Читать книгу "Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти"

Главный Грифон обеспечивал связь отряда с армией, занимался распределением ресурсов и планированием. Белка в прошлом работала в разведке, а здесь специализировалась в сфере проникновений, установления следящих устройств. Кэссиди считалась боевой единицей вместе с пиротехнологом Кастэлем и мастером рукопашного боя Женеврой. Координирование и планирование операций на месте осуществлял принц Марко. Ну а на мне теперь было прикрытие, контроль модификации оружия и тренировки стрелков.

– Будь готов к тому, что часто придётся откладывать винтовку и действовать под прикрытием, либо осуществлять проникновение на охраняемые объекты, – продолжила лекцию Кэссиди. – Мы работаем и по делам о нелегальном распространении оружия, изучаем нарушения законов алхимии. Если коротко, мы там, где нужны, но где не справится полиция или армия.

– Мне нравится, – заключил я. – Постараюсь влиться как можно скорее. Когда я познакомлюсь с остальными членами отряда?

– Кастэль обычно проводит время в оружейной, но раз мы его не встретили, значит, его сегодня нет в гнезде. Женевра проведёт твою оценку после экскурсии. С Белкой ты знаком. А Марко должен быть в своей лаборатории. Мы как раз… А вон и он, – Кэссиди подняла руку и помахала показавшемуся в конце коридора жениху.

Лица обоих просветлели. Я в прошлом не сталкивался с принцем, но его внешность соответствовала газетным статьям. Марко был высоким, плотно сложенным брюнетом с голубыми глазами. И, к моему величайшему сожалению, красавчиком. Вместе с Кэссиди они смотрелись весьма эффектно: оба темноволосые, светлоглазые, высшие алхимики, ещё и каждый в звании майора. Словно разнополые близнецы, как внешне, так и в достижениях.

– Привет, малышка, – он пожал руку Кэссиди, и очарование красивой пары рассеялось.

Так он мог бы поприветствовать разве что сестру. Похоже, они стараются не демонстрировать отношения.

– Привет. Марко, позволь представить тебе Эрика Вегу, того самого стрелка.

– Наслышан, – коротко улыбнулся принц, протягивая мне руку. – Ты забрал первый поцелуй Кэссиди.

Я вздрогнул от неожиданности, но крепко сжал ладонь Марко. Надо же, она ему рассказала…

– Не знал, что это был твой первый поцелуй, – я удивлённо посмотрел на помрачневшую Кэссиди. – У меня, кстати, тоже.

– Я поняла, когда ты стукнул меня зубами, – отозвалась она язвительно.

– Ты вообще в этот момент изображала столб, – отозвался я задорно, на что она сердито выдохнула. – Но если ты так переживаешь, то могу заверить тебя, что с тех пор я поднаторел в поцелуях.

– Поздравляю с тем, что хоть кто-то решился поцеловать тебя добровольно, – фыркнула она.

– Кстати, а я тебя так и не поздравил с предстоящим пополнением. Точнее, нужно поздравить вас обоих, да? – уточнил, размыкая рукопожатие. – Сэнд рассказала мне о предстоящей свадьбе и беременности.

Кэссиди кашлянула. Марко воззрился на неё в шоке:

– Ты беременна? От кого?! – сипло уточнил он.

Какая странная реакция…

– От кого ещё? – она вспыхнула от смущения. – Вега не так понял. Я сказала, что через месяц наша свадьба, а дальше мы планируем завести детей. Двоих. Мальчика и девочку, – проворчала она, приложив руку к горящей щеке.

– А, – поскучнел он. – Да, это в планах. Спасибо, Вега.

– Раз мы пересеклись, я хотел пригласить Кэссиди на ужин, поболтать о прошлом. Она сказала, нужно получить твоё позволение. Желательно, письменное. Надеюсь, ты не против?

– Письменное? – Марко глянул на злющую Кэссиди с задором в глазах, но тут же прочистил горло. Понял, что за шутки может отхватить не меньше, чем я за этот разговор. – Думаю, это…

– Повод познакомиться поближе, чтобы ты смог доверить мне невесту? – перебил я его. – Как насчёт спарринга? За кем победа, тот и кормит сегодня ужином Сэнд, что скажешь?

– Я, вообще-то, тоже здесь, – проворчала Кэссиди, скрестив руки на груди.

В синих глазах мелькнули всполохи силы. Она просто пылала от негодования.

– Ты же сама сказала, что решение за твоим женихом, – пожал я плечами. – Но если это не так…

– Давай поспаррингуемся, – прищурился Марко. – Так и познакомимся.

– Ну, на кого поставишь, Сэнд? – я подмигнул тихо свирепеющей Кэссиди.

– Хватит называть меня Сэнд! – рыкнула она и двинулась прочь, слегка толкнув меня в плечо.

– Давно не видел её такой злой, – хмыкнул Марко, глядя ей вслед. – У тебя талант, Вегас.

– Развивал с первого курса. Это она ещё не очень злая, – произнёс громким шёпотом, будто делился тайной. – А если серьёзно, я рад узнать, что жизнь Кэссиди сложилась благополучно. Она ведь исчезла после академии, так и не засветилась в рядах учёных.

– Засветилась, только в закрытых проектах, – он неспешно двинулся за невестой. – Мыслесвязь – её изобретение.

– Не может быть!

– Да. Но её дело засекречено, потому имя создателя держится в тайне. Об успехах Кэссиди, как и всех членов отряда, известно только нам самим. Ну и высшим чинам с королевой во главе, – поморщился он. – А мы с Грифоном ведь рассматривали твоё дело месяцев семь назад, – вдруг поделился он.

– Мне очень лестно, майор Снегур.

– При личном общении ко мне можно просто по имени. Здесь мы не обращаем внимания на титулы.

– А твой позывной?

– Принц, само собой, – рассмеялся он. – Так вот, мы рассматривали твоё дело, но нам не одобрили расширение. Нас вообще расформировали. Я видел твоё дело, но даже мысли не возникло соотнести твоё имя с рассказами Кэссиди. А ты, оказывается, «тот самый парень».

– Не думал, что она вообще помнит, – пробурчал я, хотя про себя считал иначе.

Меня радовало, что она не забыла и даже рассказала обо мне жениху.

– По её словам, ты изводил её все годы учёбы.

– Это было взаимно. Прежде чем получить диплом, она отдавила мне ногу.

– Кэссиди всегда была с характером, но надеюсь, что разборки юности остались позади, как и влюблённости? – он внимательно присмотрелся к моему лицу.

– Посмотрим, – фыркнул я, помотав головой. – Пока не получается обходиться без уколов. Притрёмся. Нам же предстоит служить вместе. Правда, по её словам, не так долго.

– Мда… – он мимолётно прикрыл глаза.

– Вы очень сдержанны в общении. Здесь не приветствуется чрезмерное проявление расположения и личные отношения?

– Личные отношения не запрещены, как и проявление расположения. Но во всём должна быть мера и чувство уместности, – пояснил он расплывчато.

– Значит, если я пойду на свидание с кем-то из отряда, всё в порядке?

– В порядке. Ты это к чему? – насторожился он.

– Мы с Сандой были на свидании. Я же не знал, что войду в отряд.

– Понятно, – он внезапно помрачнел. – Рад за вас с Сандой, – произнёс сухо.

Ещё более странная реакция, чем на беременность Кэссиди.

Мы тем временем перешли в обширное помещение полигона. Здесь расположилось несколько выделенных барьерами зон, имитирующих разные условия. В том числе, сеть зданий для тренировки работы в помещениях, полоса препятствий и достоверно созданная громада части скалы, видимо, для отработки перемещений на высоте.

Нас интересовало свободное поле с мягким покрытием пола. Продолжая общаться, мы сняли мундиры, но перейти к спаррингу не успели, к нам подлетела миниатюрная брюнетка в полевой форме с нашивкой капитана. Её волосы были коротко пострижены, ровная чёлка обрамляла миловидное лицо с большими зелёными глазами.

– Наш мастер рукопашного боя, капитан Женевра Атчесон, – представил нас Марко.

– Капитан Эрик Вега.

Совершенно не представлял эту милашку в бою, но годы в армии отучили меня недооценивать противников, потому я отсалютовал ей и следом с улыбкой пожал её протянутую руку.

– Наслышана о тебе, Вегас, – голос её тоже был нежным, но говорила она отрывисто, словно привыкла отдавать короткие команды. – Мне поручено оценить твои боевые навыки и поднатаскать тебя для дальнейшей работы.

– Буду рад стараться, – ответил я, на что девушка довольно улыбнулась. – Мы как раз собирались провести с Марко спарринг.

– Я понаблюдаю, – она направилась к стоя́щей в отдалении со скрещенными на груди руками Кэссиди.

– Позывной Женевры «Змея», – шепнул мне Марко. – Больше всего она любит развлекаться, раскатывая по полигону особо самоуверенных солдат. Ты выбрал верную тактику.

– Почему Змея? – уточнил я.

– Она наполовину дракон. Может, внешне и выглядит хилой, но переборет каждого из нас.

– По какой причине она не вернулась в Кириус после открытия границ?

– Возвращалась, когда отряд расформировывали, – поделился он с улыбкой. – Но вернулась. Мы здесь как семья.

А мне предстоит строчить на вас доносы…

– Начнём? – я махнул рукой, предлагая ему напасть первым.

В лепёшку расшибусь, но одержу победу и поведу Кэсси Сэнд на свидание.

Марко не стал игнорировать приглашение и напал первым. Я сразу отметил отличие от стандартной техники. Он бил молниеносно и точно. Мне практически сразу пришлось уйти в оборону, ожидая возможности для контратаки, но Принц не собирался мне её предоставлять. Удары сыпались один за другим, сменяясь подножками и попытками зайти мне за спину, я сосредоточенно отбивался и пытался найти прореху в технике. Первый удар остался за Марко. Его кулак налетел на мой живот. Стоило мне чуть нагнуться, как он закрепил эффект новым ударом, перехватил мою руку и зашёл мне за спину, проводя болевой. Прошипев сквозь зубы, я согнулся. Мечущийся взгляд выхватил мелькнувшую на губах Сэнд кривую усмешку. Именно поэтому, игнорируя боль, я выпрямился.

Крик сорвался с губ, кажется, в ушах раздался треск рвущихся сухожилий. Но мне удалось закинуть руку за голову опешившему Марко и стремительно дёрнуть его вперёд, выставляя подножку. Он споткнулся, подался вперёд, а стоило развернуться, как мой сапог налетел на его грудь. Марко со вздохом повалился на спину, перевернулся через голову и вновь вскочил на ноги. Да только я тут же налетел на его грудь плечом, вновь опрокидывая. И на этот раз навалился на него сверху, занёс кулак уцелевшей руки для удара, но не стал его опускать.

– Ты псих, Вегас! – расхохотался Марко, откашливаясь после падения.

– Думаешь? – сжав травмированное плечо, я неловко поднялся и протянул ему здоровую руку.

Он не стал игнорировать помощь и тоже подскочил на ноги.

– Значит, разрешение получено?

– Устное, – заявил он, фыркнув. – И я буду присутствовать на этом ужине.

Проклятье…

Глава 4

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Интересно, Вирджил хоть раз приведёт в команду кого-то нормального? – протянула Женевра, весьма показательно закатывая глаза. – Но Вега неплох. Рада, что умеет не только стрелять.

Как по мне, лучше всего он умеет болтать глупости, но я решила придержать своё мнение при себе. Была предвзята. Я привыкла беситься на Вегу во времена академии, следом он проклял меня своим поцелуем, а как вновь появился в моей жизни, сразу шарахнул меня об косяк двери и вновь поцеловал. Теперь ещё и на свидании настаивает…

Неужели Вегу совершенно не смущает наличие у меня жениха? Хочет меня в постель? Или соврал и на самом деле желает отомстить мне за тот случай на выпускном? Да, я поступила жестоко, но неужели не понимает, что тогда мы были почти детьми, ещё и в перманентном состоянии войны? Может, сто́ит поговорить с ним откровенно, пока личное не создало проблемы на службе? Вдруг этот псих однажды устанет от отказов и пустит мне пулю в спину. Правда, не похож он на жестокого психопата… Впрочем, и на моего знакомого Вегу он тоже больше не похож. Какой он сейчас? Надо бы действительно изучить его личное дело.

– Пойду проверю, – Женевра отправилась помогать новому члену команды, я же утянула за собой жениха.

– Ты что устроил? – поинтересовалась я.

– Мало того что он забрал твой первый поцелуй, так и второй стащил, а теперь хочет повести тебя на свидание, – проворчал Марко.

Щёки вспыхнули от смущения.

– У меня были поцелуи после Веги, – прошипела ему. – Помнишь, в наше первое свидание и…

– Я поцеловал тебя в кончик губ, во второй раз мы столкнулись лбами, в третий… – начал перечислять он.

– Поняла я, поняла, – окончательно смутилась.

Я глава древнего и богатого рода, первый в мире алхимик боевого направления, специалист с огромнейших размеров сосудом, полезный член секретной команды, но в плане любви не могла похвастаться ни одним успехом. Иногда кажется, всё из-за проклятия одного механика. Особенно с тех пор, как снова пересеклась с этим самым механиком…

– Или у тебя были поцелуи, о которых я не знаю? – прищурился Марко.

– На фоне твоих похождений я чиста на десять поколений вперёд, – рыкнула, слегка толкнув его в плечо.

Само собой, в аристократических кругах репутация важна, но в армии нравы свободнее, и они мне ближе, потому такие разговоры заставляли меня чувствовать себя неудачницей. Я преуспела на службе, но пришла к катастрофе в личной жизни.

– Обошлось без вывихов и переломов, – объявила Женевра. – Можно продолжить. Кэссиди?

– Ему нужно что-то сломать? – свирепо уточнила я, двинувшись на усмехнувшегося Вегу.

– Давай без переломов, – попросила Змея.

– Я подумаю, – буркнула и сорвалась на бег.

Эрик принял боевую стойку. Обойдя его по дуге, я резко рванула прямо на него и, давая себе ускорение взбугрившимся под ступнёй покрытием пола, прыгнула, выкидывая ноги вперёд. Мой противник опешил от неожиданности и не сумел выставить блок. Сжав его голову коленями, я рывком подалась назад, принимая вес на руки. Стремительный переворот, и Вега со вздохом повалился на спину и зажмурился, когда мой кулак устремился к его лицу. Бить я не стала, остановилась за миг до удара.

– Ты труп, – заключила я.

– Это не такой уж плохой способ умереть, – его грудь тяжело вздымалась и он пытался восстановить дыхание, но всё равно ухмыльнулся, подмигнул мне и похлопал меня рукой по колену.

Фыркнув на его выпад, я неспешно поднялась и переступила через него, не забыв опустить ногу ему на живот. Вега дёрнулся и приподнялся на локте. Но продолжал улыбаться.

– Мы его оцениваем, а не избиваем, Руби, – раздался за спиной укол Вирджила.

Я была готова моментально покраснеть от смущения. Стараясь сохранить невозмутимость на лице, обернулась к полковнику.

– Он сам признался, что устал и хочет полежать, – невинно улыбнулась, а Грифон покачал головой, кажется, еле сдержавшись от закатывания глаз.

– Давайте приступать. Стандартное прохождение полосы препятствий. Начинаем с Веги. Следом захват здания и стрельбище. Начинаем, – объявил он, а из-за его спины, как всегда, внезапно, выскользнула Белка.

– Я покажу Веге, откуда стартовать, – пока Эрик не опомнился, она схватила его за руку и потащила к началу полосы препятствий.

Вскоре появился и Кастэль. Он приобнял меня за талию, поцеловал в подставленную щёку и вручил мне алый цветок. Женевре достался белый, а Санду ждал жёлтый. Как ни смешно, этот любитель взрывать всё на своём пути был по совместительству и самый галантный мужчина в команде.

Вега показал отличные результаты прохождение полосы, хотя полученная травма слегка ограничивала его, несмотря на магическую помощь Женевры. Следом мы приступили к отработке стандартных ситуаций захвата здания. Пришлось придумывать новые схемы, вплетать в них Вегу, но было бы даже увлекательно, если бы не осознание, что текут часы моего отпуска.

Потом Эрик продемонстрировал нам своё мастерство первоклассного снайпера, проделал множество дыр в мишенях и деревянных болванчиках, и вскоре был похищен Кастэлем. Наш взрывник послушал рекомендации Веги по модификациям и усмотрел в новом члене команды родственную душу. Никто не протестовал против дружбы механиков, лишь Санда надулась, что шестерёнки для мужчин оказались, как всегда, интереснее праздной беседы. Да и Марко ворчал про себя, что не успел посоревноваться с Вегой в битве на руках. Мой жених очень пытался раскатать моего бывшего воздыхателя, но пока безрезультатно.

А меня увёл в свой кабинет Вирджил. Полковник попросил запереть дверь и активировать сеть антипрослушки. Становилось ясным, что будет поднята весьма секретная тема. И явно личного формата, потому что мужчина смотрел на меня одновременно серьёзно, неуверенно и даже с сочувствием.

Плохой знак, просто отвратительный. Неужели королева потребовала меня уволить?

– Не томите, Вирджил, – нервно усмехнулась я. – Если меня нужно уволить, лучше говорить прямо в лоб.

– Нет, дело в другом, – качнул он головой, улыбнувшись правым кончиком губ. – Я участвовал в разборе секретных дел, подлежащих выводу в общий доступ. И в одной папки затесался лист с номером отсутствующего дела. Видимо, попал туда случайно.

– И что там было? – нахмурилась я.

– Дело о похищении Вивиан Лазо, твоей матери.

– Что? – сипло переспросила я. – Но маму не похищали… Точнее, мне ничего об этом не известно. Лазо? Выходит, до брака с отцом?

– Да, дело давнее. Судя по датам, похищение произошло за год до её замужества. Я покопал, попытался выяснить подробности. Никаких упоминаний. Впрочем, и неудивительно, аристократку из приближённой к королевскому роду семьи похитили и обесчестили. Такое предпочли бы скрыть.

– Маму… насиловали? – губы не слушались, меня начинало потряхивать.

– Затесавшийся лист – отчёт о безуспешном завершении поисков её ребёнка. Судя по всему, она родила в плену. Следом её или отпустили, или спасли. Позор либо скрыла семья, либо королевская чета. Твой отец женился на ней. Даты указывают, что на момент похищения они были помолвлены. Видимо, после её спасения семьи вернулись к прежним планам. Не уверен, что это чем-то поможет: обоих нет в живых, как уже и их родителей, но… я посчитал важным рассказать тебе.

– Выходит, у мамы был ребёнок? Он старше, и если объявится, может претендовать на часть имущества рода Лазо?

– Либо Сэнфордэску, если ты признаешь родство.

– Да… – я качнула головой, пытаясь осмыслить услышанное. – Спасибо, что не стали скрывать, полковник. – На сколько он меня старше?

– Думаю, три-четыре года. Пол в документе не указан. Но, возможно, ты узнаешь больше.

– Попробую расспросить тётю, – кивнула я.

– Только осторожнее, Кэссиди. Ты же знаешь, похитить высшего алхимика не так просто, вас мало, потому и так серьёзно охраняют. Нужна подготовка, ресурсы для сокрытия. Причины похищения могли крыться в получении ребёнка из древнего рода. А когда речь заходит про возможность отхватить кусок от чужого наследства… Возможно, с этим и связано убийство твоих родителей и покушение на тебя. Но даже если это не так, есть риск уронить тень на семьи Лазо и Сэнфордэску.

– Я понимаю, полковник. Варюсь в этом котле интриг давно.

– Но до сих пор наивна, Руби, – как-то по-отечески вздохнул он. – Будь осторожна.

– Обязательно.

Только поможет ли мне эта информация выяснить, кто убил моих родителей?

***

Я покинула кабинет Грифона в одновременном ошеломлении и ужасе. Моя добрая и милая мама, что смело заходила в шкаф, в котором моё детское воображение рисовало чудовищ, была похищена перед свадьбой и родила в неволе ребёнка. Каким нужно быть монстром, чтобы сотворить такое с молодой женщиной? И какой же надо быть сильной, чтобы преодолеть кошмар прошлого и с добротой в глазах улыбаться будущему! Мама не позволила тому случаю повлиять на её жизнь. Они с отцом любили друг друга и делились своей любовью со мной. Я выросла в счастливой семье. Но моё счастье отняли у меня. И даже спустя пять лет мне неизвестны причины этого.

– Вот и ты, красотка! – на моей руке вдруг повисла Белка. Любит она появляться внезапно! – Идём отмечать появление в команде нового лица, – заявила она.

– Отмечать? Что? – я всё ещё была мыслями в прошлом, чтобы так просто перестроиться на настоящее.

– Едем в кабак. Вега угощает, – пояснила она. – Помоги мне его споить и увезти в свою кроватку, – и умильно сложила перед собой руки.

– Нет. Я против того, чтобы ты с ним спала. Ты достойна лучшего, – проворчала я. – Мне обязательно ехать?

– Конечно! Едем все! Тем более, мы так давно не собирались.

– Я после ранения. И сотряс ещё не прошёл…

– Вчера у тебя не было никакого сотряса, – возмутилась она.

В итоге отказаться не получилось. Я отправилась к себе на квартиру. Там немного прибралась, привела себя в порядок и вечером отправилась в наш любимый кабак под названием «У Вобла». Именно так звали хозяина заведения. Задорная музыка, наличие закрытых комнат для компаний и вкусное жареное мясо стали визитной карточкой этого кабака. А для принца и его друзей здесь всегда находились места. Вот и на этот раз нам выделили комнату в конце коридора второго этажа. Внутри, вокруг квадратного стола, расположились удобные диванчики, а проигрыватель музыкальной дорожки передавал песни певицы, что сегодня выступала внизу.

Кастэль и Санда окружили Эрика. Женевра тихо общалась с Вирджилом. А мы с Марко сели подальше, чтобы я могла пересказать ему новости.

– И я не слышал ни о чём подобном. Даже слухов не ходило, – пробормотал он, ошеломлённый не меньше меня. – Попробую расспросить отца.

– Спасибо, Марко.

– Мне так жаль, малышка, – он обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

– Да, новости не из приятных, – я прикрыла глаза, наслаждаясь его поддержкой.

– Хватит там нежничать! – прокричала Санда. – Давайте пить! – и указала на вошедшую официантку.

На подносе громоздились кружки с пенным элем.

– Я не особо хочу, – поморщилась.

– Эй, Марко, кто кого перепьёт? – криво ухмыльнулся Вега.

Они с моим женихом успели вновь сцепиться на полигоне, и теперь наш стрелок демонстрировал рассечёную губу, что не мешало ему улыбаться и вновь нарываться.

– Алхимика не перепить, – Марко забыл про меня и поднялся, чтобы подхватить с подноса две кружки.

– Нет уж, – фыркнул Эрик. – Пей без алхимии. Или слабо?

– У-у-у, – протянула Санда, отодвигаясь от него. – Я вас домой тащить не буду, – и подмигнула мне.

Началась настоящая попойка. Мужчины решили поддержать спор. Даже Грифон превысил свою норму. А Санда так увлеклась, что Кастэлю пришлось её уносить. Женевра вскоре отправилась домой, как и Вирджил. И как-то внезапно я осталась одна с Эриком и Марко. И те не собирались останавливаться! Правда, теперь не соревновались, а внезапно стали чуть ли не лучшими друзьями.

– Давай признавайся, Вега, женщина есть? – Марко перекинул руку через плечи Эрика и подался к нему, явно пытаясь произнести эту фразу шёпотом.

Я покашляла и сделала большой глоток эля. Была уже не в состоянии слушать их на трезвую голову, а уйти не могла, мне предстояло позаботиться об этих пьяницах.

– Женщина? – Вега посмотрел на меня с хмельной улыбкой на губах. – Нет. Я был женат на службе, она женщина ревнивая.

– Как и все мы! – рассмеялся Марко, махнув рукой.

– Но ты же обручён с красоткой, – Вега указал на меня, чуть не смахнув со стола пустую кружку. – Сколько вы вместе?

– Восемь лет, – хмыкнул Марко, резко помрачнев лицом, а я сделала ещё один большой глоток эля.

– И до сих пор не женаты. Как так-то? – Эрик поднялся из-за стола, вдруг схватил меня за руку и потянул к себе.

– Ты что творишь? – вяло возмутилась я, но позволила усадить себя рядом с женихом.

– Такая красивая пара, – протянул Вега, указывая на нас. – А сидите, будто и вовсе не пара. Давайте! – и махнул рукой.

– Что «давайте»? – меланхолично уточнила я, глянув на Марко.

Тот глупо улыбался и явно не пытался вникнуть в происходящее.

– Поцелуйтесь! Разбейте окончательно мечты моей юности! – протянул страдальчески он, приблизившись, и опустил руки на наши макушки.

Марко наконец выплыл из своих мечтаний и опешил, когда наши головы развернули и направили друг к другу лицами.

– Малышка, – улыбнулся он, положив обе руки на мои щёки. – Сейчас смогу… – пробулькал и потянулся ко мне.

Я зажмурилась, даже перестала дышать и, кажется, немного протрезвела в ожидании этого знаменательного момента. А вот не думать о Веге больше не получалось, только теперь не из-за поцелуя из далёкого прошлого, а потому что этот гадёныш настойчиво направлял мою голову к голове жениха.

– Нет, не могу! – Марко вдруг толкнул меня в лоб.

Я повалилась на диван, наверняка очень глупо вскинув ноги. Стало до жути обидно и неловко, ведь Вега наблюдал за этой сценой.

– Дурак! – резко поднявшись, я наградила Марко оплеухой и подскочила на ноги. – Уходим! – рявкнула, глянув на озадаченного Вегу.

– Что-то не понял… – пробормотал он.

– У вас пять минут, чтобы собраться и спуститься. Потом я уезжаю без вас, – пройдя к своей сумочке, я схватила её и, зло чеканя шаг, покинула комнату.

Глаза пощипывали слёзы. Неудачи в личной жизни и раньше расстраивали, а сегодня на фоне состоявшегося с Вирджилом разговора я и вовсе была чрезмерно эмоциональна. Не говоря о присутствии Веги, парня, что изводил меня все годы учёбы.

Прохлада вечера принесла облегчение. Я подняла руку, привлекая внимание водителя припаркованного рядом автомобиля службы частных перевозок. Он подъехал ко мне, а стоило открыть дверь, как ко мне подлетели Марко с Эриком. Сбежать от них не получилось.

– Ты правда собиралась ехать одна в таком состоянии? – начал выговаривать мне жених, заталкивая в салон.

Мне пришлось поспешить, чтобы он ещё и не отдавил мне ноги. А вот Эрику повезло: он занял переднее сиденье.

– В каком состоянии? – уныло огрызнулась я. – Я трезвая, в отличие от вас.

– Куда едем? – обратился к нам водитель.

– Ко мне, – заявил Марко. – Вега, продолжим?

– Я не против, – пожал плечами Эрик.

За что?!

Мне пришлось кивнуть и назвать адрес жениха.

Похоже, пьянка продолжится. Но, может, это и не так плохо. Мы провалили демонстрационный поцелуй, значит, лягу ночью с Марко, чтобы у Эрика не возникло лишних мыслей по поводу наших отношений. А то, мало ли, решит, что у него есть шанс, и начнёт изводить меня приглашениями на свидания с особой силой. Может, внешне он и изменился, но внутри всё тот же невыносимый в своей твердолобости тип, что когда-то признался мне в любви. Поэтому лучше пресечь все поползновения. Но пусть Марко не надеется спать в кровати после того, что учудил. Потерев лоб, я мстительно представила, как положу жениха на коврике в ванной. Заслужил!

До дома Марко мы добрались без приключений. А здесь мой дорогой жених схватил гостя и потащил его перебирать запасы алкоголя. Так как Марко не пил, у него накопилось два шкафа весьма дорогих напитков, что дарили ему на различные мероприятия.

– Мне кажется, здесь целое состояние, – Вега озадаченно почесал макушку. – Ты предлагаешь пить джин из Тринаты после обычного эля?

– Есть вино из Альвиана и настойка из Акрии, – предложил Марко, явно не понимая, в чём причина затруднения.

– Это подарки по разным случаям, Вега, – пояснила я. – Стоят и пылятся, так как мы редко пьём. Не думай о стоимости и радуйся возможности попробовать напитки из других стран.

– Тогда давай это, из Кириуса, – Эрик указал на пузатую бутылку из тёмного стекла. – Узнаем, насколько хороши драконы в изготовлении алкоголя.

– Прекрасный выбор, – серьёзно закивал Марко, будто действительно разбиралтся в напитках разных стран мира.

– А я возьму это, – решила, выхватывая из шкафа бутылку с оранжевым вином из Альвиана.

Марко хмыкнул, скривив губы, словно настоящий знаток. Фыркнув, я подтолкнула его в плечо, и мы вместе рассмеялись. Артист…

После набега на кухню, мы переместились в гостиную с закусками и напитками. Я оккупировала кресло у окна, мужчины расселись на диване и вернулись к прерванному поединку в истреблении алкоголя. В целом было весело. Кажется, за все годы учёбы мне не представлялась возможность увидеть хохочущего Вегу. В академии он чаще всего если и улыбался, то криво, даже, скорее, ехидно ухмылялся, а не так открыто, без стеснения и напускных эмоций. А сегодня он ещё и рассказывал интересные истории. В основном военные байки, каверзы, смешные моменты с учений или заданий. Мы с Марко такое любили и сами могли поведать много забавного.

Вскоре я поняла, что превысила свою норму, отставила бокал и отправилась на второй этаж готовить постель для Эрика. Ну и запустила вывод алкоголя из организма. Впрочем, полностью от «прелестей» попойки это не избавит, не говоря о том, что время давно за полночь и выспаться не получится. Именно поэтому я не хотела пить и куда-то выбираться. В увольнении становилась ворчливым домоседом. Но мужчинам будет хуже. Разбудить что ли их пораньше и прочитать лекцию о здоровом образе жизни? Возможно, тогда в следующий сбор они вспомнят, что алкоголь – это зло, и не будут напиваться?

После того как подготовила постель Веге, я прошла в свою спальню, сходила в душ, переоделась в любимую пижаму и отправилась желать спокойной ночи мужчинам.

– У вас не общая комната, – заявил Вега, вдруг возникая передо мной.

Я охнула от неожиданности и отпрянула назад, чуть не споткнувшись о порог.

– Обязательно так пугать? – пробурчала, постучав по груди, где гулко билось сердце.

Ладно хоть не атаковала…

– Здесь темно, я звал тебя. Видимо, ты не слышала, – пожал он плечами.

Я действительно не стала зажигать лампы на втором этаже, и свет лился со стороны лестничной площадки, но кто мог подумать, что Вега решит выпрыгивать ко мне из темноты?

– Ты искал меня. Что-то случилось?

– Ты говорила, подготовишь мне комнату.

– Да. Пошли, провожу, – я махнула рукой, двинувшись по коридору.

– У вас с женихом не общая комната, – заявил он, следуя за мной.

– Конечно. Мне нужно личное пространство для моих вещей и нарядов. Спим мы или у него, или у меня, – врать я умела превосходно, и на этот раз навыки не подвели, мои слова звучали правдоподобно.

– Уверена, что будет уместно, если я останусь? Не помешаю влюблённым? – его голос прозвучал как-то сухо и будто с издёвкой.

– Ты пьян, и уже поздно. В комнатах хорошая шумоизоляция. Так что не переживай, не помешаешь.

– Спасибо. В следующий раз сидим у меня, – рассмеялся он.

– Если пригласишь, – отозвалась я, останавливаясь возле двери. – Постель свежая, полотенца и чистая одежда в ванной комнате. Вещи Марко должны быть тебе впору. Всё стиранное.

– Спасибо. Мне даже неловко. Сама Кэссиди Сэнфордэску за мной ухаживает.

– Ой, замолчи, – фыркнула я, толкнув его в плечо. – Здесь я просто Кэссиди, без титулов и званий. И мне несложно расстелить постель для сослуживца.

– Ты и в этом не изменилась. Никогда не кичилась своим происхождением. Хотя меня, конечно, поставила на место… – он перекатился с пятки на носок, не спеша входить в комнату.

– Я уже говорила, мне стыдно за тот случай. Мы были молоды, ты постоянно меня изводил. А тут поцелуй и это признание. Я так сказала не из-за твоего происхождения, Эрик, а из-за тебя самого. Ты меня бесил. Я считала тебя злобным и противным.

– Надеюсь, теперь не считаешь, – сипло проговорил он.

– Я не знаю тебя, Вега. Как и ты на самом деле не знаешь меня. Может, ты хорошо шифруешься, а внутри действительно злобный и противный, – я развела руками в стороны. – Постараемся друг друга не бесить, постепенно установим ровные отношения. Так и сработаемся.