Читать книгу "Хранительница души"

Глава 3

/Дракон/

– Что на завтрак? – Дайрос присел на скамью возле Аркариона, что с аппетитом уплетал похлёбку из керамической миски.

По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.

– Кто-то не в настроении? – на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза вспыхнули задором.

Он двинул по столу полную миску. Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.

– Смотри, сегодня даже не пригорело, – рассмеялся Арк.

Дайрос неопределённо хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.

– Я так понял, соль тоже закончилась?

– И почти все крупы, – довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. – Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.

– Много их?

– Больше, чем нас, – Арк снова сосредоточился на еде. – Но как только разберёмся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.

Дайрос кивнул, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы опасались отправляться в такую даль. Потому с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее. С обеими проблемами: сначала с кочевниками, потом с разбойниками.

– Чувствуешь? – оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам.

Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина.

– Эй, Вэйс, – обратился к сидящему за соседним столом лучнику. – Откуда такая роскошь?

Вэйс – худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа – улыбнулся.

– Сегодня я уйду за Грань, – пояснил он, отправляя в рот кусочек тушёного мяса и запивая его вином из бурдюка.

Аркарион с Дайросом озадаченно переглянулись. Эльфы, как самая близкая к природе и лесным духам народность, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома – катастрофы, случившейся десять столетий назад.

– Тогда тебе не стоит участвовать в битве, – Аркарион вмиг стал серьёзным.

Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.

– Я должен быть там, – в его словах звучала непоколебимая вера.

Друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого – свой путь. Каждому – своя смерть.

***

Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие планировали перехватить врага на равнине у горного перевала – месте, которое при всём желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.

Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.

– Мне пришло письмо от брата, – Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.

До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборождённую оврагами. Не самое удачное поле боя.

– Белая Игла собирает войска. Слухи подтвердились, – продолжил он.

– Рогнару нечем подтвердить свою власть, – возразил Дайрос.

– Возможно, артефакт выбрал наследника.

– Если бы Аластриэль не молчала, – Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости.

С каждым годом баланс нарушался, сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь над страной нависла угроза войны.

– Идут, – он поднялся с земли, вглядываясь вдаль. Кочевники только показались у перевала. Враг превышал их числом. – Нужно спуститься и предупредить.

– Ну что, снова в бой, Дэй? – Аркарион подтолкнул его в плечо.

– Давно пора, – фыркнул Дайрос, улыбнувшись краешком губ.

В груди разрасталось предвкушение сложной битвы. А на краю сознания мелькало странное предчувствие. Не беды, нет, чего-то важного.

/Хранительница/

Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Чтобы выжить, стоило отложить истерики на потом. Нет, я точно выживу! Дедушка учил никогда не сдаваться, если есть хоть один шанс на победу. А он же есть? Есть, ведь вся эта сотня стрел может пролететь мимо меня!

Я побежала быстрее, иногда проталкиваясь между людьми. И всё оглядывалась, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, дело в опасности.

Свист сотни стрел пронёсся бурей в мыслях. Именно тогда я заметила справа заросший травой и деревьями овраг. В отчаянии бросилась к нему, расталкивая замешкавшихся людей, но не рассчитала расстояние. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалила плечо. А меня кубарем понесло вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же всё катилась по неровной земле оврага, получая новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.

***

Я вновь парила в воздухе. Только видение изменилось, и на этот раз я очутилась над круглым залом с расположенным в его центре алтарём, усыпанным дарами. Мужчина в золотой мантии вскинул голову, словно почувствовав меня. В чёрной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.

– Хранительница! – воскликнул он, и странное видение оборвалось.

***

Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в висках. Приподняться удалось с трудом. Сквозь шум крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за тёмных туч. Надежда на то, что всё это было лишь сном, рассеялась.

В полной мере опомниться мне не дали. С противоположной, более пологой стороны оврага послышались крики. Кто-то, гремя доспехами, скатился вниз. А следом ловко сбежал мужчина, быстрым взмахом меча прекратив жизнь только приподнявшегося противника. Я ахнула от ужаса, но сразу прикрыла рот ладонью. Одно дело осознавать, что наверху сражаются и погибают люди, совсем другое – наблюдать своими глазами убийство. Перед мысленным взором мелькнули картинки прошлого, в котором мне также пришлось забрать чужие жизни, защищая свою, но были отброшены прочь. Сейчас не время.

Мужчина услышал мой вскрик, обернулся, направив в мою сторону окровавленный меч. Он был в кожаной одежде, поверх которой крепились доспехи. А сейчас поднял и забрало, открыв молодое лицо. Похоже, он не воспринимал меня угрозой. Наоборот, на его губах растянулась какая-то нехорошая улыбка.

– Вот и мой военный трофей! – радостно воскликнул он, направляясь ко мне.

По коже пробежала дрожь, в мыслях воцарился полный сумбур, но тело действовало на голых инстинктах, вбитых многочасовыми тренировками. Я вскочила на ноги, мотнула головой, словно пытаясь избавиться от мелькнувшего головокружения, подняла руки в защите, жалея о том, что убрала мечи в рюкзак. Юноша лишь усмехнулся, он не видел во мне врага. Очень зря.

Стоило ему подойти достаточно близко, как я скользнула к нему, уходя в сторону. Перехватила руку с мечом, ударила по запястью кулаком. Так у меня появилось пусть и непривычно тяжёлое, но оружие. Которое я развернула в ладони, чтобы ударить сборщика трофеев навершием в лицо.

Воин повалился на землю, с криком прижав ладони к разбитому носу. Следующий удар лишил его сознания. Я сразу отступила от противника, сильнее перехватив рукоять меча обеими руками. Огляделась, а когда убедилась в том, что опасности больше нет, опустила кончик меча на землю. Слишком тяжёлое для меня оружие.

«Боже, что делать? Что вообще происходит? Как спастись?», – замельтешили в голове панические мысли.

Я присела у дерева, провела ладонью по лбу к виску, где появилась огромная шишка с кровоточащей ранкой. И тут же обнаружила, что толстовка на плече задубела. Вспомнилось, что меня задело стрелой. Настоящей стрелой!

Пожалуй, стоит принять как должное, что я не на Земле, и это не видение, не галлюцинация, а реальность, которая может стать для меня роковой. А потому нужно бежать, спасаться. А значит, глупо сидеть на дне оврага, ведь его тоже проверят.

Придя к этим неутешительным выводам, я решительно приступила к приготовлениям. Сняла с себя толстовку, оценила рану и быстро стянула бинтом. Дальше занялась мародёрством. Реакция воина напугала. Девушка на поле боя. Если не убьют, то заберут трофеем, что ненамного лучше. Так что кстати пришёлся шлем парня, как и часть его доспеха. Какая-никакая, а защита, пусть я и не разбираюсь в креплениях.

Кираса, надетая поверх толстовки, скрыла грудь, сделала фигуру похожей на мужскую. Волосы спрятались под шлемом, лицо за забралом. Композицию завершили наколенники и наручи. К бою одета, подготовиться бы морально…

Наверх я поднялась в наскоро надетом доспехе и с мечами в руках. Но здесь прошлые установки растворились, захотелось унестись обратно. Люди, что бежали рядом со мной под шквал стрел, погибли. В небе парили птицы, многие из них приступили к страшному пиру. Кровь, ужасные раны, предсмертные гримасы и тошнотворный запах смерти – никогда я не видела картины страшнее. Меня согнуло пополам, из желудка исторглась желчь. Мне еле удалось вовремя приподнять забрало. Только было не время для слабостей...

Сбоку кто-то бросился ко мне, и я сразу вскочила на ноги, вступая в свой первый бой. Руки действовали на автомате, пока сознание пребывало в шоке от увиденного. Блок, толчок, стремительный выпад и смерть. Снова к горлу подступила тошнота, но я подавила её. Дедушка обучал меня разным техникам, но самым смертоносным. Когда-то я не понимала, почему он так строг, почему обучает меня тому, что не понадобится в жизни, но эти знания в очередной раз спасли мне жизнь.

К этому он готовил меня? К боям и убийствам? Впрочем, разберусь потом, сейчас нужно выжить. Больше не давая себе передышки, я побежала к виднеющейся впереди линии леса. Появилась надежда скрыться среди деревьев. Главное – добраться живой.

Кажется, пробыла я без сознания довольно долго, потому что воины рассредоточились по полю. Основное столкновение прошло, сейчас сражались выжившие. И мой условный союзник явно проигрывал. Оставалось рассчитывать на скорость, мастерство и удачу. Правда, сегодня последнее явно не на моей стороне.

Я бежала быстрее привычного темпа, нагнувшись вперёд и отведя мечи назад. Смотрела чётко перед собой, стараясь не сосредотачивать взгляд на лежащих на земле людях, и вступала в бой только в крайнем случае. В первую очередь не хотела тратить время, да и падение в овраг давало о себе знать: рассечение ныло, болели многочисленные синяки и ушибы. Кроме того, сомневалась, что смогу составить конкуренцию бывалым воинам.

Потому я стремительно неслась по равнине, огибала немногочисленные препятствия в виде редких деревьев, оврагов и крупных столкновений. Руки действовали на рефлексах, мелькали так быстро, насколько возможно. Лёд и Вихрь не знали устали, отбивали атаки чужого оружия, рассекали плоть, забирали жизни, окропляя идеально гладкие лезвия кровью. Я пыталась лишь выводить противников из боя, но вскоре поняла, что смертельные приёмы вбиты слишком глубоко в подкорку. Потому я не оборачивалась, страшилась увидеть, что очередной противник не поднялся.

До этого случались лишь короткие столкновения с одиночными воинами, но моя удача слишком быстро кончилась. Впереди появилась группа из шести человек, вроде условных союзников, но воинственные лица говорили об обратном.

Шестеро? Мне сейчас и двух много! Но провидение всё же решило вмешаться. Ближайший из противников как-то неестественно дрогнул, потом второй, когда первый рухнул на землю с торчащей из спины стрелой. И так один за другим под треньканье тетивы и почти молниеносную смену стрел. И седьмая из них отправится за моей жизнью.

Счёт шёл на секунды. Взгляд отыскал лежащий на земле кинжал, и я прыгнула к нему. Отбросила Лёд, в кувырке перехватив новое оружие, и вскочила на ноги. Кинжал понёсся в полёт, когда лучник нанизал очередную стрелу, предназначающуюся уже мне. Под мой громкий вздох лезвие вонзилось в грудь мужчины. Он подался назад, и стрела сменила направление. Она просвистела возле моего уха. Так близко, что я испуганно подалась в сторону. Пронесло. На этот раз.

Радость оказалась недолгой. В следующую секунду что-то больно ударило в плечо, опрокинув меня на землю. В ушах зазвенело от шока. Сжав ладонью предплечье и скорчившись на земле, я буквально завыла от боли. Из глаз брызнули слёзы. Кое-как удалось перевернуться на другой бок и встать, держа наготове оставшийся в руках меч. Рядом лежал круглый щит, который и сбил меня с ног. А в десятке метров впереди стоял мужчина, оценивая свою работу. Высокий, широкоплечий, в плотном кожаном доспехе и с большим мечом в руке. Рядом с ним кипела битва. Похоже, здесь сражались командующие обеих армий. По крайней мере, они казались намного искуснее тех противников, что встречались мне на пути до этого.

Мужчина был вынужден вернуться к прерванному сражению. Во мне же вскипела злость. Я подхватила с земли короткий меч и швырнула его вперёд даже раньше, чем подумала. Вслед ему метнулся мой испуганный вскрик. Впервые я осознанно пожелала кому-то смерти и попыталась претворить это стремление в жизнь. К счастью, на пути моего ужасного порыва возник другой воин, отбив оружие подставленным щитом. Незнакомец развернулся ко мне и как-то хищно склонил голову на бок, словно оценивая меня.

Поняв, что привлекла лишнее внимание, я подхватила Лёд с земли и рванула к лесу. Благо до него оставалось всего две сотни метров, которые я преодолела за считаные минуты, почувствовав прилив сил от мысли о возможном спасении.

Вскоре кроны деревьев сомкнулись надо мной, стало темнее, прохладнее и чуть спокойнее. Так я и бежала, лавируя между широкими стволами, и успела затормозить только в последний момент.

– Вот чёрт! – я рухнула на задницу у обрыва.

Из-под ног сорвались мелкие камушки, почти мгновенно исчезнув в водах протекающей в трёх метрах внизу бурной реки. Острые камни впились в кожу, отчего на глаза навернулись слёзы.

Наступили мгновения затишья. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания. А сердце, казалось, остановится после столь эмоционального рывка. Вот только кто мне даст успокоиться и прийти в себя? За спиной послышался хруст веток и тяжёлый топот ног. На пятачок перед обрывом выбежал уже знакомый воин, что отбил брошенный мной меч.

Тело наливалось тяжестью после затянувшегося рывка и коротких стычек, ныли многочисленные синяки и кружилась голова. На ноги я вскочила не особо резво. Стиснула челюсть, сжала сильнее рукояти мечей. Рука, на которую пришёлся удар щита, особо не слушалась. Тупая боль в ушибе говорила о том, что ко всем неприятностям я осталась лишь с одним мечом.

– Тебя послали убить Дайроса?

Мужчина удерживал окровавленный меч обеими руками, направив остриё на меня. Щит оказался закреплён за его спиной. Бежевый кожаный доспех покрывала запёкшаяся кровь. А лицо скрывало забрало шлема. Но голос звучал довольно молодо. Однако мощность фигуры и правильная стойка подсказывали, что передо мной сильный воин.

Отвечать я не стала. Банально не знала, что сказать и не хотела выдавать свой пол голосом. Я бы вообще хотела сейчас оказаться как можно дальше от этого места!

– Отвечай, – уже жёстко произнёс воин, двинувшись ко мне.

«А больше ему ничего не надо?» – раздражённо подумала про себя.

Странно, но дыхание начало выравниваться, меня наполнило спокойствие, не настоящее, а напускное. Я глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Так всегда подготавливалась к спаррингам с дедушкой. Но последние годы он редко одерживал надо мной верх, более того, никто так и не смог победить меня ни на одном из соревнований или нелегальных боёв. И вот сейчас я впервые за долгое время видела перед собой серьёзного противника, того, кто способен не просто победить, а убить. Но страха не было, его заменило мрачное предвкушение перед сложным боем.

Удобнее перехватив рукоять Льда и вложив Вихрь в закреплённые за поясом ножны, я бросилась в атаку. В первые же секунды боя мужчина доказал, что мои опасения не беспочвенны, а предвкушение особенного боя оправданно. Несколько минут мы беспрерывно обменивались ударами. Вот только тело подводило. Я начинала спотыкаться, рискуя пропустить удар и проиграть. Что тогда меня ждёт? Сразу смерть или разоблачение и насилие?

И вот лезвия скрестились. Силы были неравны, мужчина теснил меня, готовый в любой момент совершить выпад. Я припала на колено, отводя оружие в сторону, подхватила горсть земли вперемешку с камнями, и следом резко вскочила, бросая её в лицо воина. Он даже выругался, отпрянув от меня и вслепую ударяя мечом. Знаю, поступала нечестно, но слишком хотела жить.

Мужчина отбросил в сторону шлем, пытаясь протереть глаза. Но раньше я метнулась в атаку. Лезвие Льда прошлось по его запястью, вынуждая выпустить оружие. Удар под ноги заставил его припасть на колени. И тогда мы встретились взглядами. Действительно, молодой. Может, лет на пять старше меня. Красивый. Необычные янтарные глаза посмотрели в мои прямо, без страха. И я замешкалась, чем не преминул воспользоваться противник. Он выхватил из сапога нож, попытавшись вскочить на ноги.

Ругнув себя за промедление, я ударила его в развороте под ноги, опрокидывая на землю. Лёд взметнулся над горлом мужчины. Нельзя сомневаться!

Глава 4

/Дракон/

Первой волной кочевники отправили пленных. Они понеслись, крича в отчаянии и злости на судьбу и взмахивая подобием оружия. Их было жаль, но они бы никого не пощадили в борьбе за свою жизнь. Стрелы поднялись в воздух смертоносным роем и опустились, жаля, калеча и убивая. Настоящий бой начался чуть позже, когда некоторые счастливчики первой волны добрались до противника и в сражение вступили кочевники.

Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины начали вести бой. Дайрос с Аркарионом, по обыкновению, держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во время обучения в академии Тетира и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос не сомневался в том, что дружба не пройдёт и через года, а мастерство их не подведёт.

Битва кипела. Вскоре более слабые враги сложили оружие либо погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие отрядами. Итог боя был предрешён.

Парнишку Дайрос заметил довольно давно, краем глаза наблюдая за его перемещениями. Воин нёсся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперёд и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимало не больше минуты и проходило на большой скорости. Несколько точных ударов, и неизвестный воин снова целенаправленно продолжал свой бег.

А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провёл серию выпадов, выводя из равновесия своего противника, а когда обернулся, успел лишь увидеть последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, почти мгновенно убивая. В душе Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он мгновенно развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что его окружают враги. Но снаряд достиг цели, парнишка вскрикнул и повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.

Дракон отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуком ударил меч.

– Маг, – шепнул Арк, кивком указав на свой щит.

В месте удара меча расцвёл рисунок изморози.

Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу. Вскоре его тщедушная фигура скрылась из вида.

– Арк, стой! – рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.

Несколько минут, и друг достиг линии деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нём поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы, нависая злым роком. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю и в один удар прикончил, сразу срываясь с места.

Он бежал, не экономя сил, сбивал дыхание, нёсся среди деревьев, часто спотыкаясь. А когда вылетел к свободному от растительности пятачку, сердце на мгновение замерло в испуге от представившейся его глазам картины: Аркарион лежал на земле, над ним нависал парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.

Дайрос бросился к ним, сразу ударяя оружием наотмашь. Парень отскочил назад, направив на него меч.

– В порядке? – спросил дракон у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.

Парень был облачён в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный. Опасный противник.

– Я тут прилёг отдохнуть, – усмехнулся друг, зажимая ладонью кровоточащую рану на запястье.

– Сдавайся, – глухо проговорил Дайрос, обращаясь к противнику.

Исход столкновения для него был очевиден. Парень же неопределённо повёл головой, крутанул меч в руке, прямо сообщая, что думает о его предложении.

Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, беспощадно орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар, и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую ошибку противника.

Первым ошибся именно парень. Оступился, а следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от его запястья к локтю. На землю закапала алая кровь. Парень быстро отступил, зажав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил. Похвально.

И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.

– Стой! – он рванул вперёд, пытаясь поймать парня.

Но тот развернулся, поняв, что проиграл, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в тёмных водах горной реки.

– Сбежал? – Аркарион подбежал к обрыву.

– Это был наследник.

– Что?! Ты уверен?

– На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.

– И мы его упустили.

/Тени/

На лес опускалась ночь. Чахлый костёр подсвечивал фигуру разбойника и лежащую на спальнике девушку. Две тени притаились среди кустов, наблюдая за ними со стороны.

– Получше вариантов не нашлось? – спросил один.

– Что было, то и направил, – ворчливо отозвался второй.

– Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать подороже.

– Главное, её вытащили из реки, обработали раны. Остальное несущественно.

– Несущественно, – проворчал старческий голос.

Александра пошевелилась, перевернулась на бок, застонав от боли.

– Где я? – прошептала она слабым голосом.

– Я нашёл тебя у реки, – сообщил разбойник, нависнув над девушкой. – Ты принадлежишь мне, поняла?

Несколько секунд Александра изумлённо смотрела в его неприятное лицо, а потом произнесла, отведя взгляд:

– Поняла.

– Молодец.

Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаком в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла разбойнику потерять сознание.

– Кажется, у неё истерика, – проговорил первый, просто чтобы не молчать.

– Думаешь? – протянул второй.

А Александра носилась вокруг затухающего костра, бормотала что-то под нос, ежесекундно стирала слёзы со щёк и экспрессивно взмахивала руками. Потом опустилась на спальник, укуталась в одеяло, ведь разбойник избавил её почти от всей одежды, и некоторое время сидела, дрожа от холода или от пережитого. Но вскоре она взяла себя в руки: оделась, перекусила тем, что нашла в сумках отключившегося человека, а когда тот пришёл в себя, расспросила его подробно о том мире, где оказалась. Уходила она, нагруженная скромным скарбом разбойника, оставив владельца вещей связанным.

– Он видел кольцо, он знает, кто она. Александре не стоило оставлять его в живых.

– Она и так молодец. Наше участие почти не понадобилось. Мы лишь вмешались в портал и направили ей на помощь лучника и разбойника.

– Возможно. Но всё равно, нельзя оставлять свидетеля.

Разбойник испуганно завозился, когда из-за кустов выступили фигуры волков. Тени исчезли так же внезапно, как и появились.

/Дракон/

– Думаешь, мы найдём его? – стоило немного подлатать раны, как к Аркариону вернулся жизнерадостный настрой.

Он ехал верхом, поигрывая кинжалом в руке. Они покинули форт на рассвете, понимая, что время поджимает, но всё равно казалось, что опоздали.

– Если он выжил, то шансы велики, – Дайрос смотрел перед собой на убегающую вперёд дорогу, освещаемую утренними лучами солнца. – От форта идёт единственный тракт.

Леса на границе были сложны для перехода, испещрены оврагами и стекающими с гор реками. Глупо продираться сквозь чащу вместо того, чтобы идти трактом. Единственная дорога от форта вела вглубь страны, и им нужно перехватить наследника до того, как тот доберётся до города Зигурд и развилки дорог.

– Если, конечно, он не утонул. Ты хорошо его порезал.

Дайрос рассерженно дёрнул плечом. И сам понимал, что оплошал. Но кто же знал, что наследник появится на границе? И что он вообще там делал? Если Рогнар провёл ритуал, его должно было перенести в Белую Иглу. Или наследник всё это время находился за границей страны? Предположений много, оставалось узнать, какое верно.

Недалеко от форта находилась первая и единственная расположенная так близко деревня, куда друзья и вошли, надеясь получить хоть какую-то информацию. Справедливо решив, что весь народ проходит через кузницу, находящуюся на главной улице, они направились именно туда.

– Пусть Безликие принесут мир этому дому, – произнёс Аркарион, чтобы привлечь внимание кузнеца.

Мужчина отложил щипцы и молот, которым орудовал на наковальне, обернулся, стерев пот со лба.

– Да не затупится ваше оружие, воины, – отозвался кузнец, профессиональным взглядом осматривая мечи друзей. – Чем обязан? – спросил, когда понял, что услуги его вряд ли понадобятся.

– Мы ищем молодого мужчину, – включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От печки исходил жар, отчего на коже выступила испарина. – Высокий, худощавый, возможно, раненый.

– Не, парни не забредали, – мужчина криво усмехнулся. – Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.

– Отчего пряталась? Страшная? – Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, пока разговор его не особо увлёк.

– Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, – мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. – Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.

– И что, просто ушла?

– Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.

– Продал? – теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.

– Так отдал. По глупости, – мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. – Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один приём – подарю.

– И она показала? – отозвался Дайрос.

Даже его заинтересовала история.

– Показала! И как показала! Думал, убьёт. Ох, я и пожалел о своих словах, – кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. – Огонь-баба! Во!

– Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? – заключил Арк, мечтательно закатив глаза.

***

– Наследник не появлялся, – пробормотал Дайрос, когда они верхом покинули деревню.

Конечно, могло так получиться, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.

– Он может избегать селений, – пожал плечами Аркарион. – До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может, мы встретим эту загадочную девушку.

– И предложим помочь ей в пути, – усмехнулся Дайрос. – Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.

– Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.

– Мы её ещё не встретили, – теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с наследником чуть отошла на второй план. – Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедрой на любовь.

Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела лёгкий налёт соперничества и интереса.

***

Дальше путь проходил спокойно, тракт оказался пустым. Похоже, селяне не решались покидать деревню в связи с появлением разбойников на дороге. К счастью, вскоре воины форта вернутся к патрулированию тракта.

– Слышишь? – Арк осадил коня.

Он настороженно прислушивался. Черты лица заострились, стали хищными, янтарные глаза казались почти жёлтыми, напоминая о том, к какой расе он принадлежит. Дайрос отрицательно мотнул головой. Как он ни напрягался, ничего не мог различить: его слух значительно уступал слуху друга.

– Похоже, разбойники, – заключил Аркарион.

– У нас и так достаточно проблем.

– Они орудуют на дороге, могут что-то знать.

– Ты прав, – Дайрос в одно движение соскользнул с седла, перехватил узду и повёл коня к линии леса.

Они привязали лошадей недалеко от тракта, а дальше проследовали пешком. Вскоре и Дайрос расслышал тихие мужские голоса, а также почуял запахи жарящегося мяса и вина. Через десять минут они вышли и к источникам голосов. Пятеро мужчин сидели вокруг костра с жарящимися на нём кроликами, смеялись, обсуждая последний удачный грабёж.

Арк указал пальцами число целей, и Дайрос кивнул, без слов понимая друга. Разбойники не представляли для них угрозу, зато грабили и убивали селян, потому стоило избавиться от заразы. Но предпринять друзья ничего не успели.

С противоположной стороны небольшой поляны, которую заняли разбойники, показался некто, закутанный в чёрный потрёпанный плащ. Незнакомец нёс в руках длинный боевой шест, обитый на концах металлом.

– Кошелёк или жизнь, – пропел нежный голосок, и плащ упал к ногам… девушки.

Кажется, все присутствующие впали в ступор, наблюдая за приближением прекрасной незнакомки. Пепельные волосы, собранные в высокий хвост, шёлком струились по спине, иногда скользя по точёным плечам. Стройную фигуру скрывали лишь плотный лиф на приятной груди и свободные штаны. Впечатление портило только мрачное выражение на красивом лице.

– Я серьёзно, отдавайте деньги, и я вас не трону, – девушка нервно покусывала пухлые губы.

На нежных щеках пылал румянец. Она явно сильно нервничала.

– Иди ко мне, красавица! – один из разбойников раскинул руки в объятиях.