Читать книгу "Недоистинные. Два зверя на сердце ведьмы"

Вот об этом, признаться, я и не думал. Виолет королева, она не останется со мной в Клоуфасте.

– Уверен, ваш народ отнесётся благосклонно, когда узнает обо всех плюсах этого союза, – заверил её Аделмар.

– Я принадлежу древнему роду Акрии, меня любят и одобряют, – присоединился к разговору Вилен.

– Мы здесь все аристократы, – напомнил Слоан.

– Ладно, – махнула рукой Виолет и как-то уж очень коварно улыбнулась. Мы все напряглись в ожидании подвоха. – Действительно, и что я протестую?

Девушка сначала развернулась к Слоану и вдруг погладила его по плечу. Я внутренне озверел, оказался возле них за миг. Но ведьма снова удивила, подступила ко мне, положила руки на мою грудь и приподнялась на цыпочках, чтобы присмотреться к моей скуле.

– Больно? – спросила она томно, скользнув пальцем по месту недавнего удара.

– Нет, – растерянно отозвался я, с трудом подавив желание потянуться за новой лаской.

– Виолет! – кажется, Вилену изменило терпение, он приблизился и потянул королеву на себя. – Что это значит?

– Разве не понятно? – она нежно приласкала его грудь, и мы со Слоаном почти одновременно зарычали. – Оцениваю, присматриваюсь. Трое красавцев, и все трое хотят меня. А я сопротивляюсь. Вы правы, это лишнее, – промурлыкала она.

Не думал, что возможно одновременно испытывать страсть и ярость, но Виолет умела вызывать разнообразные эмоции.

– Что вы имеете в виду, королева? – напряжённо уточнил Аделмар.

Кажется, только его присутствие удерживало нас со Слоаном от нападения на Вилена.

– Акрия – не Клоуфаст, у нас женщина может иметь только одного мужа и ни единого любовника. Особенно если она королева. Грустно, но такова суровая правда.

В Клоуфасте бывают случаи, когда для закрепления связей или в долгом ожидании запечатления оборотень вступает в брак. Тогда, если он встречает истинную пару, разрешается второе заключение брака. Первый супруг оставляет за собой права на приданое, наследство, как и возможность для развода. Второй становится главным и единственно желанным. Измен внутри истинной пары не бывает. А вот в браках людей это частое явление.

– Поэтому, чтобы никого не обидеть, проведём соревнование, – продолжила Виолет, подхватывая своего Вилена под руку. – Победитель станет моим мужем и королём Акрии. Что думаете, мои прекрасные мужчины? – и попеременно заглянула сначала мне в глаза, потом Слоану, хотя продолжала жаться к Вилену.

Истинная связь восстановилась, но я по-прежнему желал придушить плутовку. Она играла с нами, дразнила, но не скрывала, кому отдаёт предпочтение. Совершенно очевидно, что соревнования будут призваны избавиться от нас и возвысить её Вилена. Но если быть честными с собой, у нас и нет выбора. Либо отказаться и лишить себя будущего, либо побороться за своё счастье.

– К сожалению, кто-то выйдет проигравшим, – заговорил король Аделмар. – Виолет должна сделать выбор. Я согласен, что будет лучше, если соперники смогут вступить в честное соревнование. Как и будет честным позволить её избраннику тоже участвовать.

– Согласен, – мрачно выдохнул Слоан.

– Вот и договорились, – просияла Виолет.

– Почти, – хмыкнул я. – Требую, чтобы этапы соревнования определял король Аделмар.

– Но ведь мужа выбираем мне, – притворно надулась она.

– Значит, выскажете свои пожелания, и я на их основе придумаю испытания для отбора, – кивнул Аделмар, поддерживая меня.

– Что ж, пойду писать список качеств моего идеального мужа, – промурлыкала она, и я ощутил, как по телу пробежала дрожь.

Виолет нереальная, выводящая из себя и такая желанная. Что бы они ни придумали, я пройду испытания и заберу эту женщину себе.

Глава 2

/Виолет/

– Не могу поверить, что ты согласилась! – впервые Вилен на меня кричал.

Мы только прошли в мои покои, и он сразу принялся бросаться обвинениями. Мужчина хмурился, краснел от негодования. Сейчас он не казался мне идеальным.

– У меня были другие варианты? Король Аделмар ясно дал понять, что либо я выбираю одного из его оборотней, либо союза между Акрией и Клоуфастом не будет.

– Значит, отказалась бы от этого союза. Пользовались бы обходными путями, закупили бы воздушные суда у Традана…

– Наши земли граничат, если не забыл, а Акрия не выдержит, если на неё хлынет армия оскорблённых оборотней, – я прошла к столу, налила себе медовой воды и сделала несколько глотков. – Решила бы, что это подстроено, если бы не сама сняла те дурацкие перчатки. Хотя… одну перчатку с меня снял ты…

– Думаешь, я вдруг расхотел стать королём и вступил в сговор с корлём Аделмаром? – оскорблённо уточнил он.

«Расхотел стать королём», – отметила я про себя, но не стала поддевать его.

Между нами нет любви, нет даже влечения, но Вилен удобен, он обладает теми качествами, что я всегда искала в мужчине, и его поддерживает народ. Он сможет удержать власть, если меня не станет. Лучший кандидат. Впрочем, очевидно, что Вилена скоро задвинут.

«Нет уж, Виолет, ты предназначена мне», – вспомнились слова Идена и решительность в янтарных глазах. Губы вспыхнули жаром, и я невольно их облизала. Так меня никогда не целовали, никогда не рвались ко мне с такой непоколебимой страстностью. Оборотни другие, истинная пара – всё для них. Если лишусь Вилена, и Иден, и Слоан тоже хорошие кандидаты в короли. Аристократы, сильные воины, маги, но не самые удобные мужья. Властные, уверенные в себе, они вряд ли будут слушаться меня. Не говоря о том, что оборотень всегда погибает с истинной парой, и в случае моей героической смерти Акрия останется без правителей, а мой будущий ребёнок – без поддержки. Надо постараться помочь Вилену одержать верх в предстоящем отборе.

– Ты победишь, – сообщила я, окружая нас звуконепроницаемым пологом. – Я подскажу, к чему готовиться, и помогу справиться с трудностями.

Лазурный взгляд Вилена прояснился, но лишь на миг.

– Король благосклонен к обоим оборотням, но Иден его брат. Уверен, Аделмар тоже не собирается играть честно.

– Ведьму сложно перехитрить, – промурлыкала я и в два глотка опустошила стакан. – Сядь за стол, опиши свои сильные стороны. Их я и перечислю Аделмару.

– Моя королева умна, – он приблизился и взял меня за руку. – Прости, что повысил голос. Я боялся усложнить ситуацию, мне приходилось наблюдать, как на тебя наседают эти звери. Ты простишь меня?

– Я и не злилась, – махнула рукой, указывая ему на стол. – Напиши список. Чем быстрее приду с ним к королю, тем быстрее мы узнаем, какие соревнования Аделмар придумал, и сможем выработать стратегию.

– Как скажешь, моя королева.

Вскоре мне в руки попал список сильных сторон Вилена. Мысленно пошутив по поводу его бахвальства, я связалась с Аделмаром. Вскоре состоялась наша приватная встреча и обсуждение. И я довольно быстро поняла, что не зря ушла от конфронтации с королём оборотней. Предполагала, конечно, что он жёсткий мужчина, а теперь убедилась окончательно. Жалеть он никого не собирался и будто действительно вознамерился подобрать мне самого лучшего жениха. Даже пошутил о вступлении в соревнование ещё пары десятков самцов. После чего я про себя решила, что выхожу из ситуации с минимальными потерями. У меня в любом случае будет муж. А дальше придётся действовать по ситуации.

– Валери, хватит хохотать, – проворчала я, когда поделилась списком испытаний с сестрой. – Ты меня, между прочим, подставила.

– Во время отжиманий не забудь заставить мужчин снять рубашки и включи запись для меня, – не обращая на моё нытьё внимания, она продолжала веселиться. – О, и когда они начнут петь – тоже. Хотя нет, ради этого я готова выехать в Клоуфаст! – выдала она, стирая слёзы с глаз.

– И предскажешь им истинных и детишек? – прошипела я, замахиваясь артефактом связи, чтобы разбить его об стену.

– Виолет, от смены мужа твоя позиция в стране не поменяется. Союз с оборотнями даже выгоднее, – она прочистила горло, пытаясь подавить смех. – Расслабься, получай удовольствие. Ты же столько перебирала мужчин, стремилась назло отцу лишиться невинности, а в итоге до сих пор девственница. Отпусти вожжи и дай мужчинам быть мужчинами.

– Я просто не нашла подходящего, – возразила, ощущая, как начинают гореть щёки. – Это не из-за отца!

– Мы обе знаем, это не так, – вздохнула она, наконец становясь серьёзной. – А вот тебе совет провидицы. Ультиматума Аделмара было не избежать, и ты правильно поступила, что пошла на попятную. Обещаю, в финале ты обретёшь счастье со своим избранником и получишь сильную поддержку Клоуфаста. Просто будь собой.

– В смысле, бессердечной и самовлюблённой тварью?

– Да, – кивнула она, нежно улыбнувшись. – А кто захочет – увидит тебя настоящей: ранимой, храбрящейся, заботливой и самоотверженной милашкой.

– Валери… мне кажется, ты очень плохо меня знаешь, – проворчала я, не сумев подавить дрожь в голосе.

Лишь она во всём мире любит меня такой, со всеми недостатками и неровностями, но даже ей я боюсь открыть всё, потому что, кажется, ещё немного и чаша весов перевесит в сторону неприязни.

– Признавать свои проблемы нужно, Виолет. Близкие не осудят и только поддержат.

– Закончим этот разговор, – попросила я. – В общем, мне удастся вытянуть Вилена в мужья, это главное. Значит, буду, как ты и советовала, наслаждаться отбором. Пойду спать. Завтра день знакомства со Слоаном.

– Спокойной ночи, Виолет, – она махнула рукой и прервала сеанс связи.

– Спокойной, – отозвалась я в пустоту комнату. – И всё я признаю́, – буркнула, помассировав плечо.

Валери не понимает, ведь знает далеко не всё. Дело не во вбитых в меня отцом и гувернанткой правилах поведения, просто они оставили шрамы не только в моей душе, но и на теле. Я могу скрывать их от взглядов, но не от прикосновений.

/Слоан/

Виолет опаздывала на сорок минут. Я мерил комнату шагами и временами останавливался, прислушиваясь к звукам снаружи. И злился, и с нетерпением ждал встречи. Обстоятельства изначально были не за меня. Король хотел бы продвинуть в мужья Виолет брата, а сама Виолет отдавала предпочтение выбранному раньше кандидату. Видимо, по этой причине мне выделили первый день знакомства. Он забудется на фоне новых впечатлений. Но это не значит, что я намерен сдаться. Решается моя дальнейшая судьба. Если потеряю истинную, легче умереть, чем жить дальше в бесчестье.

Раздался перестук каблучков. Неспешный, Виолет не переживала из-за опоздания. Возможно, специально, чтобы меня разозлить. Но она плохо знала оборотней. Благословение истинности стоит того, чтобы проявить терпение, настойчивость и даже подавить гордость.

Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Виолет. Облачилась в тёмно-бордовое платье сложного кроя без украшений. Волосы собрала в тугой пучок. Глаза ярко подвела чёрными тенями, губы подкрасила алым. Природный аромат перебивала резкая вонь духов. Она сделала всё, чтобы оттолкнуть любого оборотня, но во мне её вид лишь вызвал азарт. Дикая ведьма мне сопротивлялась, хотелось подавить её неприятие, заставить выбрать именно меня.

– Виолет, вы рано, – я приблизился и протянул ей руку.

Она усмехнулась, весело приподняв ярко очерченную бровь и по-мужски сжала мою ладонь. Я перехватил её руку за запястье, привлёк к лицу и сорвал перчатку, чтобы припасть к костяшкам пальцев в поцелуе.

– Мы истинные, вы можете не переживать о неуместных прикосновениях, – улыбнулся, заглядывая в полные негодования голубые глаза.

– Ощущение, что стоит зазеваться рядом с оборотнем, так он начинает лезть куда не надо губами.

Перед мысленным взором предстал поцелуй Виолет с Иденом. Если бы тогда Аделмар не оттолкнул меня, я бы на него бросился. Бесился до сих пор.

– Для оборотней истинность – естественный и долгожданный момент. Он редко происходит случайно, без предварительного разрешения на прикосновения. Нам сложно перестроиться под текущие обстоятельства.

– Отказались бы от этой затеи, жили бы свободно до встречи с настоящей истинной, – она осторожно забрала руку из моей хватки, потянулась было за перчаткой, но я сунул её в карман.

– Промышляете мелкими кражами?

– От вас так пахнет, не могу отказать себе в соблазне утащить частичку вашего аромата себе, – я приблизился, взял её под руку и потянул к столу. – Вы завтракали?

– Обычно пропускаю завтраки и плотно обедаю.

– Значит, у нас обед, – заключил я. – Или вы и соня?

– Ещё какая.

Я помог Виолет занять место за столом, следом опустился в кресло напротив. В помещение сразу вошла прислуга, принялась выкладывать перед нами вазы с закусками.

– Выглядит аппетитно, – она подхватила одну тарталетку и протянула её мне. Я хотел просто забрать, но она мотнула головой. – Ешь с моей руки, Слоан. Истинная же – всё для оборотня, – произнесла она внезапно жёстко.

– Пытаешься меня оскорбить? – гулко выдохнув, уточнил я.

– Уберечь от ошибки неверного выбора, – коварно улыбнулась она.

На миг прикрыв глаза, я нагнулся и сорвал губами угощение с тонких пальцев, но удержал руку Виолет и на миг припал к обнажённой коже кисти в поцелуе.

– Оборотни едят много, придётся долго меня кормить, Виолет, – сообщил ей сипло, вдыхая чистый аромат без примеси духов.

Она пахла озёрной свежестью и луговыми травами.

– Мы никуда не спешим, – Виолет убрала шпажку, забросила себе в рот кусочек ветчины и протянула второй мне.

Признаться, я терялся из-за её действий. Это было одновременно унизительно и интимно, но внутренне я ощущал дополнительную подоплёку, о которой станет известно позднее. Потому послушно собирал еду с её пальцев, временами оставляя на них поцелуи и сходя с ума от потрясающего аромата истинной. Но кое-что радовало, Виолет всё же смущалась. И хоть держалась спокойно, одаривала меня насмешливыми фразами, но я ощущал её замешательство в запахе, потому лишь отвечал в тоне её фраз и продолжал эту игру.

– Ну всё, еда закончилась, – фыркнула она, отнимая у меня свою руку.

– Здесь много, – не согласился я, указав на полные тарелки и вазы.

– Остальное отравлено, я давала безопасное, – в контраст новости на её губах появилась невинная улыбка.

А у меня перехватило дыхание от внезапных перспектив. Если бы встал в позу, если бы не пошёл у неё на поводу, то съел бы отравленное? И ведь мой артефакт молчит. Врёт Виолет или изготовила нечто особенное?

– Почему я не чую посторонних запахов, и мой артефакт не определяет рядом яд?

– Секрет ведьмы, – продолжая улыбаться, она взяла небольшое пирожное и протянула его мне. – А здесь сыворотка правды. Тебе же нечего скрывать от истинной?

– Сначала пообещай ответить правдой на мой вопрос.

– Какой?

– Ты правда погибнешь? Твоя сестра предсказала тебе смерть?

– Да, с огромной вероятностью погибну, закрывая Разлом, – кивнула она, и на миг по её лицу пробежала тень.

– Это славная смерть, – заключил я, нагнулся и подхватил с её пальцев пирожное. – Но я не любитель сладкого. В следующий раз подсыпай такие зелья в мясо.

– Буду иметь в виду, – рассмеялась она, словно в неверии помотав головой.

Я разжевал сладость и проглотил, прислушиваясь к себе. Не ощущал ничего особенного. А Виолет продолжала улыбаться.

– Надеюсь, противоядие на твоих губах, моя ведьма.

– Я не твоя, Слоан.

– Пока не моя, – напомнил я. – Но противоядие есть?

– Оно не нужно. Зелье развеется само к концу дня, – она поднялась из-за стола. – Ладно, волчонок, идём гулять. Расскажешь мне все свои секреты.

– Идём, ведьмочка, – я тоже поднялся и вдруг ощутил лёгкое головокружение.

Похоже, она не врала про зелье. Думал, у нас день знакомства, а это первое испытание.

– Меня шатает, придётся меня поддерживать, – я приблизился и взял её за руку.

– Хочешь стать королём, Слоан? – спросила она прямо, заставляя меня опешить от внезапного перехода.

– Нет, я хочу тебя, – сообщил прямо. – Очень хочу. Ты зря туманишь мой разум. С оборотнями это опасно.

– Не советую недооценивать ведьм. Думаешь, тебя ждёт кошмар без истинной? Ты просто не сталкивался с проклятием ведьмы, – она всё же крепче перехватила мою руку и потянула меня за собой. – Один демон посмел соблазнить служанку моей сестры. Знаешь, что с ним случилось?

– Что же?

– Она лишила его мужских сил. И только по просьбе супруга изменила условия проклятия. Он мог ощутить возбуждение лишь с возлюбленной. Но для праздного прожигателя жизни это условие звучало приговором.

– Не позавидуешь ему.

– Особенно если ты оборотень. О вашей любвеобильности ходят легенды.

– Вам, людям, не понять, – покачал я головой. – Оборотни одиноки, мы живём в ожидании своей второй половинки, но можем не встретить её и за сотню лет. Нам одиноко, мы боимся. Каждая просьба о прикосновении дарит надежду, и каждое прикосновение ввергает в отчаяние. Бывает, тёплый разговор, долгое общение складывается в расположение, но этап прикосновения пройден, вы оба понимаете, вам не быть вместе, но и порознь сложно. И каждый знает, что встреча с истинной вмиг изменит отношение к прошлому, заставит забыть всех любовниц и сосредоточит помыслы на той одной-единственной. В коротких связях мы топим своё одиночество, пережидаем, пока не наступит важный момент встречи с истинной.

– Понятно, вы относитесь к связям просто, потому что истинность отменит прошлое, – заключила она. – Очень удобно.

– Ты снова пытаешься поддеть меня или это пренебрежение к нашей расе?

– Нет. Я такая же. Разница в том, что у меня не случится магическая связь, которая всё отменит.

– Случится. Если позволишь мне установить метку, она будет воздействовать и на тебя, тянуть тебя ко мне, пробуждать в тебе желание, передавать мою магию и долголетие. Мы станем едины, прошлое потеряет значение, – я склонился к её плечу и чуть поморщился, ощущая резкий запах духов. – Один укус, Виолет.

– Вот ещё, – она сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между нами, но не могла скрыть замешательства в своём запахе.

– Ты говоришь, что такая же. Тоже искала спасение от одиночества в объятиях других?

– Хуже, не смогла забыться.

– Ни с кем?

– Абсолютно.

– Ты можешь проверить возможности со мной. Связь не закрепится без метки. Близость со мной не будет иметь последствий, кроме понимания того, что нас ждёт.

– Все оборотни столь бесцеремонны или только волки?

– Не могу отвечать за всех, но я говорю прямо, раз ты откровенна со мной. И ты сама лишила меня возможности лгать и притворяться.

– Ты меня не понял, – качнула она головой, отворачиваясь. – Я пущу в свою постель только мужа.

– Если позволишь поставить метку, мы станем мужем и женой, – я притянул девушку к своей груди и вдохнул аромат её волос. – Бесят твои духи.

– Только духи? – она толкнула меня в грудь и пригрозила пальчиком.

– Иногда ты.

– А вот это плохо. Мой муж должен быть послушным.

– Зачем же тебе муж, за которого ты будешь всё решать?

– Я королева, а он…

– Может быть равным тебе, защитником, тем, кто лишь укрепит твою власть. Ты спросила, хочу ли я стать королём. Нет, мне дорога моя родина. Я должен был заменить отца, стать главой клана. Но без истинной мне нет пути обратно. Я либо завоюю тебя, либо лишусь всего.

– Опять это, – она закатила глаза. – Говорю же, ваши ауры не пострадали из-за разрыва связи. Вы бы встретили нормальных истинных.

– А ты не нормальная?

Она вздрогнула, мой вопрос вогнал её в замешательство.

– Совершенно ненормальная. Я расчётливая, себялюбивая и равнодушная тварь, которую готовили для завоеваний. Благородному оборотню нужна другая истинная, Слоан.

Я замолчал, встревоженный её словами. Мы успели покинуть гостиную и спуститься в сад.

– Связь можно вновь разорвать, – Виолет заговорила, когда мы приблизились к частично покрытому льдом пруду.

Девушка присела у берега, коснулась ледяной корки, и та мгновенно растаяла, позволяя ведьме погрузить руку в воду.

– Нас бы не связало, если бы мы не были близки по духу. Ты не такая, как говоришь, – заключил я.

– Может, это ты себя не знаешь? – мурлыкнула она.

– Ты принимаешь будущую смерть ради блага всего мира. Я уверен.

– Откуда вы все такие благородные на мою голову? – сердито вопросила она, подскакивая на ноги. – А я вот не такая. Я умру не ради мира, мои цели проще. Хочу защитить сестру, племянника, отчима, мать, подруг и друзей.

– Но принесёшь спасение всему миру, – я приблизился, коснулся её щеки. – Бойся, ведьмочка, сегодня я украду твой поцелуй.

– Я не разрешаю.

– Идену разрешила.

– Он не спрашивал и получил…

– Я тоже желаю получить хотя бы фантом твоего расположения, – склонив голову, чтобы наши лица оказались на одном уровне, я заглянул в её глаза. – Поэтому, Виолет, дай согласие. Мои шансы ниже остальных, но я не сдамся.

Она сердито выдохнула и вдруг толкнула меня в плечи.

– Почему ты не оказался сволочью, Слоан? – проревела она, двинувшись прочь.

– Не знаю. Я рос старшим сыном в поддерживающем правящий род клане. У меня не было шанса стать сволочью.

– Мой отец – король страны. Это не помешало ему стать сволочью и вырастить такого же сына.

– Я слышал о злодеяниях твоего отца. Мне жаль.

– Слоан! – рыкнула она в негодовании. – Будь уже мерзавцем! А то как мне вы…

Я не дал ей договорить, стремительно приблизился, притянул к груди и прильнул к приоткрытым в возмущении губам в поцелуе. Мгновение наслаждения растянулось в вечность и прервалось вспышкой боли. Виолет меня укусила. Зашипев от боли, я отпрянул от пышущей гневом девушки.

– Так лучше? – улыбнулся я, слизнув кровь с губы.

Впервые на моей памяти она чуть покраснела и отвела взгляд.

– За следующий раз прокляну на мужское бессилие.

– Но силы ведь вернутся ко мне, когда ты ответишь взаимностью на мои чувства?

– Если я внесу это условие в проклятие, но я не внесу.

– Ты жестока, ведьмочка. Но всё же скажи, чей поцелуй тебе больше по нраву, мой или Идена?

– Вилена, – без раздумий ответила она, продолжая смотреть перед собой.

Я чувствовал по её запаху, она врала. Но не собиралась разрешать мою дилемму.

– Что ещё ты хочешь спросить, моя ведьмочка?

– Если бы я дала тебе яд вместо сыворотки правды, ты бы тоже его съел? – она развернулась, глядя на меня мрачно.

– Конечно. Если истинная пожелала меня убить, то мне нет жизни.

– Понятно, – смешалась она и вдруг провыла в небо: – Оборотни! А!

/Иден/

– Вам сюда нельзя, господин, – Эльми смело бросилась на меня и даже попыталась вытолкать за дверь.

– Не выдумывай, сегодня день моего свидания с истинной, – я аккуратно подхватил девушку на руки и бросил на софу.

Служанка со вскриком приземлилась и резко села, поправляя задравшуюся юбку. Но меня не интересовало её бельё. Я ворвался в покои ради другой женщины.

– Бесят оборотни… Жутко бесят! – донёсся рык Виолет из спальни, что моментально разозлило. – Почему Слоан такой хороший?! Он что, не мог оказаться мерзавцем?!

И если первые её заявления я мог понять, то продолжение заставило меня споткнуться и внутренне вскипеть от ревности.

– Король Аделмар высоко ценит Слоана, он не мог оказаться мерзавцем, королева, – отозвалась Ирма.

А мне надоело ждать, и я ворвался в комнату. Девушек не оказалось в спальне, но Ирма сразу выглянула из гардеробной.

– Вам сюда нельзя! – она воинственно двинулась на меня.

В её руке сформировалось стило в виде пера. Говорят, ведьмы придают разные формы концентратору своих сил, но девушка создала нечто близкое к стило королевы.

– Рискни на меня напасть, – бросил я с вызовом, обходя её по дуге.

– Иден, это ни в какие рамки, – из гардеробной показалась голова Виолет.

Девушка собрала волосы в высокий плотный пучок, успела нанести вызывающе яркий и потому отталкивающий макияж, но пока была облачена в сорочку и пеньюар. Комнаты наполнял аромат золотой кувшинки и дождя, но с её появлением он усилился, с особой жестокостью ударяя по моему самообладанию.

– Сегодня наш день, Виолет, – сообщил я, надвигаясь на неё.

В отличие от других девушек, она не сдвинулась с места. Выпрямилась во весь рост и упёрла пальчик мне в грудь, заставляя остановиться. Голубые глаза засияли концентрированной магией воды.

– Наш день пройдёт по моему плану, Иден, – припечатала она бескомпромиссно. – Будет так, как я захочу. Сейчас я оденусь, мы вместе позавтракаем и прогуляемся по саду. Но ты рискуешь лишить себя всего.

– Мы отправляемся кататься верхом, – сообщил ей, склоняя к ней своё лицо. – Советую переодеться во что-то более удобное. В этом ты замёрзнешь, – и не без наслаждения скользнул взглядом по соблазнительному телу.

Одежда Клоуфаста действительно её ограничивала, в воздушном соблазнительном одеянии она выглядела свободной и естественной.

– Ты наглеешь, Иден.

– И похищаю тебя, если не пойдёшь сама, – в подтверждение, я нагнулся и подхватил её под колени.

Она задохнулась, вцепилась в мои плечи руками.

– Отпусти немедленно! – прокричала она сердито.

Я подчинился, даже отступил, но с ожиданием заглянул в её глаза.

– Поехали, Виолет. Ты, я, осенний лес и свобода дороги. Или испугалась ухода от твоих правил?

– Это правила твоего короля, – возразила она, сладко улыбнувшись. В её аромате вспыхнули нотки коварства. – Но да ладно, в качестве благотворительности можно пойти на уступки. Хоть с одним кандидатом всё ясно. Ирма, пусть завтрак соберут нам с собой. И не забудь про пирожные, – приказала своей служанке, изящно развернулась и упорхнула в гардеробную, принявшись на ходу сбрасывать с себя пеньюар.

Пробежавшись взглядом по полуобнажённой спине и обтянутым бордовым шёлком пижамных брюк ягодицам, я заставил себя отвернуться, но вновь пригляделся к девушке, заметив, как рябит иллюзия поверх кожи.

– Налюбовался? – она насмешливо посмотрела на меня из-за плеча. – Это тоже акт благотворительности.

Возбуждение соперничало с опасениями. Похоже, Виолет намекает, что списала меня со счетов. На миг мне стало почти страшно. Но я сам решил идти вопреки её правилам, значит, буду следовать избранной тактике.

– Ты прекрасна, моя ведьма, – улыбнулся я и заставил себя отвернуться.

– Король Аделмар знает об этом выезде? – спросила строго Ирма.

Она не собиралась оставлять меня наедине со своей королевой.

– Само собой, – улыбнулся я. – Безопасность поездки обеспечат.

Аделмар тоже в бешенстве. Но раз Виолет согласилась, значит, всё в порядке.

Через двадцать минут королева вышла из гардероба. Переоделась сама, без помощи слуг и облачилась в плотные утеплённые брюки, высокие сапоги, кофту и сверху накинула подбитый мехом плащ. Волосы скрылись под белой меховой шапкой. Эта девушка точно собралась скакать верхом, а не прогуляться полчаса у кромки леса. И явно даже не пыталась произвести на меня впечатление.

– Ты восхитительно практична, – проурчал я довольно.

– А ты невероятно наглый, – махнула она рукой, на ходу натягивая плотные кожаные перчатки. – Поехали, Иден. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Высокомерно вскинув носик, она прошла мимо меня. Я нагнал её и подхватил под руку.

– Моей королеве понравится эта прогулка, – пообещал ей, потянув носом воздух у её плеча.

– На всякий случай предупреждаю, Иден. Магию ведьмы не заблокировать. Я смогу разорвать истинную связь даже после установления метки. Если решил меня получить нечестным способом, поберегись.

– Я узнал, что тебе нравится ездить верхом, и решил, раз тебя принудили к отбору, то пусть он пройдёт приятно именно со мной.

– Только потому, что мне нравится ездить верхом, я и согласилась, – фыркнула она. – Хотя компанию бы предпочла другую. Надо предложить эту идею Вилену на завтра.

Вот же… ведьма.

– Ты… восхитительна… – выдохнул я, с трудом подавляя раздражение.

Мы покинули покои, в коридоре нас ждала стража. Аделмар обеспечил нам тайный выход за пределы дворца. В конце потайного хода нас ждали несколько коней на выбор. Виолет предпочла вороную кобылку. От моей помощи отказалась и явно назло мне попросила подсадить её одного из стражников. Но я предвкушал скорую поездку по лесу, потому очень постарался проигнорировать этот момент.

Мы пришпорили коней и двинулись по дороге к выезду из города.

– Истинная связь укрепляется, Иден. Её лучше разорвать, пока действительно не наступили последствия. Ты ещё встретишь свою истинную, обретёшь сильное потомство, – замурлыкала она сладко.

– Мне нужна ты. Не отказывайся от меня сразу, Виолет. Приглядись, – попросил я.

Она посмотрела на меня и поморщилась.

– Ты не в моём вкусе, Иден, – фыркнула она и пришпорила коня.

– Придётся поменять свои вкусы, моя ведьма, – усмехнулся я, устремляясь за ней.

Она вновь фыркнула, и я ощутил нотки веселья в её запахе. Это дарило надежду.