Текст книги "Отбор в Империи драконов. Побег"

– Передай ее мне, Дигрис, – протянув руки, потребовал Элджернар.

– Не передавай! – пискнула я.

– Дигрис, отдай.

– Не надо, – протестующе замотала я головой, вскидывая вверх руку с пучком ирила, словно факел.

Дигрис хранил молчание. Да, он меня спас, только, видимо, тягаться с Элджернаром не собирался. Державший меня дракон покачал головой, а из его рта вырвались какие-то шипящие звуки.

Что? Я ничего не понимаю! Что происходит? Элджернар ответил также на шипящем. Дигрис улыбнулся одним уголком рта и совершил предательство, а я оказалась в объятиях другого дракона.

Попробовала вырваться, но держали меня крепко, и я перестала. Опыт, приобретенный в лесу при походе в пещеру, подсказывал, что это бесполезно. Куда он меня несет? Кто-нибудь, спасите!

Элджернар развернулся, отходя от дерева, и я увидела одну из невест, испуганно взиравшую на происходящее, а потом все исчезло, потонув в яркой вспышке.

Глава 9

Стоило вынырнуть из ослепляющей белизны, как ее место заняло ясное голубое небо. Дул ветер, обдавая свежестью. Где мы? Я запоздало осознала, что мы находимся не в Золотом поместье и даже не в близлежащем лесу, а где-то очень далеко, а перед глазами разворачивается вид на огромный каньон, пересекающий долину.

– Телепортация? – Мне стало нехорошо.

– Да, – сухо ответил Элджернар.

– Но как? Для этого надо заранее настроить телепорт…

– Я и настроил. – Дракон развернулся, продолжая держать меня в руках. И тут я только заметила огромный дом, почти дворец, который располагался позади нас.

– Что это за строение?

Откуда взялось такое спокойствие в голосе? Наверное, я была крайне изумлена, чувствуя себя потерянно. До такой степени, что даже не обращала внимания на тот факт, что дракон продолжал крепко прижимать меня к себе.

Держа пучок ирила, пыталась привести мысли в порядок.

– Зачем мы здесь?

Элджернар на миг замер, а потом двинулся дальше. После этого я еще больше насторожилась.

– Это мой дом.

– Такой огромный?!

– Да.

– Но почему на краю каньона?

– Ипостаси здесь нравится.

Площадка перед домом и каньоном имела прямоугольную форму и оказалась бугристой.

«Это же отпечаток!» – заметила я яму в земле, которая осталась от лапы дракона.

Здесь Элджернар оборачивается в дракона. Мне еще больше стало не по себе. Буквально минуту назад пребывала в саду и радовалась неожиданной находке. Зато теперь застряла черт-те где, да еще и с мужчиной, от которого решила держаться подальше. А вдруг?.. Нет-нет. У них же правило: ничего не произойдет, пока я не произнесу клятву. Да-да, именно так. Но почему я так беспокоюсь?

Глянула на Элджернара, и его сосредоточенность нагнала очередную порцию ужаса. Плечом я ощущала, как при каждом шаге перекатывались его грудные мышцы. Почувствовала себя еще более беззащитной, чем раньше.

– Зачем мы здесь? – стальным голосом произнесла я.

Он обязан ответить хотя бы на этот вопрос!

Мы уже приблизились к огромным стеклянным дверям, венчавшим вход в необычное жилище Элджернара.

– Проведу экскурсию. – На меня будто вылили ушат ледяной воды.

– Что?! – оживилась я, глядя на сбрендившего дракона.

У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я уже с собой попрощаться успела! Храбрость храбростью, но свои силы рассчитывать умела. Так вот, я и Элджернар – это как букашка против гиппопотама! Да, я могу быть надоедливой, мелко пакостить или даже по-крупному, если подготовлюсь, но в реальной борьбе мои шансы равны нулю.

– Хочу показать, от чего ты в действительности отказываешься, – спокойно добавил дракон, не обращая внимания на мой возглас. – Ты о чем подумала? Не делай такое испуганное лицо, а то я в тебе разочаруюсь, солнышко. – Никогда такое милое слово не звучало столь издевательски. – Я про дом, – добавил он, и стеклянные двери с золотыми вставками распахнулись сами собой, пропуская хозяина внутрь.

Витражные окна, мраморный пол, винтовая лестница, перила которой выглядели как длинный извивающийся дракон, явно были делом рук искусного мастера.

В помещении оказалось светло. Нет, его просто заливал свет! На миг даже показалось, что я находилась где-то среди облаков.

– А-а-а! – Меня, словно тяжелую ношу, скинули на белый диванчик.

Да что не так с этим ящером?! Когда он рядом, я постоянно падаю, то с его помощью, то без нее.

– Идем, покажу тебе дом. Нельзя, чтобы эта встреча прошла впустую.

– Уже…

– Что?

– Она уже прошла впустую. Мой партнер Дигрис.

У Элджернара снова заходили желваки, но он обладал поистине великим самообладанием и практически сразу успокоился.

– Слишком часто меня начинает посещать мысль вновь зашвырнуть тебя в озеро.

– Какие мысли посещают в другое время? – И зачем я задала такой вопрос, ведь снова удостоилась внимательного взгляда дракона.

Но нахал этим не ограничился, он осмотрел меня с ног до головы, словно прикидывал, что находится под платьем. Глаза Элджернара вновь трансформировались в змеиные, а мне вдруг стало жарко.

– Кхм. Я неправильно выразилась. Имела в виду, зачем ты столкнул меня в озеро?

– Ты точно это имела в виду? – вкрадчиво спросил дракон.

– Определенно.

Элджернар брел по дому, а мне оставалось лишь следовать за ним, попутно подмечая детали. Он живет один? Но кто следит за домом? Здесь так уютно, и даже эти хрустальные вазы, статуэтки и ткани на стенах не смотрятся аляповато. Я бы хотела жить в таком месте… Ригодер пересушенный! О чем ты только что подумала, Тесса? Надо выкинуть бредовые мысли из головы.

– Ты расскажешь? – Кажется, война между нами временно приостановилась, сменившись перемирием.

– Нет.

Беру свои слова обратно. Никакого перемирия!

– Я слышу скрип твоих зубов, – невозмутимо добавил ящер.

Я не заметила, что так сильно сжала челюсть. Просто каким-то неведомым образом одна его фраза легко выводила из себя.

– Верни меня в Золотое поместье.

– Не хочу. Потом. Мне оно порядком надоело.

Знал бы ты, как мне оно надоело, и вообще все драконы, включая тебя.

И как с таким разговаривать?

Отворив еще одни двери, он по-хозяйски прошел в просторную, залитую светом комнату. Оранжерея? Боже, тут столько цветов! Потолок, стены и даже пол – все было из стекла. Под ногами разверзлась пропасть, огромные каменные колонны вырастали из скал, поддерживая на весу это чудо.

Я замерла как вкопанная, на миг у меня задрожали колени, ведь стекло под ногами казалось чистым, как слеза. Ощущение, будто парю! Неведомым образом свет почти не отражался от пола, как обычно бывало, он словно проходил сквозь.

Магия драконов… Как Элджернар сотворил такое?

– Неужели испугалась? – спросил он.

– Нет, – твердо заявила я.

Продолжая сжимать ирил в ладони, смелее двинулась вглубь комнаты. Чего здесь только не было! Даже самые опасные растения Великого леса, отделенные от остальных тонкой стеклянной стенкой. Но стоило признать, что повторялась ситуация с садом в Золотом поместье, где добрую половину растений я видела впервые. Снова мне не хватало знаний.

Принюхалась, пытаясь разобрать что-то одно среди ароматов, витавших в воздухе, но затея не увенчалась успехом. Даже мой нос не способен на это. Хотя бабушка еще в детстве поила меня специальным отваром для лучшего восприятия запахов.

Именно поэтому жутко удивляло то, что я абсолютно ничего не ощущала от Элджернара, тогда как аромат остальных драконов дурманил, вызывая притяжение.

– Пройди сюда. – Элджернар протянул ладонь, но я ее не приняла, а он посмеялся. – Погляди, – прошептал он, встав позади, так что по телу пробежала волна мурашек.

– Ты снова не отв… – И я замолчала.

Меня ослепило не солнце, а открывшийся вид. Леса переливались изумрудной листвой, маленькие чашевидные озера, как ступеньки, спускались в каньон, река, словно жидкое серебро, текла на дне.

Увиденное не описать словами!

– Пленяет, да? – раздался хриплый шепот. – Ты можешь видеть это каждый день. – Ладони Элджернара легли на мою талию, опалив жаром.

– Что? – Я очнулась, словно ото сна. Развернулась и уперлась в мужскую грудь.

Сердце оглушительно застучало, отдаваясь в висках. Я уже ненавидела это состояние, возникавшее каждый раз, стоило дракону оказаться рядом или произнести что-то эдакое.

– Не интересует, – отчеканила, скидывая руки Элджернара и отходя. – Ты за этим меня своровал?

Я все еще принадлежала сама себе, но надолго ли? Этот ящер мог придумать что-то новенькое, раз внушение не сработало.

– Почти, – спокойно отозвался дракон. Терпения ему не занимать. – Зачем ты полезла на дерево? Крайне глупо. Ты упала и могла покалечиться.

– Если бы не ты…

– С крыши тоже по моей вине?

– Стоп! Откуда ты…

– Мне рассказали. – Его льдисто-голубые глаза смотрели на меня с издевкой.

– Кареглазый? – не подумав, вымолвила я.

Бровь Элджернара выгнулась дугой, и он засмеялся.

– Ты его так называешь?

– Но имени же я не знаю, – пробурчала в ответ.

Дракон сложил руки на груди, губы растянулись в кривой улыбке. И снова он показался мне красивым, гораздо привлекательней остальных. Даже легкая горбинка на носу совсем не портила его лица.

Но внешняя оболочка зачастую не совпадала с внутренней. Что же творится в голове этого дракона и какие тайны скрыты там – настоящая загадка. Определенно, он опасен и хитер, только предполагаю, что это далеко не все. Может, он такой же бабник, как Дигрис? Может, даже хуже… Не три любовницы, а пять!

Надо осмотреться. Если Элджернар вновь решит меня похитить, я должна знать, как выбраться отсюда. И потом пусть вернет меня туда, откуда взял.

– Николас. Его зовут Николас, – проговорил Элджернар, снова приходя в движение.

– Хм, понятно.

Без разницы мне, как его зовут! Я этого кареглазого только один раз видела, а он доносчиком оказался. Ладно бы кому-нибудь другому рассказал, так нет, именно Элджернару, моему врагу номер один на Драконьем материке.

Долго мы в оранжерее не задержались, дракон повел меня дальше, продолжив показывать дом. Откровенно говоря, изумиться было чему: огромная библиотека, лаборатория, террасы, и все – с видом на каньон. Я снова повстречалась с шоргом, который приветственно потерся о мое плечо, едва не столкнув в цветочную клумбу, над которой парили феи. Падение предотвратил Элджернар, мгновенно оказавшись рядом и прижав к себе.

Вечно руки тянет! Нет, спасибо, конечно, за спасение, но прижимать зачем? Меня бабушка не для того растила, чтобы всякие драконы руки распускали.

– Как ты так быстро двигаешься? – изумленно произнесла я.

Элджернар вновь задержал свои ладони на моей талии дольше, чем было необходимо, и только потом отстранился.

– Телепортация по зоне видимости.

– Мгновенно, без настройки? – изумилась я.

Дело в том, что перемещение требовало огромных магических сил, но даже не это главное. На малые расстояния маг телепортируется легко, но все равно необходима подготовка. Даже тогда, когда мы перемещались из пещеры обратно на поляну, потребовалось несколько минут.

Чтобы преодолеть большое расстояние, как от поместья до этого каньона, требуется настоящее искусство. Заблаговременная многочасовая настройка стационарного портала, который в будущем будет не единожды использоваться. Телепортироваться же с Драконьего материка на землю людей вообще невозможно, выбросит где-нибудь среди океана, и пойдешь на корм акулам или еще страшнее – харклам[3]3
  Харклы – огромные шипастые слизни, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Охотятся стаями и стремятся сохранить еду свежей.


[Закрыть]!

Но чтобы мгновенно перемещаться – о таком слышу впервые.

– Человеческие маги об этом не знают. Магия – это наука, которая постоянно развивается. Только люди об этом, кажется, забыли, – задумчиво произнес Элджернар.

– Вы можете их научить.

– Надо ли? Это может принести вред. Великий лес – наглядный пример.

– Что с ним не так? Да, там живут опасные твари, но и безобидных много. Не говоря уже о травах.

– Ты там бывала? – прищурившись, спросил дракон.

– Нет. Но собираюсь. Моя бабушка…

Я до сих пор как зеницу ока хранила толстую тетрадь, где вела записи моя бабуля. Там результаты ее многолетней работы, содержащие описания сотни существ и растений, которые встретишь только в Великом лесу.

– Не говори, пока не побываешь, – перебил Элджернар.

– Что ты делаешь? – По телу разлилось напряжение.

– Ничего. Мне нравятся твои волосы. – И дракон невзначай коснулся ладонью шеи, сердце вновь совершило кульбит.

– Мне они тоже нравятся, – сухо произнесла я. – Хватит. – Снова отстранившись, злая, направилась обратно в дом.

Чего Элджернар добивается? Сразить меня своей внешностью и харизмой? Да, я уже поняла, что он привлекателен, и что с того?

Мы продолжили обход владений, а меня все больше волновал вопрос, кто следит за порядком. Неужто сам ящер? Никогда не поверю. Прибавила шагу, чтобы нагнать дракона и снова спросить, но он резко остановился, и я врезалась в его спину.

– Мне срочно надо уйти, – отчеканил он, кидая на меня задумчивый взгляд и за долю секунды решая мою судьбу. – Будь здесь, я скоро вернусь. Аристона предупрежу.

– Что? Нет. Верни… – Элджернар растворился в воздухе, оставляя после себя слабый голубой дымок. – В Золотое поместье… Вот и поговорили! – сокрушалась я, понимая, что осталась совершенно одна.

Предупредит Аристона? Какого Аристона? Мне кажется, я ничему не удивлюсь.

Я стояла в центре огромной гостиной. Часть потолка над головой тоже была выполнена из стекла, как и большинство элементов этого дома. В центре лежал пастельного тона пушистый ковер, вдоль стен находились кресла и торшер, имелся даже камин для магического огня. Такие ставили больше для уюта, чем для тепла.

Во всем надо искать хорошее. В этой ситуации положительных нюансов аж три: во-первых, избавилась от компании дракона, во-вторых, отдохну от Золотого поместья, а в-третьих, проведу разведку. В вещах копаться не стану, но осмотреться мне никто не запрещал. Если забреду куда не надо совершенно случайно – так Элджернар сам оставил меня одну.

– Разведка… Разведка… Разведка… – тихо напевала себе под нос, бродя из одного помещения в другое.

Вскоре наткнулась на погреб с вином, этикетки на бутылках все как на подбор были старинными, с выцветшими чернилами. Хм, коллекционирует? Продолжила исследование, оставив погреб в покое.

Побродив в одиночестве, почувствовала некоторое разочарование – я ожидала найти что-нибудь провокационное. Только это, наверное, к лучшему, а то лопнет терпение ящера и прикопает он меня где-нибудь в лесочке. Или, если судить по тому, как Элджернар порой на меня смотрел, сожрет!

Возвратилась к главному входу и, помявшись некоторое время, решила подняться по лестнице, той самой, перила которой оказались выкованы в виде дракона. Попала в длинный коридор, в отличие от всего остального дома, здесь царила темнота. Чует мое сердце, если секреты есть, то они хранятся здесь!

Прошла и подергала ручку ближайшей двери, но она была заперта, и следующая – тоже. О, открылась! Я заглянула внутрь и, наткнувшись взглядом на широкую постель с темными простынями, захлопнула дверь. Почему единственная незапертая комната оказалось спальней Элджернара? Точно жигладер сглазил!

Ладно, одна нога там, другая здесь. Это нехорошо. Нехорошо… Вновь заглянула в покои дракона и даже вошла внутрь. Зачем ему такая огромная кровать? Но стоит отметить, как и во всем доме, тут уютненько, и на этот раз ощущается хозяйская рука. Мебель более прочная и словно куплена в антикварной лавке. Очередные стеклянные двери ведут на террасу с расположенными на ней столиком и стулом.

Неплохое местечко для завтрака. Любуешься видом на каньон, пьешь чай с ромашкой и шилитаном[4]4
  Шилитан – синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние, они успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день. Сорванные на растущую луну повышают уровень либидо. Собранные в любое другое время листья вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.


[Закрыть], а на душе такое спокойствие… Только к чему я это?

Оставив позади террасу, наткнулась на три одинаковые двери, одна из них вела в купальню, а вот остальные… Зачем ему две гардеробные? Небольшие комнатки были просто забиты одеждой. Ряды белоснежных рубашек соседствовали с брюками разных цветов, внизу на специальных полках расположились легкая кожаная обувь и грубые сапоги. Что-то здесь не так… Нахмурилась, обдумывая увиденное.

Раз я вломилась в покои, то и вещи в гардеробной можно рассмотреть. Что поделать? По вине Элджернара прогулка с Дигрисом превратилась вот в это. Ирил, цветы которого я повсюду таскала с собой, теперь был завернут в кусок чистого пергамента, обнаруженного в библиотеке.

– Леди, – как гром среди ясного неба раздался голос, и я ударилась плечом о косяк.

В центре покоев стоял седовласый мужчина в безукоризненно белых перчатках и костюме и невозмутимо глядел на меня, замершую на пороге хозяйской гардеробной.

Приплыли! Все, Тес, он расскажет Элджернару, а этот бездушный ящер тебя накажет. Ведь накажет, да? Или снова спустит с рук?

Ладони вмиг стали влажными, а спина покрылась холодным потом.

– Должно быть, вы заблудились? – тем временем продолжил мужчина.

– Да. А вы Аристон? – Я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.

Мужчина ответил кивком:

– Господин Элджернар предупредил меня о вас.

Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.

– Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.

От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!

Последовала за Аристоном, позволив себя увести.

– Куда исчез Элджернар? – Меня привели на одну из террас, хрустальные колонны обвивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.

– Господин – важная персона, он постоянно занят, – туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.

– Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? – спросила я, присев в ротанговое кресло.

– Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.

Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?

Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты? Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…

Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны. Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.

Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чаю и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.

Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.

Зато чай на вкус оказался просто изумительным! Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.

Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона. Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.

Глава 10

Элджернар

На краю Ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия как скверна заражала пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.

Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение – и попытки соблазнения на нее не действовали. Так недолго и комплекс неполноценности приобрести.

Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего – статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы. Только и случайных девиц хватало… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.

Переместившись в главное здание Имперской армии и на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом. Легкое раздражение не могло помешать работе.

Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.

Окутав тело защитной магией, взялся за дело.

– Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… – отдавал приказы магам. – Пепел отправьте в лабораторию. – И сам тоже присоединился к изучению воронки.

Когда бо́льшая часть работы была проделана, заявился Дигрис.

– Ты, как всегда, «вовремя».

– Что ж поделать, – пожал он плечами. – Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.

– Интересно почему? – иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающей все вокруг.

– Тебя все боятся…

– И что? – Солдаты и ученые маги ходили бледные, втянув головы в плечи. На них влияла не только оскверненная магия, но и моя собственная энергия.

– Хочешь их всех к врачам отправить?

Хмыкнув, я ослабил давление, направив все силы в очищающее заклятие. Клубок магической энергии вспыхнул и стал увеличиваться в размерах в несколько раз быстрее, чем прежде.

– Пока ты пропадал, я уже почти все закончил, – замолчал, делая последнюю настройку заклинания.

Энергетическая сфера вспыхнула, затягивая в себя остатки оскверненной магии. Голубой цвет энергии менялся на черный, а окружающее пространство приобретало первозданный вид.

Готово!

– Закончишь тут все, – обвел глазами Ледяную пустошь, – и императору доложи. У меня срочные дела. – Прошло уже много времени с того момента, как я телепортировался, оставив Тессу одну.

– Ты собираешься ее возвращать?

– Да.

– Почему по твоему тону кажется, что нет?

– По моему тону? Какой, по-твоему, у меня тон? – вкрадчиво спросил я у друга, складывая руки на груди.

– Ревнивый. – На моем лице отразилось удивление, а Дигрис продолжил: – Ты меня убить не планировал? Тогда, в саду, мне показалось, что да.

– Она мне нужна, вот и все. Хватит нелепых предположений. Эта девушка мне подходит.

Дигрис понимающе хмыкнул.

– Жаль. Мне она тоже понравилась, – задумчиво протянул он.

– Каким образом? Она несносна. Бегаю за ней, как юнец.

– Так заставь, – посоветовал Дигрис. Непонятно было, то ли он шутит, то ли нет.

– Нет. Я могу применить силу к врагам, угрожать им или убить, но не к своей будущей жене, с которой собираюсь делить постель. Это неприемлемо.

– Как же внушение?

– Это другое.

– Как знаешь. По мне, это одно и то же.

Возможно, он прав и я слишком привык полагаться на внушение, перестал считать его чем-то необычным. Даже юношей неосознанно применял свою силу, думая, что мне благоволит удача.

– Что собираешься делать? – снова допытывался Дигрис.

– Ничего…

«Постараюсь ее узнать», – пронеслась в голове навязчивая мысль.

Воспользовавшись телепортом, я исчез, появляясь перед домом. Чувствовал себя усталым и порядком раздраженным. Кто бы ни применил оскверняющую магию, он убил разумное существо или почти разумное. Не дракона, но все же… Чаще всего темными заклятиями продлевали жизнь, забирая ее у другого. Давно мы с подобным не сталкивались. Надо будет наведаться к знакомым и расспросить, может, им что известно.

Пройдя внутрь дома, наткнулся на Аристона.

– Где она?

– На главной террасе. Только, господин, леди спит…

Я остановился. Тессу необходимо вернуть в Золотое поместье – значит, и разбудить потребуется. Направился к террасе.

Напряжение дня и усталость улетучились, стоило увидеть ее. Согнув ноги в коленях, она поджала их, полностью поместившись в кресле. Яркая луна серебрила каштановые локоны. В воздухе летали феи, беспорядочно кружившие над девушкой.

Внутренний дракон зарычал. Она нравилась ему все больше. Не все так зависимы от своей ипостаси, как я, да и оборачиваться могут единицы…

Будить не хотелось…

Тесса не проснулась, даже когда я подхватил ее на руки, напротив, немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Мерно задышала, слегка приоткрыв ротик. Я телепортировался в поместье, оказавшись возле ворот с потрескивающим охранным полем. Когда там бал невест? Через полторы недели? Слишком долго.

Розовые губы так и манили, а неглубокий вырез платья с нужного ракурса открывал хороший вид.

– Рич… – Тесса что-то бормотала, шевеля губами и улыбаясь.

Хм, интересно.

Послушаем, мы никуда не спешим…

– Ричард… Не надо… – Тихий смех. Улыбка Тессы стала еще лучезарнее.

Тесса

Неужели я уснула в доме этого ящера?! Наверняка виноват тот чай! Но где мы теперь? Разбудили меня хруст моего собственного тела и ощущение легкой боли. Когда распахнула глаза, наткнулась на сверлящий дико злой взгляд Элджернара. Снова у него на руках? Да сколько можно!

Везде полумрак, жучки стрекочут, маленькая я и взбешенный дракон… Не самый лучший расклад.

– Отпусти! – прохрипела, стремясь спасти свою жизнь. Эдак и раздавить можно.

Оказавшись на ногах, отпрянула от Элджернара. Странно он на меня смотрел – сощурившись, обдумывая что-то. Оглядевшись, я заметила золотую крышу поместья. Даже ночью она была весьма приметной. Как же удивительна жизнь! Еще утром ни за что бы не поверила, что буду настолько рада оказаться здесь вновь.

– Кто такой Ричард? – произнес ящер, надвигаясь на меня.

– Ричард? Откуда ты про него знаешь?

Элджернар двигался медленно, опасно. Сердце подпрыгивало в груди после каждого его шага. Вот он уже совсем рядом, а я почему-то не могу сдвинуться с места. Сонливость как рукой сняло.

Дыхание дракона опалило щеку, и, наверное, меня бы окончательно проняло, если бы не неожиданная реакция организма.

– Ик-ик! Ик! – Я прикрыла рот ладошкой, но икота и не думала прекращаться. Плечи подрагивали.

Вот он смотрит на меня ледяными глазами, а я еще больше икаю. Неожиданно этот ящер рассмеялся, но немного странно, как-то обреченно. Коснувшись моей щеки горячей рукою, Элджернар наклонился, собираясь убрать ладонь с моих губ. Я протестующе замотала головой.

Наконец-то избавившись от оцепенения, сделала шаг назад.

– Будешь моей, – негромко вымолвил дракон, распрямившись.

Это меня перед фактом поставили? Вот же ящер!

– Н… Ик! – раздалось на весь сад. – Нет! – выговорила я, а сердце все равно трепетало, и щеки заливал румянец. Но это лишь тело, с его желаниями я сумею совладать.

Элджернар улыбнулся, будто заметив отголоски внутренней борьбы. Лицо его покрывала едва заметная щетина. Голубые глаза и чернильно-черные волосы – редкое сочетание. Кому-то досталось абсолютно все, вопиющая несправедливость к остальным живым существам.

Вспышка – и дракон исчез, телепортировавшись. Я снова осталась одна, но теперь уже в саду Золотого поместья. Выдохнула с облегчением. Сегодня Элджернара было слишком много! Только почему он спросил о Ричарде? Откуда узнал?

Стоило дракону исчезнуть, и икота медленно пошла на спад.

Рич – летучий карлакс, которого я оставила на попечение подруге. Еще маленького, бабушка привезла его из столицы. Чем-то он напоминал собаку, только намного больше и с яркой пятнистой шерстью. Он был жутко слюнявым и весьма опасным. Опасным для других, но не для своей семьи. Мы с Софи были его семьей. Мы обязаны вернуться!

Карлаксы полуразумны, гораздо умнее обычных животных. Рич всегда отправлялся со мной за сбором ингредиентов и защищал от опасных существ.

К чертям драконов, к чертям Элджернара!

Каким-то чудом сверток с цветками ирила остался при мне. Срочно необходимо приступать к сбору остальных ингредиентов для сонного зелья и подготовить защитный порошок. Только без Софи это не имеет смысла… В голову пришла нехорошая мысль. Точнее, идея была прекрасной, наверное… Но как же мне не хотелось приступать к ее исполнению, это как игра с огнем!

– Что, если подыграть Элджернару? Заставить его поверить в мою готовность покориться? Только поверит ли? Он же сам кого угодно обманет и принудит. Я точно сбрендила, если собираюсь сделать это! И как потом ненавязчиво склонить его к нужному для меня решению? – озабоченно бормотала я себе под нос, потом осеклась.

Мне послышались шелест листвы где-то поблизости и треск, будто неосторожно наступили на веточку, лежащую на земле. Так никого и не заметив, рванула к Золотому поместью, продолжая напряженно обдумывать дальнейшие действия.

Я никогда не манипулировала людьми, а тем более – могущественным драконом, теперь же собиралась каким-то неведомым образом заставить Элджернара устроить мне встречу с сестрой. Только здравый смысл подсказывал, что это невозможно, а оставшийся оптимизм говорил, что необходимо попробовать. Ну, поцелую пару раз, погуляю – это же сущая ерунда! До бала невест я защищена. Однако при мысли, что я хочу обмануть дракона, по спине пробежала волна мурашек.

У главного входа в поместье меня встретила леди Макбет. Еще на подходе я заметила ее фигуру. Но это не заставило меня почувствовать неловкость или вину. Она сама позволила Элджернару похитить одну из невест. Во всем произошедшем имелся один несомненный плюс: я пропустила занятие по этикету, осмотр врача и даже загадочный энергетический сеанс.

– Мы вас ожидали, – нейтрально проговорила леди Макбет.

– Разве невестам можно покидать территорию Золотого поместья?

Возмущало абсолютное равнодушие – что тогда, когда меня утащили в лес, что теперь.

– Нет. – Феи со шляпки управляющей снова кружили над моей головой. – Не следует провоцировать господина Элджернара.

– Провоцировать? – Оказывается, я еще и виновата.

Дракон применил внушение, попытался заставить действовать меня против своей воли… Но это не имеет никакого значения, крайней все равно останусь я.

Леди Макбет поджала губы, а от ее взгляда по спине прошел холодок.

Эта женщина… Она будто меня ненавидела. Нет-нет, напридумывала себе. Невзлюбить могла, но ненависть – куда более сильное чувство, не возникающее само собой.

– Идите спать. Завтра важный день.

Управляющая ушла, а главные двери закрылись с гулким треском, стоило мне оказаться внутри.

Совсем не хотелось спрашивать, что имела в виду леди Макбет под важным днем. Как по мне, подобное высказывание было поводом, чтобы готовиться к очередной пакости.

Фей своих драконица снова не забрала. Эти существа отличались от тех, что я встретила в каньоне. Живущие в доме Элджернара показались мне дружелюбными.

На втором этаже царила оглушающая тишина. Подойдя к своим покоям, я заметила, что на стене напротив двери появилась картина.

Днем повесили, когда меня этот ящер украл? Пригляделась, пытаясь в полутьме рассмотреть изображение. Узнав линии рисунка, изумилась. Это точная копия фрески! Огромный дракон, а внизу – миниатюрные крыши домов.