Читать книгу "Огненная невеста короля. Сердце Пламени. Часть вторая"

– Мою невесту пытаешься увести? – флассийский принц выглядел до невозможности взбешённым.

В тёмных глазах мелькали жёлтые всполохи его силы. Теперь стало ясно, что он тоже маг.

– Ты прямо нарасхват, Лиа, – Рикард начал отступать, оттесняя меня назад.

Мои пальцы двигались на рефлексах, сплетая перед нами защитный купол. Зло хмыкнув, Самир сразу атаковал. Выбросил руку вперёд, ударяя сырой силой. Защита вспыхнула желтоватыми всполохами и просто лопнула, отбросив нас с Рикардом на землю. Сумеречник тут же перевернулся, подскакивая на ноги, и метнулся в сторону, избегая новой атаки. В стороны брызнуло землёй и травой. Я вытянула руки, призывая на этот раз Пламя. Огонь кольцом окружил врагов, но не коснулся их.

– Как? – выдохнула я в изумлении.

Самир лишь яростно усмехнулся, не намеренный выдавать свои секреты. Следом Пламя потухло, когда на врагов понёсся ледяной вал. Но и он лишь обошёл их стороной.

– Невероятно, – я подскочила на ноги, пошатываясь попятилась назад.

Сердца не помогут, придётся опираться на свои знания. Хоть они не подводили, вырисовывая в голове нужный символ, который сплетался передо мной в неуловимых движениях пальцев. И через пару мгновений засиял благословением над головой Рикарда. Я отдаляла боль от ран и даровала ему скорость. Она в первую очередь нужна быстрому лёгкому воину.

– Лиа, помнишь, тёмный целитель, – он рванул в сторону.

Так стремительно, будто исчез из вида. Облачённое в чёрное фигура сумеречника скрылась среди стволов деревьев и появилась вновь за спинами врагов.

– Убейте его! – бросил Самир, оборачиваясь ко мне.

Я задрожала, опершись плечом о дерево. Колдовство вычерпывало скудный запас сил. Но как же спастись? Рикард один, ослаблен ранами, а я не воин, не в состоянии даже броситься бежать.

– Лиа! – сумеречник сосредоточенно отбивался.

Металл звенел. Флассийцы теснили его, по очереди ударяя мечами. Хоть одна радость: они не маги. Зато Самир – опытный маг, и он приближается ко мне. Усмехнувшись, он небрежным взмахом руки отправил в меня желтоватый пик. Вытянув руку, я приняла атаку на щит. Совсем слабый, и он рассеялся от удара, отчего улыбка на лице врага стала шире. Ненависть в душе в этот момент загорелась так ярко, что отдалась привкусом пепла на языке.

– Благословения не помогут, – расхохотался Самир, наблюдая, как я начинаю плести новое заклинание.

– Это не благословение, – я взмахом руки перевернула рисунок, исказила его суть, наполняя чёрной магией. – Проклятие, – вздохнула, ещё не веря в происходящее, и отпустила колдовство.

Вдруг стало темно, когда над нашими головами зависла копия созданного заклинания и ринулась вниз жалящими путами. Воздух наполнился криками. Магия достигла цели. Воины рухнули на землю. Самир припал на колено, крича ругательства. Тёмные магические ленты впились в его тело, проникли под кожу, оставляя ужасные кровоточащие борозды. Следом пространство исказил крик Рикарда. Проклятие не видело разницы между врагами и другом. Я ошиблась в плетении.

– Нет! – я развеяла колдовство мгновенно.

Крики перешли в громкие вздохи и мычание. Самир ругался, скрывая ладонью одну половину лица. Сквозь пальцы сочилась потемневшая кровь.

– Я тебя убью, – прошипел он, опершись свободной рукой на землю.

Флассийцы тоже пытались подняться. Правда, ещё не до конца оправились после колдовства, потому шатались.

– Лия, беги, – Рикард стоял, опершись на ствол дерева.

Он тяжело дышал, наклонившись вперёд и чуть опустив правую руку. Страх за друга придал сил. Я толкнула Самира в грудь, опрокидывая его на землю, пронеслась между воинами и поднырнула под здоровую руку сумеречника.

– Я же сказал…

– Нет! – перебила его я и потянула за собой.

Ноги задрожали под весом его тела, когда он пошатнулся. Но он сразу выпрямился, стиснул челюсть и позволил себя увести. Я тянула его прочь, а свободной рукой создавала новое плетение. Над нашими головами засиял зеленоватый магический круг и осел блёстками на макушки. Боль притупилась, слабость отступила, и мы сумели перейти на бег. Лишь обман, слабое ментальное воздействие. Но именно это нам сейчас было нужно: слепая вера и упрямство.

Лес не собирался нам помогать, выстраивая перед нами новые препятствия в виде покрытых мхом камней под ногами, поваленных деревьев. Враги отстали из-за ранений, но позади слышались звуки их приближения. Они не собирались отпускать столь лёгкую добычу.

– Лиа, нам двоим не убежать, – сообщил очевидное Рикард, когда я в очередной раз споткнулась.

– А одной мне не спастись, – я буквально рычала, не намеренная слышать его самоубийственные предложения.

Он отправился за мной к врагам, получил ранение из-за меня. И теперь я рисковала лишиться друга.

– Лиа, – он помог мне подняться, и мы снова побежали.

Хотя, скорее, заковыляли. Действие благословения завершалось, силы подводили. А враги нагоняли. И когда впереди замелькал просвет между деревьями, я заметила за спиной Самира. Он был совсем близко. Десяток метров, и нагонит.

– Они тут! – донёсся до слуха крик Изольды.

А перед нами появился Люциан с мечом в руке. Слышался шелест листвы, кто-то приближался. Союзники нас отыскали. Облегчение было так сильно, что я готова была распластаться по земле.

– Уходим, – приказал Самир.

Люциан махал нам рукой, призывая скорее бежать. Мельком взглянув на удаляющихся врагов, мы устремились дальше. Люциан тоже уходил. И подвох стал ясен только при приближении. Воин не касался веток деревьев и кустов, те проходили через его полупрозрачное тело.

– Иллюзия, – прошептала я.

– Знаю, бежим, – Рикард продолжал тянуть меня вперёд. – Не преследовать, пусть уходят! – прокричал он, поддерживая спектакль.

И пусть происходящее вызывало недоумение, я заставляла себя идти дальше. Не было причин не доверять ему.

Фантомный Люциан вёл нас дальше. Потоки магического ветра создавали шум вокруг. И возникало впечатление, что нас сопровождает минимум десяток воинов. Временами среди деревьев мелькали фантомы и других наших спутников. Пока не появился настоящий. С нами поравнялась в шаге Изольда. На бледной коже девушки выступила испарина, она прижимала головку хнычущего в переноске сына к груди.

– Спасибо, ты нас спасла, – шепнул ей северянин, и стало ясно, что она здесь одна.

Возможно, её с сыном оставили, чтобы не подвергать опасности в случае столкновения с врагами. Но поняв, что мы близко, она решилась помочь.

– Спасибо, – я вымученно улыбнулась девушке.

– Когда-то вы меня спасли, – тихо ответила она. – Лошади дальше. Я не смогу долго поддерживать иллюзии.

Последующий путь до небольшого лагеря занял всего десять минут. Его мы проделали в молчании. Просто упрямо двигались вперёд. Справа виднелись просветы среди деревьев. Оказалось, что тракт совсем близко. Враги отстали и затаились. Но мы не обольщались, они могли нагнать в любой момент. Потому стоило спешить. В лагере оказалось четыре лошади, которые по словам Рикарда везли припасы. Мы торопливо оседлали их и, взяв минимум необходимых вещей, повели к тракту. А там запрыгнули в сёдла. Ноги гудели после бега по лесу, болели ушибы, мышцы выли от перенапряжения, но наступили моменты относительного отдыха: мы хоть сидели.

Мне была знакома эта дорога. Пару дней назад я преодолела этот путь с врагами, а сейчас скакала в поисках друзей. Только чувствовала себя в десятки раз хуже. Меня шатало. Кажется, впервые мог случиться настоящий обморок, а не притворный. Только состояние Рикарда вызывало ещё больше беспокойства. Он тоже пошатывался в седле, периодически резко мотал головой. Кожа его была белее снега, взгляд туманился.

– Если сейчас свернуть, у холма будет пещера, – сообщила я, заметив знакомый валун на дороге.

– Нельзя останавливаться, – Рикард снова дёрнул головой и начал заваливаться на бок.

– Нет! – крикнула я в испуге и на рефлексах подхватила его магией у самой земли.

Правда, сама чуть тут же не рухнула вниз от накатившей слабости. С трудом перекинув ногу через седло, я, спотыкаясь, подбежала к сумеречнику. Он потерял сознание, что уже очень плохо.

– Что с ним? – Изольда тоже спешилась и подошла ко мне.

– Потерял много крови, – пришла я к очевидной причине, когда коснулась его плеча.

Чёрная ткань была влажна. И он молчал, терпел, чтобы нас не задерживать. Созданное заклинание подтвердило мои догадки и принесло вести о других повреждениях.

– Далеко пещера? – Изольда раскачивалась из стороны в сторону в попытках успокоить сына.

– Нет, минут десять.

– Я смогу донести его магией. Веди лошадей, Лиандра.

На том и порешили. Изольда была не особо искусна в колдовстве, но основное знала, в том числе заклинание левитации. Да и обладала достаточным резервом, раз сумела создать сложные иллюзии. Правда, это требовало и вложения большого количества магии. Не говоря о том, что враг мог догадаться о спектакле. Она рисковала не только своей жизнью, но и жизнью сына. И всё равно решилась.

– Это было смело, Изольда.

– Просто пара иллюзий, – она горько улыбнулась. – Они даются мне лучше всего. В детстве я тайком создавала их. Отца, братьев. Иллюзии мне хоть улыбались.

Она впервые заговорила о себе. Я догадывалась, что она аристократка в бегах, но не знала никаких деталей. Только и сейчас девушка замолчала, не намеренная делиться сокровенным и опасным. А я не собиралась её допрашивать. Тем более мы дошли.

На самом деле пещерой это место можно было назвать с натяжкой. Просто созданное магами углубление в основании холма. Оно уходило вниз, а дальше расширялось в галерею. Вполне просторную, там умещался весь отряд Самира. Привязав лошадей на входе, мы спустились в пещеру. Было темно, но я бросила под потолок несколько магических светляков. Изольда аккуратно опустила Рикарда возле расположенного в центре пещеры кострища. Здесь часто бывали путники и вкладывали свою лепту в обустройство комфортного места стоянки: оставляли утварь, еду, другие важные в дороге вещи. Имелись и дрова. Изольда бросила несколько поленьев поверх углей старого костра. Мне хватило взмаха руки, чтобы попросить у Сердца помощи. Огонь заиграл на стенах самодельного убежища и на наших измождённых лицах. Жаль, на этом наши злоключения не закончились. Мне предстояло срочно заняться ранениями Рикарда и своими. А Изольда взялась за обустройство лагеря и готовку. И только через два часа, уставшие, мы сели возле костра с мисками самой простой каши.

– Меня не обучали готовке, – извинилась девушка.

– Я так голодна, что способна сгрызть даже полено, – зачерпнув целую ложку еды, я забросила её в рот.

Пересоленная каша с комочками вызвала бы омерзение в иной ситуации, но не после выматывающего побега от врагов. Проглотив всё не прожёвывая, я закинула в рот новую порцию. Изольда ела так же жадно.

– Самая вкусная каша на свете, – с уст сорвался приглушённый смешок.

Нервное перенапряжение достигло пика, и по щекам покатились слёзы, добавляя ещё соли бесхитростной трапезе.

– Не рассказывай остальным про эту кашу, – попросил Изольда, тоже стирая влажные дорожки со щёк. – А то захотят попробовать.

– И мне каши, – слабым голосом попросил Рикард. – Раз она такая вкусная.

– Очнулся, – с облегчением улыбнулась я.

Кровопотеря вышла серьёзная. Мне пришлось влить в него несколько сильных снадобий. Хорошо хоть сумка с моими вещами осталась с Изольдой. Возможно, это спасло жизнь Рикарду.

– А вы, смотрю, уже меня оплакиваете? Рано, – он тускло улыбнулся, коснувшись повязки на лбу.

Его лицо застлала пелена слёз. Счастливых. Мы ещё не спасены, но хотя бы свободны, живы и вместе.

Глава 4

/Невеста/

Утро выдалось разбитым. Открыв глаза, я долго лежала, глядя, как отблески пламени тенями играют на потолке пещеры. Перелистывала в памяти события прошлого, вновь переживала вчерашнее. Пока в мыслях вдруг не вспыхнуло озарение. Я не забыла. Память осталась со мной. Пальцы начали создавать плетение раньше, чем пришло осмысление. Резерв отозвался с неохотой после испытаний прошедшего дня, но вскоре надо мной засияла белоснежным светом проекция моей памяти.

– Лиа, – тихо позвал меня Рикард, – что случилось?

Повернув голову на голос, я отметила, что он только появился у входа. Изольда пошевелилась на своём спальном месте, но не проснулась, лишь обняла лежащего рядом сына.

– Ты же ранен, зачем встал? – его беспечное отношение к собственному здоровью злило.

Неужели не понимает, что вчера он мог погибнуть?

– Слежу за дорогой, – Рикард небрежно пожал плечами, и тут же поморщился от боли.

Он выглядел измождённым. Бледная кожа отдавала синевой. Рикард сутулился, стараясь не шевелить раненой рукой, но, видимо, часто забывался.

– Так что случилось? – напомнил он о парящей надо мной проекции.

– Блоки ослабли, – я указала на наложенное мной уплотнение в реке памяти.

– И точно. Ты не забыла, – на губах сумеречного воина появилась радостная улыбка.

– Похоже, мой страх вновь лишиться памяти с врагами ослабил блоки, – развеяв проекцию, я неловко села.

Ныли ушибы, натруженные мышцы тянуло. И последствия предшествовавшей побегу бессонной ночи не ушли.

– Отдыхала бы. Врагов не видно, – Рикард прошёл к костру и подбросил в него здоровой рукой ещё одно полено.

– Мне нужно позаботиться о тебе, – упрямо качнула я головой.

От этого движения перед глазами вспыхнули цветные пятна. Видимо, последствия падений.

– Лиа, – сумеречник откровенно закатил глаза.

– Не шуми, – пробурчала я, подхватывая свою сумку.

В вопросах лечения со мной было сложно спорить, вот и он не стал. Послушно сел возле костра и позволил стянуть с себя рубашку. Ткань на плече задубела, неприятно пахла. Да и я благоухала не духами. Но тут возникала проблема с питьевой водой, не то что помыться.

– Не смотри так, – Рикард подтолкнул меня ладонью в плечо, когда я размотала бинты.

Воспалённую кожу пересекали чёрные кривые борозды. Из ран сочилась тёмная сукровица.

– Это моя вина.

– Первая лепёшка в угли, – махнул он второй рукой. – Ты нас спасла. Я бы один не справился. Тебе просто нужно потренироваться.

– Мне страшно вновь применять эту силу, – я поёжилась от прошившей тело дрожи.

– Страшно? Тебе? – приглушённо рассмеялся он. – Не знал, что тебе знакомо это чувство.

– Не придумывай. Я была в ужасе, не знала, живы ли вы. И Самир догадался, что ко мне вернулась память. Не просто ужас, это было отчаяние.

– Но ты справилась, – он поддел пальцами мой подбородок. – И меня вытащила. Ты молодец.

– Ты спас меня. Спасибо, – придвинувшись, я аккуратно обняла его за шею.

– Не сломай, – он со смехом похлопал меня по спине. – Мне приказано защищать тебя, Лиа. Это мой долг. Но я отправился за тобой не из-за этого.

– И почему же? – в груди разлилось тепло.

Мой путь труден, но на нём появились верные друзья.

– Потому что ты красивая? – коротко хохотнул он и весело прищурился, когда я отстранилась.

– Вряд ли я сейчас красивая, – ему удалось меня рассмешить.

Рикард умел поднимать настроение. Вот и сейчас тревоги отдалились, и я просто наслаждалась обществом друга.

– Поверь мне, несколько недель в лесу, и любая девушка кажется красавицей.

– Дурак, – теперь я давилась от смеха.

Так за тихими подначками я завершила перевязку, провела сеанс исцеления. Чувство вины больше не мучило. Рикард смог меня отвлечь. Но и он умел быть строгим. Так что после перевязки потребовал у меня заняться собой. Лекари действительно не столь эффективны в самоисцелении, но я успела заготовить достаточно снадобий. В том числе обезболивающих и бодрящих. Слабость отступила, как и боль. Я успела приготовить кашу к тому моменту, как проснулась Изольда. Мне готовка давалась легче, а в распоряжении было достаточно трав, которые можно использовать в качестве специй. Не хватало только мяса, но пахло аппетитно. Можно было садиться за поздний завтрак. Правда, Рикард вновь вернулся к дороге.

– Позову его, – накинув на плечи плащ, я двинулась к выходу.

Только замерла, ощутив тепло в знаке. За мгновение до того, как передо мной выросла мощная фигура Кассиана. Сердце громко вздрогнуло в груди и забилось чаще. Я невольно отступила, оглядывая его. Одежду и волосы припорошило рыжеватой пылью. Лицо потемнело под палящим солнцем. Усталость отпечаталась под глазами, мелькала в жестах.

– Лиандра, – выдохнул он с облегчением, сделав порывистый шаг ко мне.

Я и сама потянулась к нему. Хотела почувствовать его запах, очутиться в сильных объятиях. Ведь там только он не позволил мне впасть в отчаяние. Ощущение его присутствия помогало держаться. Кассиан вздрогнул, когда мои ладони коснулись его груди. Он перехватил их, сжал, чуть отклонившись назад.

– Я рад, что вы живы, льира, – голос его хрипел.

От меня не могло укрыться его волнение, его желание обнять, вторившее моему. Но он снова возводил между нами стену. Поступал правильно, как обычно. А сердце ныло, и в то же время в груди поднималась иррациональная злость. Понять бы на кого.

– Лиандра! – ко мне подлетела Раяна и бережно меня обняла. – Я так переживала.

– Как хорошо, что вы нас нашли, – я прижалась к подруге сильнее.

Отряд снова в сборе. Самое страшное позади. Хотя… так я считала и в Исенвале. Самир ведь не погиб. Он рядом.

Вскоре пещеру наполнили радостные голоса. Все они снова были со мной: Кассиан, Раяна, Люциан, Рикард, Изольда с Эри, Скрет, Лест и Висте. Уилла только отправили в Исенвале с наёмниками. Но он хоть жив. Вместо него в отряде появилась женщина. Флассийка по имени Зари. Грубая, наглая, но тем и располагала к себе. Мы разместились вокруг костра, неспешно переговаривались, обсуждая свалившиеся на наши головы неприятности. Мне стало известно, что происходило в Эльди после моего похищения. А я вкратце поведала о своих злоключениях.

Эту ночь тоже решили провести в пещере. Погоня вымотала всех. Рикарду и мне нужно было время на восстановление. Правда, завтра всё равно стоило сняться с лагеря. Проверить оставленные припасы и пополнить запасы питьевой воды. И в идеале найти водоём, чтобы помыться. Но это так, женские мечты.

– Льира, почему вы сидите тут одна? – фраза Кассиана вырвала меня из раздумий.

Я оторвала взгляд от мерцающего звёздами неба и посмотрела на него.

– В пещере душно, решила подышать, – пояснила, заёрзав на гладком широком камне, на котором удобно сидела. – Я за барьером, – напомнила, указав на еле различимые взглядом нити защиты.

Кивнув, Кассиан запрыгнул на камень и присел рядом. Стоит чуть сдвинуться в сторону, и наши плечи коснутся.

– Не уходите от меня. Мне будет так спокойнее, – это был не приказ, не наставление, а просьба.

Голос его чуть дрогнул, выдавая волнение. Моё похищение всех напугало. Но потому я и отошла. Меня слишком опекали, даже смотрели осторожно, будто в любой момент грянет истерика.

– Это бесит, Кассиан.

– Что? – растерялся он.

– Эта твоя «льира». Как бы ты меня ни называл, а ничего не изменится. Ты снова хочешь меня поцеловать, – лунного света было недостаточно, чтобы прочитать выражение его лица.

Да и я говорила не то, что думаю, а лишь то, чего сама желаю. Тепло его магии поддерживало меня, наполняло надеждой… на встречу с ним. А я слишком устала, чтобы бороться ещё и с собой. Может, потом, когда благоразумие пробьётся сквозь боль в теле?

– Лиа, – Кассиан качнул головой, не зная, что сказать.

Он был так близко. Наверное, поэтому я приподнялась и подалась к нему. Мои губы коснулись краешка его губ. Темнота лишала ориентиров, а волнение – ловкости. Кассиан будто обратился камнем, на котором мы сидели. Но следом стало ясно, что глубине у него кипит настоящая магма. Горячие губы прижались к моим, пальцы закопались в волосы, легли на затылок, привлекая меня ближе, теснее, яростнее. Это был поцелуй с привкусом соли испытаний и пыли дорог. Неправильный, но мы не могли остановиться. И я почувствовала, что перешла опасную черту, заступила за неё в своей наивности, а она рассеялась, не позволяя вернуться назад.

/Искательница/

– Когда же мы доберёмся?! – Раяна подняла отчаянный взгляд к голубому небу.

Чистому, без единого облачка и потому беспощадному. Их путь теперь проходил среди леса скал, под палящим солнцем. Каньон остался на северо-западе, а они двигались на восток. Растения представляли собой низкие иссушенные деревья и кусты, Верталь убегала в каньон, а на их пути не попадалось даже небольшого ручейка.

И будто этого мало, отсутствие растительности не предполагало хоть какого-то уединения. Даже справлять нужду приходилось за скалами, пока весь отряд находится в отдалении. Впрочем, всех так измучила жара, что смущением никто не страдал. Разве что Лиандра ощущала себя вполне комфортно. Можно сказать, находилась в своей стихии. Но и она была измучена пленом и последующим побегом. Да и Зари невозможно было чем-то вывести из себя. После зноя Флассии она лишь посмеивалась над их мучениями.

Все грезили об отдыхе, которого нет в скалистой пустыне Виридиса, потому упрямо продвигались вперёд. Но был и положительный момент: открытая равнина позволяла видеть местность на несколько километров вокруг, особенно глазам сумеречного воина. Опасность нападения не тревожила. Признаться, искательница сомневалась, что флассийский принц решится напасть. Он потерял всех своих людей. Тех, кто выжил после обвала, они добили. Ещё и обыскали вещи врагов. Потому Самир ко всему прочему лишился припасов и денег.

– Лучше не задавать этот вопрос, – Изольда скакала рядом, закрывая малыша тряпичным покровом.

– Неделя. Судя по карте, – Кассиан, как всегда, был суров и серьёзен.

Хотя нет, раньше он вёл себя отчуждённей. Он смягчился, хотя чаще пребывал в задумчивости. И ещё чаще тайком смотрел на Лиандру. А она на него. Щёки опаляло румянцем неловкости, когда Раяна размышляла о них. Ей оставалось надеяться, что всё это лишь её фантазия, а друзья не настолько беспечны. Ведь Лиандра – невеста короля.

– Это же просто восклицание, Кассиан, – поморщилась искательница. – Зачем ты про неделю?

– Чтобы полюбоваться твоим лицом, – коротко рассмеялся он.

– Все видели? Все? – громко уточнил Рикард, стремительно нагоняя верхом Браилла. – Он пошутил!

– Так твоя голова никогда не заживёт, – беззлобно фыркнул тот в ответ, и все рассмеялись.

Кассиан действительно… будто открылся. А Рикард не менялся, прямая угроза его не пугала и он ринулся выяснять, имеется ли у сурового приказчика короля чувство юмора. Раяна забылась и любовалась им. Яркой мимикой, блеском в тёмных глазах, широкой улыбкой, от которой в уголках твёрдых губ появлялись морщинки. И он заметил её взгляд. Растрепал припорошенные рыжей пылью волосы и подмигнул ей. Девушка сразу же отвела взгляд. Когда же это пройдёт? Она не должна так на него смотреть, не должна думать о нём как о мужчине. Они в одном отряде, товарищи, можно сказать, друзья. Её чувства лишние, а ему они вообще в тягость.

– Нравится? – ворвался в её безрадостные мысли голос Зари.

Флассийка поравняла свою пегую кобылку с её вороным конём. Губы девушки раздвинулись в кривой улыбке. Зубы казались белоснежными на фоне смуглой кожи. Вторая неделя в дороге вместе с новой спутницей, но необычная внешность всё ещё вызывает некоторую растерянность. Зари – союзница, помогала им, но искательница не могла проникнуться к ней тёплыми чувствами, потому что видела, что та тоже неравнодушна к сумеречнику.

– Что ты имеешь в виду? – Раяна попыталась изобразить удивление, но, судя по тому, что Зари продолжала улыбаться, ей не удалось.

– Рикард рассказал мне, что у вас не получилось.

– Он что? – к лицу прилила кровь от злости и смущения.

– Потому он меня и не подпускает, – фыркнула девушка. – Тебе не совестно?

– Мне? – искательница совершенно растерялась.

– Кому ещё? Рикард – вольный ветер, он то там, то здесь. Если ты не поняла этого сразу, виноват не он. Да и в чувствах твоих тоже не виноват. Только всё равно их бережёт. Поговори с ним.

– О чём? – Раяна раздражённо дёрнула подбородком, мельком взглянув на Рикарда.

Он продолжал наседать на Кассиана, потому не обращал внимания на беседующих девушек.

– О том, что ты не против, если он будет спать со мной.

– Не стыдно о таком говорить? – поморщилась Раяна.

Зари удалось её окончательно смутить.

– Не все же тут зажатые девственницы, – насмешливо фыркнула флассианка, кивнув Изольде, на что та отвела взгляд. – Надо же как-то скрашивать путь, а Рикард – наверняка хороший любовник. Потуши его совесть. Тебе он не нужен, а я не откажусь.

– Я… даже не смогу подойти к нему с таким, – Раяна упрямо поджала губы. – Я же зажатая девственница.

– Ни себе, ни другим, да? – разозлилась Зари.

– Рикард не ребёнок, чтобы спрашивать моего разрешения.

– Так ему и скажу, – она резко пришпорила лошадь, ускоряясь.

А Раяна приостановила свою, прикрыв лицо от поднявшейся пыли. Быстрее бы их с Зари пути разошлись.

Последующая неделя прошла для искательницы ещё более безрадостно. Она так и не смогла заставить себя выполнить просьбу Зари. Смущалась и… просто вредничала. Ей претила мысль о том, чтобы отправить понравившегося мужчину в объятия другой женщины, пусть и понимала, что флассийка в чём-то права. Рикард знает о чувствах Раяны, заботится о них, а она упрямо молчит, хотя правильнее было бы сообщить, что в этом нет нужды. Он действительно имеет право спать с кем пожелает. Вольный ветер, верно Зари отметила. Но может, дело в другом и… он тоже не может отпустить? Об этом не стоило и думать, только глупые мысли иногда выходили из-под контроля.

– Тучи в небе. К дождю? – мечтательно предположил Эрик, закинув руку за спину.

Северянин так лучезарно улыбался, что и Раяна не смогла сдержать улыбки. В последнее время он постоянно находился рядом. Рассказывал ей о суровом снежном Эрфолке, его родине, своих приключениях и о себе. Девушка слушала с интересом. Она никогда не бывала на севере. Вообще мало путешествовала. Даже жаркий климат юга Виридиса был для неё в новинку. Потому она с жадностью внимала историям о высоких многовековых деревьях, что хранят зелёный цвет даже суровой зимой, о покрытых ледяной бронёй реках и озёрах, о странных зверях, что меняют свой облик и о самих северянах с их сложными обычаями. Ну и передрягах, в каких успел побывать Эрик.

– Дождь? – она раздосадованно мотнула головой. – Вряд ли.

Впервые за последние дни солнце скрывалось за тяжёлыми облаками, белоснежными на пушистых верхушках и угрожающе-чёрных внизу. Но в возможность осадков не верилось. Грязь, пыль и пот облепили тело неприятной коркой, девушка будто и не помнила, как замечательно просто искупаться в пруду. Но обещала себе, что больше не будет ворчать на условия перехода, если рядом есть водоёмы.

– В Эрфолке дождливая осень. Виридис… сухой.

– Что ты скажешь о Флассии? – расхохоталась Зари.

– Я туда не собираюсь. Хочу домой, – улыбнулся он. – Ты бы отправилась со мной? – вдруг приглушённо обратился он к Раяне.

– Что? – она так удивилась, что приоткрыла рот от неожиданности.

– Ты красивая девушка, сильная воительница. Я бы хотел увезти тебя с собой, – пояснил он, вглядываясь в её лицо, на котором наверняка отпечаталась мина вселенской растерянности.

– Зачем? – пролепетала она, но хоть смогла выдавить из себя слово.

– Чтобы жениться, – чуть опустив голову, он улыбнулся. – Ты удивлена. Мне думалось, моё отношение сложно не заметить.

– Я… я не привыкла к… ухаживаниям. У меня строгий отец и… это неожиданно. Понимаешь?

– Понимаю, – подтвердил он. – И не тороплю. Нам ещё долго путешествовать вместе.

– Хорошо, что не торопишь, – Раяна затеребила кончик косы, ощутив чужой взгляд.

Обернувшись, она вздрогнула и снова отвернулась. Рикард смотрел на неё слишком внимательно, отчего лицо вспыхнуло с особой силой. Великая Сигурн, какая же она неправильная девушка, легче пройти десятки сражений, чем достойно ответить на симпатию мужчины. Она же мямлит и краснеет, словно девчонка.

– Мне приятно, – искательница чуть прикрыла глаза, глядя на ожидающего её ответа Эрика.

Он был приятным, не красавец, но это и хорошо. И уж точно не вольный ветер, как Рикард. У него серьёзные намерения. Эрик надёжный, приземлённый. Но он из другой страны. Как бы отнёсся к этому отец? С другой стороны, может, это её шанс уйти из-под удушающей опеки навсегда? Она повидает снежные земли, о которых столько слышала, получит стабильность. Стоит хотя бы подумать.

– Значит, я могу продолжить ухаживать за тобой? – он улыбался с надеждой в карих глазах.

На щеку вдруг брызнули капли воды. А потом ещё и ещё, пока сверху не полило, словно из водопада. Волосы и одежда мгновенно промокли. Девушка подставила лицо тёплым каплям, открыла рот, ловя языком живительную влагу. Впервые за эти дни она свободно смеялась.

– Да! – неожиданно для себя воскликнула она, взглянув на северянина.

В эту секунду Раяна была счастлива. Больше из-за дождя, но и из-за Эрика тоже. Он потянулся к ней и сжал её ладонь своей. Ей снова почудился взгляд Рикарда, но она не решилась к нему обернуться.

***

Скалистая пустыня оставалась на западе, а они продвигались на юг, но хоть по более комфортной дороге. Растительность становилась гуще. Можно было уйти на восток, и тогда их путь пройдёт комфортнее и быстрее. Потому что на юге ждал Реннеси с тайнами прошлого Лиандры, а на востоке – столица с королём Виридиса у брачного алтаря. Раяна опасалась возобновления споров по поводу выбора пути, но Кассиан повёл отряд без заминок. Может, понимал важность возвращения памяти, а может, желал продлить время с Лиандрой. Последнее предположение мелькало в мыслях, но искательница не рисковала его озвучивать. На него указывала и состоявшаяся между Люцианом и Кассианом ссора, детали которой, впрочем, были неизвестны. Правда, больше Раяну занимали личные переживания, которые постепенно выбивались из-под контроля.

– Что с тобой случилось? – изумлённо ахнула она, рассматривая лицо Эрика.

Он только присел возле неё у костра. Свет пламени позволял хорошо рассмотреть рассечение на скуле с назревающим вокруг него синяком.

– Темно, – беспечно улыбнулся он, коснувшись повреждения. – Не заметил ветку.

– Не настолько же, – покачала она головой.

На самом деле сегодня они расположили лагерь до наступления темноты, отыскав за оградой из скал зелёный островок. Здесь из-под земли били ключи, создавая небольшое озеро, которое с радостью окружили деревья и кустарники. Прикрытие скал обеспечивало тень и защиту от ветров. Место оказалось столь прекрасным, что они решили задержаться здесь, чтобы прийти в себя после сложного перехода. А там через несколько дней после спуска в низину встретится первый город, где можно будет пополнить припасы, сменить уставших лошадей и поспать в настоящих кроватях.