Текст книги "Послушник"

– У вас телефона не найдется? – культурно осведомился я. – Не могли бы вы вызвать службу спасения?

Пацан кивнул и полез в карман брюк. Но вдруг на полпути остановился и уставился куда-то мне за спину.

Я оглянулся. На противоположной стороне остановился темный зализанный внедорожник. Открылась передняя дверь, появился мужчина в черной одежде, его рука нырнула за пазуху.

Пятая точка завопила о приближающейся опасности. Следуя этой нехитрой подсказке, я бросился на землю, увлекая с собой растерянных девчонок. Живущий в опасном районе парень исчез еще раньше.

Над головой вжикнуло, ярко-синяя капля врезалась в кирпичную стену, проделав там внушительное отверстие. Брызнула бетонная пыль, на асфальт посыпались обвалившиеся куски стены.

Охренеть, это что лазер? В нас стреляют из лазера? А как же старые добрые пистолеты?

– Бежим!

Я поочередно толкнул Ольгу и Дарью за угол здания и, пригибаясь, рванул туда же пришпоренным рысаком. Через несколько секунд позади прогремел взрыв. На месте «Скорохода» вспух огненный шар.

От улик избавляется, гад.

– Куда? – Дарья в панике притормозила.

И тут до меня тоже дошло, будем продолжать двигаться по прямой, превратимся в прекрасные мишени.

– Сюда! – заорал я, толкая плечом первую попавшуюся дверь.

Мы ввалились в полутемное помещение, оказавшееся баром с парой бильярдных столов.

– Где черный выход?! – рявкнул я в морду толстого бармена и для убедительности рыкнул: – Именем Ордена!

Не опознать в нас послушников мог только слепой или никогда не видевший форму учеников Посвященных. Связываться с грозными чародеями простой люд не слишком хотел. Так что мужик не стал возмущаться на бесцеремонное вторжение, молча ткнул рукой в дальний конец зала.

Я незамедлительно рванул в том направлении, молясь про себя, чтобы за дверью не оказалось тупичка, куда нетерпеливые посетители ходят отлить, когда в основной туалет скопилось слишком много народу.

Глава 5

Российская империя.

Москва.

Окраины города. 13:24

– Где он?

– Видишь его?

Ольга и Дарья дружно приподняли головы, желая посмотреть, куда делся преследователь. Пришлось на них яростно шикнуть:

– Не высовывайтесь!

Тупичка за баром не оказалось. Как и вообще другой улицы или переулка. За дверью черного хода расстилался пустырь с редкими холмиками строительных отходов.

Других вариантов не оставалось. Пришлось бежать сломя голову, надеясь, что успеем скрыться раньше, чем появимся в поле зрения стрелка. Местность отличалась большой открытостью и совершенно не подходила для игр в прятки. К тому же ясным солнечным днем, тем более когда на кону стояла сама жизнь.

В результате резвого спринта нам посчастливилось наткнуться на канаву. Без промедления нырнули туда, совершенно не заботясь о грязной траве по склонам и мокрой глине на дне.

Не слишком удачная диспозиция. В отдалении громыхали мастодонты двухъярусных грузовых вагонов по железнодорожным путям. До них оставалось метров триста—четыреста. Справа темнели опоры недостроенного моста. Слева, на юге, возвышались громады построек давно закрытых заводов.

Это точно не город. Промзона. К тому же явно заброшенная. Транспортные линии еще функционируют, но поезда уже не останавливаются, следуя транзитом в активные производственные районы.

Да, здесь императорский указ о чистоте улиц давно уже не исполняли в должной степени. Впрочем, винить коммунальные службы за это не стоило. Держать в чистоте огромный урбанизированный конгломерат полностью физически невозможно.

Господи, и о чем я только думаю? Нас тут убивать собираются, а меня беспокоят плохо убранные тротуары в отдаленных неблагополучных кварталах.

– Что будем делать? Здесь оставаться нельзя, – прошептала Даша.

– Ты же мужчина, сделай что-нибудь, – Ольгу моментально озарила «гениальная» идея. – Ты сюда побежал и нас утянул.

Нормально. Женская логика во всей красе. Мадемуазель слегка поехала мозгами, напрочь забывая, кто являлся изначальным организатором всей поездки.

– Сама виновата, – прифигев от последнего обвинения, я не остался в долгу. – Если бы не ты и твое дурацкое автоматическое такси, сидели бы уже давно в Ордене и ели печеньки. Кто бросился названивать в «Скороход»?

– Идиот!

– Сама дура!

– Да заткнитесь вы оба! Мы же маги, давайте что-нибудь придумаем.

– Ага, сейчас взмахну рукой, прокричу: «ахалай-махалай», и злодей испугается. Потом догонит и еще два раза испугается, – мрачно пошутил я.

– Придурок.

– Какая глупость.

Возникла небольшая пауза. Отлично поговорили. Душевно так.

– Что будем делать? – разрушила тишину Даша. – Может, переждем? Полицейские должны приехать на взрыв «Скорохода».

– Пока приедут, пока сюда доберутся – нас десять раз успеют прикончить, – проворчал я и задумался, мысленно костеря бабскую привычку мгновенно превращать любой разговор в склочные выяснения отношений. Их этому где-то специально учат, что ли?

– Ладно, сидите тихо. Гляну, что там, – вполголоса промолвил я и осторожно выпрямился, выглядывая из-за пригорка.

– Черт!

Сразу же присел обратно, заметив черную фигуру на десять часов от нашей позиции. Мужик стоял спиной, изучал дальний конец пустыря. Точнее торчащий там кусок сетчатого забора. Видимо, прикидывал, успели бы мы туда добежать или нет.

Ха, «от нашей позиции», тоже мне военный стратег. Не забывай, ты находишься не в какой-то дурацкой компьютерной игрушке. Тут все по-настоящему. И кровь – отнюдь не набор пикселей на экране, а терпкая густая жидкость, текущая по жилам самых что ни на есть живых людей. И у тебя в том числе.

От внезапного понимания всей серьезности ситуации меня затрясло. Проклятье, ведь все происходит на самом деле. Нас реально хотят убить, и перезагрузиться уже не получится. Конец. Финиш. Без возможности вернуться назад.

Страх возник сам собой, накатил волной, поглощая разум, вызывая появление паники. Захотелось заорать что-нибудь и броситься не разбирая дороги, лишь бы чувство безысходности отпустило.

Трудно сказать, сколько это длилось. Секунду, две… Для меня прошла целая вечность, пока смог осмысленно соображать. И первое, что пришло на ум, было короткое и емкое утверждение: «Будешь бояться – сдохнешь! Без вариантов!»

Две короткие фразы, страшные в своей правоте, оказали магическое влияние. Понимание простого факта, что страх лишь приблизит гибель, заставило сознание перестроиться в мгновение ока.

Не представляю, что конкретно произошло. Просто в какой-то момент разум перестал мыслить привычными категориями, словно где-то глубоко внутри переключили рычажок, и в результате проснулась другая часть сознания. Жесткая, хладнокровная, опиравшаяся исключительно на логику. Эмоции схлынули, оставляя после себя лишь холодный рассудок.

Будто стал глядеть на мир другими глазами. Обычный порядок мышления изменился, вместо него наступило какое-то невероятное чувство просветления.

Я точно знал, что и как делать, чтобы выжить. Не строил планы и не думал, а именно знал. Знание возникло само собой. Куда бежать, где делать остановки, как не попасть на прицел и не дать себя подстрелить.

Сначала резкий бросок к кучке шлакоблоков в десяти метрах справа, затем короткая перебежка до невысокого холмика, еще один рывок, перекат и быстрый бег до видневшихся вдали бетонных свай недостроенного моста.

Черт его знает, что это, но накрыло меня по полной. Стремительный переход от безумной паники к состоянию абсолютного спокойствия поражал. Ничего подобного я раньше никогда не испытывал.

Я знал, что смогу, что у меня получится. Реакции ускорились, тело стало легким, почти невесомым, в то же время мышцы налились энергией.

Оставалась одна проблема – девчонки. Они отсутствовали в рисунке побега.

Нет, так не пойдет. Нужно что-то другое, с шансами на выживание для всех троих. Стоило об этом подумать, как в мозгу моментально возникла иная схема побега.

– Слушайте сюда, – я слегка сжал плечи своих спутниц. – Когда подам знак, бегите обратно в сторону зданий. Там не везде глухие стены, найдется еще один черный ход. В идеале, конечно, лучше попасть обратно в тот же бар. Там точно есть телефон и можно вызвать полицию. Не получится – ищите другое место с людьми или работающий терминал, чтобы позвать на помощь.

– А ты куда? – Показалось, или в глазах злюки мелькнула искра беспокойства?

Да нет, вряд ли. Всего лишь боится остаться одна. Даша, с ее точки зрения, выглядела не слишком надежной напарницей в будущей вылазке.

– Я нарочно дам себя увидеть, отвлеку стрелка, уведу его в сторону, – поделился я сумасшедшей задумкой, пришедшей на ум только что. – У вас будет достаточно времени, чтобы сбежать.

И тут ее высочество «дочка богатого папаши» одним-единственным вопросом обломала мой храбрый (и глупый, чего уж скрывать) акт самопожертвования, превратив его чуть ли не в фарс.

– А если он не один? Пока ты будешь где-то там бегать от первого убийцы, второй нас спокойно пристрелит. А потом они вдвоем займутся тобой. И тоже прикончат, бросив наши тела гнить на этой помойке.

Я даже поперхнулся от красочно нарисованной картины. Весь настрой совершать героические поступки моментально исчез.

Офигеть не встать, умеет она подбодрить в самый ответственный момент, ничего не скажешь.

– Дверь во внедорожнике открылась с водительского места, больше никто оттуда не выходил, – припомнил я подробности начала встречи с мужиком, таскающим вместо привычного огнестрельного оружия лазерный пистолет. – Почти наверняка внутри больше никого не было. Иначе они бы тоже полезли наружу.

– А вдруг он побежит за нами, а не за тобой? – Дарья не замедлила высказать собственные опасения.

– Не побежит, – раздраженно буркнул я. – Вы будете сидеть здесь и не вылезать, пока не покажусь я. Увидев меня первым, убийца бросится за мной. И вы сможете выбраться.

– Ты в этом так уверен? – голос Ольги налился сарказмом.

– Да, уверен, – огрызнулся я. – Давайте уже шевелиться, пока нас тут не нашли и не пристрелили.

– Я все-таки думаю, что стоит…

– А парень-то прав, – неожиданно над головами прозвучал мужской баритон. – Зря вы сидели на одном месте.

Пока мы судили-рядили и спорили, выясняя, как лучше поступить, враг не дремал и вполне спокойно обнаружил незамысловатое убежище беглецов. Неудивительно, спрятаться на пустыре особенно негде. Достаточно обойти по диагонали заброшенное поле, внимательно глядя под ноги, и обязательно наткнешься на искомый объект.

Коренастый мужик с короткой стрижкой под «ежик» в черной кожаной куртке стоял на краю канавы, целясь вниз из диковинного оружия с очень длинным стволом.

Девчонки завизжали, вцепились друг в друга. Я, к своему удивлению, вместо того чтобы тоже заорать что-нибудь матерное от ужаса близкой смерти, отчетливо видной в черноте широкого оружейного дула, вдруг довольно спокойно спросил:

– Что это за модель пистолета?

Убийца помедлил, морщинистое лицо исказила кривая ухмылка. Охотник настиг загнанную добычу и был не прочь с ней немного поиграть. Он чувствовал себя хозяином положения.

– Это «скам» – стрелковый комплекс антимагический. Специальное оружие против Посвященных. Стреляет высокоэнергетическим разрядом. Выжигает искру, уничтожает оболочку чародея. Ясно?

Дождавшись моего кивка, мужик еще раз усмехнулся. Сузил глаза, хищно повел стволом, выбирая первую жертву.

Кто-то из девчонок всхлипнул. Я не видел, кто конкретно, но это побудило хотя бы что-нибудь сделать. Стоять на коленях, ожидая выстрела в лоб, меня категорически не устраивало. Где-то в глубине поднялся протест против такого безвольного поведения. Паршиво ощущать себя бараном, покорно ждущим своей очереди на скотобойне.

И вновь эмоции поглотил холод безразличия, страх исчез, сознание изменилось, возвышаясь над скучной обыденностью жалкого обывателя и презрительно оглядываясь на суету бренного мира.

Разум окутало состояние умиротворения и покоя.

На какой-то миг показалось, что я перестал быть простым человеком, превратился в существо, которому подвластно в этом мире всё. Эта необыкновенная уверенность придала сил и отваги решиться на такой шаг, на какой раньше я бы, скорее всего, никогда не осмелился – напасть на вооруженного бандита.

Дальше реальность разбилась на отдельные фрагменты.

Вот подхваченная горсть земли летит в физиономию мордатого мужика. Держащая «скам» рука суматошно дергается, в естественной реакции защитить моргала хозяина. Мое тело в коротком прыжке устремляется вперед. Локти жестко ударяются в грунт. Руки хватают лодыжки в черных джинсах. Рывок на себя. Темная фигура заваливается назад, теряя равновесие. Пальцы крепко хватают оружие в стремлении вырвать его у противника.

Это был самый удачный момент. Дальше пошло все наперекосяк. К сожалению, уровень подготовки соперника позволил ему почти за доли секунды вывернуться и вновь очутиться на ногах, при этом походя врезав «слишком шустрому щенку» рукояткой по голове.

Проклятье! Как же больно! Словно шпалой приложили. Череп, надеюсь, он мне не расколол? Хотя теперь какая разница. И так умирать.

– А ты быстрый, – раздался откуда-то сверху вальяжный голос с нотками снисходительности. – Молодец. Сумел застать врасплох.

– Пошел ты, урод! – выдохнул я, полыхнув яростным взором на убийцу.

Мужик прищурился, оценивая настрой не захотевшей послушно класть голову под топор палача жертвы.

– Не сдаешься – это хорошо. Жаль, что такая смелость пропадет зря. Из тебя вышел бы неплохой воин, – негромко произнес он, снова приподнимая пистолет в положение для стрельбы.

Самое смешное, я совершенно не чувствовал себя каким-то храбрецом или героем. Мне было просто обидно, за себя, за девчонок, за ту ситуацию, где мы оказались. За издевательский тон хмыря наверху и за то, что ничего не смог сделать. И разумеется, считал паршивым умирать, безропотно стоя на коленях. Лучше уж рыпнуться напоследок. Кто знает, может, и вышло бы что.

Не вышло…

– Тебя найдут, – Ольга, до последнего времени сжимавшаяся в комок, гордо выпрямилась, посмотрела на убийцу с нескрываемым презрением. – Обязательно найдут. И прикончат как бешеную собаку.

Дарья тоже нашла в себе силы повторить маневр подруги и добавила голосом, полным ненависти к тому, кто порушил многолетнюю мечту стать волшебницей:

– Орден покарает тебя. Вырвет из груди сердце и заставит сожрать, пока ты, тварь, будешь подыхать у ног гончих Ложи Темной Воды, отправленных по твою поганую душу.

Слова прозвучали так проникновенно и обещающе, что мужик даже вздрогнул. Да, умеет скромная девочка произвести впечатление. Я бы тоже поверил, услышь в свой адрес нечто подобное, сказанное столь убедительно.

– Пусть приходят, – киллер свирепо ощерился, явно злясь из-за проявленной слабости.

Необычное энергетическое оружие поднялось, целясь в ближайшую цель, палец надавил на курок.

Я не зажмурился в момент выстрела, поэтому прекрасно смог рассмотреть, к чему привело желание убийцы наконец-то с нами разделаться. Его убер крутой девайс, вместо того чтобы выполнить поставленную задачу и всадить в слабую человеческую плоть смертоносный высокоэнергетический заряд, вдруг заискрился, а потом и вовсе взорвался, разнеся на куски правую руку мужика вместе с доброй половиной его головы.

Сверху плеснуло красным и бурым. Целую секунду мы оцепенело стояли, молча пялясь на обезображенный труп (то, что он пока стоял на ногах, неважно, с такими ранами не живут, однозначно мертвяк), затем девчонки одновременно перегнулись в поясе, обильно орошая землю рвотой. Обеих одновременно стошнило от нелицеприятного зрелища.

Я стоял, смотрел и ничего не понимал. Осечка? Поломка высокотехнологичной игрушки? Провидение? Удача? Что нас спасло? И как так получилось, что пистолет, до этого вполне неплохо справившийся с машиной такси, превратив ее в огненный шар, сломался именно сейчас?

– А я уж думал, он никогда не выстрелит, – донесся сверху еще один голос.

Тоже мужской, но кажется, без враждебных интонаций. Какой-то прохожий случайно забрел на пустырь?

И только тут до меня дошло, что именно сказал незнакомец. Он там стоял и ждал, пока нас тут расстреляют? Ничего себе поведение гражданина.

– Вы там собрались поселиться? – над краем показался высокий мужик в обычной неприметной цивильной одежде. – Не бойтесь, опасность миновала. Заклятье сработало на отлично.

– Заклятье? – я медленно поднялся, полез из канавы, стараясь держаться подальше от мертвеца.

– Да, я закольцевал батарею на «скаме». Ждал, когда же он наконец-то нажмет на курок. Уже думал плюнуть и самому вмешаться, но душегуб все же выстрелил.

Ольга и Дарья, бледные, дрожащие, выбирались, судорожно цепляясь за траву. Протянутую руку обе единодушно проигнорировали и вообще старались не смотреть мне в лицо.

Стесняются, что ли, из-за череды неаппетитных звуков? Так это ерунда. Я и сам чуть не сблеванул, как увидел, во что может превратиться живой человек от близкого взрыва.

– Ну что, посмотрим, кто тут у нас, – незнакомец вытащил останки киллера, аккуратно уложил их на землю.

Крепкие пальцы без стеснения рванули за ворот, потянули за край, обнажая кожу мертвеца.

– Так и знал. Ушкуйник, – резюмировал наш спаситель, небрежно тыча в татуировку на левом плече.

Я наклонился, стараясь не замечать обилие крови на ужасающей рваной ране.

– Ладья? – неуверенно спросил я, разглядев чудом сохранившийся рисунок.

Был бы стрелок левшой, тату точно бы не пережило детонацию бластера. Или как там эта штуковина называется?

– Ладья, – качнул головой чародей. – Знак ушкуйников. Наемный люд, служащий тому, кто больше заплатит. Только они не подряжаются заказными убийцами. Видимо, изгнанник, пошел по кривой дорожке, стал душегубом за злато. Такое тоже частенько случается.

Я переваривал услышанную информацию. Ушкуйники… Они вроде разбоем промышляли в раннем средневековье. Или я что-то путаю? Здесь они дожили до современности и выступают в роли наемных солдат? Любопытно.

– А вы, собственно, сами кем будете? – осведомился я, выпрямляясь и бросая по сторонам настороженные взгляды.

Вся эта кутерьма здорово действовала на нервы. Очень уж удачно Посвященный здесь появился. Он ведь Посвященный, раз сказал, что испортил лазерный пистолет заклинанием? Или врет?

– Меня зовут Яков Ковалев из Ложи Каменной Чаши. К вашим услугам, – он отвесил легкий поклон. – Здесь неподалеку располагается моя лаборатория.

– Лаборатория? Здесь? – я недоверчиво повертел головой, убеждаясь, что все еще вижу перед собой типичную заброшенную промышленную зону.

Ох и гонит дядя… Какой дурак будет тут располагать важный объект? И скорее всего, довольно дорогостоящий. Уверен, есть места куда как более привлекательные.

– Здесь, – последовал еще один кивок, а за ним объяснение: – Видите ли, в моих изысканиях важно иметь много свободного места и материалов в необходимых количествах. В секторе тридцать три, где мы сейчас находимся, и того и другого более чем достаточно. Поэтому я обосновался в этих местах три года назад, когда подбирал себе новое жилище после переезда в столицу.

В моей голове забрезжили робкие ростки догадки. Точно, кто там входит в Ложу Каменной Чаши? Созидатели, умеющие изменять любые вещества, придавая им необходимые свойства…

– Вы маг-архитектор, – первой догадалась о специализации чародея Дарья.

– Правильно, милая сударыня, я маг-архитектор, создаю эскизы для будущих проектов. Жилые дома, торговые центры, офисные здания – готовые слепки чар затем смогут развернуть менее опытные чародеи в готовую конструкцию.

– Типа оттисков, по которым другие возводят постройки, – догадался я.

– Абсолютно верно, юноша. Не у всех есть время и хватает умений для разработки новых чар с нуля. Это очень долгий и сложный процесс. Я делаю заготовки, а потом продаю. Коммерческие «творцы» при желании вносят необходимые поправки. Например, корректируют внутреннюю планировку. И в свою очередь приступают к работе, возводя здание для клиента. Очень выгодный бизнес. Толковый созидатель обходится значительно дешевле строительной бригады. Плюс ощутимый выигрыш по времени.

– Здорово, – я по достоинству оценил местную практику привлечения к сфере строительства магов.

А что? Захотел построить коттедж, вызвал такого специалиста. Тот приехал и за несколько часов соорудил тебе неплохой домик. Без утомительных переговоров с компанией-подрядчиком, без ругани с прорабом, без еженедельных проверок выставленных счетов за приобретенные материалы. Очень удобно.

– Ну-с, о себе я рассказал, теперь вы будьте добры, поведайте, как трое послушников очутились на окраинах города?

Я нахмурился. Самый главный вопрос, по моему разумению, так и остался без ответа.

– Не совсем, – возразил я. – Вы сами еще не сказали, каким образом оказались неподалеку так вовремя? Не скажу, что я не рад. Очень рад и еще как. И благодарен вам за помощь. Но что-то мне не верится, что вы совершенно случайно прогуливались по пустырю именно тогда, когда нас сюда загнали.

Возникла неловкая пауза. До моих соратниц по несчастью дошло, что появление спасителя выглядит очень уж подозрительно. И они осторожно, бочком, отодвинулись в сторону, соблюдая между собой и добродушным чародеем приличную дистанцию.

– Экий ты недоверчивый, молодой человек. Вам никто не говорил, что надо больше верить в доброту людей? – проворчал Яков Ковалев.

– Лучше уж так, чем потом сожалеть, – живо отозвался я, мысленно прикидывая, что делать в случае враждебных проявлений от нового знакомца.

Внутренний голос подсказывал, что отзывчивый мужичок намного опаснее мертвого киллера. Этот пользоваться пукалками, склонными к поломкам, не будет. Щелкнет пальцами – и трындец трем малолетним потеряшкам.

Куда бежать? Что делать? Одни вопросы, без ответов.

– Интуит я, – бесхитростно поведал Яков. – Знакомое понятие? Аль еще не проходили на занятиях?

Я отрицательно завертел головой.

– Вы умеете видеть будущее, – бойко вклинилась Дарья. – Я читала о такой способности Посвященных в сети.

Читала она… Можно подумать, эта девчонка весь интернет облазила вдоль и поперек. Как чуть что, сразу – читала или видела в сети. Поколение штепсель мне в голову…

– Не видеть, а предчувствовать, – поправил ее чародей. – На очень короткое время и расстояние. Вот ощутил какое-то беспокойство, почувствовал, что скоро недалеко произойдет беда. И поспешил сюда. Настоящий Видящий точно бы знал, что, с кем и где происходит. А я всего лишь засек возмущение приближающейся трагедии. У всех имеющих искру в разной степени проявляется этот дар. В основном касаясь их лично.

– В смысле у магов хорошо развито чутье на проблемы? – меня весьма заинтересовали последние фразы.

– Скажем так, попасть случайно под автобус у чародея значительно меньше шансов, чем у обычного человека, – со смешинкой ответил Яков.

Круто. Надо будет запомнить и обязательно выяснить подробности. И заодно измерить у себя уровень этого навыка. А пока пора валить отсюда куда подальше.

– У вас есть телефон? – вежливо спросил я. – Нам нужно вызвать полицию. И в Орден позвонить не помешает. Там, наверное, волнуются из-за нашего долгого отсутствия.

Мужик хохотнул.

– Да уж, наверное, – сказал он, достал из кармана тонкую пластинку наладонника, развернув ее экраном ко мне. – Уже вызвал давно. Как только разглядел, что у душегуба в руках находится. Орден обязательно заинтересуется «скамом». Заодно в ближайшее отделение СБ весточку кинул. Оттуда тоже уже поди спешат черномундирники окаянные.

– Приказ тайных дел, – прошептала Дарья.

Ольга побледнела и чуть пошатнулась.

– Верно, сударыня. Кречеты обязательно прибудут. Государевы ищейки начнут выяснять, что здесь произошло и как вас троих чуть не убили на далеких окраинах. Так что настоятельно советую подготовиться к длинной и обстоятельной беседе.

– Допрашивать будут? – нахмурился я.

Близкое знакомство с местными спецслужбами не значилось в списке моих первоочередных планов. Да и не в первоочередных тоже.

– А вы как думали? Будут, и еще как. Тут такой тарарам начнется, что вы… Все-таки попытка убийства трех послушников. Не каждый день подобное происходит. Вам главное не врать, и все будет в порядке. Начнете юлить, быстро выведут на чистую воду. Их специально обучают ловить на противоречиях.

Вот на такой обнадеживающей ноте закончился наш разговор. Где-то вдалеке послышались звуки сирен. С небес послышался гулкий рокот, по острой дуге стремительно заходили на посадку два каплевидных воздухолета.

* * *

Российская империя.

Москва. Главная резиденция Ордена Искры.

Зал совета магистров. 15:15

– Итак, начинаем экстренное заседание в связи с чрезвычайным происшествием… – открыла совещание председательствующая сегодня Лидия Белозерская, магистр Ложи Каменной Чаши.

– Полагаю, всем известны обстоятельства дела и нет необходимости их снова повторять, тратя время, – сразу же перебила коллегу Диана Турова, магистр Ложи Сумрачного Тумана.

– Поддерживаю, – подал голос Велемир Миргородский, возглавляющий Алого Феникса.

– Согласен, – не остался равнодушным Аркадий Осипов.

И только сидящий справа Владислав Реутов, возглавляющий Ложу Темной Воды, проигнорировал общий настрой ускорить заседание совета, вместо этого молча сложив перед собой пальцы домиком.

– Но этого требует регламент, – возразила дотошная созидательница. – В протокол необходимо занести тему собрания.

– Сделайте это постфактум, – милостиво разрешил Миргородский.

Главный боевик Ордена нетерпеливо поерзал в кресле. Разделенное на пять четких секторов просторное помещение всегда наводило на него тоску своими огромными размерами и пустотой. А ломаная линия стен и гигантские окна от пола до потолка, опоясывающие зал по периметру, создавали впечатление стеклянной комнаты, выставленной на обозрение посреди центра города. Что, конечно, совершенно не так. Снаружи стекло ничем не отличалось от каменной поверхности других элементов мегаздания штаб-квартиры Ордена.

Глава Ложи Феникса лично принимал участие в последнем обновлении сетки защитных заклинаний и точно знал, что с улицы зал совершенно не просматривается. И тем не менее ощущение нахождения в гигантском аквариуме преследовало его на каждом заседании, принося дискомфорт и неудобство от нахождения здесь.

– Хорошо, – сдалась Лидия. – Пусть будет так.

– Отлично, – сразу же оживилась Диана. – Тогда предлагаю сразу обратиться к Аркадию Борисовичу и спросить: зачем его люди организовали покушение на убийство тенелова? Неужели уважаемый лидер Ложи Зеленого Древа не понимает, что своими действиями больше вредит всему Ордену, чем помогает своей фракции?

Главный целитель и светлый маг побагровел от выдвинутых обвинений. И не сколько от них (у каждого из присутствующих мелькали мысли об участии зеленых в происшествии, вольном или невольном – это уже другой вопрос), а сколько из-за того, что чародейка не постеснялась их произнести вслух.

– Клевета! – раненым буйволом взревел Осипов, вскакивая на ноги.

Такого беспардонного наезда он никак не ожидал. Диана Турова удовлетворенно улыбнулась, довольная достигнутым эффектом, и бросила мимолетный взгляд на Реутова, лидера темных.

Аркадий Борисович успел заметить мгновенное переглядывание, с ужасом понимая, что туманники успели сговориться с темными перед началом заседания. И кажется, даже выработали общую тактику давления на зеленых.

Самое паршивое, что он и впрямь не имел никакого отношения к подосланному убийце. Нанимать наемника, оставляя следы? Фу, какой примитив. Все должно было пройти куда как изящнее. Послушники направляются к станции монорельса, заходят в лифт на одном из этажей, чтобы спуститься на посадочную платформу. Трос лопается. Тормозная система дает сбой. Все трое погибают. Чисто, элегантно, без пошлой стрельбы. И ни одно расследование не укажет на злой умысел. Имелись методы сделать так, чтобы несчастный случай не выбивался из общей статистики техногенных катастроф, какие, несмотря на совершенство техники, все еще происходили с завидной регулярностью. Просто ребятам не повезло попасть в процент тех несчастных, что погибли по вине сломавшихся механизмов. Бывает. А то, что среди них оказался будущий тенелов – всего лишь досадная случайность.

Погоня? Стрельба? Какая вульгарщина! Он бы никогда не пошел ни на что подобное. Во-первых, глупо. И во-вторых (как показали дальнейшие события) – крайне неэффективно.

– Это наглая ложь! Я требую извинений!

– Но согласитесь, выглядит подозрительно, что ваши подчиненные бросили послушников в аэропорту одних, – впервые за совещание открыл рот Реутов.

Темный чародей уставился на оппонента жутким немигающим взглядом голодной рептилии. Светлый поперхнулся, он терпеть не мог эти штучки. Впрочем, быстро пришел в себя и довольно ядовито заметил:

– Смею напомнить достопочтимому коллеге, что именно его ложа в свое время санкционировала отказ от помощи Имперской службы безопасности в деле сопровождения молодых неофитов до места учебы. Кажется, это ваш предшественник уверял, что Орден сам справится. Но уже тогда было ясно, что у нас слишком мало людей для полного проведения контроля церемонии Отбора.

И снова последовали короткие взгляды между мужчиной в черном балахоне и женщиной в сером плаще.

Когда это «тьма» успела так плотно спеться с «туманом»? Аркадий Борисович почувствовал сильное беспокойство. Зарождающийся альянс двух лож беспокоил больше, чем появление мага с редкой способностью.

Неожиданная помощь пришла со стороны, откуда целитель не ждал. Алый вполне рассудительно вступился за извечного оппонента:

– Аркадий не дурак, чтобы так глупо подставляться. Если бы хотел убить, сделал бы это намного тоньше, чем подсылая заурядного наймита. Давайте не тратить время на пустые обвинения.

Вроде и помог, но в то же время мягко намекнул, что – да, способен на убийство, только конкретно к этому непричастен. И как на такую «защиту» реагировать? Следовало бы оскорбиться, да ссориться еще с одним магистром сейчас не с руки.

– Тогда кто? – слово снова взяла Диана Турова.

– Да кто угодно, – раздраженно выдохнул Миргородский. – Иноземные спецслужбы, какой-нибудь род Измененных – претендентов полно. Любой мог увидеть необычный отклик символа на послушника и подсуетиться. Там же куча народа стояла, многие снимали видео. Кто-то не удержался, выложил в сеть. Заметили – и отправили душегуба. Судя по топорной организации, действовали второпях. Так что скорее всего оставили достаточно улик. Уверен, Тайный приказ вскоре сообщит имя нанимателя. Меня сейчас больше волнует реакция императора на появление самого тенелова. Надеюсь, все помнят особенности взаимоотношений между провидцами и ловцами душ?

– «Видящий видит вероятности будущего, а повелитель судьбы их создает», – продекламировала Лидия древние хроники о классификации магов.