содрогнулось и через пару мгновений Бэн уже стоял на ногах, озираясь по сторонам с широко распахнутыми глазами. Не увидев ничего подозрительного, он повернулся к Кейну и, нависая над ним, в бешенстве закричал:

– Поглоти тебя Теламар, Брустер! Какого демона ты вопишь?! В бабы записался?

Тот ответил спокойным голосом, чеканя каждое слово:

– Можем попрощаться с нашими лошадьми. Их, как ты сейчас выразился, «поглотил Теламар». Но, видимо, они ему не понравились, и он их пожевал да выплюнул.

– Это как? – Бэн рассеянно посмотрел в ту сторону, где должны спать лошади.

– А вот так. Если хочешь, можешь сам сходить и…

Кейн поднял взгляд на Костоправа и осёкся. Резким движением он вскочил на ноги и мощным ударом в лицо опрокинул Уилторса на землю, а затем выхватил пистоль и направил его на опешившего Бэна.

– Не двигайся! – взревел он. – Сделаешь лишнее движение, и я, клянусь бездной, прострелю тебе башку!

– Брустер, – не сводя глаз с чёрного дула пистолета, Уилторс медленно поднял руки, – ты чего?

– Ничего! – Кейн отступил на несколько шагов. – Если бы ты сейчас видел свою рожу, то поступил бы точно также.

– Может, объяснишь? А то я как-то не соображу.

«Сволочь! Всё-таки он сделал это! – Бэну с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица. – Обвёл меня вокруг пальца! Ослабил мою бдительность и нанёс удар в спину!»

– Нет уж, это ты мне объясни, зачем ты убил лошадей?!

– Чего-о?

– Того! Ты на себя посмотри сначала, а потом изображай невинную овечку.

Ничего не понимая, Бэн поднёс ладони к глазам.

– Какого?..

Его руки были чуть ли не по локоть вымазаны в засохшей крови. Опустив взгляд, он с ещё большим изумлением увидел, что и его сорочка буквально потемнела от неё.

– Брустер, – наконец выдавил он, не переставая разглядывать себя, – если это шутка, то она не смешная.

– Ага, – Кейн скептически изогнул бровь, – делать мне больше нечего, как резать лошадей и обливать тебя их кровью.

Видя шокированное лицо Костоправа, Кейн на мгновение заколебался – искренен ли он или это уловка? Хотя… Зачем бы ему убивать животных и при этом не скрывать следов своей причастности к этому? Или это такая извращённая игра?

Его голову вдруг пронзила резкая боль, от которой в глазах потемнело, и он пошатнулся. Ощущение, словно рядом взорвалась бомба. Едва не выронив пистолет, Кейн восстановил равновесие и потряс головой. Когда перед ним перестали плясать разноцветные круги, он вновь обратился к всё ещё ошарашенному Бэну (если, конечно, он не притворялся):

– У тебя и лицо тоже всё в крови.

– Лицо? – Костоправ дотронулся рукой до рта и ощутил, что губы и весь подбородок покрыты запёкшейся коркой.

– Ага. Ты как-то забыл упомянуть, что тебе раз в месяц требуется отпить крови пяти лошадей. Эй, стой я сказал!

Не слушая его предостережений, Бэн хотел было встать, но когда Кейн выстрелил ему под ноги, был вынужден остановиться. Не давая Костоправу опомниться, Брустер схватил мушкет и вскинул его к плечу, вновь беря Уилторса на мушку.

– Что именно из «Не двигайся, или я снесу твою башку» тебе было непонятно?

Бэн повернулся к застывшему в напряжении Брустеру.

– И что теперь, застрелишь меня?

– Я об этом подумываю, знаешь ли.

– Слушай, Кейн, – Бэн облизнул губы, – давай не будем торопиться и всё обсудим, хорошо? Поверь мне, я удивлён так же, как и ты.

– Удивлён? – Из его рта вырвался нервный смешок. – Это слишком мягко сказано.

– В любом случае я прошу тебя подумать вот о чём: если это сделал я, то почему хотя бы не умылся, а? Тут же море рядом, прям под боком. Зачем мне весь это спектакль?

– Это я у тебя хотел спросить.

– О Ренир, ты меня не слушаешь! Кто из нас тут секурист, а?! Включи мозг! С чего мне убивать лошадей, но не трогать тебя? Я, знаешь ли, не такой болван, чтобы недооценивать тебя, Дымок. Если бы это всё сделал я, – он развёл руки в стороны и сделал выразительную паузу, – то ты бы не проснулся, уж можешь мне поверить.

Смотря на него ещё некоторое время, Кейн наконец покачал головой.

– Трудно это признать, но ты прав. Я не вижу логики в этом поступке. Сожрать лошадей это одно, но не сделать меня своим главным блюдом, – Кейн усмехнулся. – Я оскорблён до глубины души, знаешь ли.

Бэн вздохнул с облегчением.

– Рад, что на этот раз мы нашли общий язык. Ты же теперь меня не прибьёшь, верно?

Кейн слегка помедлил с ответом, рассматривая его поверх мушкета.

– Пока нет. Но на всякий случай запомни – если в следующий раз я проснусь и увижу, что ты пытаешься мне что-нибудь отгрызть, то без промедления вышибу тебе мозги и уже не буду разбираться что к чему.

– Учту на будущее, – Бэн нервно хмыкнул, всё ещё настороженно косясь на ружьё в его руках. – Брустер, я реально не понимаю, что произошло. И эта кровь… Грэйвр! Я не помню ни черта! Понятия не имею, откуда она взялась. Но, если ты не против, я схожу, посмотрю на коней?

– Скорее на то, что от них осталось, – Кейн сплюнул и наконец опустил мушкет.

Бэн медленно поднялся на ноги, продолжая держать руки на виду. Оставив Брустера у костра, Костоправ взял лампу и, с опаской оглядываясь и поминутно ожидая услышать хлопок выстрела, направился к лошадям, которых накануне лично стреножил и надёжно привязал. По дороге он всё пытался вспомнить – но самое главное, понять – как и зачем он (если это и вправду был он) так поступил с бедными животными? Он никогда не мучил беззащитных тварей, а наоборот, помогал им. Его отец всегда учил – если нужно убить животное, делай это быстро, чтобы оно не страдало. Тот же, кто убивает и мучает неразумных существ, не могущих дать отпора, без особой на то надобности, а просто по прихоти и ради своего удовольствия – тот хуже любого зверя и недостоин именоваться человеком. И Бэн жил, руководствуясь этими словами и никогда их не нарушая. Он сделал их своим кредо. Убить человека для него всегда было проще, и он никогда не испытывал сожалений, в отличие от тех мгновений, когда было необходимо оборвать жизнь животному.

Так что же могло заставить его переступить через свои принципы?

Бэн остановился рядом с останками лошадей и не мигая рассматривал их. Ему казалось, что он простоял так целую вечность, прежде чем наконец сдвинуться с места. Подняв фонарь над головой, он переходил от одного трупа к другому, пытаясь вспомнить, как лишал жизни каждую из лошадей. Как слушал их предсмертные вопли. Как приникал губами к ранам ещё живых животных и с наслаждением пил алую кровь, стекающую по подбородку и груди.

Но он не помнил.

Перед внутренним взором проносились только хаотичные образы из странных снов, посещавших его этой ночью: всепожирающий огонь, бушующее море, крики ярости и боли, заливающий всё и вся слепящий свет, проникающий в каждую частичку естества и уничтожающий его.

И кровь. Много крови. Безбрежные океаны густой эссенции.

Сглотнув подступивший к горлу комок, Бэн развернулся и направился к морю.

Ему было необходимо как можно скорее скинуть пропитанные ЕЮ одежды и смыть с себя ЕЁ следы.

Что бы ни произошло прошлой ночью, ему это определённо не нравилось.

⁂

Когда он вернулся, Кейн как раз заканчивал собирать свою скудную поклажу. Бросив взгляд на мокрого, практически полностью раздетого Костоправа, Брустер уселся на теперь уже бесполезное седло и, сложив руки на покоящееся на коленях ружьё, спросил:

– Ну?

Бэн подошёл к своему лежаку, достал из мешка сменную одежду и, тщательно вытеревшись, стал натягивать её. Холодная вода привела его в чувство, и у него было достаточно времени, чтобы придумать для Брустера правдоподобное объяснение. Не признаваться же ему в том, что он понятия не имел, что произошло на самом деле!

– Это сделал не я, – не оборачиваясь ответил он, когда Кейн уже сомневался в том, что вообще получит ответ.

– Неужели? – Брустер немного помолчал, а потом развёл руки в стороны. – А кто же тогда?

– Магия. – Подобрав с земли мундир, Бэн отряхнул его.

– Магия? Ты не говорил, что владеешь магией.

Кейн как бы невзначай поправил пистоль, заткнутый за пояс.

– Как и многие из владеющих даром, я утратил к ней способности после коллапса. – Надев и застегнув мундир, Костоправ присел к догорающему костру. – Но не так давно я вновь почувствовал, что мои силы вернулись. Именно это и было одной из причин того, что я принял приглашение Эгиды. Понимаешь ли, – подобрав веточку, он принялся перекатывать ею тлеющие угли, – мой дар заключается в основном во власти над плотью и костью. Узнав об этом, аркани наверняка наложили бы на меня кучу ограничений, а потом и вовсе заставили бы трудиться «во имя всеобщего блага». От таких перспектив я был, конечно же, не в восторге. Что же насчёт произошедшего, – он сделал паузу, – то скорее всего дар окончательно пробудился и потребовал некоторой… платы за долгое воздержание. Так что я, по сути, не виноват, потому что не владел собой.

Брустер провёл ладонью по бороде и бросил взгляд в сторону павших лошадей.

– Почему лошади? – наконец задумчиво спросил он.

– М? – Бэн поднял на него недоумевающий взгляд.

– Почему лошади? – повторил Кейн. – Почему не я? Всегда думал, что человеческая жизнь намного ценнее для подобных магических… ритуалов.

Костоправ пожал плечами.

– Не всегда. Зависит от ритуала. Что же до ответа на твой вопрос, то я думаю, крови в пяти лошадях больше, чем в твоём теле. Ты бы сгодился, если бы их оказалось недостаточно.

– Ну спасибо, успокоил! – Кейн фыркнул и устало помассировал переносицу. – И как, в ближайшее время от тебя стоит ожидать подобных «плясок смерти»? Или твой «дар» насытился?

Бэн склонил голову и прислушался к себе.

– Думаю, что больше такого не повторится.

– Сообщи, если что-то изменится, чтобы я успел убраться от тебя подальше.

Уилторс непроизвольно улыбнулся и заметил:

– У тебя, кстати, овсянка давно приготовилась.

– Да, знаешь ли, аппетит отчего-то пропал, – язвительно ответил Кейн, поднимаясь на ноги. – Так что можешь угощаться. Только поторопись, – он бросил взгляд на чёрные тучи, – гроза уже близко. Нам надо успеть найти обратную дорогу до её начала.

Словно в подтверждение его словам над их головами вспыхнула молния и загремел гром.

Глава 3. Винтра

1

В кабинете, в котором они находились, стоял полумрак, и было так душно, что они мгновенно покрылись испариной. Сумеречного света, который просачивался сквозь зашторенные окна, едва хватало, чтобы осмотреться: шкаф, тумбочка в углу, несколько картин и дубовый стол с двумя стульями, не считая массивного кресла с высокой спинкой, в котором сидел, укутавшись в шерстяное одеяло, хозяин кабинета и пристально их изучал, переводя взгляд с Кейна на Бэна и обратно. Кроме него здесь привлекал внимание разве что маленький аквариум, стоящий на табурете у стены, вплотную к зеркалу высотой в человеческий рост. В нём плавали маленькие чёрные рыбки с выпученными глазами, которых называли верхоглядами. Они безучастно взирали на окружающий мир и беззвучно хлопали ртами, словно утопленники, задыхающиеся в предсмертном крике. Эти рыбки были идеальными свидетелями тайных разговоров, которые вёл в этой комнате их хозяин. Кейн перевёл взгляд на утопающего в кресле начальника безопасности Аэгис Материум и нервно дёрнул щекой. Наверняка многие после подобных разговоров были так же безмолвны, как и эти верхогляды.

Бэн шумно переступил с ноги на ногу. Ему не нравилось ни это место, ни эти лупоглазые рыбы, ни этот широкоплечий старикан с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами, которыми он таращился на него.

Несмотря на разыгравшуюся непогоду, им удалось добраться до Брэвила. Получив там лошадей, они уже без особых проблем добрались до Веноваля, где сдали рапорт и стали ждать, когда их вызовут на допрос. А то, что их всё-таки вызовут, Кейн не сомневался – ведь в деле оказался замешан один из старших офицеров Эгиды, поэтому начало внутреннего расследования было лишь делом времени.

А это, в свою очередь, было неплохим шансом показать себя.

Наконец сидящий в кресле пошевелился и тут же закашлялся, прикрыв рот рукавом. Когда приступ прошёл, он вытер потрескавшиеся губы и потянулся к стоящему на столе кристаллу размером с указательный палец.

– Приветствую вас, мэссэры. Меня зовут Кастор Мальфит. – Он слегка постучал по светару, и тот начал медленно наливаться светом, разгоняя полумрак комнаты. – Я представитель от Аэгис на этой территории, руковожу солдатами и охраной.

Кастор взял со стола объёмную папку, перехваченную шнуровкой, и вновь откинулся на спинку кресла. У него был скрипучий, с хрипотцой, голос, и говорил он монотонно и тягуче, словно читал доклад перед аудиторией.

– Именно благодаря мне вы сейчас находитесь здесь. Потому что идея вербовать ветеранов исходила от меня. Мы и раньше имели подобную практику, хотя, признаюсь, её результаты были противоречивы. Тем не менее я уважаю опыт, а именно опыт необходим в решении некоторых деликатных вопросов, которые периодически возникают у нас на производстве. И сейчас, как я могу судить, возникла очередная проблема. – Расшнуровав папку, он посмотрел на них. – Согласно вашему рапорту, сержант Клавис Дэран был замешан в торговле людьми. Признаюсь честно, поверить в то, что наш офицер связан с работорговлей, было довольно затруднительно. Но изучение имеющихся улик подтвердило ваши слова, как бы мне ни хотелось обратного.

Кейн и Бэн молча ждали продолжения, наблюдая за тем, как Мальфит задумчиво просматривает бумаги из папки.

– И в связи с вашей, кхм… – Кастор откашлялся в кулак, – вовлечённостью в данное дело, напоминаю о неразглашении какой бы то ни было внутренней информации гильдии. Но вернёмся к вашему рапорту – вам есть что добавить к уже сказанному?

Бэн отрицательно покачал головой, а Кейн как можно непринуждённее пожал плечами.

– Никак нет, мэссэр Мальфит. Лично я при составлении отчёта постарался отразить всё в деталях. К тому же лейтенант Фальфард нас уже допросил.

Костоправ метнул в его сторону быстрый взгляд. Интересно, какие именно детали он там отразил?

– Да, я читал доклад, – хозяин кабинета кивнул. – И благодарю вас за подробное изложение событий, это сильно облегчило нам задачу. Хотя, конечно же, очень жаль, что мы не имеем возможности допросить самого Клависа.

Не сдержавшись, Бэн хмыкнул.

– Это да, от него мало что осталось для допроса.

– Верно. – Нахмурившись, Мальфит поправил сползший плед. – Но оставим разговоры о Клависе, он больше не ваша забота. Я вызвал вас также и по другой причине. Вот это, – он приподнял папку, – ваши личные дела.

Кейн с Костоправом одновременно застыли, с напряжением буравя её взглядами:

«Аркани! Попался-таки!» – пронеслось в голове Бэна.

«Нашли мою связь с Шэмитом», – мрачно подумал Брустер.

– По крайней мере, здесь то, что у нас есть на вас, – продолжал тем временем старик. – В основном это, конечно же, данные о ваших успехах здесь, в рядах гильдии.

Кейн выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Бэн разжал стиснутые за спиной кулаки.

– Однако мне удалось поднять связи и немного разузнать о вас. – Кастор с секунду смотрел на них, потом уткнулся в бумаги. – Например вот, послушайте: Кейн Брустер, позывной «Дым». Родился на Винтаде в 459 году от основания колоний, служил в Винтадской армии. В 79-м был назначен командиром четвёртой бригады диверсионного отдела колониальной контрразведки. Успешно участвовал в особо секретных операциях на территории бывшей Империи. Отличился в военной кампании при Рулофе. Имеет ряд наград.

««Имеет ряд наград», – Кейн усмехнулся. – Забавно. Ведь их вручали либо на словах, либо прямо на фронте. А звучит так, будто я храню коробочку с орденами под кроватью».

Мальфит кашлянул в руку и, перевернув страницу, продолжил:

– С мэссэром Уилторсом оказалось немного сложнее, ведь он реабилитированный имперский подданный. Но нам повезло, и ваш поручитель – мэссэр Нифал Колт – предоставил некоторую информацию.

«Всё-таки нужно было убить и его тоже, – с досадой подумал Бэн. – Моя вина. Впредь надо подчищать хвосты».

– Полное имя Элдор Бэнталиор Уилторс, позывной «Бэн», но более известен как «Костоправ». Место и дата рождения неизвестны. По мнению мэссэра Колта, цитирую: «является тем самым Кровавым Костоправом из Антригора, о котором во время войны ходило столько слухов». Посему хотел бы спросить, – Кастор поднял взгляд на Бэна, – эти данные верны?

Пока Уилторс лихорадочно размышлял, как именно ему ответить на этот каверзный вопрос, Кейн его опередил:

– Мэссэр Мальфит, я могу подтвердить эту информацию.

Костоправ яростно вытаращился на него. Брустер сделал вид, что не заметил этого.

– Вот как, – старик удивлённо вскинул брови и сцепил руки в замок. – Что ж, я вас слушаю.

– Благодарю, – Кейн слегка склонил голову. – Первые упоминания о Костоправе датируются 78 годом, когда в местности Квазилле была с особой жестокостью уничтожена имперская деревня с расположившимися там ранеными колониальной армии. После ещё нескольких событий подобного рода задача поймать и обезвредить была поручена мне. Но с поставленной задачей я… хм… справиться так и не смог. После войны он угодил в лагерь военнопленных на Эг-Вигади, а потом попал под закон о реабилитации и был оправдан. После проживал в Новом Телионе. – Слегка нахмурившись, Кейн замолчал. Он хотел добавить что-то ещё, но из-за поднявшейся головной боли забыл, что именно. – Так что с полной уверенностью могу вам сказать, что это «тот самый Костоправ».

– Занятно. – Мальфит задумчиво захлопнул папку и положил её на стол. – В таком случае я немного удивлён тем, что вы не поубивали друг друга ещё на корабле.

Наёмники переглянулись, и Брустер пожал плечами.

– Слишком много воды утекло, мэссэр Мальфит.

– И было выпито слишком много виски, – поддакнул Бэн.

Кастор кивнул, соглашаясь с их словами.

– Что ж, будем надеяться, вы и дальше будете поддерживать такие же дружеские отношения. – Он плотнее закутался в одеяло. – Дело в том, что мне хотелось бы, чтобы вы продолжали работать в паре. Думаю, навыки и умения опытного, хоть и бывшего, разведчика и известного военного преступника в отставке могут пригодиться в решении возникших у нас, гм, затруднений.

Кейн напрягся и весь обратился в слух – похоже, ему наконец выпала возможность глянуть одним глазком на секреты Аэгис Материум.

– И прежде чем… – Старика скрутил приступ сухого кашля, длившийся довольно долго. Как только он прошёл, Мальфит, отдышавшись и вытерев выступивший пот, сдавленным голосом продолжил: – Прежде чем мы начнём, прошу вас всё-таки подписать дополнительное соглашение о неразглашении.

Кастор открыл ящик стола и извлёк оттуда бумаги. Кейн взял свой экземпляр и тщательно прочитал – ничего необычного, простой договор о конфиденциальности. Он не стал медлить и, быстро расписавшись, вернул бумаги – ведь соглашение, по сути, ни к чему особенному не обязывало, так, формальность, но не подписав его, сути не услышишь.

Когда Костоправ вернул подписанный документ, Мальфит вновь спрятал бумаги в стол.

– Отлично. Теперь о главном: в нескольких часах езды отсюда есть маленький городок под названием Винтра, население около пяти тысяч человек. Всё бы ничего, да только местность там скалистая, а их поселение располагается как раз на равнине, через которую мы будем тянуть железную дорогу, а они наотрез отказываются оттуда переезжать или предоставить нам возможность и место для постройки. Они мешают горнодобыче своим упрямством, и это стоит гильдии весьма недёшево. С этим нужно что-то делать.

Бэн нахмурился и проворчал:

– А что тут думать-то – выгнать их взашей, и все дела.

– Если бы всё было так просто, мэссэр Уилторс, мы бы давно так и поступили. – Мальфит зябко передёрнул плечами и раздражённо скривился. – Но, к сожалению, мы наткнулись на идеалистов: родная долина, земля отцов и всё в таком духе. Все прочие рядом с ними давно продали нам свою землю и уехали, а эти – будь они неладны – упрямятся! А «выгнать взашей» их мы не можем, потому что гильдия подписалась соблюдать права народов. Есть гласное соглашение, вынуждающее нас играть по правилам.

Кейн едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Что верно, то верно – не без помощи партии гуманистов этот закон был принят, и теперь визгливые правозащитники тщательно следят за выполнением договора. Поэтому каждое разоблачение нарушителей вызывает широкий резонанс в народе, а уж новость о том, что подлая Аэгис Материум выгнала с родной земли и лишила домов пять тысяч человек ради строительства железной дороги, они встретят как подарок небес. А учитывая надвигающиеся выборы правящей партии, это способствовало бы подъёму популярности и получению лишних голосов. Вот за эту информацию Шэмит бы щедро заплатил – жаль, что гильдия осторожничает.

Словно прочитав его мысли, Мальфит предупредил их:

– Как вы понимаете, дело очень деликатное. К тому же про Винтру уже пронюхивали и писали… неприятное. Поэтому не хотелось бы без надобности обострять ситуацию ещё больше. Запомните – гильдия соблюдает права человека, и никто пока не доказал обратного. Ваша задача – чтобы так и оставалось дальше. – Он сделал паузу: – А если вам вдруг станет известно о чём-то подобном, то вы должны сделать всё возможное, чтобы об этом не узнал кто-либо ещё. Ведь мы же не хотим, чтобы порочащая Эгиду информация попала в газеты, верно?

– Конечно, мэссэр Мальфит. Разрешите задать вопрос? – Кейн дождался разрешающего кивка: – Почему вы поручаете это нам?

Старик нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Дымок хочет сказать, что мы всего лишь рядовые, – подхватил Бэн. – У вас ведь наверняка есть и более достойные кандидаты на столь щепетильную работёнку.

– А, вот вы о чём, – Мальфит криво улыбнулся. – Господа, я уже много лет занимаюсь вербовкой и научился различать целеустремлённых людей. Вы у нас чуть более двух недель, но ваши показатели уже выше всех остальных групп. Именно этими данными я руководствовался в своём выборе. Так что можете считать, что я даю вам шанс выслужиться. Мой ответ вас удовлетворил?

– Вполне, – ответил Кейн, а Костоправ лишь молча пожал плечами.

– Тогда вернёмся к делу. – Кастор посмотрел на Брустера. – Мэссэр Кейн, вы уроженец Винтады и к тому же бывший разведчик, сходите туда, поговорите с ними, попробуйте утрясти этот вопрос. Возможно, они прислушаются к своему земляку больше, чем просто к представителю гильдии. А мэссэр Уилторс будет оказывать вам всяческую поддержку и оценит возможность, хм, альтернативных вариантов решения проблемы. Вам всё ясно?

Кейн едва заметно улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше. Осталось только выторговать себе более выгодные условия.

– Это-то ясно, вот только есть одна проблема.

– Какая же?

– Не думаю, что в Винтре будут разговаривать с обычным рядовым. – Брустер окинул выразительным взглядом свой мундир. – Боюсь, они даже могут счесть за оскорбление, если к ним явятся такие представители гильдии.

– Понимаю, – старик задумчиво склонил голову. – Что ж, вы правы. Мэссэр Кейн, я назначаю вас командором и ответственным за это задание, а мэссэра Уилторса, соответственно, вашим помощником в звании младшего лейтенанта. – Заметив, что Бэн собирается возразить, тут же добавил: – Это приказ.

Костоправ скривился и уже собирался плюнуть себе под ноги, но передумал и сглотнул слюну. Ему не нравилось, что придётся подчиняться Брустеру. Это раздражало.

– Разумеется, вы должны понимать, что звания не будут вручены официально. Но они станут таковыми, если вам удастся успешно выполнить порученное. – Он обвёл их пытливым взглядом. – Ещё есть вопросы?

Кейн весь подобрался.

– Если честно, то есть несколько. Хотелось бы подробнее узнать о Винтре прежде, чем мы туда отправимся: кто управляет, к кому прислушиваются, чем живут, в кого верят, есть ли там ваши информаторы. Для начала, думаю, этого хватит.

Мальфит усмехнулся.

– Чувствуется хватка разведчика. Что ж, лично мне известно немного, кроме Винтры были и другие проблемы. Маир у них один старикашка, Хельмут Кромберг – тот ещё маразматик. Он всем и заправляет, хотя решения у них принимает городской совет. Кто в него входит, я не знаю. Информаторов у нас там нет, не было надобности. Да и без них всегда справлялись – тому на лапу побольше, тому поменьше, и все довольны. – По его недовольному лицу было понятно, что он бы предпочёл и дальше решать проблемы таким же способом. – Это всё, остальное вам придётся узнавать самим.