Текст книги "Попаданец Сашка"

Замок их встретил шумным многолюдьем, местные крестьяне успели укрыться за его стенами до прихода орочьей орды. Здесь же их отряд пополнился еще тремя десятками людей, опять в основном крестьянами. Теперь под баронским началом было больше сотни вооруженных людей, правда, половину составляли мало подготовленные к войне крестьяне.

На следующий день они снова были в пути, уже ближе к полудню передовой дозор сообщил, что впереди находится большая стоянка орков, горят костры, значит, могут быть живые пленники.

Барон Красер выстроил свой отряд, поставив впереди солдат, фланги должны были прикрывать крестьяне. Затем дал сигнал, и с возгласом «За Ларск!» войско помчалось к стоянке орков.

К сожалению, не была произведена разведка, впрочем, этим часто грешили человеческие отряды, да и нельзя было тратить время на разведку, ведь за это время орки могли убить еще пленников, и кто знал, не был ли среди них и юный виконт? Второй ошибкой, которой столь же часто грешили войска, было то, что отряд людей в своей атаке не был монолитным, часть вырвалась вперед, а часть, в основном крестьяне, отстала.

Но и орки не успели подготовиться к человеческой атаке, только часть успела поймать своих лошадей и броситься навстречу людям. Вскоре все перемешалось на поле, бой распался на отдельные участки. Люди благодаря неожиданности атаки стали теснить вооруженных тварей, часть орков бросилась бежать. Но в это время со стороны боковой дороги показался еще один большой орочий отряд, тварей на триста. К счастью, они тоже растянулись по дороге, иначе люди были бы ими опрокинуты.

Напор орков был настолько сильным, что люди дрогнули, а новые твари из числа отставших все прибывали и прибывали. Твари еще громче заверещали, оставшиеся в живых крестьяне на левом фланге бросились назад. Орки их догоняли и рубили. В это время рыцарский отряд, бившийся в центре поля, опрокинул первую группу орков, часть воинов развернулась к левому флангу и ударила по оркам второго отряда, неблагоразумно подставившим свои спины. Теперь уже люди гнались за орками и рубили их спины. Поток тварей из числа отстающих иссяк, теперь все решало индивидуальное мастерство, а оно у людей превосходило. Наконец, остатки орков дрогнули и обратились в бегство.

Сеча была настолько тяжелой, что в отличие от первого сражения никто из людей не бросился за убегающими врагами. Усталые люди слезали с коней, часть оказывала помощь раненым, другие добивали уцелевших и раненых орков. В этом сражении люди потеряли более пятидесяти человек, в основном крестьян. Почти все оставшиеся в живых получили ранения. Рыцарь Ястред был одним из немногих воинов, кто остался невредимым. Сейчас он перевязывал своего молодого солдата, Вента. Тому не очень повезло. Орочий меч рассек Венту левую скулу, дойдя до уха, мочка которого была разрублена и еле держалась. К тому же Вент лишился нескольких пальцев на левой руке. Его щит был разбит почти вдребезги. Но именно щитом он спас жизнь Хелгу. Правой рукой Вент бился с двумя орками, а третий в это время заносил удар над головой мальчика. Прикрывая от орочьего меча Хелга, Вент и пропустил удар по голове, но сумел кончиком меча достать обрадовавшегося было орка. Хелг тем временем сумел повернуть коня, уходя в сторону, и Вент остался против двух орков, заходивших на него с двух сторон. Пока он рубился с правым орком, наконец сбросив его с лошади, орк слева разбил его щит, отрубив ему два пальца, державших щит. Да и третий, безымянный палец, был поврежден. Зато теперь против него остался лишь один противник. С одним мечом, без щита, с рассеченной головой Венту удалось проткнуть врага мечом. А Хелг был рядом и не мог ничего сделать. Да и не мог ничего сделать практически безоружный девятилетний мальчик.

Люди победили, но какой ценой? Было уничтожено больше полутысячи тварей, еще штук двести успели бежать. Но если появится еще один отряд орков, то людям уже не выдержать, их осталось слишком мало, они ранены и устали. Пока оказывали помощь раненым, Хелг с одним из солдат ходил по стоянке и искал детскую одежду. Ее было много, но ничего, напоминающее одежду виконта, не нашел. Живых пленников тоже не оказалось. Видимо, их успели отправить дальше на север. А сколько еще таких стоянок предстояло найти!

Остатки отряда уже в полной темноте вернулись в замок. Продолжать поход уже было некому, да и орки, как стало известно, повернули назад. Еще несколько рыцарских отрядов, также выступивших против них, основательно потрепали силы орочьей орды. Спустя несколько дней гонец принес в замок дурную весть: ларский замок взят штурмом войском Черного Герцога, а граф и его семья погибли. Два дня спустя в замок въехал небольшой рыцарский отряд из числа тех, кто охотился за орками к западу от отряда барона Красера. На одной из обнаруженных орочьих стоянок, неподалеку от северной переправы через Барейн, нашли дорогую детскую куртку, которую и привезли на опознание Хелгу. Он ее узнал сразу. В этой куртке юный виконт бежал вместе с ним из Ларска. Династия ларских графов полностью пресеклась.

Без наследника ларской короны ее вассалы не смогли организоваться, чтобы выступить против войска Черного Герцога, но и тот почему-то медлил, не предпринимая никаких дальнейших действий на землях ларского графства. Имея значительное численное преимущество, герцог не стал приводить к подчинению баронов и рыцарей графства, а ларские вассалы не смогли определиться с кандидатурой будущего графа. Несколько наиболее сильных местных баронов лелеяли собственные честолюбивые планы, другая часть вассалов ожидала, когда, наконец, король Лоэрна предпримет действия по изгнанию Черного Герцога из Ларска. Однако шло время, а король Френдиг как будто не замечал, что стольный город и замок первого графа Лоэрнского королевства захвачены чужеземцем. Многие приписывали это слабости короля, другие считали, что Френдиг копит силы, чтобы одним ударом освободить Ларск. Но никто не мог дать ответа на вопрос, кто же станет новым ларским графом.

Не имея единого лидера, ларская знать разъехалась по своим замкам для их предстоящей обороны, ожидая, что Черный Герцог двинет свои войска на захват и подчинение провинции. Вместе с Ястредом и раненым Вентом ехал и маленький рыжеволосый мальчик. Перед отъездом из северного замка он подошел к Ястреду и напомнил ему слова о том, что рыцарь обещал его не оставить одного.

– Милорд, мне идти некуда. Отец убит, а мать с братьями остались в захваченном замке. Вы обещали, помните?

– Да, я помню. И я свои слова выполняю. В любом случае я готов взять тебя к себе. Только в качестве кого? Скажи мне, мальчик, ты дворянин или простолюдин?

– Мой отец заслужил дворянство. Я дворянин.

– Это очень хорошо. Я возьму тебя воспитанником, а когда тебе исполнится четырнадцать, ты можешь стать моим оруженосцем. Но если ты будешь достоин этого. Понимаешь?

– Да, милорд, понимаю. Я буду стараться… Милорд, а если бы я был простолюдин?

– Тогда мне пришлось бы тебе предложить подписать рабскую запись.

– Я был бы рабом?

Ястред кивнул головой.

– Но ваш Вент, он же простолюдин…

– Он взрослый и принес вассальную клятву. Ты же маленький мальчик. Ты не солдат. Можешь быть или слугой, а они рабы, или воспитанником, а потом оруженосцем.

– А у вас, милорд, в замке все слуги рабы?

– Нет, только двое, остальные крестьяне. Они приходящие, выполняют оброк. Ты же не крестьянин.

– И вы меня клеймили бы?

– Я своих слуг не клеймил. Я их уже купил с клеймами. И если бы ты был простолюдином и подписал рабскую запись, то клеймить все равно не стал бы. Я же понимаю, что клеймо на всю жизнь. Конечно, когда дают вольную, ставят второе клеймо, но спина от этого лучше не становится. Да и второе клеймо, оно же на полспины…

– И мне бы пришлось всю жизнь быть слугой-рабом? Пусть и без клейма…

– Нет. Когда тебе исполнилось восемнадцать лет, я, по твоему желанию, дал бы тебе вольную. И ты мог бы, как вольный человек, принести мне вассальную клятву. Но при условии, что я захотел бы принять эту клятву.

– А почему?

– Видишь ли… Тебе девять лет?

– Да, милорд.

– Я не знаю, каким ты вырастешь к восемнадцати годам. Мне нужны хорошие солдаты. И хорошие оруженосцы. А это все зависит от тебя. Со своей стороны, я помогу тебе подготовиться.

– Спасибо, милорд, я все понял.

– Значит, едешь со мной?

– Да, милорд. Спасибо, милорд.

Уже на следующий день по приезде в замок Ястред взял в оборот Хелга. В первый же день занятий он дал мальчику такую нагрузку, что тот после занятий чуть ли не вполз от усталости в холл замка. Не каждый взрослый справился бы, а этот мальчишка только кусал губы, но ни разу не взмолился об отдыхе. И лишь только к концу ужина Хелг спросил:

– Милорд, как сегодня, такое будет каждый день?

– Нет, первый день самый трудный.

– Спасибо, милорд.

Что же, первую проверку мальчишка выдержал.

На следующий день, когда настало время завтрака, одного взгляда Ястреду было достаточно, чтобы понять, что мальчишка сегодня не выдержит даже половины вчерашней нагрузки. Рыцарь был готов побиться с кем угодно на заклад, что Хелг по-прежнему будет терпеть, но просить о послаблении не станет. Поэтому в этот день Ястред устроил лишь небольшую разминку, а затем отправил мальчика купаться на пруд. Там он и отмокал до вечера.

Занятия продолжались. Много времени Ястред уделил обучению мальчика садиться на шпагат. Получалось трудно. Спустя седмицу Хелг спросил:

– Милорд, а почему мне нужно научиться садиться на шпагат? У нас в замке отец меня этому не учил.

– Вент, принеси три деревянных меча.

Вент, все еще с забинтованной головой и покалеченной левой рукой, принес мечи. Один взял Ястред, остальные достались Венту и Хелгу.

– Нападайте!

Двое бросились на рыцаря. Первого, Вента, Ястред отбросил назад, встретив мечом его удар, затем немного развернулся лицом к Хелгу и, когда тот замахнулся для удара, неожиданно сел на шпагат. Его меч оказался под идущим в ударе мечом Хелга. Но Хелг метил в грудь рыцарю, а там была пустота. Рыцарь слегка подправил вверх и в сторону идущий меч мальчика и резко ударил концом своего меча перед собой, попав воспитаннику в нижнюю часть живота. Хелг выронил свой меч и согнулся от боли. И хотя глаза от боли увлажнились, не заплакал. Через полминуты он, уже выпрямившись, сказал:

– Здорово! Теперь я понял, для чего нужен шпагат.

Да, из этого мальчишки выйдет толк, вот он прошел и второе испытание, не подозревая о нем. Да еще как прошел!

– Тебе девять, а учиться этому надо с пяти-шести лет, а то и раньше, пока кости еще мягкие. Через несколько лет и вовсе будет поздно, вот почему сейчас я так много времени отвожу шпагату.

За прошедшие с той поры шесть лет Хелг редко давал Ястреду повод для недовольства, редко звучали на конюшне розги. Да и то в основном за мальчишеские шалости. Хелг рос веселым и добродушным мальчиком, склонным к различного рода проказам и шуткам. Зато к военному делу относился со всей серьезностью и как бы ни тяжело было обучение, ни разу не хныкал. Даже, наоборот, просил Ястреда и Вента остаться на дополнительные занятия. Результаты не преминули сказаться, и когда Хелгу исполнилось тринадцать лет, Ястред сделал его своим оруженосцем – на целый год раньше общепринятых сроков. Мальчик спокойно воспринял и новые свои обязанности. В поездках готовил пищу, мыл посуду и котел, ухаживал за лошадьми, стирал одежду и чистил сапоги Ястреду, следил за чистотой оружия – одним словом, выполнял все нехитрые, но обременительные обязанности оруженосца. Зато с какой завистью смотрели на него его сверстники!

И вот уже два года юный оруженосец сопровождал своего рыцаря во всех его поездках. А их в последнее время стало заметно больше. Вент оставался охранять замок, после потери двух с половиной пальцев от орочьего удара мечом он уже не мог полноценно держать щит в левой руке. А без щита это уже был не полноценный воин. Зато, охраняя замок, Вент был как раз незаменим. В случае нападения врагов под его началом было три десятка ополченцев, которых он усиленно тренировал в длинные зимние дни, когда у крестьян не было работы на земле. Тренировал он и Хелга, когда тот оказывался в замке, хотя уже в тринадцать лет мальчишка стал превосходить своего учителя в умении владеть мечом.

По прошествии нескольких лет после захвата Ларска его вассалы, так и не дождавшись помощи от Френдига, решили начать действовать самостоятельно. Они понимали, что собственных сил у ларских вассалов было явно недостаточно, чтобы бросить вызов Черному Герцогу, да и не было человека, под знаменами которого объединилась бы вся ларская знать. Если нет таких людей в Лоэрне и Ларске, то, может быть, стоит их поискать на стороне? В Атлантисе было еще девять герцогов, у которых были младшие сыновья или братья, которым можно предложить ларскую корону в обмен на вооруженную помощь против Черного Герцога. Вот почему на дорогах Атлантиса стали появляться ларские рыцари, зачастившие в герцогские столицы. Таким эмиссаром был и Ястред, ехавший ранней весной в Гендован. Рыцарь специально выбрал пустынный северный тракт, справедливо опасаясь ответных действий Черного Герцога.

Глава пятая

Всадники уже скрылись в городских воротах, а Сашка все сидел и сидел на обочине дороги.

«Ну и чего ты добился? Остался один в чужом и враждебном мире. Дурак, гордый дурак. Ведь совсем недавно, дубина, хотелось, чтобы тебя купил тот парень, который на рабском рынке в тебя плюнул. И был бы ты бесправным рабом неизвестно у кого. Впрочем, известно даже. А здесь слугой у рыцаря, пусть рабом, но почти что и не рабом. Не захотелось чистить сапоги Хелгу? Подумаешь, сапоги почистить. Ничего с тобой не случилось бы. Чистит же Хелг сапоги Ястреду. А ведь свободный. А ты нет? Так тебе еще нужно заслужить право быть свободным. Вспомни, как еще совсем недавно сапоги целовал работорговцу. А Овик не стал. И Хелг не стал бы. И куда теперь идти?

Сашке захотелось броситься вдогонку за Ястредом и просить все переменить. И рабский ошейник в руках рыцаря уже не казался таким отвратительным.

– Ну и что, подумаешь, ошейник. Привыкнешь. На что ты еще здесь годен? Но где искать теперь Ястреда и Хелга?

Сашка встал и тоскливо побрел к городским воротам.

– Но, с другой стороны, может, и правильно все? Может, так и надо? Ты же не дерьмо свинячье. Может быть, все и наладится. Попробую вступить в какую-нибудь гильдию, у них тут с математикой плохо, счетоводом каким-нибудь устроюсь. Жить можно!

С такими мыслями Сашка подошел к воротам, достал медную монетку – Ястред объяснил ему самое необходимое на первое время, бросил ее городскому сборщику налогов и прошел в город. Это уже был для него второй город в этом мире, но тот первый он почти и не рассмотрел. Когда везли на рабский рынок, он был связан и лежал лицом вниз на крупе лошади. Когда колонну рабов вели обратно, ему было не до городских достопримечательностей. Зато теперь у него времени много, денег, как объяснил Ястред, на первые несколько месяцев хватит, если их сильно не расходовать. Одежда у него добротная, правда, потертая и чуть великоватая. Зато досталась от оруженосца. Вот вымыться бы еще.

И самое главное, он не раб. Стриженой голове было немножко зябко, но ничего, весна уже полностью вступила в свои права, будет тепло. На худой конец, можно купить какую-нибудь шапку. Теперь надо будет найти гостиницу или постоялый двор подешевле, снять комнату и наконец-то выспаться по-человечески.

По-человечески. А как же клопы и всякие тараканы? В дешевой гостинице они точно есть. Сашке еще ни разу в этом мире не приходилось сталкиваться с клопиной проблемой. У охотника такой живности, слава богу, не водилось. А больше он нигде в домах не ночевал. Вот в поле у костра, на мерзлой земле – спал. Клопы, Средневековье… Будем привыкать.

В таких размышлениях Сашка шел по узкой улочке города, рассматривая дома. Пару раз попадались похожие на постоялые дворы дома, но он почему-то не останавливался, а проходил мимо. Тем временем уже засосало под ложечкой. Пора бы и определиться. Остановив проходящего мимо мальчишку, Сашка спросил, где здесь есть поблизости недорогой постоялый двор. Оказывается, совсем рядом. А вот и он. Да, конечно, хорошего впечатления он не производил, но ведь и он не фон-барон, чтобы кочевряжиться.

На первом этаже, как и следовало ожидать, располагался трактир. Народу было мало, и Сашка сделал вывод, что трактир не очень-то процветает. Время обеденное, а зал полупустой. Он, недолго думая, выбрал столик поуютней и дождался, когда подошла за заказом молодая женщина с невыразительным лицом. Но она неожиданно улыбнулась клиенту и спросила:

– Что желает заказать молодой господин?

Такое обращение Сашке понравилось. Никогда его так не называли. Он даже вырос в собственных глазах.

– Мяса с гарниром.

– Вино или пиво желает господин?

Вина ему еще не доставало. В его-то годы. Он и пиво в старом мире пил всего несколько раз, за компанию. Пиво ему не нравилось. Кислое какое-то, после пива хотелось промыть горло какой-нибудь колой или фантой. Но здесь, колы, наверное, не бывает. Может, соки делают? Нет, не будем рисковать.

– Воды.

Кивнув клиенту, женщина ушла.

Надо же, молодой господин! Это, наверное, из-за одежды. Может быть, меня приняли за оруженосца? Эх, кинжальчик бы какой-нибудь, тогда он смотрелся бы совсем солидно. Но можно ли ему носить кинжал? А почему нельзя? Он же свободный человек. Вон, тогда на рабском рынке, мальчишка-раб был с кинжалом на поясе. А ведь раб. Надо будет купить. Конечно, деньги надо экономить, но кинжал пригодится, успокаивал экономику своего кармана Сашка. Впрочем, карманов здесь не было, деньги висели в мешочке на поясе. Надо бы их перепрятать, воров здесь должно быть много. Или хотя бы держать мешочек в руках.

Заказ долго ждать не пришлось. Такой вкусной еды Сашка давно не ел. Большущий кусок мяса даже с его зверским аппетитом он еле-еле одолел. А еще какие-то клубни в качестве гарнира. Да, недурно здесь кормят. И обошлось всего-то в четыре медных монеты.

– У вас здесь есть свободные комнаты? – обратился он к человеку, наверное, хозяину заведения.

– Конечно! Какую желает молодой господин? Побольше или поменьше?

– Поменьше. Денег у меня немного.

Небольшая тень промелькнула на лице хозяина постоялого двора, но затем снова воцарилась любезность.

– Три монеты в сутки.

– Беру.

Хозяин позвал мальчишку, прислуживающего в гостинице, и велел отвести Сашку в его комнату.

Длинные волосы у мальчишки говорили, что он был рабом.

Ну да. Ведь слуги здесь рабы. Хотя домашних должны стричь коротко с полоской, а этого не стригут. Интересно почему. Но откуда тебе знать, кого как должны стричь? Хозяин здесь барин.

Комната было небольшой, зато кровать широкой.

– А где здесь можно помыться?

– Господин желает помыться? Я принесу воду и таз. Это будет стоить господину одну монету, – затараторил мальчишка, униженно кланяясь.

Сашке стало неприятно. Ведь он сам мог быть на его месте. И даже радовался бы тому, что его столь удачно купили.

– Давай неси.

Не прошло и четверти часа, как мальчишка, напрягаясь от натуги, принес большой глубокий металлический таз и быстро натаскал горячей воды. Налил все в таз и принес еще пару кувшинов с водой. Окатываться, значит. А вот мыла здесь не было. Придется просто так отмокать.

– А скажи-ка… Как тебя зовут?

– Тор, господин, – мальчишка вновь поклонился.

– А одежду у вас стирают?

– Да, господин. Что господин желает выстирать?

– Вот эти штаны и рубашку.

– Если господин передаст их мне, я отнесу их прачке.

– А как быстро она выстирает?

– Уже к ужину вся одежда господина будет чистой и сухой.

– А цена стирки?

– Одна монета, господин. И вдобавок за эти деньги я вычищу сапоги господину.

Сашку всего передернуло. Ну вот, сделался господином и чуть ли не рабовладельцем.

– Нет, сапоги не надо. А одежду сейчас дам.

Он разделся до трусов и передал штаны и рубашку мальчишке. Тот поклонился и исчез.

Сашка с наслаждением забрался в таз и расслабился в горячей воде. Правда, немного щипало спину, еще не до конца, наверное, зарубцевались следы от плетей, да и бок немного ныл. Но все это мелочи. На сколько, кстати, у него хватит денег? Три медных монетки за комнату. Четыре за обед. Плюс ужин и завтрак. Можно не завтракать, какая-никакая экономия, тем более все можно наверстать в обед. Получается одиннадцать монет в сутки. Добавим впрок еще монетку. Итого двенадцать. На пару месяцев хватит. Значит, за два месяца обязательно нужно найти работу. Завтра, не откладывая, и займусь.

Вода уже стала остывать, и Сашка с сожалением вылез из таза. Обтереться нечем. Не курткой и трусами же? А вот трусы надо выстирать, ужасно грязные. И в постель до вечера. Спать!

Сашка проснулся от стука мальчишки-раба, принесшего ему выстиранную одежду. Она была еще теплой, видимо, сушили на печи. Мальчишка перетаскал в кувшинах грязную воду, а затем унес пустой таз. Почему-то Сашка стеснялся при нем одеваться. И тело чесалось и зудело. Точно клопы покусали. Надо привыкать. Трусы он надевать не стал, они еще были сырыми, а штаны с рубашкой надел. Пожалел, что нет расчески, и вспомнил, что она ему теперь не нужна, он же обрит наголо. По последней местной моде – пошутилось ему. Значит, сэкономим на расческе.

За узеньким оконцем уже было темно. Можно сходить поужинать. Больше делать нечего. Бродить по темным улицам – себе дороже. Да и в трактире все может быть. Напьются и начнут дебоширить, приставать. Но он ведь здесь молодой господин, не раб какой-то, не слуга. Одет как оруженосец, только без оружия.

В трактире было не то чтобы людно, но народ был. Пили, ели, разговаривали, кто-то громко смеялся. Народ был разный и на Сашку никто внимания не обращал. Сашкины опасения оказались напрасными. Половину курицы, принесенную той же женщиной, он даже не осилил. Но ел не спеша, осматривался по сторонам, впитывал информацию. Сидел долго – не в комнате же торчать? – до тех пор, пока народ не стал расходиться. Пошел наверх и он.

Утром проснулся, с наслаждением потянулся. Хорошо! Хотя клопы покусали нещадно. Можно и в город идти. Главное – не заблудиться.

Узкие грязные улицы, отсутствие общей планировки, не очень привлекательные люди, часто в обносках – все это не радовало глаз. Рабы, а их выдавали длинные волосы, тоже часто встречались. Попадались и хорошо одетые люди: торговцы, мастеровые, рыцари. Проехало несколько карет. Наверное, аристократы. На общем фоне Сашка смотрелся в своей вычищенной одежде очень даже ничего.

Кинжальчик он так себе и не купил. Решил подождать, еще поискать. На другой день, остановившись пообедать в попавшемся навстречу трактире, Сашка увидел двух мужчин, торговцев по виду. И решился, подошел к ним, попросил разрешения сесть к ним за столик, благо свободных мест почти не было.

– Простите, господа. Я здесь не местный, остался один. Я хотел бы найти работу. У купцов или в гильдии какой-нибудь. Как получится. Я хорошо умею считать.

– Вот как? – купцы посмотрели на Сашку с сомнением. Впрочем, чистая и небедная Сашкина одежда все-таки оставила у них благоприятное мнение.

– И что ты умеешь?

– Считать, вычитать, умножать, делить, знаю проценты… Ну, это когда доли высчитываются.

Сашка хотел еще сказать про уравнения с иксами, но не знал этих слов в местном языке.

– А сам откуда?

Сашка решил сказать правду:

– Из России, это очень далеко отсюда.

– Это местность или город?

– Страна такая.

– Не слышали о ней. Что же, давай испытаем тебя. Вот, скажи, от какого капитала получится через три года по 20 долей годовых 112 золотых и 10 серебряных?

Сашка опешил. Он никак не ожидал, что попадется такая трудная задача. Он почему-то считал, что ему будут задавать простенькие задачки на сложение, а он будет решать их в уме перед удивленными его знаниями купцами. Возможно, эту задачку он бы и решил, пусть не быстро и, конечно, не в уме, но он просто растерялся. Потом покраснел. Встал, извинился и ушел. Это был сильный удар для него. Все его выстроенные мечты рухнули. Он даже, оказывается, не умеет хорошо считать. И кому он тогда здесь нужен? Попроситься слугой на постоялый двор? Но слуги – рабы.

А что будет, когда кончатся деньги, а они закончатся у него через пару месяцев, что тогда? Влезет в долги. Значит, долговое рабство. То, что здесь должников обращают в рабство за долги, Сашка знал. Вот и получается, что, как ни крути, у него один путь – в рабы.

Будь он постарше, можно было бы устроиться в какую-нибудь мастерскую или грузчиком. Попроситься к кому-нибудь в слуги. Но слуги, опять же, рабы. Круг какой-то заколдованный. Что же делать? Что?

А через несколько дней произошел случай, который еще больше огорчил Сашку. Вечером он, как обычно, спустился в трактир поужинать. Сделал заказ, огляделся. Люди, сидевшие через два столика от него, ему сразу не понравились. Плохо одетые, с грубыми лицами четверо мужчин пили вино и время от времени громко орали. Сашка, уже неплохо освоивший местный язык, знал, что это такие местные ругательства, считавшиеся самыми забористыми. К тому же они были пьяны, а Сашка очень не любил пьяных людей, он чувствовал себя при них как-то неуверенно. Поэтому тихо ел принесенное мясо и старался не смотреть в их сторону.

Потом, как он понял, у мужчин закончились деньги, а слуга отказался давать вино в долг. Они даже чуть со слугой не подрались. Зато немного подрались между собой. А потом один из тех мужчин, до этого бросавший на Сашку взгляды, а Сашка это чувствовал, стараясь не глядеть в его сторону, отодвинул стул и пошел к нему. Подошел, нависнув над худенькой фигуркой мальчика, немного постоял, а Сашка уже совсем замер, и сел за Сашкин стол.

– Ты кто? – пьяным голосом спросил мужчина.

Сашка молчал и не знал, как ответить. А мужчина перегнулся через стол, заглянув в Сашкину кружку, и сказал:

– Пьешь воду? Надо пить вино!.. Угостишь? – и не дожидаясь ответа, крикнул слуге:

– Вина молодому господину. Он заказывает!

Подбежавший слуга вопросительно уставился на Сашку.

– Ты заказываешь? – спросил Сашку пьяный мужчина.

Сашка, уткнувшись в доску стола, только и смог, что кивнуть. Ему было страшно.

– Он заказывает, неси кувшинчик, – приказ мужчина слуге.

Дальше все было как в тумане. Мужчина пил, что-то кричал, обращаясь неизвестно к кому, что-то говорил Сашке. Когда он наконец-то угомонился, похрапывая за столом, Сашка смог уйти в свою комнату. Запер дверь на засов, и так и не раздеваясь, бросился на кровать. Он плакал. Ему было и страшно, и стыдно за свой страх, и обидно, и горестно. А потом, наконец, заснул.

Этот случай еще больше повлиял на Сашкино настроение, которое и до этого было паршивое. А теперь… Вот и бродил бесцельно уже несколько дней по улицам города. Попадись ему сейчас Ястред, он, без сомнения, напросился к нему в рабы, если бы тот еще согласился. Но где его искать, да и в городе ли они с Хелгом еще? Погруженный в тяжелые раздумья, Сашка не замечал, что за ним следом уже давно идут несколько мальчишек-оборвышей. И когда Сашка свернул на узкую и пустынную улочку, эти мальчишки его догнали и окружили.

– Ты кто такой? – один из них, самый старший и с щербатым ртом, обратился к Сашке.

– А ты кто? – вопросом на вопрос ответил Сашка. Щербатый немного замешался.

– Но-но, поговори еще, – угрожающе оскалился он.

– Так говорить или молчать? – попер на щербатого Сашка.

– Ты борзой, как я погляжу, – оправился от Сашкиного напора щербатый. – Не местный?

– Не местный, – ответил Сашка.

– А в нашем городе что делаешь?

– Один я, – грустно ответил Сашка.

– Чего так?

– Так уж получилось.

– Никого у тебя нет? – уточнил щербатый.

Сашка грустно покачал головой.

– А денежки есть? Кошелечек, гляжу, у тебя, не пустой. Надо бы поделиться. У нас-то вообще нет ничего.

Один из стоящих мальчишек сорвал с Сашкиного пояса мешочек с деньгами и быстро передал стоящему за его спиной другому мальчишке.

– Отдай… отдай…

– Ого! А он богатый! – И кошелек перекочевал под рубашку щербатому.

– Отдай! – Сашка шагнул к щербатому и получил от него удар по лицу. А вслед за этим посыпались удары в спину. Сашка пошатнулся и упал на колено. Малолетние грабители уже развернулись и уходили в глубь улочки. Сашка смотрел, как они уходят, поднялся с колена и бросился за ними вдогонку.

– Отдай! У меня больше нет!

Щербатый ощерился и достал нож. Ножи появились в руках остальных мальчишек.

– Мало получил? Накормим твоей кровушкой землю. И кишочки выпустим. Нам это не впервой.

То, что угроза не пустая, Сашка почему-то понял сразу. Этим отморозкам ничего не стоило пырнуть ножом и убежать. А он будет валяться со вспоротым животом на грязной улице и умирать вдали от родного дома. Щербатый смотрел зло и насмешливо.

– А у него сапоги и куртка очень даже ничего.

– И рубашка со штанами нам бы пригодилась.

– Беги, сосунок, пока не передумали.

Еще месяц назад, попади Сашка в такую ситуацию, он, без сомнения, давно бы убежал и радовался, что легко отделался. Но сейчас чувство самосохранения почему-то исчезло – последние недели его мытарств не прошли даром.

– Курточка вам моя понравилась? И сапожки? Можете забрать. – Сашка расстегнул куртку, задрал рубашку, оголив живот. – Вот вам и живот, можете бить, куртка с рубашкой достанутся целыми.

Мальчишки как-то опешили от Сашкиных слов, а его охватило какое-то смелое безрассудное отчаяние, такого с ним никогда не было:

– Ну, что же вы, бейте! Зря, что ли, ножи достали? Бейте и все забирайте.

– А ты ничего, – щербатый убрал нож, ножи убрали и другие мальчишки. – У тебя в самом деле никого нет?

– Никого, – подтвердил Сашка.

– Ништяк, – сказал щербатый. – Как тебя зовут?

– Сашка.

– Это имя или кликуха?

– Имя такое. На моей родине. Точнее, зовут Александр, а Сашкой зовут друзья.

– Значит, кликуха, – констатировал щербатый. – А меня Ловкач.

Щербатый полез за пазуху, достал Сашкин мешочек с деньгами, высыпал их на ладонь и разделил на две кучки. Одну положил обратно в мешочек, который протянул Сашке.

– Половина наша по праву. Хочешь, пойдем с нами?

– А куда?

– К нам. – И компания мальчишек рассмеялась, но совсем не злобно. Сашка понял, что другого пути у него нет.

Ближе к вечеру мальчишеская шайка привела Сашку в старый перекосившийся дом где-то на краю города. Это был район трущоб. Грязные вонючие улочки, даже не улочки, а переулки, столь же грязные оборванные люди, встречавшиеся им на пути, сильно ему испортили настроение. Постоялый двор уже казался дворцом, но туда пути не было. Теперь здесь его дом. Но внутри домик, где обитала шайка, оказался не таким уж и плохим, каким его нарисовало воображение Сашки. Большая просторная комната с двухъярусными лежаками вдоль стен, длинный стол посередине, очаг, вкусно пахнущий жареным мясом. И несколько мальчишек в комнате, с любопытством уставившиеся на Сашку.