Текст книги "Кристалл"

Рони прав. На самом нижнем уровне им не грозят никакие провалы. Там их никто не достанет.

Спуск – почти как желоб. Только с выступами и неровностями, о которые легко сломать руку или разбить голову.

Почему он сказал себе – «никто не достанет»?

Липучки! Там не могло быть липучек!

Блям… зазвенело легким колотым металлом. Края лазерной трубки попали на выступы и она сложилась на груди треугольником.

«Замечательно! Семьдесят тысяч долларов».

Впрочем, какая позорная мысль! А те их товарищи?

Может быть, еще кто-то сейчас лежит, пронизанный болью, тепля мысль о спасении.

– Кто устроил нам эту мерзость?! – Поль сбросил с груди чехол с лазерной трубкой. – Рони, мы здесь не одни!

– Не останавливайся! Ищите выход на третий ярус!

– ^^^^^ –

Можно было прикончить их сразу. Но тот, шестой, хотел пробиться наружу. И он отвлекся и не успел вырыть всем остальным большую могилу. Надо срочно искать, брат черноволосой ведьмы опасен. Он что-то придумает, если останется жив.

– ^^^^^ –

Без трубки поперек тела стало гораздо легче, и Поль первый предложил спуститься по веревке в вертикальный колодец, и первый туда полез.

Легкий маршрут в сотню ярдов, стенки нигде не суживались и не мешали спускаться вниз по веревке. После первых десяти ярдов он поставил липучку, и ее хватило до дна колодца. Там он прилепил к стенке вторую.

Поль дернул два раза веревку, сигналя друзьям о безопасном спуске, и осмотрелся.

Небольшой пятачок на углу двух смыкающихся проходов, и почти тут же, в ярде от его ног, открывался другой колодец, наверное, на нижний четвертый ярус. Чуть меньше диаметром, но тоже вполне удобный.

Он еще раз дернул веревку…

Странно, она продолжала висеть без груза.

Поль освободил скобку, чтобы распустить кольцо на конце веревки, где в резерве, Рони сказал, было еще сто ярдов, пустил хвост с металлическим набалдашником во второй колодец и через несколько секунд услышал его прозвеневший удар об дно.

Отлично, тут все готово.

Но почему никто не спускается? Веревка все так же висит свободной без груза…

Боец на контроле сказал, что есть благополучный сигнал и можно спускаться, командир уже кивнул, начинать ему первому, когда очень отчетливо где-то вдали от них забили автоматные очереди. Били из нескольких стволов не прерываясь… Пауза, после выпущенных кассет, сменилась новыми, уже прерывистыми очередями.

Теперь стало ясно – огонь ведут двумя автоматами, и не вдали, а выше – на первом ярусе.

– Сэр, ребята освободились из-под завала и с кем-то дерутся!

– ^^^^^ –

Ведьма сама пришла к нему в руки! Но, хитрая, появилась, когда он не ждал. Только все равно вышло к лучшему. Теперь понятно, как защищаться от пуль, направленных в одно место. Опасных, он чувствовал, как они бьются внутрь и делают там разрушения. Поначалу пришлось отступить. Зато когда подоспели те, которых он догонял, чтоб прикончить, дело пошло на лад. Он в несколько секунд нарастил впереди и сзади панцирь. А руки оставил гибкими. И твердой длинной иглой сразу пронзил автоматчика. Ведьма с подручным лупила в спину. Он только в ответ слегка поддавал туда материал. А когда передние перевели огонь на разящую иглу, перехватил руками двух сразу, и пальцы сомкнулись внутри их тел. Ведьма быстро все поняла – огонь сзади полетел на руки. Пришлось отдернуть, хотя он готов был накрыть последнего. А повернув взгляд, увидел ее совсем близко. И быстро взметнулась пронзающая игла!.. Но ведьме решили помочь все сатанинские силы. Проклятая не отступила вдогонку смерти, а кувыркнулась вперед и исчезла вдруг на мгновение. Поганая издевалась. Хотя опять научила – он не защитил вовремя брюхо. И увернулась, не дав себя задавить. Игла помешала, когда он мотнулся в обратную сторону. Немножко пришлось подумать… и проверить себя. Они шмыгнули куда-то вниз. Не денутся! И мысль пришла очень простая: здесь его массы достаточно, но там, наверху, брони понадобится больше.

– ^^^^^ –

Поль в десятый раз дернул веревку, потеребил ее и снова не получил никакого ответа.

Еще раз, задрав голову, посмотрел в колодец. Тот просматривался почти до конца – пустой, с качающейся веревкой. Он сложил руки трубкой и прокричал:

– Ро-ни!

Прислушался…

Ничего.

Значит, там случилась беда!

Надо подниматься наверх.

Что он может сделать без оружия, с одним фонариком в кармане?

Все равно бессмысленно здесь оставаться.

Поль взялся за веревку, но тут же почувствовал, что она не такая вялая, а вскинув голову, увидел темное пятно и обрадовано вскрикнул. Спускался не один человек, потому что стали долетать громкие голоса. Уже видны болтающиеся ноги.

Кажется, он услышал голос Рони. И чей-то еще, странно знакомый. Нет, показалось. Ноги летят почти на него.

– Уберись в сторону, дурак!

Поль, едва успев это сделать, увидел плюхнувшуюся сестрицу с автоматом на груди. Она тут же откатилась и встала на одно колено, просматривая ближний проход. Еще неизвестный мужик приземлился следом, тоже с автоматом, и прямо за ним – Рони. Он только бегло взглянул на Поля и направил ствол автомата на другой проход. Веревка раскачивалась уже свободной. Неизвестный мужик в форме шерифа, тяжело дыша, уставил свое оружие вверх по колодцу.

– Что это значит? Где остальные?

– Их нет в живых, Поль.

И тут же резко прозвучал голос Джейн:

– Нельзя здесь торчать. Спасение в быстроте, он не слишком уж поворотлив!

– Куда? – растерянно переспросил шериф.

– Ребята, я сбросил веревку на четвертый ярус.

– Где?.. Вижу! Рони, вперед!

Поль понял, случилось что-то ужасное, и понял, кто теперь здесь командует.

Рони исчез в проеме, за ним шериф…

– Поль, вниз!

– Нет, ты. Ишь, раскомандовалась!

– Ладно, я тебя еще отлуплю.

Он придержал ей веревку, выждал пару секунд, чтобы не попадать ногами в голову, и присел, готовясь скользнуть по веревке в колодец.

Сзади что-то не пустило…

Будто воротник свитера оказался к чему-то пришпиленным.

Вдруг непонятная сила потянула его назад и вверх, заставив встать и повернуться.

Сверху его продолжала держать за ворот… огромная каменная рука. Вторая, не спеша, приближалась. Она, показалось, раздумывала.

А в каменной массе, почти закрывшей собою все, что-то высвечивалось. Не что-то, а человеческие глаза… спокойные, пристальные. Вторая рука взмыла над головой.

– Секунду, э… я хочу сказать, что-то важное.

За спиной в одном шаге колодец, и ему нужно лишь вскинуть руки, чтобы, нырнув вниз, выскочить из очень свободного свитера.

– Это очень важная информация!

Он правдиво посмотрел в страшные глаза, рука-убийца застыла вверху и не двигалась.

– Я хочу сказать об огромных размерах! – Поль вздел кверху руки, будто стараясь ими что-то продемонстрировать, и скользнул внутрь. – Лифчика одной дамы, – он прыгнул в колодец, хватаясь на лету за веревку, – пардон, мне пора.

Теперь его могло спасти только качество перчаток, которые нагревались на ходу.

Свет от липучки в мгновение сожрал темноту, обнаружив просторный зал.

Мрачное местечко. Темные обточенные водой камни с вытянутыми, словно кости, белыми меловыми линиями.

Паркер настороженно огляделся и понял, откуда идет ритмичный шум. В противоположной стене зала вода с сильным напором вырывалась из длинной щели и гребнями падала вниз, в каменную округлую ванну. Наполняя ее до краев, она не выливалась наружу, а, закручиваясь огромным винтом, устремлялась куда-то вниз.

Винт вдруг на несколько секунд освободился от воды, открыв внутри полое воздушное пространство, потом оно сжалось, ускоряя втягивать воду и, хлюпнув, затянулось бурлящим потоком.

«Значит, там есть воздушная тяга».

Сзади завозился шериф, и почти тут же появилась Джейн.

Она едва успела сделать шаг в сторону, как плюхнулся Поль, и сразу в то место, что он проворно освободил, врезался округлый в пол ярда диаметром камень.

Поль был без свитера, в короткой нижней маечке.

– Что это за каменное чучело, а?! И куда мы теперь бежим?

– Это детище твоего эксперимента, неудавшийся гений.

– Не понял, сестричка, и почему неудавшийся?

– Потому что Нобелевскую премию поедет за тебя получать дед.

– Как? Старику такие расстояния? Он даже не знает, где Скандинавия, он заблудится. Лучше скажи, куда мы теперь бежим?

Паркер уже видел – из зала нет никаких выходов.

– Джейн и вы, шериф, быстро давайте мне оставшиеся боеприпасы. Всем туда, в угол, где ванна с водой. Автоматы бросьте, они вам уже не понадобятся.

– Почему, сэр?

– Что ты задумал, Рони?

Водяной винт опять хлюпнул, открыв на две секунды воздушную впадину.

– Видите, там есть воздушная тяга. Значит, вода устремляется в полости, где имеется воздух. Нельзя тянуть!

И отбегая, все тут же услышали тяжелый сползающий скрип. Он шел из колодца.

– Быстрее! Поль, ты первый!

Тот послушно перелез через край.

– Студена водица.

Вода тут же скрутила его, и слава богу, он успел втянуть в легкие воздух.

В другом конце из колодезного отверстия хлынула черная лава.

– Шериф, скорее!

Пули летели в нараставшее черное месиво, но бесполезно, вперед выставился огромный каменный щит и устремился на них. Джейн уже перенесла в воду ногу, и он увидел ее глаза…

Какие чудесные. Почему она раньше никогда так на него не смотрела? Или так смотрят только в последний раз?

А сейчас чьи-то другие глаза…

Вверху.

Он сидит на каменной гальке, опираясь руками за спину.

Без автомата.

Видит огромное каменное существо, будто тоже присевшее и накрывшее ноги корпусом.

Вверху подобие головы.

И человеческий взгляд изнутри…

– ^^^^^ –

Он разглядел этого парня. И сразу расхотелось убивать. Что-то тогда в первый день заметилось в его глазах. Может быть, есть еще люди, у которых никогда ничего не будет? Не так, как у него, а по-своему. Не будет такого, без чего остальное неважно. И их руки тогда были вместе. Если протянуть ему руку сейчас, он пожмет?.. Нет. И не надо.

– ^^^^^ –

Гигантская рука двинулась к нему, но на полпути остановилась.

Замерла… и сделала легкий успокаивающий знак.

Потом показала – идти.

В голове немножко гудело, а муть от происходящего мешала собраться с мыслями. Но главное – нет травм, тело ощущает прежнюю силу.

В колодце не было и следа веревки. Но в узком пространстве полно мелких выступов, подъем легко одолеть, все время есть куда ставить ногу.

Через минуту выяснилось, что это не так легко – на подъем придется сильно потратиться. И риск сорваться вполне реален. К тому же, темно.

Рука уже нащупала в кармане липучку, когда мягкая сила снизу усадила его словно на стул и быстро двинула вверх.

Странный лифт доставил его на третий ярус и исчез, прежде чем он успел взглянуть вниз в колодец.

Что это за фантастическое существо?

Память захотела вернуться к пристальным, глядящим из камня глазам, но волевой протест запретил это сделать: сейчас только хладнокровие поможет отсюда выбраться. Сначала по этой веревке, что спускается со второго яруса.

Поль сразу вынырнул где-то в темноте, наверное, в соседней пещере, и тут же почувствовал, как его снова утягивает ногами вперед под воду. Времени хватило, лишь чтобы выпустить воздух и втянуть новый.

Поток резко усилился, понес его внутри водной массы, и сразу блеснула мысль, что из нее уже не удастся выбраться. Спеленатое струями тело слегка подкручивало из стороны в сторону, два раза резко подбросило и снова повлекло неизвестно куда.

И скоро он почувствовал самое страшное – напор в груди от желания выдохнуть. Кислорода уже не хватало. Сколько он так продержится – секунд двадцать? Теперь… теперь ноги стало задирать вверх, а тело медленно двигать по кругу. Что-то подсказало – надо открыть глаза, и почудилось, что вода больше не придавливает к телу руки. Поль без больших усилий развел их в мутно-серой воде, два гребка вверх, и прямо над ним вода сделалась совсем светлой и почти что прозрачной.

Следовало идти по второму ярусу в сторону, откуда появилась Джейн. Не идти, а бежать, потому что и ее жизнь, возможно, зависит сейчас от того, как скоро он отсюда выберется.

Вон место, где шла стрельба.

Трупы его бойцов…

Столько крови, что ее нельзя обойти.

И кощунственно в нее наступать.

Память прорвалась на мгновение и показала те глядящие из камня глаза. Чтобы сказать: «Крови будет намного больше?»

Мотоцикл… даже два. Она опять добралась сюда таким способом.

Один стоит аккуратно прислоненным к стенке. Воспользоваться?.. Нет, это займет слишком много времени. Вот примерно с того места он отправил бойца искать выход наверх. И тот не успел ничего сделать, могли остаться взрывные шашки.

Шериф вынырнул рядом и сразу начал тонуть. Все-таки не додержал воздух и захлебнулся. Поль сам еще не очухался и упустил бы шерифа, если б появившаяся Джейн не ухватила за волосы его уже скрывшуюся голову.

– Поднырни, остолоп, под бедра и тащи их наверх!

Поль из последних сил погрузился к ногам несчастного, просунул между ними голову и всплыл. Одна нога тут же соскользнула с плеча, и тело шерифа боком поехало вниз, но Джейн дернула на себя голову и Поль успел перехватить ногу.

И только теперь до него дошло, что они вовсе не под землей, а совсем даже наружи.

Сестра кричала кому-то:

– Болван, бросайте удочки и плывите сюда!

Еще очень скоро об него стукнулся борт резиновой лодки.

– ^^^^^ –

Правильное приходит с опытом. Поэтому время не потрачено зря. Там, наверху, поймут только страх. Очень большой страх. Тогда он потребует гарантий. Особенно когда в его руках будет ядерный материал. Но по дороге надо заглянуть в Луисвилл и показать им всем страшные фокусы.

– ^^^^^ –

Поля не взяли в лодку, и когда он доплыл до берега, шериф уже вполне шевелился. Было видно, как Джейн начала делать ему искусственное дыхание еще прямо в лодке.

Теперь она стояла у кромки воды и смотрела дальше, за голову подплывавшего Поля. Туда, где так и не появился Рони.

Луисвилл жил двумя большими событиями: сегодняшним футбольным матчем своей команды и завтрашними началами скачек на знаменитом пригородном ипподроме Черчилль-Даунс, на которые уже прибывали чартерными рейсами конные любители и профессионалы из многих городов Америки.

Больше всего на свете он хотел позвонить в местное полицейское управление. Если шериф вышел с ними на связь… если бы только услышать, что они живы, и передать им то же самое!

Или они сидят сейчас в воде, закованные каменными стенами? Или… Но первый звонок он обязан сделать по главному адресу.

Его непосредственный начальник и почти что приятель растерялся от одного только голоса.

– Прошу тебя, слушай и не перебивай, пока я не остановлюсь сам.

Как хотелось, не вышло.

Сообщение о гибели отряда сначала вызвало шок. Потом, после некоторой тишины, на другом конце провода тихо сказали: «Пойми, ты сейчас просто стрессирован этими жуткими обвалами, наши люди отправят тебя в госпиталь. Рони, ты не должен думать ни о каких чудовищах».

Тут он сделал ошибку – начал почти кричать: про Поля, эксперимент, сбежавшего из клиники преступника, и в промежутке между своими сбивчивыми словами услышал сказанное там кому-то рядом: «У него сильный шок». Потом стали мягко, но настойчиво объяснять, что нужно следовать правилам – медицинская проверка сейчас совершенно необходима, и даже если он прав, все равно нужно подчиняться приказам, что группа спасателей немедленно будет отправлена в пещеры. И кстати, где именно он сейчас находится?

Вопрос был тестирующим. На адекватность его поведения. Они, конечно, засекли номер и распечатка адреса уже вылезла из компьютера.

Он указал все точно, спокойным голосом и попросил разрешения проехать в полицейское управление ближайшего города – что-то вроде облегченного вздоха на том конце – переспросил про спасательную службу. Ответили, что уже завертелось.

Джейн так и стояла у кромки воды с застывшим на середине течения взглядом. Но когда за ними приехала полицейская машина и Поль осторожно взял сестру за руку, послушно двинулась.

Только что-то с ней было не так. Словно каждый толчок от земли проходил через все ее тело и бил в голову, которая от этого чуть ныряла вперед.

В машине Джейн стало хуже.

Удары шли каждые две-три секунды, вздергивая плечи, голова уже сильно ныряла вперед и отлетала потом назад, запрокидываясь.

Поль сильно обхватил сестру, но это не помогало, она не реагировала на слова и взгляд был бесчувственным.

Шериф с переднего сиденья напугано крутил на них головой.

До собственного госпиталя Джейн можно было домчаться минут за двадцать, но Поль, уже чувствуя, что нельзя поручиться и за следующую минуту, решился на крайность.

– Рони жив, Джейн! Сестричка, приди в себя! Рони!.. Он жив!! Ты слышишь?!

Что-то чуть изменилось. Между последним и следующим ударом прошла ощутимая пауза.

– Дорогая, Рони цел-невредим! Рони! Ты слышишь меня?!

Голова медленно и с бессмысленным взглядом повернулась в его сторону.

– Что?

– Рони жив!

В глазах мелькнуло подобие света.

– Ну же, дорогая, приди в себя!

Она попробовала поднять руку, но уронила ее на колени.

– Рони жив, а мы едем в твой госпиталь, там тебе окажут помощь.

Рука снова приподнялась и двинулась к волосам.

– Не нужно.

Ударов, кажется, больше не было.

– Как не нужно?

Джейн подняла плечи и сделала глубокий вдох.

Потом еще несколько вдохов и выдохов…

– Там ты сама себе дашь лекарство, – неуверенно предложил Поль.

– Не говори глупости.

Голос звучал еще слабо и тихо.

Они уже приближались к окраине города.

Следующая фраза прозвучала громче и решительнее:

– Лекарство пьют идиоты. И в моей практике нет ни одного случая, чтобы это им помогло. Остановите машину у ближайшей точки.

Водитель-полицейский посмотрел на шерифа, и тот кивнул головой.

Когда через минуту они тормознули, Джейн, поглядывая в переднее зеркальце, окончательно поправила волосы.

– Сгоняй, Поль, и возьми бутылку лучшего бренди.

– Э, у меня ни одного цента в кармане.

Шериф извлек откуда-то сырую десятидолларовую бумажку и брезгливо на нее посмотрел.

– Ерунда, скажешь мое имя. Я потом им пришлю. Да, а где именно Рони?

Шериф посмотрел на Поля, который чуть застрял в открывшейся дверке, и не получив помощи, протараторил:

– У нас в полицейском управлении. Водички бы еще какой-нибудь. Я выйду, док, покурю?

В магазине выстроилась небольшая темнокожая очередь из местных детей и женщин, и Поль понял, что изрядно застрял.

Впрочем, Джейн только быстрее придет в себя, если начнет сердиться.

Что будет потом? Когда она узнает, что Рони погиб.

Он так обрадовался, что вывел сестру из этого страшного состояния, так боялся за нее, что прочее отодвинулось, а теперь…

Появившийся в магазине шериф громко сообщил, что сигареты промокли. И батарейки его мобильника – тоже.

Народ, услышав, единодушно предложил ему сделать покупку без очереди.

Поль хотел подумать и о том страшном эффекте, которому сам стал причиной, о десяти погибших бойцах, и снова о Рони, которого дурочка Джейн, значит, помнила всегда и любила, и что теперь делать, когда фантастической силы гигант может выкинуть любой не предсказуемый номер… Но мысли только прыгали с одного на другое.

Поля окликнули, и несколько секунд потребовалось, чтобы вспомнить, чего он здесь хочет…

Шериф ожидал у двери на улице.

Он уже сменил батарейки, и как только защелкнул панель, мобильник простужено расчихался.

Поль уже видел недовольное лицо Джейн в машине.

Господи, эти мысли носятся в голове, как бешеные собаки!

– Угадал, я все угадал.

Шериф тоже явно не в себе. Смотрит на него круглыми детскими глазами и чушь какую-то мелет.

– Я угадал.

– Пошли, по стаканчику.

– Ха, я все угадал!

– Э, держите-ка лучше «Колу».

– Паркер только что позвонил в управление. Он туда едет! Но главное, я угадал «позывной». Осторожней!

– Я ж говорил – держите «Колу»!

– А сами выронили бренди.

– Рони едет в управление?

– В управление. Он им пять минут назад позвонил.

– Я сбегаю за другой, мне дадут без очереди.

Поль не чувствовал и не понимал почти ничего, в голове все вращалось. Но легче, гораздо легче…

– Джейн, я разбил бутылку.

– Видела, открывай. Мне семьдесят пять граммов. Шериф, давайте стакан. Себе много не наливай, у тебя плохая наследственность.

Над лужей на тротуаре присел почтенного возраста тип. Нестриженый и небритый.

Он очень скорбел. Внюхивался, горестно качал головой, снова внюхивался, и снова качал.

Джейн выпила свою порцию и указала рукой с пустым стаканом на несчастного:

– Вот так вы и возбуждаете ненависть к белым.

После звонка в полицейское управление стало хорошо и скверно. Скверно, от того, что бесстыдная радость не хотела угомониться, кричала, что Джейн и Поль живы, живы! А его ребята? Их жены, родители? У двух бойцов маленькие дети.

Как же гадко устроен человек в своем эгоизме. И он не ожидал обнаружить себя таким… таким мелким.

Не было денег, но на просьбу дать стакан воды из-под крана ему протянули банку «Колы».

– У вас что-то случилось, сэр?

Слова вызвали в памяти огромную лужу крови, в которую пришлось наступить. Он снова, как там, поспешил выдернуть ногу, но другая не встала на сухой край, а ушла глубже, по щиколотку, и впереди была только кровь…

– Сэр, мой сын как раз едет в город.

– Спасибо. Можно еще на минуту занять телефон?

Хозяин заправки удивленно скосил глаза, когда услышал, что просят помощника президента по национальной безопасности.

Там, кто-то из служащих, вежливо отказал и предложил коротко изложить проблему.

Паркер представился, назвал город и сообщил, что в полицейское управление скоро прибудут люди с экстренной информацией. За каждое их слово он готов поручиться.

Спросили – как с ним связаться?

Он, чуть подумав, ответил, что через полчаса позвонит сам, и просит оставить его в городе в действующем составе.

Паркер поблагодарил юношу и вылез из машины за одну улицу до полицейского управления – своим коллегам попадаться сейчас было нельзя. А когда занял удобную позицию наблюдения, сразу увидел подъехавшую машину. Первая из нее почти вылетела Джейн.

И опять радость и горе столкнулись друг с другом, оставляя человеку лишь право быть местом битвы.

По простому расчету на передачу информации, передачу ее помощнику президента и «переваривание» должно уйти минут пятнадцать.

Через шестнадцать минут Паркер нырнул в соседний офис и воспользовался там служебным телефоном.

Голос был тот же, но уже быстрый и взволнованный:

– Где же вы?! Господин помощник президента желает говорить с вами лично.

– Через минуту буду в полицейском управлении.

Поль бросился его обнимать и отчетливо дыхнул алкогольным запахом. От шерифа донеслось то же самое. Джейн протянула руку, и как-то так само собой вышло, что он придвинул ее к себе и поцеловал в лоб.

– Ты с ума сошел, Рони! Целоваться, когда город в опасности!

И от нее пахнуло.

– Надо ли так понимать, сестричка, что когда город не будет в опасности…

– А ты заткнись!

– Рони, она назвала помощника президента «козлом».

Только сейчас он заметил двух фэбээровцев.

– В вашем распоряжении, – вежливо произнес один, и тут же зазвонил телефон.

Даже не сказали, что соединяют – на проводе был «сам».

– Здравствуйте, Паркер. Я уже говорил с шерифом, он бестолков. А эта врач, э, чересчур экспансивна. Надеюсь, они не находятся в наркотическом или алкогольном состоянии?

– Не-ет.

– Вы подтверждаете наличие непонятного чудовища?

– Полностью, сэр.

– Какую опасность он может представлять?

– Огромную. Силовые параметры измеряются десятками тонн. Способен к быстрым перемещениям, выставляет броню против стрелкового оружия.

– Индивидуальные реактивные средства?

– Думаю, не возьмут.

– А чем?

– Кумулятивными зарядами, они, пробивая броню, начинают выжигать все внутри. Но только если он не сумеет быстро придумать от них защиту – она не очень сложна.

– Это правда, что в чудовище как бы сидит человек?

– Правда, сэр, он узнал меня там в подземелье.

– Что если начать действовать в пещерах многими армейскими подразделениями?

– В удобных ситуациях он уничтожит некоторые по отдельности, в неудобных – легко от них скроется.

– Что вы предлагаете?

– Защищать поверхность.

– Значит, больше кумулятивных зарядов?

– И тяжелой бронетехники.

– А что думает тот молодой ученый, которому мы все сейчас так обязаны?

В ответ на вопросительный взгляд Поль только сделал придурошную гримасу, но помогла умная Джейн:

– Болван, ты можешь перепрограммировать установку?

И началась ссора.

– Он думает, сэр. Возможно, удастся перепрограммировать лазерную установку.

– Загнать чудовище в каменное состояние?

– В твердо-кристаллическое, сэр.

Поль громко присвистнул.

– Сейчас я передам трубку сотруднику, пусть тот продиктует ему необходимое оборудование, и в каком оно нужно количестве. Но Паркер, вы уверены, что чудовище не двинется на Луисвилл или куда-то еще?

– Совсем не уверен, сэр. И хочу кое-что сказать в связи с этим.

– Что?

– Надо вывезти обогащенный уран с известного вам завода. Несколько килограммов урана могут стать для него фантастическим резервом энергии.

Помощник в ответ чертыхнулся и, сообщив, что местные силовые структуры находятся в распоряжении Паркера, обещал скоро снова связаться.

Поль с растерянным видом взял трубку и начал с деликатного вопроса:

– Если вас не затруднит…

Ему, видимо, дали понять, чтоб не болтал чепухи, и он, собравшись, заговорил быстро и деловым тоном.

Шериф и все остальные выжидательно смотрели на Паркера. И уже оповещенный обо всем, как раз появился мэр.

Разумеется, об эвакуации почти стотысячного города не могло идти речи. Джейн справедливо заметила, что рассказывать людям о чудовище глупо: большинство просто не поверит, а неуравновешенные ударятся в панику – в таком городе их может набраться несколько тысяч, и головной боли будет не меньше, чем от чудовища. Поблизости нет гарнизонов, следовательно, войска в городе появятся не скоро, и даже если их десантируют где-то недалеко, в ближайшие два часа город, по сути, не будет иметь реальных защитных средств.

Согласились на том, что нужно объявить об ожидаемом землетрясении средней силы и предложить населению временную самоэвакуацию по шоссе, уводящему с территории подземных пещер.

– ^^^^^ –

Он сам удивлялся быстроте своего движения и новым приемам, которые быстро осваивал. Можно сделать гибким не все тело, а только какую-то нужную часть. Или катиться огромным шаром в местах, где есть длинный наклон. Задерживали лишь остановки, когда он выходил наружу пронзающим землю стержнем и смотрел за шоссе. То слева, то справа от него. Шоссе на Луисвилл. А на окраине города сразу нашел коллектор. Но почувствовал, надо передохнуть. И подышал минут пять. Как легкими. Верхние клетки раздвигались и схватывали неизвестное наполняющее их вещество. Сжимались и передавали его дальше вглубь. Прилив за приливом наполнял тело силой.

– ^^^^^ –

– Рони, я сделал заказ. Только учти, я понятия не имею, как все это выйдет на практике.

– Поясни.

– Моя установка была слабенькой. Теперь, оказывается, она сработала за два часа. Есть гораздо более сильные установки, но все равно ими можно работать вручную.

– Так в чем же дело?

– Даже если работать десятком таких установок по разным частям его корпуса, на это уйдут минуты. Ты полагаешь, он предоставит нам такое время?

– А если еще большим числом установок?

– Они станут мешать друг другу.

– Поль, в подобных случаях действует правило: нужно делать все, что можно делать. За какое время ты составишь программу обратного хода?

– Ерунда, часа за два.

– Что тебе для этого требуется?

– Поесть. И еще я хочу пива.

Луисвилл жил двумя большими событиями: сегодняшним футбольным матчем своей команды и завтрашними началами скачек на знаменитом пригородном ипподроме Черчилль-Даунс. И погода, как по заказу, соответствовала этим мероприятиям. Вот только в середине дня произошло досадное событие – большой периферийный район оказался без электроэнергии, и проклятую поломку никак не могли найти.

– ^^^^^ –

В городе он сначала пробил пол в углу какого-то магазина и сразу убрался. Потом обнаружилась парковая зона. И как в первый раз в том маленьком городке, перенес позицию к дереву. Люди редко смотрят высоко вверх. Он взмыл над кроной ярдов на сто. Прошел взглядом по кругу… Вот! Стадион с муравьиной кашей перед овалом и текущими ручейками к нему. Посмотреть, как две кучи отъетых морд будут бегать и пихать друг друга. Каждый из муравьев заплатит побольше дневного заработка, за который мать трудилась не разгибаясь. А еще приедут на лимузинах. Там в салонах даже пахнет особенными духами. И толкуют еще про нравственность!

– ^^^^^ –

Следующий разговор с помощником президента состоялся уже через полчаса и поначалу обрадовал.

В предместьях Луисвилля находится учебный десантный полк. Полк уже готов к действиям, и в арсенале есть кумулятивные заряды. Но направить в их маленький город срочно можно сейчас лишь один взвод солдат.

К хорошему относилось и то, что самолет через два часа доставит лазерные установки. «Ваш ученый сможет объяснить людям, как ими пользоваться?»

Паркер подвердил.

Но плохо, что специалисты по локации с воздуха не обещают успешного наблюдения передвижений под землей, там слишком многослойная фонирующая структура.

И самое плохое – вывезти обогащенный уран удастся только через двое суток. Часть его находится в незавершенном технологическом процессе, остановка и разгрузка которого связаны со сложными операциями. «Почему вы решили, что он может двинуться на завод?»

Паркер объяснил: во-первых, наличие вблизи такого завода само по себе не тайна, во-вторых, совсем не исключено, что существо хорошо ловит звуки, и, значит, могло подслушать их разговоры.

Помощник вздохнул и попрощался до следующей связи.

Огромный стадион был заполнен.

Уже оттанцевали девушки в малиновых трико с такими же лохматыми шариками в руках, прошло представление команд, и их тренеры, волнуясь как всегда перед началом, устраивались на своих местах недалеко от боковой линии, публика отвела бинокли от ложи губернатора с гостями, а капитаны посмотрели в последний раз влево-вправо на игроков, пригнувшихся в стартовой стойке, судья уже отошел от установленного в середине мяча и поднял руку, чтоб дать сигнал; охватившая все тишина на миг отключила время.

Судья с поднятой вверх рукой вздрогнул и вместо сигнала неловко махнул ей из стороны в сторону, качнулся… и поплыл вверх…

Он плавно и быстро уходил от земли в беззвучном воздухе, не тронутом теперь и человеческим дыханьем…

Еще несколько секунд стадион оцепенело молчал, и вдруг весь сразу вдохнул и выдохнул, бинокли устремились на застывшего высоко человека, но только некоторые заметили мелькнувшую в оптическом стекле тонкую блестящую от солнечного света полоску. Трибуны стал покрывать беспорядочный шум, затем на длинной стороне, где рассмотрели лицо, шум слился и взмыл пронзительной волной ужаса. Волна разлетелась на тысячи криков, и те, что выхватывали у соседей бинокли, добавляли к ним свои голоса.