Текст книги "Босиком по пеплу. Книга 1"

– А если нас поймают? – неуверенно и испугано выдыхает Алисия.

– Отправимся в тюрьму – в лучшем случае, – отвечаю максимально честно. – Но нас – не поймают, Ли. Я все предусмотрел. План побега составлен идеально.

– Я должна подумать, Нейт, – уклончиво отвечает Ли.

– Тянуть нельзя, – настаиваю я. – Ты видела, как эмир на меня смотрел сегодня? Это взгляд хищника. Он почувствовал во мне соперника. И озеро, … Ты сказала ему, что видела озеро. Но это действительно невозможно, Ли. Озеро Амиран – секретный объект. Я не знал, понятия не имел об этом, когда привез тебя туда. На автомобиле отца я мог проникнуть беспрепятственно даже на территорию королевской резиденции через главные ворота.

– А как же наши семьи, Нейт? – Ли поворачивает голову, сканируя острым взглядом мой профиль. – Если наследник будет их преследовать из-за нашего побега? Карьера твоего отца, моего… наши братья и сестры. Наши настрадавшиеся матери… – Ли беспомощно всхлипывает.

– Амиран вряд ли поднимет скандал, Ли, – убедительным тоном высказывая своюпозицию. – И точно не станет обнародовать факт побега невесты с телохранителем. О договорённости между шейхом и наследником знали единицы, и эта информация до сих пор не была разглашена. И не будет… после того, как мы уедем.

– И ты сможешь оставить карьеру, страну и близких ради меня? – тихим шёпотом спрашивает Ли.

– Да, – твердо произношу я, быстрым взглядом окинув ее сомневающееся лицо.

– Навсегда, Нейтан. Ты осознаешь, что мы уедем навсегда?

– Это необязательно. Когда Амиран женится и обзаведется наследниками, мы сможем вернуться. По крайней мере, я надеюсь на это. И может быть ждать придётся не так долго.

– Откуда такая уверенность?

– У него есть женщина. Дайан Леманн. Она живет здесь в Америке. Пара вместе много лет. Он ее тщательно прячет, но у меня есть свои проверенные источники получения информации. Принц полностью содержит эту Дайан, оплатил образование, приобрел двухуровневые роскошные апартаменты на Ист-Сайде, прямо под своими, чтобы не расставаться, когда он бывает здесь, а это случается достаточно часто. Так же он купил для любовницы огромный особняк за городом, где живут двое его сыновей под строгой круглосуточной охраной, и дом в Германии, куда они раз в год уезжают на неделю в одно и то же время. Как по расписанию.

– Ты думаешь, что это их общие дети? – сдвинув брови, уточняет Ли.

– Старший точно нет. А вот младший вполне вероятно. Ему чуть больше пяти. Примерно столько лет они встречаются.

– Зачем тогда ему нужна я?

– Ты, правда, не понимаешь? – приходит мой черед удивляться. – Алисия, ты старшая дочь шейха центральной провинции. Большинство нефтегазовых месторождений и залежей драгоценных камней находится на подвластной ему территории. Взаимодействие между эмиром и шейхом будет куда плодотворнее, если они будут связаны родственными связями.

– Анмар – не единственная провинция, богатая полезными ископаемыми и ресурсами, – возражает Ли. – Амиран не похож на человека, преследующего свои выгоды в процессе выбора женщины.

– Когда-то его отец тоже содержал любовницу в штатах, но, когда пришло время коронации, забрал только сына и со спокойным сердцем женился на дочери влиятельного шейха, негативно настроенного к новому правлению и к перевороту в целом. Таким образом, Арьяана аль-Мактум укрепил свое положение, получил достойную жену благородного происхождения и избавился от потенциального врага в будущем.

– А что случилось с его любовницей?

– Эта информация засекречена.

– Король лишил своего сына матери. Это бесчеловечно, – отстранённо произносит Алисия, отворачиваясь к окну.

– Возможно, полученный в детстве опыт позволит ему не допустить ошибку отца и сделать правильный выбор. Ли, послушай меня, – убрав одну руку с руля, я нежно сжимаю ее пальцы. – Наш побег, несомненно, приведёт эмира в ярость, но со временем он успокоится. По сути, Амиран ничего не теряет. Его сердце не будет разбито. Удар придется исключительно по мужской гордыне. Да, это неприятно, но не смертельно. Убивать, казнить и крушить все вокруг себя Амина аль-Мактум, как цивилизованный человек, проживший большую часть своей жизни в Штатах и Европе, точно не станет.

– Ты правда, так думаешь? – с надеждой спрашивает Ли. Мы пересекаемся взглядами, и, увидев в ее глазах ответ, я чувствую, как горячее тепло заливает грудную клетку.

– Да. Я уверен, что никто не пострадает, если мы все сделаем правильно. Ты готова довериться мне, Ли?

– Да, Нейт. Я не могу представить себе жизнь в качестве трофея принца, украшающего его дворец. Не могу представить свою жизнь без тебя.

– Ты помнишь наши клятвы? Я всегда буду защищать тебя, Ли. Чтобы не произошло, я за тебя и ради тебя.

– Я помню, Нейт. Я все помню, словно это было вчера. Так сильно люблю тебя, – приглушенно шепчет Алисия, прижимаясь к моему плечу и покрывая быстрыми поцелуями мою шею и скулы. Аллах, дай мне сил выдержать и не броситься на поиски очередного темного закоулка.

– Дай мне несколько дней, – хрипло бормочу я, крепче сжимая ее пальцы, быстро и жадно целую в губы, едва не выехав не встречку. – Я увезу тебя туда, где никто и никогда не найдет нас. Это будет только наш рай, Алиса. Только ты и я. Ты веришь мне, Ли?

– Я верю тебе, Нейт. Тебе одному…

Амиран

– Ты уверен? – вопрос предназначен стоящему за моей спиной Колману Мердеру.

– Да, Ран, – твердо отвечает собеседник. Я отлично вижу в отражении панорамного окна сосредоточенное выражение его лица. Он еще ни разу не предоставил мне неподтверждённые доказательствами факты, и мое уточнение носит чисто риторический характер. – Хотел бы я ошибиться, но ты сам все видел.

– Видел, – мрачно киваю я, не позволяя истинным эмоциям отразиться в интонации голоса. На протяжении многих лет Колман – моя правая, а иногда и левая рука в самых деликатных и запутанных вопросах, и единственный человек, которому я могу доверить любую свою тайну, не боясь разглашения и предательства. Но в данном конкретном случае тайна касается не только меня.

– Мердер, тебе стоит забыть о том, что ты видел, – приказываю непререкаемым тоном. Колман в отражении утвердительно кивает.

– Разумеется, Ран. Уничтожить данные?

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Они могут мне пригодиться. Все это весьма неожиданно. Мне нужно обдумать ответные действия, – добавляю, задумчиво глядя с высоты сто третьего этажа на простирающиеся внизу огни неоновых витрин, рекламных билбордов и вспышки фар несущихся по ночному Манхеттену автомобилей. Руки в карманах брюк непроизвольно сжимаются в кулаки. Мне хорошо знакомы чувства ярости, ненависти и жажды расправы в самых разных консистенциях. Я могу быть безжалостным врагом и отличным другом, но понятия не имею, как далеко готов зайти в решении «весьма неожиданной» проблемы.

– Что планируешь делать? – проницательно спрашивает Колман, вставая рядом. Он протягивает мне пачку сигарет, точно зная, что никотин помогает мне думать быстрее и плодотворнее. Благодарно кивнув, я прикуриваю от зажигалки, которая всегда при мне, в отличие от сигарет.

– Ты выяснишь, как давно это началось, и кто еще в курсе, – затянувшись во второй раз, я бью все рекорды по скорости принятия решений.

– Подозреваешь генерала? – конкретизирует Колман. Пожав печами, я выпускаю струю дыма и неторопливо направляюсь к секретеру, где вибрирует мой личный телефон.

– Я никого ни в чем не подозреваю, не имея неопровержимых доказательств, – на ходу холодно бросаю я. – Сколько тебе понадобится времени? – добравшись до цели, беру мобильный и оборачиваюсь, окидывая своего поверенного пристальным цепким взглядом.

– Сложно сказать, Ран, – уклончиво произносит он. Не глядя на экран, сбрасываю вызов.

– Это не ответ, Колман, – с раздраженным прищуром смотрю на Мердера. – Дай мне конкретные сроки.

– Если придется поднимать архивные записи, то недели две.

– Слишком обтекаемо, – недовольно качаю головой, отрицая неточный ответ Колмана.

– Амиран, мне придется влезть в базу АРС, а это не делается сиюминутно, – осторожно озвучивает свою позицию Мердер.

– Тебе предоставят доступ к архивам, – непреклонно бросаю я.

– Тогда генерал поймет, что копают под него, – резонно предполагает Колман. – Ситуация деликатная, Ран. Мы не можем за спиной короля действовать против Джамаля Каттана. Благодаря этому человеку твой отец оказался на троне.

– Никто не собирается бросать голословные обвинения в сторону генерала. Речь о сборе данных. Работай, Мердер. Даю тебе две недели, – я снова почти с блаженством затягиваюсь. – Оставь мне свои сигареты.

– Разумеется. Что-нибудь еще?

– Нет, проваливай, Колман. Я от тебя устал.

Дождавшись, когда Мердер покинет мои апартаменты, я набираю ранее отклонённый номер и целую минуту слушаю длинные гудки.

– Чем ты был так занять, что трижды сбросил мой звонок? – разговор начинается с претензий, что запускает новый виток раздражения.

– Дважды, Дайан. И если ты не в настроении, то я позвоню тебе утром.

– Трижды, Мир, – она упрямо стоит на своем. – Не надо цепляться к моему настроению. Если бы ты не бросил меня здесь одну на целые сутки, я была бы гораздо сговорчивее. Я оставила детей с няней и приехала специально, чтобы увидеться, а ты не нашел гребанной минуты, чтобы спуститься на этаж ниже и поздороваться.

– Я был занят, Ди, но могу зайти сейчас, – предлагаю миролюбивым тоном. – Если, ты не спишь, то можешь сама подняться. Я угощу тебя сигаретой и виски.

– Я не пью и не курю, Мир, – со смешком напоминает Дайан. – Слишком поздно для визитов. Я устала и уже легла в постель.

– Вынужден настаивать, Ди. У меня к тебе есть одно очень деликатное дело, – прямолинейно заявляю я. – Воспринимай это как личную просьбу.

– Что же такое стряслось, что ты решил доверить мне «очень деликатное» дело. По-моему, для этих целей у тебя есть Мердер, или он взял отпуск? – иронично интересуется Дайан.

– Он только что был у меня, – сухо сообщаю я.

– Тогда я тем более не понимаю, что такого могу сделать я, и не может Колман, – растеряно размышляет вслух Дайан. – Постой, только не говори, что личная просьба касается женщины.

– Ты угадала, – выдохнув, признаю я.

– Ушам не верю. Ты совсем свихнулся?

– Контролируй речь, Дайан. Не забывай, с кем разговариваешь, – холодно предостерегаю обнаглевшую собеседницу.

– Я лучше всех знаю, с кем разговариваю, – бесстрашно парирует Дайан. – И имею полное право выбирать тон, которого ты заслушиваешь, Амиран.

– Не заводись, Ди, – угрожающе огрызаюсь я.

– Что ты натворил, Мир? Кто эта несчастная? – Дайан обрушивает на меня град вопросов.

– Алиса Саадат.

– Алиса Саа…Черт, так это же твоя невеста.

– Ты удивительно проницательная, Дайан, – саркастично ухмыляюсь я.

– Ты трахнул свою невесту до свадьбы? – с некоторым разочарованием спрашивает она. – Ну, так в этом нет особой проблемы, если Алиса, конечно, не залетела, тогда со свадьбой придется ускориться.

– Дайан, угомонись, – довольно резко обрываю поток нелепых предположений. – Свадьбы, скорее всего, не будет.

– Почему? Ты передумал? Или выбрал кого-то еще? Боже, я поняла, тебе не понравилось, да? Она совсем деревянная? Может дать ей время? С девственницами всегда не просто.

– Дайан, Алиса Саадат – не девственница, и у нее есть любовник, – выплевываю сквозь стиснутые зубы.

На другом конце раздается шумный шокированный вздох, после которого зависает многозначительная пауза.

– Поздравляю, Амиран, – отойдя от замешательства, говорит Дайан со свойственным ей сомнительным чувством юмора. – Тебе наставили рога еще до свадьбы.

– Ты находишь это смешным? – угрожающе уточняю я.

– Нет, Мир, скорее трагичным, – с ноткой печали возражает Ди. – Мне уже искренне жаль эту дурочку. Ты же не оставишь ситуацию без вмешательства? – спрашивает без особой надежды.

– Как ты себе это представляешь, Дайан? – ледяным тоном осведомляюсь. – Мне нанесли личное оскорбление.

– Ты сказал, что свадьбы, скорее всего, не будет, – задумчиво замечает она. – «Скорее всего» – это не категоричное «нет». Значит, ты все еще рассматриваешь вариант вашего союза?

– Я определюсь в процессе, – отрезаю металлическим тоном. – Для осуществления ближайших планов мне нужна твоя помощь.

– Можешь на меня рассчитывать, Амиран. Я должна быть рядом, чтобы остановить тебя, если вдруг ты переусердствуешь в восстановлении своего уязвленного эго.

Глава 7

Алисия

«Это будет только наш рай, Алиса. Только ты и я. Ты веришь мне, Ли?»

Я не спала всю прошлую ночь.

Безуспешно пыталась переварить все произошедшее после выставки и остановить бесконечный поток сумбурных мыслей, отдающихся болезненной пульсацией в висках. Я дала волю своим слезам и эмоциям, но даже насквозь проплаканная наволочка не помогла мне справиться с горечью от предательства самых близких.

Я так сильно любила родителей.

Старалась никогда не подводить. Соответствовать статусу «идеальной дочери» главы провинции, всегда искала поддержки в их глазах и ценила мнение, искала одобрения своих поступков и не была обделена вниманием. Иногда, я жутко злилась из-за строгих упреков, жестких воспитательных мер и некоторых ограничений в жизни, но все забывала за считанные часы. Наивысшей радостью для меня были слова отца: «Я так горжусь что у меня такая дочь, Алиса».

Никогда бы не подумала, что однажды, взглянув в его серебристые глаза, я увижу там ледяную сталь, а новость о браке с принцем, что прозвучала из уст Адама Саадата в ультимативном тоне, опустит меня с уровня любимой дочери до номинала живой валюты.

Мама в сердцах порой называла отца циничным, и теперь я убедилась в том, что Мелания Саадат знает своего мужа куда лучше, чем его дочери. Только законченный и неисправимый циник, вычеканит из своей дочери монету во имя «плодотворного взаимодействия между эмиром и шейхом».

Мне тошно от одного осознания этого факта.

Сердце кровью, обидой захлебывается, признавая полное поражение и фатальную неизбежность моего брака с принцем.

Выход лишь один – постыдный и чертовски рискованный побег, но как на него решиться?

Родители весь день разрывают мой телефон настойчивыми звонками.

Очередная волна вибраций раздражает слух, и я вздрагиваю под одеялом, быстро пряча под него голову и ноги.

Оставьте меня в покое и дайте спрятаться в свой надежный панцирь. Сегодня, я специально легла в восемь часов, чтобы отомстить бессоннице за прошлую ночь, но пока так и не смогла сомкнуть глаз.

Отвечать на звонки и делать вид, что все хорошо, мне совершенно не хочется.

В итоге, я все-таки принимаю вызов, заметив на экране фотографию Камилы, и включаю наигранно сонный голос, чтобы поскорее слить навязчивую сестренку:

– Ми, я уже легла спать. У тебя что-то срочное?

– С тобой все хорошо, Ли? – обеспокоенный и непривычно нежный голос боевой и дерзкой Камилы, рождает щемящее чувство под ребрами.

– Они переживают за тебя. Папа держится непробиваемой скалой, но я же все вижу и чувствую. На нем лица нет. Весь вечер срываются друг на друга. Ты же знаешь, как я не люблю, когда они ссорятся… мама места себе не находит, порывается приехать к тебе. Нам скоро улетать, это её добивает. А он настаивает на том, что тебе нужно остыть и дать время, – докладывает о погоде в семье Камила.

– Мне действительно нужно остыть, Ками. Я не хочу с ними разговаривать. И я уже взрослая и не нуждаюсь в том, чтобы мама приезжала и оправдывала решение отца, – каждое слово, вылетающее из моих губ, виллами царапает сердце. Лишь бы не дрогнул голос. – Надеюсь, они не собираются и тебя порадовать в ближайшее время «радостной» новостью об обручении. Ты уже знаешь?

– Они мне не говорили. Но я подслушала, – в дерзком и хитром тоне, наконец, узнаю настоящую Милу. – Сочувствую тебе, – на долю секунды, я слышу фальшивые нотки в драматичном голосе сестры.

– Да уж. Если бы сочувствие решило мою проблему…но все равно спасибо. Мне кажется, или ты чем-то встревожена и это не касается меня? Я еще вчера заметила. Ты вела себя непривычно тихо.

– Нет! – с надрывом протестует Камила. – Точнее, да. Ли, мне очень нужен твой совет, – Ками опускает голос до шепота. – Я давно начала встречаться кое с кем и на днях я собиралась…в общем…, – мне не нужно находится рядом с сестрой, чтобы увидеть, как она краснеет. Хотя ее бронзового оттенка кожа к этому совершенно не предрасположена. – Перейти на новый уровень в отношениях.

Сердце обеспокоенно сжимается.

– А сейчас я боюсь.

– О Боже, не совершай моих ошибок, – выпаливаю я, отвечая Лейле на вопрос, который она не задавала.

Черт. Я только что приоткрыла сестре дверь в свою личную жизнь. И с одной стороны, в этом нет ничего плохого, просто я старалась никогда не разговаривать с ней о любовных делах, чтобы случайно не проболтаться о романе с Нейтаном. Боялась, что Ками раскроет все карты маме.

– Так значит, ошибка все-таки случилась? – слишком пытливо интересуется сестра. Ее голос надламывается, должно быть из любопытства. – Ты и Нейтан? Я всегда замечала, как вы смотрите друг на друга…

– Ками, тебя хоть в разведку посылай, – мне хочется разорвать подушку, которую я нервно сжимаю в ладонях.

Если химию и искры, что летают между мной и Нейтом, уловила сестра, то мог заметить кто угодно…и возможно, наш тайный планируемый с Нейтаном побег уже далеко не тайный.

Мы под прицелом. Ходить по лезвию весьма увлекательно, но перспектива иссечь ступни в кровь не входит в мои планы.

– Что ты меня пытаешь, Мила? Я не в настроении. Все, что могу сказать тебе…у настоящих чувств нет правил. Если правила есть, значит, выбирает не сердце, а разум. Когда выбирает сердце…ты чувствуешь сразу, – в глазах начинает предательски жечь. – Если вы без ума друг от друга, то близость неизбежна. Главное предохраняйся. К тому же, тебе уже восемнадцать. В любом случае, лучше все взвесить. И помни, что прямо в этот момент ты можешь быть обручена, а значит постыдный факт твоей «порочности» будет трудно скрыть в будущем.

– Спасибо, Ли. Наверное, я нуждалась именно в этих словах, – голос Мила дрожит, хоть я и никогда не видела, чтобы она плакала.

– Обнимаю тебя крепко. Хотела бы я сказать тебе: не совершай того, о чем пожалеешь. Но мой девиз по жизни «лучше жалеть о том, что ты сделала, чем о том, что упустила», – попрощавшись с сестрой, я сбрасываю вызов.

Восемнадцать.

Именно столько было мне, когда я позволила своему телу растаять в руках Нейтана. Я хотела этого намного раньше, но никогда бы не проявила романтическую инициативу первая.

Он единственный, кого хочу видеть рядом, бесконечно целовать, вдыхать и забираться на колени, провоцируя на голодные и неудержимые прикосновения. Прижиматься всем телом. Так приятно, было вновь ощущать его…стерла бы я из жизни ту самую ночь, заранее зная, что обручена с Амираном?

Никогда. Ни за что.

Я упиваюсь каждым воспоминанием о свидании с Нейтом, проведенным украдкой.

Все впервые…

Вкус его губ, жаркие прикосновения, тяжелые дыхания, неловкие ситуации, смех до колик в животе, и снова томные вздохи, обещания, стоны, от которых запотевали стекла в его машине. Вчера она шаталась под нами так же, как в тот день, когда я неумело оседлала его на водительском сидении четыре года назад.

Вчера мы были в шаге от края.

А сегодня я хочу Хамдана до дрожи: потребность в нем накрывает вибрациями, похожими на звуковые, пронизывающие насквозь.

Я так хотела его кожа к коже, хотя ничего подобного у нас никогда не было. Мы всегда предохранялись и вчерашняя фраза, небрежно брошенная Нейтом, попала мне в самое сердце. С тем же успехом, он мог бы бросить в меня камень.

Они целовали его так же, как я, пока он вбивался и трахал их призывные и всегда легко доступные тела. Которые уж точно не нужно красть из надежно охраняемой цитадели Саадатов, а после свидания париться, что только что исполнил смертельный номер.

Я откидываю одеяло, почувствовав жар, охватывающий все тело и пространство комнаты в кампусе. Синие глаза Нейтана вспыхивают перед внутренним взором, горячая спираль в низу моего живота ноет и тяжелеет, выгибая дугой на постели.

Желание ощутить его болезненно и неудержимо…, а теперь еще и больше постыдно, запретно. Табуировано. Сжимаю бедра, поджимая колени к себе.

Я устала бесконечно блокировать свои «хочу».

Я жажду ощущать тепло и любовь, наслаждаться своей молодостью и красотой…замечая восхищение и голод в глазах Нейта, а вместо этого я обречена на весьма туманное будущее с нелюбимым человеком, у которого наверняка куча скелетов в шкафу. Жизнь с принцем была бы полна подводных камней и неприятных моментов.

Предложение оказаться с Хамданом где-нибудь на необитаемом острове чертовски соблазнительно. Мы затеряемся среди пальм, будем жить в бамбуковом домике, прикрывать обнаженные тела пальмовыми листьями, ловить рыбу и разбивать кокосы? Меня даже улыбнули подобные фантазии. Звучит романтично, но насколько нас хватит? Насколько реален рай в шалаше?

Мама и папа.

Они предали меня, и сейчас я к обоим испытываю жгучую ярость, но убегать?

Господи, а если нас правда поймают? – вновь отрезвляет очередное и небезосновательное сомнение.

Я опозорю отца, маму, поставлю честь всей семьи под удар. Не говоря уже о Нейтане: как минимум – его карьере будет конец, как максимум – его убьют и даже должность отца его не спасет.

Срабатывает очередной сигнал телефона, и я, не глядя, включаю голосовое сообщение:

«– Милая, я очень переживаю, – встревоженный мамин голос окончательно перечеркивает и отменяет мое решение сбежать.

– Пожалуйста, позвони мне. Хочу, чтобы ты поняла…с самого начала я все знала, и неоднократно пыталась найти варианты, которые бы тебя устроили. Разговаривала с Джаредом, использовала все запрещенные приемы. Но ты знаешь, как бывает трудно с твоим отцом. Если он что-то решил, что-то пообещал, о чем-то договорился, его не переубедить. Эту гору не сдвинуть. И все же, мы оба хотим тебе счастья. Он тебя очень любит. Мы любим. Наша первая, невероятная девочка…все будет хорошо, – мамочка едва ли не всхлипывает. – Мне очень жаль, что ты восприняла все так болезненно. В твоем возрасте я бы поступила также. Прости меня, что не сказала раньше…я до последнего надеялась, что у тебя будет возможность самой решать, кому подарить свое сердце и с кем провести жизнь. Вряд ли тебя это успокоит, но мне в твоем возрасте тоже было знакомо – каково это, когда решают за тебя. И это всегда больно».

Не могу долго злиться на маму.

И ее сообщение бесповоротно убеждает меня в том, что если в плане «А» есть существенные недостатки, то лучше сразу перейти к плану «Б».

Как взрослая и разумная девушка, я должна найти здравый и адекватный выход из ситуации.

Я просто поговорю с шейхом на чистоту, без фальши и лести. Каким бы смелым, наивным и опрометчивым не казался этот вариант – он точно лучше, чем сумасбродный побег, который может разрушить мою семью и превратить карьеру Нейтана в пепел.

В конце концов, зачем зрелому мужчине нужна девчонка, которая его не любит и не хочет? У него же очередь из невест, а над сохранением взаимовыгодных отношений между эмиром и отцом я поработаю лично. К тому же, эта его Дайан Леманн и возможные дети. Полный трэш, я должна стать мачехой в двадцать два?!

Со слов отца, Амиран цивилизованный, воспитанный мужчина, и наверняка эмир поймет мой отказ правильно.

Ну и последним фактом, толкающим меня на смелые действия, является то, что шейх вырос в США, а значит, он далек от давно устаревших традиций Анмара, согласно которым арабские девушки зачастую ни разу не видели своего будущего мужа до свадьбы.

Я набираю личный телефон эмира, оставленный вместе с визиткой, ощущая, как сердце беспощадно тарабанит по ребрам, пока я слушаю длинные гудки без ответа.

– Да, Алиса, – его низкий и бархатный голос обладает магическим свойством мгновенно брать в плен. Я сначала цепенею, а потом расправляю плечи. Отвечает Амиран аль-Мактум вполне благосклонно, располагающе к конструктивному диалогу.

Надежда, на то, что мы поймем друг друга, возрастает до небывалых высот.

– Я бы хотела поговорить с вами…с тобой, Амиран, – вспоминаю его просьбу называть его по имени, стараясь сильно не зажиматься от волнения.

– Так быстро подготовила доклад в защиту женских прав? – официальным тоном уточняет Амиран. – Ты меня впечатляешь, – добавляет вкрадчиво.

Опуская взгляд, замечаю, как кожа на предплечье покрывается мурашками.

– Да, – бесстыдно вру я. А что еще сказать? Я подойду к главной теме издалека. Придется прихватить с собой что-нибудь из стареньких статей, в которых я довольно красочно расписала свое мнение на этот счет.

– Я найду время для нашей встречи, Алисия. Сейчас. У меня как раз окно, – произносит так, будто я не имею права отказаться или внести свои коррективы, что мне не очень нравится.

Я удивленно смотрю на часы. Почти девять часов вечера. Я не планировала идти к Амирану так поздно…

Но тянуть нельзя.

Я думаю, мы оба понимаем, что разговор пойдет не о политике.

– За тобой скоро приедут, Алисия, – не выдержав моего затянувшегося молчания, Амиран аль-Мактум принимает решение за меня.

– Я сама могу… – начинаю противостоять я, но он стремительно сбрасывает вызов.

Я не думала, что встреча состоится настолько быстро.

Вскочив с кровати, я отправляюсь в душ. День, проведенный в постели, превратил мою вчерашнюю прическу в орлиное гнездо.

Нет, я не хочу быть красивой для шейха. Исключительно для себя – чтобы чувствовать себя увереннее.

Через двадцать минут я получаю короткое сообщение от Амирана «выходи», накидываю первую попавшуюся одежду, и, ныряя в сабо на плоской подошве, решительно восхожу на эшафот.

Оказываясь на улице и вдыхая прохладный воздух, сразу замечаю кортеж из пяти черных машин, вторгнувшихся на территорию студенческих кампусов.

Черт возьми.

Выглядит масштабно. И устрашающе.

Но робеть, давать заднюю и отменять встречу поздно. К тому же, я уверена, что через час мы с Амираном Аль-Мактумом облегченно выдохнем и вместе порадуемся, что нам удалось прийти к компромиссу.

Наряд мой, естественно, разительно отличается от вчерашнего: вместо профессиональной прически – влажные вьющиеся волосы, место утонченного платья занимает простая белая футболка и студенческая темно-синяя юбка в складочку. Взяла первое, что попалось под руку и компенсировала короткую длину изделия длинным и теплым кардиганом, постоянно спадающим с плеча.

Я глубоко дышу, стараясь унять внутренний мандраж, но ощущение холодка нарастает и оседает ледяной глыбой внизу живота. Хуже, чем в ночь перед важным экзаменом. Я забираюсь на заднее сиденье тонированного внедорожника с гербом и флагом Анмара, поприветствовав мужчину, распахнувшего мне дверь авто.

Всю дорогу я нервно тереблю подол юбки, заламываю пальцы и до боли впиваюсь ногтями в тыльную сторону ладони, чтобы хоть как-то справиться с волнением и стрессом. Даже вечерние огни Нью-Йорка, на которые всегда так приятно залипать потеряли свой терапевтический эффект.

В конечном итоге, спустя всего три песни по радио, машина останавливается около небоскреба «Steinway Tower».

Водитель снова открывает мне дверь и без слов приглашает направиться к вращающейся двери, ведущей в холл.

Внутри жилого комплекса я ловлю на себе удивленные и высокомерные взгляды светских львиц, распивающих вечерний чай в мраморном лобби.

Ещё бы, в таком виде я выгляжу здесь, как потерянная старшеклассница. От яркого света и их липких взглядов, хочется резко развернуться и помчаться домой, снова забравшись в свой непробиваемый панцирь. Но вместо этого, я кутаюсь в кардиган и следую за охранником принца. Дух захватывает, как только мужчина уверенно нажимает на кнопку «103» в кабинке лифта, и мы стремительно начинаем подниматься вверх. Значение на циферблате ускоряется, в такт моим перебойным ударам сердца, которому вдруг стало чертовски тесно в клетке из ребер. Беспокойная мышца заходится в приступе клаустрофобии, как и я. Впервые в жизни, мне кажется, что стены начинают сужаться.

– Просто интересно: вы когда-нибудь улыбаетесь? – интересуюсь у поверенного эмира я, стараясь отвлечься.

– Не положено, – отрезает мужчина за секунду до того, как лифт останавливается, и двери с механическим звоном распахиваются.

– Проходите, – выставляет ладонь вперед, приглашая меня войти.

Лифт доставил меня прямо в апартаменты Амирана аль-Мактума, а мой молчаливый сопровождающий остался в лифте, не последовав за мной. От мысли, что нам с принцем придётся разговаривать наедине, начинаю нервничать еще сильнее.

Я видела много красивых интерьеров в своей жизни, но этот точно бы занял первое место в списке «идеальная холостяцкая берлога». Хотя берлогой место обитания шейха назвать трудно: здесь каждый дюйм пропитан атмосферой лаконичной элегантности, граничащей с уверенностью и мужественностью.

Делая первые неуверенные шаги по каменному покрытию, замечаю, что на первом этаже пентхауса совершенно нет стен. Столовая, кухонная и гостиная зона эргономично поделены, а из-за огромных панорамных окон мне кажется, что я попала в настоящий космический корабль, безмятежно зависший над центром Нью-Йорка. Черные и светло-серые тона интерьера успокаивают, обволакивают сознание легким туманом.

Мой взгляд цепляется за самый высокий небоскреб в городе, находящийся по ту сторону окон «корабля». Его спиральный и вытянутый вид из этих аппаратов выглядит футуристично. Лифт, подобно порталу, явно перенес меня в будущее. Точнее, в новую и другую жизнь, от которой я намерена отказаться.

Я замираю у широкой закругленной лестницы, что наверняка ведет в спальню и пространство, организованное для полноценного отдыха хозяина. Общий потолок для двух этажей дарят визуальное ощущение бесконечности.

Первый же глубокий вдох заманивает в мои легкие глубокие, терпкие запахи. Крепкий кофе, натуральная кожа, насыщенный парфюм Амирана, который я без труда узнаю.

Ощутив запах сигарет, мгновенно морщусь.

Наконец, я обращаю все свое внимание на владельца пространства.

Амиран стоит боком ко мне, устремив задумчивый взор на хаотичный и не спящий город.

Он с ног до головы в черном. Не думала, что одинакового цвета пиджак и рубашка могут выглядеть так стильно, но широкоплечую фигуру Амирана аль-Мактума ничто не испортит. Его грудная клетка расправлена, ладони спрятаны в карманах. Твердый подбородок приподнят, а четкая линия челюсти заставляет меня всерьез задуматься о том, способна ли природа самостоятельно создать настолько мужественный профиль, подчеркивающий статус и характер его обладателя.

Я не подхожу Амирану аль-Мактуму, несмотря на мое происхождение. Любая из рафинированных женщин, что я видела в лобби, будет смотреться с ним куда гармоничнее, чем девчонка, которая только пытается стать самостоятельной и самодостаточной.