Текст книги "Бросок Аспида"

– Успокоились? Тогда пошли. – Спирина, молча наблюдавшая эту сцену, сверилась с часами и застегнула молнию куртки до подбородка. – Выходим на шоссе и до КПП по прямой. Федор с Монстром вперед, следом Брод. Мы с капитаном замыкаем.

Обрез обогнал Нестерова, толкнув его слегка плечом.

– Расслабься, Монстр. Пошли, – и Федор завернул за угол.

– Эй, куда без меня! А держаться за руки? – и Монстр мигом догнал Обреза.

Анна пропустила все еще ругающегося себе под нос Забродина вперед, повернулась к Шебанову, кивнула ему, и они вместе двинулись в проход между домами.

В это время на улицах поселка не было ни души, только в отдалении слышались лай собак и петушиное пение, да над крышами некоторых домов клубился дым печных труб.

Прикордонье просыпалось медленно и лениво.

Нестеров с Обрезом шагали быстро, время от времени оглядываясь назад. За ними, не поднимая головы, семенил Забродин, иногда поправлявший лямки рюкзака и смотревший исподлобья по сторонам.

Замыкающие майор и Шебанов молчали.

– Спасибо, Михаил Иванович, – первой заговорила Спирина.

– Просто Михаил, – отозвался капитан вполголоса, не сбавляя шага. – Теперь еще этих двоих держать под присмотром… За Нестерова я спокоен, а вот с Бродом что-то не то явно.

– Контузия? Я сразу это заметила. Хотя вчера уже решила, что он успокоился.

– Так просто он не угомонится. Если Забродин искал виновника своих бед столько лет, то в любой момент может сорваться и попытаться завершить обещанное. Надо будет приглядывать за ним.

Анна кивнула, идя в ногу с капитаном и посматривая на рюкзак впереди идущего Брода.

Миновав крайние дома поселка, они вышли к небольшому мосту, за которым дорога делала плавный поворот влево. Высаженные вдоль обочин на равном расстоянии друг от друга деревья и широкие овраги по обеим сторонам сразу позволяли угадать военный подход к дорожному строительству. И действительно, если присмотреться, то можно было заметить вдалеке небольшое здание с вышкой и перегораживающий проезд шлагбаум, к которому справа и слева примыкал забор из столбов высотой чуть выше человеческого роста с растянутыми между ними витками колючей проволоки. Ограда тянулась по холмам, на сколько хватало взора.

«Вот и ты, Зона. Привет тебе. Давно не виделись», – промелькнуло в голове у Анны.

И она непроизвольно ускорила шаг, будто хотела поскорее встретиться со старой подругой.

Когда Нестеров и Обрез уже перешли через мост, женщина заметила идущего навстречу им Зеброва. Тот остановился, жестикулируя, и, сойдя с дороги, присел у дерева.

– Надо ускоряться. – Женщина указала капитану на Зебра, обогнала Забродина и кинула ему на ходу: – Не отставайте.

Доносились обрывки разговора. «Колобок» отрицательно мотал головой, а Обрез, стоящий спиной к майору, несколько раз махнул рукой, показывая в сторону КПП. Сидевший на корточках рядом с Костей Монстр поднялся, увидев подходящую к ним Спирину.

– Проблемка образовалась, Анна Алексеевна. – Он бросил себе под ноги окурок, затоптал его. – Зебр не хочет открывать нам пещеру Аладдина.

– Не болтай ерунды. – Зебров поднялся с земли, отряхнулся.

Анна остановилась перед ним.

– Проблемы?

– Караул другой на КПП. Надо подождать. Полчаса-час примерно, вряд ли дольше. Смена приедет, та, с которой у меня договоренности.

– Мы не можем ждать. Время поджимает. – Покачав головой, она посмотрела в сторону поста. Вдоль шлагбаума прохаживался часовой в каске и бронежилете, иногда поправляя висящий на плече автомат. Еще один армеец сидел на лавочке у входа в здание КПП, из-под ладони глядя на дорогу.

Повернув голову в направлению поста, Зебр добавил:

– Я не знаю лейтенанта, который там сейчас за главного. Не видел его ни разу тут. Из штабных, похоже. Говорит, вчера вечером поступил приказ никого не пропускать.

– Странно. Прямо к нашему приходу, – вполголоса пробормотал подошедший Шебанов. – А может, все-таки договоримся с этим лейтенантом?

– Надо было с Догом идти, – раздосадовано проговорил Обрез, пнув носком ботинка подвернувшийся камень.

Несколько секунд Анна молчала, всматриваясь в силуэт человека, сидевшего на лавочке. Что-то в нем казалось ей знакомым, но на таком расстоянии женщина не могла его как следует рассмотреть.

– Пошли. Капитан со мной, остальные – догоняйте, – вдруг отчеканила она, уверенно зашагав к шлагбауму.

Шебанов двинулся следом, Брод – за ним.

– Вот это дело! – улыбнулся Нестеров, выходя на дорогу. – Командир впереди на белом коне, остальные с тылу прикрывают. Федор, не отставай!

– Да иди ты, – отмахнулся тот нервно и, ускорив шаг, обогнал Монстра. – За собой следи.

Разведя руками, Зебр в недоумении поспешил за остальными.

– Анна Алексеевна, подождать надо… – бурчал он себе под нос.

Но, приняв решение, Спирина уже не собиралась его обсуждать. Бодро идя впереди группы, она даже не оборачивалась. Шебанов смотрел на караульного: тот снял автомат с плеча и перевесил на грудь, не отрывая взгляда от приближающихся людей.

– Стой! Назад! – Окрик он сопровождал поворотом ствола АКС в их сторону.

Анна остановилась в нескольких метрах от шлагбаума.

Шебанов замер рядом с ней.

– Рядовой, вызови начальника караула! – Железный четкий голос майора давал понять солдату, что возражать этому требованию не стоит. Часовой замер в нерешительности – тревожить командира лишний раз ему не хотелось.

Сделав шаг вперед, Шебанов решил развеять последние сомнения караульного.

– Рядовой, вы не слышали приказ?!

– А кто это тут у нас такой командир? – сидевший в тени КПП армеец поднялся и вышел к шлагбауму. Погоны старшины хорошо сидели на его широких плечах, и, судя по лицу, он это звание носил уже давно.

Повернув голову к приближающемуся старшине, Спирина вдруг улыбнулась.

– Скиф, да ты заматерел тут основательно.

Тот опешил, замер с открытым ртом, сделал шаг назад, вытянулся в струну и машинально начал поправлять форму и застегивать верхние пуговицы.

– Аспид?! Анна Алексеевна… Товарищ майор… – бубнил он удивленно. – Как вы тут… Откуда?!

– Да успокойся ты! – Она махнула рукой, все еще улыбаясь. – Не по службе я. Просто прогуливаюсь.

Постепенно приходивший в себя Скиф замахнулся на застывшего часового, который все еще держал автомат наведенным на Анну и ее попутчиков.

– Опусти ствол, Куня! Свои это! Опусти, говорю!

– Куницын, что случилось? – раздался откуда-то сверху, из здания КПП, молодой голос, затем из окна второго этажа по пояс высунулся молоденький лейтенант. – Что там у вас, старшина? Что за толпа такая?! Всех разворачивай и гони отсюда!

– Все в порядке, товарищ лейтенант! – Скиф повернулся на голос, жестом показывая на Аспида. – Старые знакомые в гости зашли. Давно не виделись. Сейчас переговорим, и они уйдут.

Начальник караула покачал головой.

– Ох уж мне эти твои знакомые, Никифоров. Каждый день у тебя гости.

И он скрылся, притворив за собой окно. Часовой у шлагбаума вернул автомат на плечо и продолжил свою прогулку, потеряв интерес к гостям.

Скиф вышел за шлагбаум, поманил Спирину в сторону от дороги.

Она обернулась к группе, кивнула остальным на обочину, а сама в сопровождении Шебанова подошла к старшине.

– Как вы тут оказались, Анна Алексеевна? Зачем? Что за прогулка? Не думал я, что после такого перерыва в Зону возвращаются! Это ж сколько лет прошло… – Вопросы лились, словно вода из прорвавшейся плотины.

«Надо бы уже остановить его», – подумала женщина.

– Почти двадцать, Скиф. Совсем не ожидала тебя тут увидеть. – В ее голосе появилась теплота, хотя она и старалась этого не показывать. – И почему старшина? Да еще тут? Лучший снайпер десятой спецроты – и вдруг в карауле на КПП!

Никифоров помолчал несколько секунд, отвернувшись в сторону дороги, потом поднял правую руку, закатал рукав. Глубокий шрам со следами грубых швов вокруг локтя разрезал кожу от самого плеча.

– Был снайпер, да кончился. Давнее это, товарищ майор. Много воды утекло. И разного много было.

Анна отвела взгляд от Никифорова.

Тот сплюнул себе под ноги.

– Когда вы уехали, нас же распустить хотели. И под суд. За ту операцию с вольными, которых выводили через болото. А я напросился на зачистку, «монументовцев» добивать, которые не сдались. И еще несколько наших тоже. Попали под раздачу тогда, досталось от фанатиков этих… Психи, они и есть психи!

Заметив желваки от стиснутых зубов на лице Аспида, Скиф улыбнулся:

– Да я не жалуюсь, Анна Алексеевна. И вас ни в чем не виню. Всё мы правильно сделали, по-людски. Зато медаль мне дали, за руку мою. Вот дослужу тут полгода – и всё, спишут на пенсию наконец-то.

Он замолчал, смотря вдаль за колючую проволоку, вглубь аномальной территории.

– Надоела она мне, Зона эта. До чертиков надоела. Радует, что спокойно тут стало и тихо. «Туристы» и ученые только и шныряют туда-сюда.

Спирина вдруг положила ладонь Скифу на плечо.

– Степа, нам надо в Зону. Сейчас.

Никифоров посмотрел на людей за ее спиной.

– Я так и понял. С Зебром говорили. Что же он не сказал, что вы группу ведете?

– Так надо было, Скиф. Мы пройдем?

Старшина посмотрел на часы, перевел взгляд на КПП, закивал и показал на овраг у дороги.

– Товарищ майор, сюда пока все скройтесь. На той стороне такой же овраг, а за ним – лесополоса. Пройдете через нее и на дорогу выйдете. Но там не задерживайтесь – патрули ездят армейские до Мусорки и обратно. Ждите, я дам знак.

И, развернувшись, он поспешил к шлагбауму.

* * *

– Быстро за мной, вниз! – шепнула Анна на ходу, пробегая мимо стоящей на обочине группы. – Ждем!

Ссыпавшись в овраг друг за другом, все улеглись в ряд на его склоне. Спирина ждала сигнал, вытянув голову в сторону КПП.

Подойдя к часовому Куне, Скиф что-то шептал ему, а тот отрицательно качал головой, пытаясь стянуть автомат с плеча. Но старшина продолжал что-то ему говорить, яростно жестикулируя и показывая рукой то в сторону Зоны, то на КПП.

– Старшина, проводил гостей? – послышался голос из окна.

– Так точно, товарищ лейтенант! – крикнул в ответ Никифоров, одновременно грозя кулаком рядовому.

– Вовремя. Сейчас усиление пришлют. И горючку БТРу привезут.

– Усиление? В связи с чем такое счастье? – Голос Скифа был встревоженным.

Прошло несколько секунд, прежде чем старшина и Аспид со своей группой услышали ответ:

– Вроде бы кто-то пытался по старой тропе прорваться внутрь Периметра, патруль на них нарвался. На шестом участке, севернее. А тебе какая разница? Первый раз, что ли?

Вдруг Никифоров резко развернул Куню лицом к КПП и пнул ногой сзади чуть ниже бронежилета. Тот вразвалку пошел к зданию, постоянно оглядываясь, пока не скрылся за углом пристройки.

– Мне-то без разницы, товарищ лейтенант! – громко продолжил разговор с офицером Скиф, при этом энергично, как регулировщик на оживленном перекрестке, замахал рукой Анне, показывая ей на дорожку вдоль колючей проволоки на той стороне КПП. – Вот только не люблю я эти самые усиления. И так мало места тут, так еще и вдвое больше людей будет. Поди, еще и сопрут чего-нибудь…

Женщина резко поднялась.

– Вперед! Быстро! – вполголоса скомандовала она остальным.

Один за другим вся шестерка поднялась на дорогу и рванула к шлагбауму, стараясь производить как можно меньше шума. Пригибаясь, они по очереди подныривали под него и тут же спрыгивали в овраг по другую сторону «колючки».

Спирина, замыкающая вереницу бегущих, поравнявшись со спиной Скифа, коснулась его плеча.

– Спасибо, Степа.

Тот кивнул, не оборачиваясь.

Женщина соскочила в овраг и, все так же пригнувшись, двинулась по его дну вслед за остальными, видя впереди себя спину Шебанова.

– А что там с тем прорывом, товарищ лейтенант? Всех взяли? – донесся голос Скифа.

Ответ едва был слышен, приглушенный, обрывочный.

– Пока ничего… сообщат…

Продираясь по зарослям вслед за капитаном, Анна думала о словах лейтенанта про прорыв и старую тропу. Да мало ли бродит сталкеров? Не обязательно же это Догнич. Вот так запросто нарваться на патруль только новичок мог ухитриться, а Дог – бродяга опытный…

Она слышала, как тяжело дышат впереди Обрез и Забродин, а Нестеров по своему обыкновению ругался вполголоса:

– Я уже и забыл эти крысиные тропы… взрослые люди, а как мальчишки прячемся по оврагам… что за фарс такой… можно же было спокойно на машине заехать… заплатить кому надо сколько надо… что за детский сад…

Неожиданно она чуть не налетела на Шебанова.

– Что такое, капитан? Почему остановились?

Тот в ответ отодвинулся к склону оврага, пропуская ее вперед.

– Там Зебр на что-то наткнулся, просит вас к нему подойти.

Анна стала протискиваться вперед мимо сидящих членов отряда, пока не оказалась рядом с Костей.

– Тут мы дальше не пройдем, надо выбираться, – и он показал на гору осыпавшейся земли перед собой.

– Понятно… – Женщина отбросила прядь сбившихся на глаза волос. – Значит, будем выбираться. От КПП уже прилично отошли, с вышки не должны заметить, если быстро рванем.

И она показала «колобку» на край оврага.

– Зебр, посмотри, что там. Только не спеши. И будем выходить, если все тихо.

Отдышавшийся Нестеров выдал злобную брань.

– А чего мы тут прячемся? В Зоне перемирие. Можно иди куда хочешь.

– Нэма базара – чухай. Что ты тут с нами по ямам ныкаешься? – усмехнулся Обрез, сидя на большом коме земли на дне оврага.

– Вот и пойду! У тебя забыл спросить, где мне ползать, – огрызнулся Монстр, пытаясь стряхнуть прилипшую к штанам комбинезона грязь.

– Тихо пока, – раздался голос Зебра сверху, – можно выбираться.

– А на вышке что? – Забывший об испачканных штанах Нестеров непроизвольно перешел на шепот и, не получив ответа, продолжил бурчать себе под нос: – Они всегда там тихо сидят, ждут. Вроде тихо-тихо, а потом как заведут шарманку – только держись.

– Валить надо отсюда, ёктыть, пока они не прошарили про пулемет на вертукхайке, – так же шепотом ответил за Зебра Обрез, поднимаясь с земли.

Анна кивнула на другой склон оврага.

– Быстро в лес. Зебр, смотри за вышкой.

Первым рванул наверх Обрез. В два прыжка он перемахнул через край оврага, следом за ним так же быстро выскочили Монстр и Забродин. Шебанов полез следом, но, поднявшись на край, вдруг остановился и протянул Аспиду ладонь.

– Давайте руку, товарищ майор.

– Капитан, в лес, быстро! – не заметив его жеста, зло отмахнулась она. – Зебр, за мной!

Шебанов пропал из вида.

– Машина из поселка! И еще одна за ней, на мосту! – Зебр приподнял голову, высовываясь сильнее. – Грузовики едут на КПП. Ох, а торопятся-то как! Запылили всю дорогу.

– Вылезай, Зебр. Быстро. Нам на пользу – отвлекут караул.

Зебров перепрыгнул на другу сторону оврага.

– Вроде не заметили, – шепнул он, выбираясь из укрытия.

– Угу, надеюсь.

Упираясь в земляной склон, Анна рванула вверх, схватилась на траву, торчащую над ямой.

Подтянулась, переставив ноги выше.

– Аспид, шесть – двенадцать! Слышишь?! Шесть – двенадцать, Аспид! – вдруг надрывно прохрипел со стороны шлагбаума голос из динамика.

– Уберите его! Динамик глуши! – заревел вдали другой голос.

– Скиф… – прошептала женщина, замерев.

Динамик пронзительно запищал и смолк.

И над повисшей на мгновение тишиной Зоны вдруг короткими очередями застучал пулемет на вышке КПП. Очередь, еще одна, и еще.

– Перемирие, говорите? – Прижавшись к склону оврага, Спирина вжала голову в плечи.

«Знать бы, куда они целятся», – подумала она, не решаясь двинуться дальше.

Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась. Женщина осторожно поднялась выше, вытянула шею, выглядывая за край оврага. И тут же пригнулась от неожиданности – над ней возникло лицо Шебанова и его рука.

– Майор, быстрее наверх!

Анна схватилась за него, оттолкнулась от земляного склона и подтянулась, выбираясь из ямы. Капитан продолжал тащить ее, на четвереньках отползая в сторону ближайших деревьев, пока женщина не растянулась на траве.

– Дальше сама! Отпускайте уже!

Пытаясь подняться, Спирина встала на колени, выдергивая ладонь из хватки Шебанова.

– Бегом! К деревьям! – Капитан поднялся в полный рост и побежал, на ходу бросив взгляд на нее. – Анна, быстрее!

Вскочив на ноги, она, не оборачиваясь, ринулась за Шебановым.

В ту же секунду опять загрохотали пулеметы. Теперь она слышала чавкающие звуки, с которыми пули входили в землю непосредственно за спиной, и это заставляло инстинктивно вжимать голову в плечи и ускорять бег.

«Сейчас возьмет выше, и все», – пронеслась мысль.

Спина капитана перед ее глазами прыгала из стороны в сторону, непредсказуемо меняя направление, и женщина повторяла эту заложенную в мозгу «змейку», уходя с линии прицела.

Пулемет замолчал. Сделав еще рывок, Анна догнала Шебанова, и они одновременно влетели в заросли молодняка.

Петляя, они бежали без оглядки.

– Стоп! – Спирина резко остановилась, укрывшись за большой сосной и прижавшись к ней спиной. – Капитан, стоп!

Шебанов упал на землю, перекатился и прижался к соседнему дереву, тяжело дыша.

Дыхание Анны постепенно становилось ровным; она медленно осела на землю.

«Шесть – двенадцать… шесть – двенадцать, Аспид…» – все звучал голос Скифа в ее ушах.

– Как вы, Анна Алексеевна? – еще толком не отдышавшись, повернулся к ней капитан.

– Где остальные?

Оглядевшись вокруг, Шебанов мотнул головой.

– Как стрельба началась – они побежали в лес. А я упал и обратно пополз к оврагу, за вами. Значит, где-то тут недалеко. Если добежали. Если живы.

Поднявшись, Анна несколько раз глубоко вдохнула. Сердце стало биться ровно, в голове прояснилось. Поправила рюкзак за спиной, сделала несколько шагов к сидящему капитану, протянула ему руку.

– Думаю, живы. Вставайте. Надо идти.

Сжав ее руку, капитан поднялся.

– Я готов.

– Выйдем на другую сторону лесополосы, а там подождем остальных.

Осматриваясь вокруг, они двинулись к виднеющейся за зарослями дороге.

Ждать не пришлось. Когда они миновали крайний ряд деревьев и вышли к насыпи, до Аспида донеслась раскатистая ругань Нестерова и голос Обреза, отвечавшего ему короткими фразами. На обочине сидели Федор с Забродиным, а за их спинами по асфальту метался негодующий Монстр. Каждый шаг он сопровождал бранью и тряс кулаками над головой, обращаясь непонятно к кому:

– Какого черта!? Пулемет! Нестеров от вояк бегает! Что за хрень?! Перемирие! Где?!

Бросая перед собой камешки, которые он подбирал прямо на обочине, Обрез кивал, поддакивая то ли Монстру, то ли собственным мыслям:

– Западло. Без предупреждения. И в спину. Гниды вертухайские. – Он первым и заметил выходящих из леса, вскочил. – Ёктыть, ну наконец-то! А мы уже хотели идти искать ваши трупы.

– Что-то не очень вы торопились. – Шебанов поднялся по насыпи, встал рядом с Бродом, снял с плеча сумку и поставил у ног.

Анна подошла следом за капитаном, остановилась в нескольких шагах от Нестерова, и он тут же подскочил к ней.

– Что за ерунда, майор?! Под пулеметом вояк мне совсем невесело бегать! Почему нельзя было договориться с ними?! Тяга к адреналину?! У меня ее нет давно!

Казалось, еще секунда, и он с кулаками набросится на старшего группы, но Спирина не шелохнулась, глядя на его искаженное бешенством лицо. Между ними влез Шебанов.

– Тихо, Монстр. Успокойся. Все живы и идут дальше. Ведь так?

Нестерова перекосило; он замолчал, переведя глаза с женщины на капитана, сплюнул себе под ноги и отвернулся.

– Да пошли вы…

Анна проигнорировала пышущего гневом Монстра, повернулась к сидевшим Обрезу и Забродину.

– Где Зебров?

– Он ушел вперед. Сказал, что на элеваторе ждать будет.

– Ушел вперед? Хм… – Женщина посмотрела на часы. – Отстаем. Надо поторапливаться.

Выкинув горсть камешков, остававшихся в его кулаке, Обрез поправил куртку, толкнул притихшего Забродина в плечо.

– Айда, Брод, – и Федор зашагал по дороге, на ходу повернулся к остальным, закуривая. – Все живы, здоровы – вот и шоколадно. Чапаем дальше.

Брод поднялся, двинулся следом. И Монстр, чертыхнувшись, направился за ними по асфальту.

– Что-то ты темнишь, Костик, – пробормотала Анна и приложила ладонь к глазам, всматриваясь в даль.

Шебанов подошел к ней.

– Все в порядке?

Кивнув, она указала подбородком в сторону КПП.

– Нас не собирались убивать там, капитан, – тихо сказала она. – Никого из нас. Прошить очередью с той вышки запросто можно было любого, но у стрелявшего была иная цель: пулемет сработал как кнут для лошади – чтобы бежала быстрее.

И, подтянув лямки рюкзака, Спирина двинулась вслед за остальной командой.

Шебанов шел рядом, стараясь не отставать.

– А Скиф? Цифры? Что это было?

Помолчав, она ответила вполголоса:

– В группе «Аспид» мы ввели кодировку для сообщений. Условно говоря, «один» – атакуй. «Два» – отходи. «Три» – прикрой. И так далее. На разные ситуации.

– Скиф кричал «шесть – двенадцать». Это что? Или секрет какой?

Анна задумалась, и капитан терпеливо ждал ответ.

– Это не секрет, капитан, но пока я промолчу. Мне надо подумать, – наконец заговорила она. – Я пока не знаю, кому могу доверять. И хотела бы доверять вам, но для этого нужно время.

– Мне кажется, что сейчас, в данной ситуации, секреты могут стань угрозой для всех, если они останутся секретами.

Аспид повернула голову к капитану.

– Не беспокойтесь, Михаил Иванович. Если любой из моих секретов будет угрожать кому-то из нас, я обязательно поделюсь им со всеми.

Кивнув, капитан замолчал, однако спустя несколько минут не выдержал:

– И все же – что означает это предупреждение? Ведь его слышали все. И вопросы могу возникнуть или уже возникли.

– «Шесть» – преследование. Скиф хотел предупредить, что за нами следят. Возможно, вышлют кого-то следом. А это, я думаю, и так все знают и понимают.

Капитан улыбнулся в ответ:

– Только очень недалекие люди и правда могут верить, что Зона – это царство свободы. Свободы поступков, желаний. Но большинство понимает: это большой аквариум. С пираньями. Или акулами. И стеклянными стенами, за которыми наблюдатели.

Шебанов замолчал, смотря себе под ноги.

– Предлагаю оставить философию на потом. – Анна вскинула рюкзак, поудобнее перехватив его лямки, а сама в это время мысленно поставила галочку: их выводы отчасти совпадали, только сама она думала о банке с пауками, а капитан об аквариуме с пираньями; занятно. – Закончим все, а потом будем философствовать. Сейчас ни времени нет, ни желания. Нужна ясная голова.

Тот кивнул еще раз.

Пройдя несколько шагов, Спирина пробормотала себе под нос:

– Только я пока не понимаю, в чем причина этой слежки. Кому мы могли перебежать дорожку, просто войдя в Зону?

Дальше они шли молча, вглядываясь в заросли и пытаясь заново узнать некогда хорошо знакомые места, но время – лучший лекарь. Не только для людей, но и для природы.

А природа возвращала свое. Высокая зеленая трава поднялась там, где раньше были серо-коричневые пятна мертвой земли, поврежденной аномалиями. Пышные заросли кустарника и молодая поросль скрыли под собой поваленные стволы деревьев, выжженных когда-то радиацией и людскими руками. И Анна ловила себя на мысли, что Зона в этом новом виде ей намного приятнее и ближе, чем та, которую она помнила: мертвая, полная смертельных ловушек и злобных обитателей. Если бы не воспоминания, она приняла бы эти места за обычный лес, ничем не отличающийся от множества других. Здесь и скромное шоссе районного значения с пробивающимися сквозь асфальт травинками было таким же, как любой другой заброшенный проселок.

Вот только память не давала Аспиду расслабиться ни на секунду, возвращая в реальность. И даже сейчас, выглядя спокойной, Зона напоминала о таящейся в ней опасности: знаком на обочине с черепом и перекрещенными костями под ним, кусками колючей проволоки, торчащими из травы, низкими серыми тучами.

И тишиной, нарушаемой лишь порывами ветра.

Бетонными плитами, перегораживающими путь.

И сидящей на этих плитах троицей.

– Деревня, – махнул рукой Нестеров, глядя в сторону.

Анна повернула голову в том направлении, куда он указывал, и увидела остатки прогнившего деревянного забора, куски шиферных крыш, торчащих из травы за ним, и вытоптанную тропинку, петляющую между обгоревшими развалинами.

– Все же Зебр погорячился, – грустно произнес Брод, осматривая эти жалкие останки былой реальности. – Не все сровняли с землей.

– Да. Тут все для меня и начиналось когда-то. – Закуривая, Монстр щелкнул зажигалкой.

– Не для тебя одного, – покачал головой Забродин. – Пройтись бы, глянуть, что осталось от деревни.

Пожав плечами, Шебанов обошел бетонные блоки.

– Взорвали, и ладно. И правильно. Надо идти, время не ждет.

– Капитан, нам не понять их. – Спирина подошла к Шебанову, обернулась к притихшим попутчикам. – Мы с вами в Зону попали по приказу, по службе. А они сами пришли, по собственной воле. – Потом добавила чуть громче, чтобы слышали остальные: – Не задерживаемся, мы не на экскурсии! Догоняйте! – и, развернувшись, зашагала дальше по дороге, Шебанов поспешил следом.

– Пошли. – Нестеров толкнул в плечо Обреза, кивнул Забродину, затем, бросив недокуренную сигарету в траву, встал с бетона.

И троица продолжила путь, стараясь не отставать от Анны и капитана.

* * *

Зона явно теряла силы. И здесь, на Кордоне, это было особенно заметно.

Путь до моста был абсолютно лишен тех многочисленных препятствий, которые в былые времена делали эти места хорошим проверочным полигоном для новичков-сталкеров. Кто-то из них заканчивал свое знакомство с Зоной тут, не найдя в себе сил и решимости идти глубже. Другие оставляли здесь здоровье, а некоторые и жизнь. Но те, кого приняла Зона, уходили в нее, чтобы больше сюда не вернуться.

Группа не встретила ни одной аномалии, которых когда-то было полным-полно. Когда-то, но не сейчас.

Не было видно и зверья, бродящего бесцельно в ожидании потенциальной жертвы. Только заросшие овраги, в глубине которых, как казалось путникам, то горели злобные глаза, то слышалось звериное рычание. Но когда кто-то из бравых ветеранов, выхватив при этом пистолет из-за пояса или нож из кармана, пытался приблизиться, чтобы рассмотреть поближе или прислушаться получше, все видения пропадали и оказывались плодами их воображения, частью воспоминаний.

– Дорога как дорога, – усмехался над их попытками напугать самих себя Шебанов. – Вы как дети – всё в войнушку пытаетесь поиграть.

Пройдя мимо автобусной остановки, явно развороченной взрывом, Анна указала капитану на искореженные пролеты моста вдалеке.

– Нам туда, уже рядом, – и, озираясь по сторонам, прибавила шагу. – А Зебр так и не появился.

– Это же Зебр, им тут все дорожки хожены, и не раз, – из-за спины раздался голос запыхавшегося Нестерова. – Он так-то дальше Кордона и не ходил никогда, а тут – его владения. Может, на элеваторе ждет, а может, и в гараже.

– В гараже наши всегда кучковались, хата знатная была. То есть бандитская застава, – пояснил Федор. – Вряд ли Зебров туда полез бы. Но сейчас и там глушняк полный. Нет никого.

– Тут нигде никого не видно. – Спирина остановилась у едва заметной тропинки, упирающейся в руины кирпичного здания и высокую металлическую конструкцию с лестницами и площадками на ней. – Зебр про этот элеватор говорил вроде бы? Ждите нас тут. Мы с капитаном поднимемся выше, осмотримся.

– Под мостом застава была раньше. Армейцы стояли, а потом «вольновцы». Просто так не пройти было. Не стоит им на глаза попадаться, шум могут поднять, – пробормотал Брод, доставая из рюкзака фляжку.

Анна согласно кивнула ему:

– Спасибо, я помню. Если там застава, придется обходить.

– Я уже и забыл, как выглядят элеваторы. – Нестеров подошел к стопке плит секций бетонного забора, сложенных у тропинки. – Ничего не поделать – городской житель теперь.

– Ёктыть, давно ли ты им стал, Монстр? – Обрез снял с плеч рюкзак, кинул его у плит, уселся рядом на бетон.

– Давно, Федя. Вот как из госпиталя вышел, так и стал.

Оставив увлеченно углубившуюся в воспоминания троицу, Анна в сопровождении Шебанова пробралась сквозь густую траву к металлическим ступеням лестницы, ведущей на обзорную площадку в нескольких метрах над землей.

– Я посмотрю, что там, – обгоняя женщину, капитан быстро поднялся на несколько ступеней и замер, смотря в сторону моста.

– Дым. Костер жгут. Троих вижу. Вроде армейцы, но отсюда не понять.

– Может, стоит ближе подойти?

Шебанов шагнул на площадку.

В ту же секунду со стороны моста раздался хлесткий звук выстрела. Пуля со звоном ударила в щербатый металлический козырек над капитаном. Упав, он отполз назад к лестнице, прикрытой от моста краем конструкции элеватора.

– Кто там ползает на элеваторе?! Не беглецы ли с КПП? – послышался прокуренный голос, усиленный мембранами мегафона. – Сами придете или патруль вызвать?

В это время капитан спустился к присевшей в траву Анне.

– Армейцы. Еще и снайпера посадили. Значит, под мостом не пройти теперь. Связь у них с КПП точно есть.

Спирина кивнула.

– Возвращаемся на дорогу.

И они, пригнувшись, поспешили обратно к стопке плит.

Обрез лежал на верхней, подложив под голову рюкзак, а рядом, на асфальте, облокотившись о бетон, устроился Забродин, поникший и тихий. Он будто спал с открытыми глазами, уставившись в одну точку перед собой. Анна влезла на плиты, осмотрелась.

– Зебров не появлялся?

Сидевший на корточках Нестеров отрицательно покачал в ответ головой.

Сняв рюкзак, Аспид бросила его на бетон, села.

– Принято, – вздохнула женщина и посмотрела на часы. – Догнича тоже нет еще. Значит, ждем.

– А что с мостом? – не открывая глаз, спросил Федор.

– Ничего хорошего: стреляют. Так что на мост не пойдем, не будем караульных дразнить.

– Что, вояки опять лютуют? Может, пойти с ними договориться? – Монстр поднял глаза на Шебанова. – Что за перемирие такое странное, коль стреляют во всё, что движется?

Капитан присел рядом с Монстром, сорвал пучок травы с обочины и стал усердно оттирать следы ржавчины с ладоней.

– Не во всё, Монстр, не во всё. Стреляют в нас. Но стреляют мимо, намеренно мажут. Сейчас снайпер мог меня положить на элеваторе, а стрелял почему-то выше, над головой.

И он замолчал, всматриваясь в траву у дороги.

Порывы ветра набирали силу, раскачивая оставшиеся листы на крыше элеватора. Скрежет ржавого металла разносился далеко по округе и был единственным звуком, который нарушал необычную даже для Зоны тишину.

– Если нас «зеленые» так упорно ведут, то это кисляк полный, – проговорил Обрез, не поднимая головы с рюкзака. – Надо покумекать, как обойти этот чертов мост и до Мусорки добраться. Там будет светлый расклад, это вам не через НИИ пробираться. Кто знает, может, там засада какая гнилая сейчас.

– К черту твою Мусорку! Никто и не собирается туда идти! Всегда говорил об этом и сейчас повторю – к черту Мусорку! – Монстр вскочил на ноги, тыча пальцем куда-то в сторону моста и, злобно глядя на Федора, процедил сквозь зубы: – Столько моих бойцов полегло там – и не сосчитать.