Читать книгу "Двуликие: Дева Завесы"

Глава 3

Мирослава задержала дыхание и осторожно дотронулась до проклятого знака. Боли и неприятных ощущений больше не было. Только согревающее тепло, расползающееся от чужеродного символа по всему телу. Она провела ладонью по запястью, пытаясь стереть метку, но линии не исчезали, а словно врастали глубже, уходили под кожу, пульсировали в такт сердцу.

– Не трогай! – резко остановил её Дамир, перехватив руку. Голос его дрогнул, в глазах блеснуло то ли отчаяние, то ли злость. – Это не поможет.

– Проклятые Аскары. Их мерзкие твари разорвали отца, мать, братьев… унесли Любаву. Всех! А теперь… – голос сорвался на хрип. – Теперь я должна склонить голову и пойти в услужение рунверскому князю. Чтобы все равно умереть! В ужасе и одиночестве…

– Ты не одна. Слышишь? – гневно перебил Дамир. Он стиснул её запястье, будто боялся, что она выскользнет из его рук. – Я с тобой. И всегда буду рядом. Мы можем сбежать…

– Куда? – обречённо пробормотала Мира, не отводя взгляда от тлеющей деревни. – В мёрзлые земли? На верную смерть. Но и там они найдут нас.

Она вдруг порывисто сжала ладонь Дамира, глаза вспыхнули лихорадочным блеском.

– Железный дракон… Ты разве не понимаешь? Он неслучайно появился в наших землях. Вспомни! – возбужденно прошептала Мира. – Все, у кого загорались княжеские метки, рассказывали одно и то же: накануне они видели в небе дракона. И крылы налетали на деревню именно тогда, когда появлялись избранные.

Дамир нахмурился, его челюсть напряглась. Он задумчиво смотрел на нее, пытаясь понять, не помешалась ли она от горя. От лютого холода парня трясло крупной дрожью, кровь стыла в венах, а из обледенелых губ вырывались облачка белого пара.

– И что, по-твоему, это значит? – клацнув зубами, спросил Дамир.

– Я не знаю… – Мира растерянно качнула головой. – Я всего лишь складываю факты. Крылы не тронули меня, но уничтожили всех, кто был рядом. То, что ты выжил, – чудо.

Дамир резко повёл плечом, словно стряхивал липкий морок. Он понимал, к чему она ведет, но эта мысль казалась ему абсурдной.

– Каждый год в деревне кто-нибудь получал метку, – жестко возразил он. – Но налеты кры́лов никогда не были столь свирепыми. Никогда.

– Кряждарские земли принадлежат Ашгару, – немного подумав, начала она. – Здесь появлялись только его метки. Но ещё ни разу! Ни разу в наших краях не вспыхивала метка другого князя.

– И ты думаешь – это повод для резни? – усомнился Дамир. – В чем смысл, Мира?

– Не знаю, – протяжно выдохнула она, снова уставившись на серебряный резец на своем запястье.

Он выглядел почти красиво… почти, но по своей сути являлся проклятием.

– Смотри…, – сдвинув брови, воскликнула Мира, дотронувшись кончиком пальца до тускло мерцающей рваной линии прямо над острием клинка.

Она готова была поклясться, что еще минуту назад кроме рунверского резца на ее коже не было никаких других знаков.

– Видишь? Если присмотреться, то этот узор напоминает трезубец.

Дамир приблизился, склонившись над ее рукой. Внутренности парня словно сжало ледяной рукой, перед глазами заплясали мутные пятна, но он успел заметить, как линии стали ярче, собираясь в еще один символ, один вид которого внушал жителям империи суеверный ужас.

– Не может быть, – отпрянув, потрясенно просипел Дамир.

Мира вскинула на него растерянный взгляд.

– Что такое? – в ее голосе прорезался страх.

– Это не трезубец, – медленно проговорил он. – Это корона. Метка Верховного князя.

– Нет… – Мира судорожно мотнула головой и убрала палец от верхней части метки. Узор сразу поблек, а затем и вовсе исчез. – Он пропал. Видишь, Дамир? – встрепенулась она. – Нет больше никакой короны. Тебе все привиделось!

– Не привиделось, – мрачно отрезал он. – Мы оба ее видели.

– И оба забудем об этом, – поджав губы, упрямо произнесла она.

Слова повисли в мерзлой тишине. Дамир не стал возражать. На споры не осталось сил. Он едва держался на ногах от холода и усталости. Мысли путались, ледяной воздух пробирался в легкие, и каждый вдох отдавался тупой болью.

Повинуясь необъяснимому порыву, Мира подняла руку и провела по его плечу. Ладонь девушки неожиданно обожгла кожу парня даже сквозь грубую ткань рубахи.

Он вздрогнул и ошарашенно прищурился, почувствовав, как от ее легкого прикосновения по телу стремительно растекается жар, вытесняя лютый холод. Кровь забурлила в венах, сердце с новой силой забилось в груди.

– Как ты это сделала? – хрипло выдохнул Дамир, глядя на неё широко открытыми глазами.

Мира не ответила. Не успела. Внезапно задрожала земля. Сначала глухо и отдаленно, потом все громче, тяжелее, ближе.

Копыта. Сотни копыт.

Из пепельного мрака вынырнули всадники. Тёмные плащи, мерцающие кольчуги, стальные шлемы.

«Кряждарские стражники», – осенило Дамира.

Он инстинктивно шагнул вперёд, заслоняя собой Мирославу.

Лошади, измученные дорогой, фыркали и били копытами по выжженной земле. Воины сжимали кольцо всё теснее, чутко озираясь по сторонам.

– Тут выжившие, воевода, – совсем рядом прогремел чей-то голос. – И, похоже, кроме них – никого.

– Взять их! – последовал глухой приказ.

Всадники окружили Миру и Дамира. Один из лучников поднял тетиву к небу, и в ответ из тьмы донёсся пронзительный визг. Где-то там, в дыму, крыла поразил раскалённый наконечник. Лошадь под стрелком взвилась, но воин крепко держал поводья.

– Сюда! – рявкнул он.

Мирославу рывком подхватили и усадили в седло. Она вцепилась обеими руками в сбрую, захлебнувшись гарью и горячим воздухом. Дамир метнулся к другому коню, воин протянул руку, помогая забраться.

Отряд рванул вперёд. Копыта били по земле, искры сыпались из-под стальных подков. Позади остались пустота и дым – деревня исчезла, будто её и не было.

– В Кряждар! – проревел воевода, поднимая факел.

Стражники молча гнали своих коней. Иногда один из лучников вскидывал лук, пуская стрелу в темноту. Где-то вдали откликался яростный вопль и быстро смолкал. Но с каждой выпущенной стрелой крики редели, и вскоре небо снова стало беззвучным.

Поля тянулись серыми лоскутами, почерневшие края нив ещё дымились от пролетевших искр, но дальше лежала холодная целина, не тронутая огнём. Лошади скользили на пожухлой траве, вырывали копытами комья мерзлой земли. Мирослава закрыла глаза и слушала гулкий топот, тяжёлое дыхание, сиплое фырканье коней.

Когда вдали забрезжили первые огни, воевода вскинул вверх руку, и отряд замедлился. Перед ними выросли черные стены Кряждара, зубчатые башни упирались в небо. У ворот дрожали редкие языки пламени. Свет сторожевых факелов выхватывал из тьмы лица настороженные дозорных. По приказу воеводы створы с гулом распахнулись, впуская отряд внутрь.

Город спал, подчиняясь закону аскарских князей. Ставни были наглухо закрыты, улицы пусты, и ни одного огонька не горело за окнами.

Всадники не задержались у ворот. Отряд двинулся дальше, разнося по пустым темным улицам глухое эхо. Мирослава съежилась и почти не дышала, отрешённо глядя перед собой. В памяти всё ещё стояла пылающая деревня, и от глухой, мёртвой тишины Кряждара её прошиб холодный пот.

– На постоялый двор, – распорядился воевода.

Всадники свернули к площади. Там, меж темнеющих торговых рядов, высилось приземистое каменное здание. В окнах теплился редкий свет – единственный живой огонёк во всём спящем городе.

Один из воинов спрыгнул, помог Мире сойти с коня. Ноги у неё подломились, и лишь Дамир подхватил, не дав упасть. Другой стражник толкнул дверь, и изнутри пахнуло тёплым хлебом и пряной брагой.

В большом зале было пусто. За стойкой стояла сонная хозяйка в накинутом поверх длинной рубахи платке. Она встретила их тревожным взглядом.

– Накорми и уложи, – коротко приказал один из стражников.

Глава 4

Женщина молча кивнула, словно уже не в первый раз слышала такой приказ этой ночью. Она сняла с гвоздя связку ключей и, не глядя на Мирославу, махнула рукой в сторону двери у стены.

– Туда… – выдохнула она и тут же грозно добавила: – И побыстрее.

Один из стражников задержался, ещё раз оглядел зал и пошёл следом за остальными. На грубых мужских сапогах скрипел песок вперемешку с мутной жижей, принесённые с улицы, оставляющие грязные пятна на дощатому полу.

За рассохшейся покосившейся дверью показался коридор, низкий и тёмный. Где-то в глубине раздавались голоса, кашель, сдавленный плач и глухой стук, будто кто-то ворочал мебель.

Мирослава шла по инерции, не чувствуя ног.

Все ее мысли до сих пор прибывали там, в горящей деревне. Треск, дым, крик и тени крылов, молниеносно бросающихся на беспомощных людей. Предсмертный крик отца, отчаянные вопли матери, душераздирающие мольбы братьев и сестры. Распахнутые в ужасе глаза Любавы навсегда запечатлелись в памяти Миры, оставив незаживающий кровоточащий шрам на сердце.

Дамир крепко держал её под локоть и уверенно вел за собой, пристально следя, чтобы она не запнулась и не упала. Его ладонь ощущалась тёплой, шероховатой и непривычно твердой, почти грубой.

Обычно он держал силу в узде, когда прикасался к ней, но сейчас словно чувствовал, что Мире необходима жесткая крепкая рука, а не ласковый друг, щадящий ее чувства.

В конце сумрачного коридора хозяйка распахнула ещё одну дверь.

Они оказались в бараке.

Просторная комната, где стоял тяжёлый и влажный воздух, встретила их гомоном голосов и прогорклым жаром от печей. Солома лежала на полу вперемешку с тряпьём. Вдоль стен теснились люди.

Одни сидели, упираясь лбом в колени и раскачиваясь, словно в забытьи. Другие лежали прямо на полу, накрывшись своей же верхней одеждой, местами прожжённой и изодранной когтями чудовищ из Завесы.

На составленных в ряд лавках у печи стонали раненые. Невысокая женщина в теплом войлочном тулупе перемещалась между ними, стараясь каждому оказать помощь, обрабатывала раны, поила водой из кружки, подбадривала добрым словом.

Свет исходил из одной единственной керосиновой лампы на столе и полыхающих углей в двух закопченных почерневших печах. Пахло мокрой овчиной и сырой соломой, гарью от печи, кислым потом и людским отчаяньем.

– Вы двое – сюда, – хмуро бросил стражник и ткнул пальцем в свободное место у стены. – Отлежитесь здесь до утра.

– А утром – что? – сипло спросил кто-то с другой стороны барака, куда почти не добирался свет.

Стражник не соизволил ответить и даже не повернул головы. Вышел, громыхая сапогами.

Дверь за ним закрылась. Щёлкнул засов.

Внутри внезапно стало неестественно тихо и оттого еще более тягостно. Неопределённость пугала, несмотря на толстые стены, защищающие выживших от пережитого ужаса.

Заспанная и раздражённая хозяйка постоялого двора бросила Мире в руки серую краюшку хлеба, чёрствую, как камень, и такую же протянула Дамиру. Другой еды им не предложили. Видимо, это все, что осталось после наплыва страждущих.

– Вода там, – женщина махнула в сторону ведра на столе и молча удалилась.

Мирослава опустилась на солому. Рефлекторно дернула рукой, натягивая рукав на запястье. Она сделала это так быстро, что, кажется, сама не заметила. Только почувствовала ткань на коже, и от этого стало чуть легче. Ненадолго.

Проклятый знак на коже горел так сильно, что приходилось стискивать зубы, чтобы не выдать себя лишним стоном.

Дамир разместился рядом, соприкасаясь с Мирой бедром. Его близость немного успокаивала, но она отчетливо понимала, что он не сможет ей ничем помочь, если клеймо обнаружат. А это неминуемо случится и, скорее всего, очень скоро.

Возможно, это их последние часы вместе…

Есть совсем не хотелось, глаза защипало от непролитых слез, а грудную клетку сдавило до темных пятен перед глазами. За считанные мгновенья она потеряла всё, а теперь должна была морально подготовиться к тому, чтобы отдать еще и собственную жизнь.

– Мы не умрем, – хрипло прошептал Дамир, накрывая ее ледяные пальцы своей теплой ладонью, и вздрогнул всем телом, словно прикосновение снова его обожгло. – Я найду способ тебя защитить, – ободряюще добавил он, одергивая руку.

В светло-голубых глазах парня мелькнул тщательно скрываемый страх, но не от того, что их ждет впереди…

Он пошевелил губами, собираясь задать вопрос, но так и не осмелился. Потому что знал, что у нее нет ответа.

Они оба не понимали, что произошло и почему именно на ее запястье загорелась метка сразу двух аскарских князей, но чутье подсказывало, что все это не случайно. И появление металлического рунверского дракона, и нападение крылов на деревню, и сама метка…

– Мира… – раздалось совсем близко.

Девушка подняла голову и увидела Степаниху из соседней деревни. Мать часто посылала Миру к ней за молоком и творогом в обмен на яйца и курятину. Платок женщины съехал на затылок, веки припухли и покраснели от слез. Рядом с ней маячил ее муж Платон, тот самый, что летом на ярмарке напился браги и горланил песни на весь рынок. Сейчас он выглядел раздавленным и потерянным, как и все в этом бараке.

– Живая… – шепнула Степаниха и тут же прижала ладонь к губам, будто это слово могло накликать беду.

– На вашу деревню тоже напали? – с трудом выговорила Мира, вставая на ноги и неотрывно глядя на тучную женщину с нервно трясущимся вторым подбородком.

– Из ста с лихом душ дай бог три десятка выжило, – горестно всхлипнула Степаниха. – Женщины, дети, старики… Эти твари никого не щадили. Лезли со всех сторон… А потом стражники подоспели. Вывезли уцелевших сюда… – она замолчала, судорожно сглотнув.

Платон обнял ее покатые плечи, мягко привлек к себе, чувствуя, что жена вот-вот зарыдает в голос, а привлекать к себе лишнее внимание не хотел никто.

– Крылы? – задержав дыхание, едва слышно спросила Мира, взглянув в посеревшее лицо мужчины.

– Не только, – хмуро ответил он, отводя взгляд. – Много всякой мерзости вылезло из Черного леса. Не звери и не птицы. Они двигались в тумане, и туман двигался вместе с ними, как будто был их частью. А потом уже было поздно думать, что это такое. Все спасались как умели, да разве от лютой нечисти убежишь…

– Может, пепельники? – вмешался Дамир, тоже поднявшись с пола.

Платон задумался и неуверенно повел плечами.

– Я сам пепельников ни разу не видел, но этих хорошо запомнил. Тонкие, как жерди. Смотришь, вроде всего один. Так и думаешь, что отобьёшься. А он рассыпается, будто его и не было. Пепел валится на землю, как с печной заслонки, а внутри пустота.

Он помолчал, снова как наяву переживая тот кошмар.

– И стоит тебе оглянуться… – Платон побледнел и плотно сжал губы, – а их уже тьма тьмущая. Они словно из бездновой мглы собирались. Сначала мерцали, как искры в высоко взвившемся костре. Потом вставали кругом, и рассыпающийся пепел начинал тянуться друг к другу, слипаться. Тогда уже не жерди, тогда… тогда появлялись фигуры, высоченные, как амбарная стена. Руки длинные, костяные, а тело словно из лавы вылепленное.

Степаниха всхлипнула и спрятала лицо в мужнину грудь.

– Встанут над избами… и смотришь на них снизу, как на колокольню, – глухо добавил Платон.

– Значит, я не ошибся. Пепельники на вашу деревню напали. До нас они не дошли… Да и нечего им у нас было делать. Кры́лы камня на камне не оставили. Только мы с Миркой спаслись. – подытожил Дамир и подавленно замолчал.

Степаниха с мужем не стали продолжать расспросы, лишь сочувственно посмотрели на обоих и отошли к своим лежанкам.

К Мирославе и Дамиру снова незаметно подкралась тишина. Не та, что накрывает теплым одеялом в мерзлую ночь в уснувшем доме. Другая совсем – тревожная, маятная, звенящая от напряжения.

Раненые у печи все так же стонали вполголоса. Сердобольная женщина в тулупе, что ходила между лавками, внезапно подняла взгляд на Мирославу, задержала на миг, прикидывая, нужна ли ей помощь, но Мира отрицательно качнула головой и отвернулась, одернув пониже рукав.

Пепельники. Это слово осело на языке, оставив горький привкус. Девушка пыталась представить тощие длинные фигуры в тумане, но память упорно подсовывала другое. Чёрные крылья, вспышки огня, лица родных. Всё перемешалось так, что голова гудела, как после удара.

Дамир осторожно придвинулся, словно хотел заслонить Миру от посторонних глаз и тревожных мыслей. Его плечо касалось её плеча, и от этой близости в груди делалось чуть спокойнее, но метка всё равно обжигала кожу, не давая забыть о себе.

Какое-то время они молча сидели, плотно прижавшись друг другу и рассеянно глядя перед собой. В какой-то момент Дамир вдруг тяжело выдохнул и напрягся.

Мирослава видела, что его что-то гнетет, словно какая-то мысль засела в голове и не дает покоя. Минуты бежали одна за другой, а парень все сильнее мрачнел.

– Я сейчас вернусь, – сказал он наконец и поднялся.

– Куда? – растерянно шепнула она.

– Попробую разведать, как обстоят дела, – ответил он и добавил уже тише: – Я быстро, ничего не бойся.

Мирослава коротко кивнула, понимая, что удерживать его бесполезно.

Дамир уверенно пошёл к двери, несколько раз постучал. Засов дрогнул, дверь приоткрылась, в щель высунулось лицо одного из дружинников.

– Чего не спится?

– Воды хочу отнести, – сказал Дамир спокойно. – И дров. Очаг еле тлеет.

Стражник смерил его тяжелым взглядом.

– Тебе что, больше всех надо?

– Я помогу. Мне не трудно, – спокойно ответил Дамир.

Надсмотрщик недолго помолчал, потом всё же открыл шире дверь.

– Бочка в коридоре. Дрова вон там.

Дамир кивнул и вышел. Через минуту вернулся с ведром воды. Поставил его у входа, принёс охапку поленьев и подсунул их ближе к печи. Женщина в тулупе молча приняла, сунула пару поленьев внутрь, раздула угли. Огонь резво занялся, нагревая спертый воздух.

Пока Дамир возился, стражники взглянули на него иначе. Парнишка показался им крепким, расторопным и смышлёным не по годам. Такие в тяжелый час на вес золота.

Когда Дамир снова обратился к ним, спрашивая, чем еще помочь, они не стали его отсылать, наперед смекнув, что парень им еще может пригодиться.

– Ты откуда такой шустрый? – усмехнулся тот, что помоложе, прислоняясь плечом к косяку.

– Нас с сестрой последними привезли, чудом уцелели. – не моргнув глазом, отозвался Дамир. – Умом боюсь тронуться, если буду сидеть без дела.

– С сестрой, говоришь, – второй дружинник, крупный мужик с седыми усами, задумчиво прищурился, почесав подбородок. – Это рыженькая, что ли? С зелеными глазищами?

– Она, – напряженно кивнул Дамир, настороженно насупившись.

Мужик ухмыльнулся, хлопнув парня по плечу.

– Повезло ей с братом, – без задней мысли хохотнул в густые усы, заставив парня ненадолго расслабиться.

– Много деревень пострадало? – ненавязчиво уточнил Дамир.

– Много, – в один голос ответили стражники. – И не только в окрестностях Кряждара. Дурные вести приходят со всех областей.

Дамир вытер взмокшие от волнения ладони о штаны.

– Я слышал, что помимо крылов, пепельники объявились. Слухи или… – парень не договорил, с опаской оглянувшись на открытую дверь. Задним числом подумал, что вдруг он своими откровениями накликает на Степаниху и ее мужа беду.

Молодой стражник что-то пробурчал под нос и смачно сплюнул в сторону. А старший ответил прямо:

– Объявились. Три года их никто не видел… – осекся и, выругавшись от души, добавил: – На одно из селений под Норсталью ходари напали. Так там даже воронья не осталось. Выжгли под чистую с людьми и скотиной.

Дамир опешил, недоверчиво взглянув на стражника. Резона сочинять и толкать байки тому не было, но разум отказывался принимать такую правду.

Ходари – самые опасные и свирепые твари Завесы. К людям они не выходили десятки лет и давно считались городской страшилкой.

Согласно легенде, эти мерзкие, вечно голодные чудища с пустыми лицами и зияющей пастью посередине головы повторяли движения всякого, кто попадется им на пути, подобно зеркальным отражениям. Вводили людей в паническое оцепенение, а затем сжирали заживо, не оставляя даже костей.

– И что теперь? – растерянно пробормотал Дамир. – Они же… От них же не спастись.

Старший стражник посмотрел мимо парня, будто видел в тумане поля и тёмные полосы леса, в котором кишили голодные монстры.

– Этой ночью чего только не повылезало из Завесы, – глухо сказал он. – Как прорвало их.

– А наместники князьям доложили, что в окрестностях городов творится? – не удержался от вопроса Дамир. – Должна же у них быть управа на собственных тварей.

– Не наше это дело, парень, – недовольно поджав губы, отрубил усатый. – Завтра в город прибудут инквизиторы от Верховного с отрядом доверенных Аскаров. Будут разбираться.

– Инквизиторы? Зачем? – с опаской переспросил Дамир и потупил взгляд, заметив, как недобро посмотрел на него дружинник.

– Завеса беснуется, когда много меток одновременно загорается, – задумчиво проговорил он. – Как только уберем избранных из городов, сразу тише станет. Эти монстры их каким-то образом чуют, на магический запах идут.

Дамир нервно сглотнул, догадываясь, во что может вылиться появление в городе инквизиции, но продолжить расспросы не решился. Опасался нарваться на неприятности.

– Каждого в городе проверят, – вставил молодой, подтвердив самую страшную догадку Дамира. – Ни одного человека не пропустят. А потом «отмеченных» в Клинград повезут. К Вратам. Через Завесу, прямиком в Пепельные земли.