Текст книги "Приход Теней"

В воздух взмыла пыль. А в месте применения заклинания вдруг совершенно внезапно появился глубокий провал. Быстро, резко, дымка просто рухнула вниз, сметая под собой скалу, как лифт, стремительно падающий вниз.

– Ни хрена себе, – не удержался я, потому что думал, что придется провозиться намного дольше.

– Теперь твоя очередь, – Летиция смахнула челку со лба и кивнула в направлении оставшихся квадратов.

Я сделал шаг вперед. Спокойно и без суеты повторил процедуру, педантично отслеживая, чтобы магическое воздействие не выходило за обведенные на земле рамки.

В скором времени еще один квадрат скалистой дороги превратился в облачко пыли, бесследно исчезнув с порывом зимнего ветра.

Таким образом, сменяясь при каждом применении «Касания вечности», мы с супругой меньше чем за полчаса образовали проем длиной в пять метров и глубиной около десяти.

Да, с пробитием до самого дна тоже возникли проблемы. Собственно, они ожидались и не стали большим сюрпризом. На всякий случай мы действовали осторожно и прекращали подачу энергии на определенном этапе во избежание возможных проблем в виде незапланированных обвалов.

– Чувствую себя камнетесом, – пошутил я.

Летиция подошла к краю, Салазар и Дорн, находящиеся на подхвате, присоединились к госпоже.

– Слишком мелко, – оценила она глубину.

Я тоже глянул вниз. Действительно, при должном усердии более чем реально закидать провал вязанками хвороста. Перебросить мостки, и неприятель получит доступ к воротам. С тараном, разумеется, придется повозиться, но маневр вполне выполним.

– Да, – протянул я. – Пожалуй, не помешает углубить.

Сказано – сделано. На этот раз пошли немного другим путем. Соткали большую сетку из губительного тумана и разом опустили ее на дно пролета, подгоняя чудовищными объемами влитой энергии. Для этого пришлось объединить усилия и действовать сообща.

Ни грохота падающих обломков, ни треска раскалываемых булыжников. Лишь громкое шипение и размеренное потрескивание.

Трудно сказать, сколько это продлилось. До прибрежной кромки моря оставалось немало.

В какой-то момент рисунок плетения стал деформироваться и постепенно искажаться. Леди закусила от напряжения губу, я вцепился в эфес тхасара, пытаясь удержать под контролем поток энергии.

Не сразу, но получилось. Дотянули убийственное «Касание вечности» до конца, туда, где бились волны о выступающие из берега скалы. Правда, рукотворная расщелина вышла не идеально прямой, ближе к концу слегка скособоченной, с плавным изгибом. Да и плевать, не страшно. Главное – удалось.

Осталась сущая мелочь, укрепить края и удостовериться, что нигде не видно трещин, способных привести к обвалу. Чем занялись гномы, потратив на это еще пару часов.

Пролом получился на загляденье, ровный, прямой, шириной пять метров.

Казалось бы, что такое пять метров – пустяк, ерунда. Но на сумасшедшей высоте скалистого обрыва пять легко превращались в пятьдесят по степени непреодолимости.

Особая пикантность заключалась в том, что абсолютно все выступы у крепостной стены специально отбили или придали им покатую форму, чтобы не за что было уцепиться или опереться при желании проникнуть в замок без спросу.

– Отлично, теперь надо проверить мост, – я кивнул Венделу.

Мастер развернулся и зычно приказал помощникам наверху:

– Опустить мост!

С глухим перестуком поползли железные цепи, спуская толстое полотно. Присутствующие неосознанно попятились назад.

Длина пролета пять метров, длина моста семь, два метра шли внахлест для лучшей устойчивости. На мой взгляд, выходило неплохо. Увеличивать расстояние до обрыва значило подвергать опасности целостность конструкции.

Раздался мягкий удар, над искусственно сотворенной бездной пролегла вполне приличная дорога. Первым на деревянную поверхность ступил дверг, как ее главный творец.

Пробежал туда-сюда несколько раз, грузно попрыгал, крикнул привезти лошадь с телегой, груженную дровами по максимуму. Не удовлетворился этим, позвал соплеменников, наряженных в броню, заставил промаршировать, ритмично помахивая руками. И только после наглядной демонстрации прочности настила, пригласил нас ступить на очередной элемент безопасности Замка Бури.

– Превосходно, мастер Вендел, – я прогулялся взад и вперед.

Летиция не отставала, как и Салазар с Дорном, в туннеле за воротами столпились зрители из числа обитателей крепости, не рискнувшие мешать господам осматривать новинку. Бернард и Эльза остались на дороге.

Я остановился у подъемной цепи, неторопливо провел рукой в перчатке по крупным соединительным звеньям.

– Необходимо постоянно проверять их. Чтобы не случилось прошлого конфуза. Представляете, если во время экстренного закрытия ворот они опять порвутся? Мост останется лежать и толку от него будет, мягко говоря, немного.

Гном энергично затряс головой.

– Не извольте беспокоиться, ваша светлость. Я уже обо всем позаботился. Подмастерье кузнеца Пэдди каждое утро будет осматривать цепь. Также будут изготовлены еще две цепи такой же длины, для быстрой замены, в случае необходимости. И вот еще, позвольте пройти сюда.

Вендел подскочил к поворотной оси, встроенной в основание ворот, и тыкнул вниз пальцем. Заинтригованный, я подошел ближе.

– Видите зазор между стыками? – осведомился дверг.

Я послушно вгляделся в небольшую канавку. Пожал плечами, молчаливо вопрошая: ну и что?

– Слева и справа мы разместили специальные штыри в распорку, соединенные тонким и очень прочным тросом вместе. Наверху есть рычаг, очень тугой – нажать случайно в одиночку не выйдет. А двое смогут, надавят как следует – и доски выскочат из паза, обрушив ближний край полотна в провал. Остальное сделает инерция и сила тяжести, за милую душу утянет за собой всю конструкцию. Только перед этим необходимо отсоединить цепь от подъемного механизма, для чистоты срабатывания.

Я тупо посмотрел на выпирающие железяки. Ничего себе «кнопка удаления». И что, спрашивается, делать потом? После прекращения осады? Как обратно получить доступ на материк? Что-то перемудрили подгорные умельцы.

Но оказывается, все предусмотрено. В ответ на выражение озабоченности с моей стороны, Вендел популярно объяснил, что они собираются сколотить запасной настил, точную копию первого. Восстановить в дальнейшем выход не составит большого труда. Справятся даже обычные солдаты, без помощи квалифицированных строителей.

Я в сомнениях покачал головой. Не нравилась мне эта дополнительная функция. В жизни есть место случайности. А ну как сковырнут мост по дурости? Поставишь второй, начнется осада, появится необходимость убрать и его. Что затем? Куковать на скале? Нет, одной заменой не обойтись, еще обязательно надо припасти досок и поболее. Лучше перестраховаться сегодня, чем завтра попасть впросак. Да еще так круто.

Кстати, тоже накладка. Во всех замках, как правило, оборудуется секретный лаз для тайного выхода. А у меня тут, кроме как спрыгнуть вниз с умопомрачительной высоты в морскую пучину, никуда не деться. Непорядок. Как бы исправить недоразумение? Или где-то в недрах подземелий есть скрытый проход наружу? Такая вероятность тоже имелась, особенно если «черный выход» хорошо замаскирован. Имперская твердыня поистине огромна, еще не все закоулки досконально изучены.

– Прекрасно, мастер, я доволен, – похвалил я.

Стоит отдать должное коротышке, среагировал на похвалу он моментально и в нужном для себя ключе.

– Поговорим о гонораре? – бородач сложил ладошки перед собой, цепко прикипев ко мне взглядом.

Ну да, за работу необходимо платить. Тем более если она выполнена на отлично. Мелкие недочеты не в счет. Гномы за так не горбатятся, а уж по степени любви к золоту запросто могут поспорить с любым из самых отъявленных наемников.

И в принципе, я полностью поддерживаю подобный порядок вещей. Сделал дело – получи плату. Хорошо выполненный труд достоин вознаграждения.

Проблема в том, что казна у меня не резиновая. Деньги пока есть, но графа расходов имеет обыкновение к постоянному росту. С этим надо поаккуратней. Не гнать лошадей там, где можно пройти легкой рысью.

Ну вот опять, влияние экзарц-кристаллов. Обычный я никогда бы не сказал такой поговорки…

– Вы уже начертили схемы будущих дозорных застав? – спросил я гнома.

Вендел степенно кивнул.

– Я подготовил наброски. Укрепленный аванпост будет включать в себя конюшню на десять лошадей, общую казарму на двадцать солдат, отдельную комнату для командира, несколько вспомогательных помещений, кухню и наблюдательную вышку высотой в двадцать локтей. Размещение компактное, без излишеств. Вокруг стена с узкой галереей для лучников. Ничего особенного, простая площадка, опоясывающая периметр с четырьмя продольными лестницами.

Я постарался мысленно представить описанный мини-форт. Выходило прилично.

– И во сколько обойдется строительство одной единицы? – я невзначай оглянулся на громаду крепости за спиной. К счастью, она мне досталась абсолютно бесплатно.

Гном помолчал и невозмутимо озвучил цену:

– Полное строительство из камня будет стоить тысячу золотых. Можете сэкономить и использовать дерево, ваши артели из Давар-порта с этим должны справиться. Но за долговечность такого сооружения я не ручаюсь.

Я проигнорировал намек на излишнюю бережливость (скупой платит дважды), вместо этого поинтересовался:

– Сроки исполнения? – и тут же уточнил: – Каменного варианта.

Дверг неторопливо почесал бороду, покосился на затянутое тучами небо.

– При наличии нужного строительного материала и десятка разнорабочих из числа людей – две недели. Возможно три, при слишком плохой погоде.

Три недели на одну заставу. Всего, скажем, десять. Каждая по тысяче золотых монет. Круто мне обойдется охрана границ. И это еще не считая экипировку солдат с содержанием, конями и припасами.

А куда деваться? Не желаю больше нежданных визитов.

– Хорошо, приступайте как можно скорее. Я распоряжусь насчет каменоломни. Многим крестьянам сейчас как раз нечем особо заняться. Первое укрепление ставьте у реки, что мы тогда посещали. Я бы соорудил там что-нибудь более крупное, с полным перекрытием моста, да боюсь, против многочисленного противника все равно малый гарнизон долго не протянет.

– Как прикажете, ваша светлость, – Вендел склонился в поклоне.

– Деньги за уже выполненную работу получите сегодня, – пообещал я, махнул рукой солдатам наверху и повелительно крикнул: – Поднимай!

Цепи заскрипели, мост начал медленно подниматься. Небольшой дружной толпой мы проследовали обратно в замок.

Глава 6

Резные перила охватывали веранду по кругу. Тонкие, невесомые, они вырастали прямо из ветвей деревьев, формируя изящную изгородь. Как и остальные постройки, ее создавали кудесники при помощи волшебства. Сооружение являлось единым целым со стоящими рядом тремя могучими дубами, чей возраст измерялся многими сотнями лет. Здесь не найти железных гвоздей, следов пилы или топора. Грубые инструменты, которые так любят в человеческих королевствах, никогда не использовались в Восточном Лесу.

«Ноэр дэливэ» – терраса созерцания. Сюда приходили полюбоваться бескрайним полотном звездного небосвода после заката. Расположенная высоко в кронах деревьев, она никогда не оставалась пустой. До того, как спустится ночь, многие альвы не отказывали себе в удовольствии приятной неторопливой беседы с друзьями и знакомыми, наслаждаясь фруктами и изысканным легким вином.

– Как же хорошо вернуться домой, – Эвиал с удовольствием вытянулась на комфортной лежанке, опираясь локтем на валик из шелка.

– Ты права, сестра, долгое пребывание в людских землях оказало на нас негативное влияние, – Лаэм протянул руку к низкому столику и подхватил тонкий вытянутый бокал из зеленого стекла.

– Жаль, Силгуру пришлось остаться среди этих дикарей, – посетовала девушка.

Однако внимательный слушатель не заметил бы в ее голосе ноток искреннего сожаления. Всего лишь проявление вежливости.

– Да, мне тоже его не хватает, – мужчина последовал примеру сестры, отдавая дань уважения товарищу, вынужденному и дальше страдать в обществе смертных варваров.

– Кого обсуждаете с такими скорбными лицами? – неспешный разговор членов дома Изумрудных листьев прервало появление еще одного члена этого дома.

В дальний уголок веранды, где они разместились, не желая постоянно отвечать на приветствия старых знакомых, подошла Вэрилана.

– Удивлена, что старейшины не сбросили тебя в змеиную яму после устроенного тобой на Совете, – едко поприветствовала гостью Эвиал.

Лаэм промолчал, сосредоточившись на своем напитке. По опыту знал, что лучше не встревать в спор двух женщин, кем бы они ни являлись. В этом отношении представительницы прекрасного пола всех рас удивительным образом походили друг на друга.

Мужчина задумчиво нахмурился, размышляя о неожиданном открытии. Что у людей, что у альвов, когда две женщины начинали выяснять отношения, третьим лицам желательно не вмешиваться. Несмотря на то что спор у перворожденных носил более уточненный характер. Иное слово могло жалить не хуже самого острого клинка. К тому же хорошо смазанного ядом.

– За что подвергать меня наказанию? – не ожидая приглашения, кудесница грациозно опустилась на свободное место.

Складки элегантного серебристо-зеленого одеяния распрямились сами собой, стоило хозяйке присесть. Молочно-белые волосы сверкнули в намечающихся сумерках редкими искорками. На голове волшебницы покоилась небольшая мифриловая диадема.

– Ты не выполнила приказ старейшин, – сказала, как отрезала Эвиал. – Ансаларец все еще жив. Убийца множества альвов…

– Ах, перестань, – кудесница легкомысленно отмахнулась от обвинений. – Тебя послушать, так я прямо защитница Палача Леса.

Собеседница слегка сомкнула веки, разглядывая соперницу, ее взгляд словно прихватило морозом.

– Кто знает, – неопределенно протянула она, позволив невысказанному сомнению повиснуть в молчании.

Бросать в лицо обвинение Эвиал, естественно, не осмелилась. Одна из лучших лаэрэ (несущих свет) клана Изумрудных листьев, не та персона, что оставляет подобные оскорбления без ответа.

После такого никакой статус не защитит от вызова на поединок. Родственные связи с главой рода не помогут, как и любые былые заслуги перед Лесом. Коих, к превеликому сожалению, осталось не так уж и много. Провал плана с Дарцингкской Лигой перечеркнул прошлые достижения брата с сестрой.

Вэрилана тоже вспомнила об этом обстоятельстве и не замедлила нанести ответный удар.

– А вот меня удивляет, что ваша парочка еще не закончила свои дни в «объятиях Вечного Древа». Череда неудач в Срединных королевствах преследовала вас на протяжении всего пути. Насколько мне известно, вам так и не удалось выполнить ничего из задуманного. Странно, что старейшины и другие Дома не потребовали наказания. Разве не вы уговорили Совет на безумный план с человеческими торговцами?

Еще одна тяжелая пауза. При упоминании древнего способа казни Эвиал внутренне содрогнулась. Провинившегося пеленали в листья и еще живым помещали в особое углубление в стволе самого старого дерева Леса. Приговоренный умирал очень долго и невероятно мучительно. Древо медленно высасывало из него жизненные соки, не давая погибнуть раньше времени.

– Мы хотели, как лучше, – замаскированная угроза заставила Лаэма вмешаться.

В конце концов, обвинение касалось обоих инициаторов смены вектора традиционной политики перворожденных невмешательства в дела чужаков. Именно брат и сестра, через главу дома Изумрудных листьев, который являлся их отцом, протолкнули на Совет идею экспансии вовне.

– Разумеется, вы хотели как лучше, – кудесница подхватила со столика бокал, сделала маленький глоток. – И для всего Леса вы могли стать героями, если бы задуманное осуществилось. Вот только вместо триумфа вы принесли поражение.

Лаэм с Эвиал угрюмо уставились на неприятную собеседницу. У обоих в голове промелькнула одинаковая мысль с желанием избавиться от нахалки. Сбросить бы ее с террасы вверх тормашками, да посмотреть, сумеет ли остаться в живых после падения.

Ощущение неприязни получилось слишком осязаемым. И Вэрилана решила сгладить конфликт. В конечном итоге в ее планы не входило ссориться с будущими наследниками лидера клана. Пусть «благословленные богиней Дану» и стояли на отдельной ступени от основной массы альвов и навредить ей они не могли, доводить до открытой вражды все же не стоило.

– В свое время Совет благосклонно отнесся к идее расширении площади Леса, – сказала она. – И старейшины не намерены отказываться от нее. Даже с учетом невыполнения основного намерения использовать Лигу для прикрытия Великого Посева.

Брат с сестрой быстро переглянулись. Надо отметить, что после возвращения с ними обходились нарочито холодно и не приглашали на значимые собрания. Основные новости они узнавали от знакомых. Отец очень сердился и ясно показывал глубину своего гнева, низведя отпрысков на уровень рядовых жителей. Им начисто перекрыли доступ в высокие сферы государственной власти.

– Уже известно, что предпримут? – быстро осведомился Лаэм. – Куда распространят семена? Неужели в Степь?

Эвиал промолчала, но красноречиво посмотрела на кудесницу, сумевшую оправдаться и остаться на прежних позициях после невыполнения прямого приказа Совета. В отличие от них, впавших в опалу.

Вэрилана рассеянно качнула полупустым бокалом. И Лаэм, такой обычно гордый Лаэм, суетливо наклонился вперед, хватая хрустальный графин, чтобы долить рубинового напитка.

Эвиал мысленно поморщилась на показную услужливость брата. Однако ничего не сказала и уж тем более не показала, как ей неприятно изображать почтение к волшебнице.

– Туда же, куда и планировалось – на Капутильское плато, – наконец соизволила сообщить «благословенная», не забыв отпить поданное вино.

Наступила пауза. Оба провинившихся переваривали новость. Довольно неожиданную, надо отметить.

– А как же Срединные королевства? – озадаченно спросил Лаэм, наморщив высокий чистый лоб.

– Старейшины не боятся реакции людей? – добавила Эвиал.

– Кроме всего прочего, принято решение заняться болотными топями, которые, как известно, уходят до самого побережья, – невозмутимо продолжила говорить Вэрилана. – В сочетании этих двух факторов, мудрейшие полагают, что площадь Леса увеличится до необходимых пределов для дальнейшего безопасного существования перворожденных.

Брат и сестра с похожим выражением лица уставились вдаль, вспоминая карту окрестных территорий. Выходило куда масштабнее первоначального замысла.

– Считаете, занятые собственными разборками смертные не обратят внимание на значительное увеличение Леса? – Лаэму не давала покоя потенциальная опасность очередного столкновения с человеческими землями.

Последний значительный эпизод закончился унизительным разгромом под стенами Золотой Гавани. Альвы тогда изменили прежней привычке действовать через третьих лиц. И поплатились за самонадеянность, отдав множество жизней соплеменников.

Вэрилана потянула паузу, наслаждаясь ощущением легкого превосходства над собеседниками. Она присутствовала на совещании глав Домов и старейшин, раньше всех узнав о дальнейших шагах.

Конечно, окажись напротив кто-нибудь иной, она бы ни за что не стала распространяться о результатах итоговых обсуждений. Но лидер Изумрудных листьев рано или поздно сменит гнев на милость и снова допустит сына и дочь до рычагов управления родом.

– Посланники Совета провели переговоры с вождями племен, – огорошила слушателей кудесница. – Достигнута договоренность о вторжении в королевство Остер в первые дни весны. Хурал бросил клич. Шаманы увидели благоприятные предзнаменования. И вожди поверили.

Лаэм презрительно изогнул рот. Глаза надменного воина наполнились недоверием.

– Кочевникам ни за что не взять штурмом Экофорс. Я видел этот город. Эта каменная махина неприступна. Жалкие степные оборванцы не смогли взять Серебряный город. Куда им до него.

Волшебница всплеснула руками.

– Да зачем им эти каменные коробки? – воскликнула она, поражаясь непонятливости со стороны сына князя. – И без огороженных высокими стенами поселений им будет чем заняться. Там полно деревень и маленьких городков.

Тут возражение нашла Эвиал, пробывшая в Срединных королевствах долгое время и кое-что смыслившая в местных взаимоотношениях.

– Остерцам помогут. Королевство Кавар находится по соседству, узнав о нападении, они сразу предложат помощь. До сих пор Орда не случайно ограничивалась одними набегами. Прыгающие вокруг тотемов идиоты могут сколько угодно петь о завоеваниях, вожди не дураки, они понимают, что им не выстоять против армий нескольких королевств при поддержке кланов четырех стихий. И разгромом дело не ограничится. Ведомые жаждой мести, люди вполне могут организовать ответный карательный рейд в Южную Степь.

Вэрилана легкомысленно пожала тонкими плечиками, словно разговор шел о каком-то малозначительном событии. Беспечно подхватила тонкими пальчиками отрезанную дольку персика и с аппетитом закусила свежим фруктом, не забыв сделать еще один глоток вина.

– Раньше возможно, сейчас – сильно сомневаюсь. Хаос и шаткое положение на континенте вынудит человеческих королей в первую очередь заботиться о собственных владениях. Угроза с юга испугает их не больше, чем вторжение соседей.

Сестра и брат глубокомысленно закивали. Действительно, воцарившийся беспорядок изменит прежнее положение. Подчиняясь инстинкту самосохранения, большинство людей в первую очередь будет думать о собственном выживании и уж в последнюю очередь о помощи кому-то еще.

– Может, и сработает. Появление степняков внесет еще больше сумятицы, и о нас, вероятно, забудут, – деловито изрекла Эвиал после минутного размышления и добавила: – А потом уже станет поздно. Капутильское плато прорастет и станет частью Вечного Леса.

– Если только к тому времени Ландрия не захватит остальные Срединные королевства и не превратится в единую и мощную Человеческую Империю, – сквозь зубы проворчал Лаэм. Но от дальнейшей дискуссии отказался.

Разговор плавно затих. Вечер постепенно перетекал в ночь. Бессмертные вольготно раскинулись на удобных лежанках, наслаждаясь сиянием звездного неба.

* * *

Рутина повседневности затягивала, погружая в летаргический сон. Я чувствовал себя впадающим в спячку бурым медведем. Для полноты ощущений не хватало забраться в берлогу и захрапеть до весны.

Жизнь правителя такова, что личного времени не оставалось в принципе. С раннего утра до поздней ночи тебя в прямом смысле слова не оставляли одного. Постоянно кто-то и что-то требовал, просил разобраться, ждал указаний, совершенно не давая передохнуть. Это сильно изматывало, причем не физически, а морально. Душа уставала и требовала покоя.

Накатывала какая-то тягучая апатия. Уж не знаю, зима ли так повлияла или что-то еще, но факт остается фактом – делать совершенно ничего не хотелось. Не помогали даже участившиеся ночные «бдения» с молодой супругой.

Ничего не хочу сказать про нее плохого. У нас ровные отношения, без чрезмерной эмоциональной привязанности. То, что надо для властителя внушительного феода. И я, в общем-то, ничего больше не ждал, да и не хотел, если уж говорить откровенно. Любовные драмы мне ни к чему.

Она исполняла свой долг перед родом. Высокородная аристократка, воспитанная в ансаларских традициях, умеющая держать чувства в узде.

В нашем браке преобладала не страсть, а уважение к роду супруга. То, что надо для идеального исполнения династического союза. И обоих это более чем устраивало. Именно так происходило в большинстве своем в обществе высшей знати.

Со временем уважение сменится дружбой, потом крепкой привязанностью, ну а после, возможно, возникнет любовь. В любом случае не хочу загадывать наперед…

На пятый день странного настроения я понял, что так продолжаться дальше не может. Срочно необходимо что-нибудь предпринять. Развеяться, отвлечься, побыть в одиночестве.

И рванул в лесную чащобу. Вот так запросто. Бросил все, обратился в тягучий сгусток дыма и полетел на запад. Нашел ровную полянку, очистил от снега небольшую площадку «Пламенем Хаоса», сбросил теплую одежду, оставшись в одной тонкой сорочке, выхватил тхасар и закрутил «мельницу».

В замке тренироваться стало невозможно, невзирая на приказ не мешать. Постоянно кто-нибудь отвлекал, как минимум наблюдая издалека, как максимум стоя неподалеку и ожидая, пока господин не обратит внимание. Такое поведение здорово бесило, но шло в комплекте с титулом полноправного лорда. Власть предержащие обречены почти никогда не оставаться в одиночестве.

Забавный парадокс, если подумать. Чем больше получаешь власти, тем больше становишься скован определенными рамками поведения. Когда от тебя начинают зависеть жизни других людей (разумных иных рас, неважно), это начинает чрезвычайно сильно влиять на твою собственную жизнь, затрагивая абсолютно все сферы. И конечно, для меня это было в новинку.

А в чаще никого нет. Никто не будет лезть и мельтешить неподалеку. И может быть, мне удастся расслабиться.

Клинок зашелестел, раскручиваясь вихрем стального блеска. Веерная защита, одно из первых упражнений защиты, показанное Ульрихом еще в замке Гарлас.

Ноги на ширине плеч, тело стоит ровно, почти неподвижно, дыхание плавное, без задержек. Со стороны кажется, что клинок сам порхает невесомым лепестком в воздухе.

И тут же резкий слом рисунка. Выпад вперед, следом рубящий удар сверху вниз со страшной силой. Скользящий шаг вправо, разворот и размашистый удар по горизонтали на уровне груди.

Главное в физических упражнениях, будь то разминка на беговой дорожке оборудованного по всем правилам стадиона или бой на мечах в далеком лесу – правильное дыхание. Вдохи и выдохи ни в коем случае нельзя задерживать, кислород должен насыщать кровь, давая мышцам упругость и силу.

Легко и не напрягаясь. Размеренно и ритмично. Я плавно перетекал из одной стойки в следующую, сражаясь с воображаемым противником.

Скоро к тхасару присоединился его брат близнец, и скорость схватки внушительно возросла.

Разум очистился, мысли исчезли, в голове появилась приятная пустота отрешенности. Поджарое тело, перевитое тугими жгутами мышц, двигалось быстро и непринужденно.

Немного распаренный, я не заметил, как сбросил рубаху, оставшись голым по пояс. Холод совершенно не ощущался, наоборот, легкий морозец сейчас воспринимался разогретым организмом с большим удовольствием.

Клинки мелькали с невообразимой скоростью, порой сливаясь в сплошную стену сверкающей стали.

Я впал в некое подобие транса, сознание отступило, на передний план выдвинулись инстинкты. Наверное, именно поэтому молниеносно заметил изменение в окружающей действительности.

Еще толком не понимая, что произошло, я уже ощутил какую-то неправильность среди подступающих к краю поляны деревьев. И только потом сообразил, что заметил среди коричневых деревьев неясное шевеление.

Там кто-то находился.

Обдумать дальнейшие действия не получилось. Все произошло в мгновение ока. Раздался треск, и на поляну выскочил огромный кабан-секач. Здоровый, матерый и, судя по маленьким глазкам, полыхающих злобой, невероятно свирепый.

Я не знаю, что спровоцировало нападение. Может, вепрь где-то отдыхал рядом и взбесился от появления неожиданного соседа, может случилось что-то еще, но ждать он не стал, моментально ринулся в бой.

Длинным прыжком я ушел в сторону, успев разминуться с внушительными клыками всего на парочку сантиметров. Развернулся, оценивая злобное фырканье противника. Чуть подумал и отбросил мечи в сторону, желая проверить себя в схватке с диким зверем один на один. Без магии, без клинков, всего лишь с одним коротким кинжалом.

– Давай, иди сюда, свинья, посмотрим, кто кого одолеет, – я слегка согнул колени, чуть развел руки, зорко следя за кабаньим рылом.

Мой противник, чьего сородича мы давеча сожрали на пиру, повел довольно крупной башкой, стукнул копытом по утрамбованному снегу и вдруг пулей рванул в моем направлении.

Он двигался очень быстро. Счет пошел на доли секунды. Но вместо того, чтобы дергаться, пытаясь избежать столкновения, я до последнего мгновения ждал, стоя на месте.

Это было действительно трудно. Чувство самосохранения требовало, чтобы опасность немедленно была устранена. Чего проще, вскинуть руку и сформировать заклинение.

Но я не поддался порыву, не пошел на поводу у страха, вместо этого замер, отслеживая приближение зверя.

В самый последний миг пропустил его мимо и сильно ударил кинжалом чуть выше передней лопатки, пробивая жёсткую щетину шерсти насквозь, прямо в сердце, точно так, как учил Бернард. Правда, он показывал прием с охотничьем копьем, ну да и кинжалом вышло неплохо. Кабан затормозил, зашатался, сначала рухнул на передние лапы, а затем грохнулся на бок.

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь. И сразу же замер, настороженно поведя глазами в сторону деревьев. За стволами прошло еще одно шевеление.

На поляну неторопливо и величественно выступили два волка. Я хмыкнул, поражаясь оживленности в лесу. Обилие животных на квадратный километр прямо просило, чтобы здесь почаще устраивали полноценную охоту в многолюдном составе. Ишь, как сильно расплодилось зверье. Ступить невозможно, чтобы не натолкнуться на лесных обитателей.

По моему лицу скользнула хищная улыбка. Я медленно двинулся навстречу парочке серых гостей, отведя руку с кинжалом чуть вбок. Удивленные необычным поведением двуногого, волки неуверенно попятились.

Чуют засранцы, что дело нечисто. У этих нюх на опасность на высоте. В отличие от бешеного кабана, кидающегося на цель, несмотря ни на что.

Так и отошли, не напав. Преследовать их я не стал, вернулся обратно. Натянул рубашку, накинул сверху кожаную куртку, подбитый мехом плащ оставил на земле, позже вернусь и заберу. Подошел к поверженному вепрю, примерился и единым рывком взвалил на плечи.

Обращаться к трансформе не буду. Лучше продолжу разминку. И побежал по лесу, утопая в снегу, иногда разбивая встречающиеся заторы из бурелома сжатыми порывами магией.

Вскоре обнаружил, что волки двинулись следом, держась параллельно, на манер почетного эскорта. Однако атаковать не рисковали.

Выдохся и прилично устал, не без этого, но в итоге добрался до конца лесного массива на побережье. Хитрые зубастые бестии всю дорогу не отставали, видимо надеясь, что упрямый человечек сдастся и бросит добычу им на поживу.

Хрен им на вытянутые морды, еще чего не хватало. Напоследок оглянувшись, я показал волкам язык и неспешно потрусил по заброшенному имперскому тракту к видневшимся воротам поселка.

Там меня встретили весьма удивленные крестьяне, никак не ожидавшие появления лорда из леса, да еще с тушей кабана на плечах.

Я сбросил секача на землю, с удовольствием выпрямляясь. Ну и тяжелая оказалась ноша.