Текст книги "Сказки пьяных кварталов. Хроники Эллидии"

2. Никки! или Это бывает и с лучшими…

Итак, как вы уже поняли, я не всегда бываю предельно откровенным. Не только по жизни – но и в качестве рассказчика. Увы, это вынужденная мера. Не люблю раньше времени выдавать все детали своих замыслов – это что-то вроде моего личного суеверия. Поэтому я буду регулярно недоговаривать, вводить вас в заблуждение, а порой и открыто лгать.

Так что если вы не готовы к такому поведению главного героя повествования – да и какой я в общем-то герой? – то вам лучше прямо сейчас закрыть эту книгу. Убрать на полку, закопать или даже сжечь. И навсегда забыть о том, что вы держали её в руках.

Но если всё в порядке – вы не обижены и готовы продолжить чтение, – то усаживайтесь поудобнее. История будет длинной.

С утра я проснулся с головной болью. Мне бы очень хотелось сказать, что всему причиной бессонная ночь и выпивка. Мол все мы – дельцы – такие, и каждое успешное предприятие отмечаем грандиозным праздником с песнями, танцами и мордобоем. Всё, как в лучших книжках а-ля пират.

Но, увы, жизнь гораздо прозаичнее…

Вернувшись с очередного дела, мы не только не закатываем всеобщую пьянку – но и вовсе стараемся забиться по углам и сидеть там тихо как мыши. Пока шумиха не уляжется – а заслуженные деньги игриво не зашуршат в карманах. Но, опять же, тихо – чтобы их шуршания никакое лишнее ушко не услышало.

Так было и вчера. Прибыв в условленное место, мы разошлись. Я отправился в Убежище и без сил рухнул в кровать. Проспав к ряду часов двенадцать, не меньше. А проснулся, как я уже говорил, с чувством, будто у меня в мозгу с десяток колоколов устроили файтинг.

Если для объяснения моей головной боли простого пересыпа вам недостаточно, то прибавьте сюда те несколько звонких ударов, которыми наградили меня люди Майгода. А ещё мою природную чуйку к любым переменам погоды. Получите невесёлый коктейль из самых ярких ощущений.

Я обречённо глянул в окно, откуда потоком струился солнечный свет. Да, видно, ливень к вечеру ожидается нешуточный…

Как бы мне ни хотелось зарыться обратно в одеяло и блаженно проспать ещё пару деньков, было нельзя. Об этом услужливо напомнили наручные часы, чей будильник был взведён как раз на это время. Ещё одна ложка дёгтя… Когда же я уже поперхнусь?

В текущем деле я являюсь мозговым центром – а значит вся ответственность за выполнение ложится на меня. И пока все остальные могут довольно посапывать в своих уютных норках, именно мне необходимо явиться к месту встречи с добытым артефактом. И получить обещанное вознаграждение, конечно.

На сборы много времени не ушло. С моим лицом вчера «поколдовали» знатно, но знаний Роба во врачевательстве вполне хватило, чтобы поставить нос на место и из всех заметных увечий к утру оставить лишь аккуратный синяк под левым глазом. Всё-таки хорошо иметь в команде стихийного мага, что по совместительству ещё и лекарь неплохой.

Вялость смыли струйки прохладного душа. А завершил моё восстановление бокал крепкого кофе.

Кстати говоря, Убежищем я называю небольшую съёмную квартирку, что ютилась в глубине одного из самых отвязных районов города. А где ещё подобная мне личность могла бы обитать?

Каждому уважающему себя дельцу необходимо личное пространство. Угол, где можно отдохнуть от работы, пофилософствовать о судьбах мира – или просто скрыться от погони, если таковая вдруг представилась.

Всего подобных жилищ в Эстериоле у меня три – но именно это я считаю самым лучшим. И всё благодаря небольшой кофеварке, подаренной Диди после одного из удачных дел. Где именно она добыла данный агрегат – история умалчивает. Но кофе в нём получается отменный! Вот и сейчас напиток пришёлся весьма кстати.

Когда я вышел на улицу, было уже без четверти час. Вопреки собственным убеждениям, я опаздывал, но это не должно было вызвать проблем. Михон – мужик терпеливый, не станет ворчать. Да и захваченный мною презент стоит того, чтобы потратить лишнюю минуту.

Роскошное ателье красовалось прямо по центру Винтажной улицы, заставляя пешеходные дорожки лениво огибать себя по сторонам. Сама улица была названа скорее из-за своей затхлости и ветхости, нежели ввиду каких-то высококультурных соображений. По сути, здание Михона выглядело здесь единственным пристойным местом, покуда хватало глаз.

Но это не мешало ателье пользоваться особой популярность, причём не столько у местного сброда – у этих-то откуда деньги на столь дорогой пошив? – сколько у самых знатных слоёв эстериольского общества. Да-да, я о тех самых «кошельках», что буквально вчера гарцевали на приёме. Они с охотой посещали этот неблагополучный район, лишь бы облюбовать себе костюм, достойный «их высокой персоны».

Такого шикарного тряпья, как тут, больше нигде в городе было не сыскать. Ни в одной мастерской. Собственно, мой вчерашний смокинг тоже был родом отсюда. Конечно, не сшит на заказ, но представлен на витрине как образец идеального вечернего гардероба.

В общем заведение пользовалось немалым спросом. И что самое главное – по итогу все оказывались в выигрыше. Гильдийцы получали свои прекрасные наряды, Михон – постоянный поток клиентов. А мы… хм, как вы думаете, где мы берём наводки на особо крупные дела?

Если я являюсь мозгом операций, то мой добрый друг-закройщик – это связующее звено между воровским миром Эстериола и теми, кто готов хорошо платить за столь важные услуги. Как я уже сказал, все в выигрыше.

Завидев мою видавшую виды куртку, не позволявшую отличить меня от сотен других босяков, что за день проходят здесь толпами, коренастый охранник тут же махнул мне ладонью вбок. Через служебный вход. Всё верно. Негоже всякому отрепью забредать даже на порог столь приличного заведения.

Отрепьем я не был – и всё же знал правила игры. Если кто-то из знатных особ увидит меня в стенах ателье, возникнет множество щекотливых вопросов. Не ко мне – но к Михону. А зазря лишаться столь важного подельника было бы не очень умно.

Охраны у мастерской имелось в избытке. Только у чёрного входа стояли двое. Чего уж говорить о десятке парней, без устали дежуривших внутри. Будто драгоценным тряпкам кто-то может приделать ноги. Хотя – чего греха таить? – я бы мог. Да и вообще райончик здесь неспокойный…

И вот, лишь миновав три досмотра на предмет наличия огнестрела или чего ещё запрещённого, мне наконец довелось попасть в кабинет виновника торжества. Вместительные апартаменты с парой разноцветных витражей во всю стену располагались на втором этаже, подальше от глаз достопочтимой публики.

– Ты же знаешь, оружие у меня не в чести, – недовольно буркнул я, прикрыв за собой дверь.

– Безопасность, мой друг. Безопасность, – Михон наставительно показал указательный палец, а после откинулся на спинку, – Ты припозднился. Надеюсь, принёс?

– Вот, – я положил перед ним заветную шкатулку и, рухнув в свободное кресло, водрузил ноги на стол. Впрочем хозяин ателье, привыкший к моим вольностям, не повёл и бровью.

– Прекрасно! – воскликнул он, принимая в руки артефакт, – Я в тебе нисколько не сомневался!

– Ещё бы! – довольная ухмылка – куда уж без неё? – Оговорённая цена – двести тысяч септинов. Это уже за вычетом твоей доли. Деньги сразу.

– Конечно, мой друг, конечно. Но минуту ожидания. Я ведь должен убедиться в подлинности предмета.

Он ловко нацепил на глаз широкий окуляр. А затем поднёс к шкатулке ещё один.

– О, ты ещё и в ювелиры заделался? – приметил я.

– Хороший человек должен быть хорош во всём, – бросил Михон, не отрываясь от своего занятия.

– И много времени это займёт?

– Столько, сколько потребуется.

Я недовольно вздохнул. Впрочем, сердиться мне было не на что.

В нашей многолетней дружбе с хозяином ателье бывало всякое. А в порыве злости я даже мог бы описать его как жирного лысого хряка, что ввиду недостатка зубов плюётся при каждом слове – ведь это моя история, а значит, мне решать, – но то была бы чистая ложь.

На самом деле Михон был приятным худощавым стариканом с аккуратной острой бородкой и ростом на голову ниже меня. А что касательно наших отношений… мы знали друг друга, действительно, очень давно. И он был мне не просто подельником. В некотором роде он был мне почти как отец.

Так что я вполне мог простить ему несколько лишних минут ожидания – так же, как и он мне.

И вот, после долгой возни с артефактом, Михон наконец отложил его в сторонку и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

– Никки…

– Генри, – тут же поправил я, озадаченно глянув на него.

Не удивляйтесь. Да, я говорил, что моя фамилия самая настоящая. Так и есть. А вот насчёт имени я умолчал…

Разве может уважающий себя делец обходиться без псевдонима? Моё реальное имя известно немногим – буквально паре людей во всём Эстериоле, включая Михона. Теперь, кстати, и вам – так что радуйтесь. И дело тут даже не в угрозе сразу оказаться где-нибудь в базах данных Клана – хотя это тоже не самая радужная перспектива.

Но основная причина в звучании. Вы только вслушайтесь: Николас Ловак… Белиберда какая-то, разве нет? А уменьшительное Никки – коим меня, к слову, всё детство прозывали, – больше вообще для пёсика подходит. Но уж никак не для гениального вора.

Так что представьте себе моё возмущение, когда мой приятель обратился ко мне именно так. Нет, он всё-таки лысый беззубый боров – и точка!

– Ладно… Генри, – хозяин ателье угрюмо вздохнул, глядя мне в глаза, – Скажи, Генри, что ты тут устроил?

Для меня настало время и в самом деле напрячься. Узнаю этот взгляд. Эту встревоженную мину… В последний раз он выглядел так, когда узнал, что Клан собирается устроить у него обыск… а то была лишь безобидная шутка вашего покорного слуги.

Сейчас дело, пожалуй, обстояло ещё серьёзнее.

– Что-то не так? – нахмурился я.

– Генри… – Михон покачал головой, – Признайся честно, что ты сделал?.. Ты взламывал шкатулку?

Я сразу опешил.

– Да нужна она мне больно!

Нет, не удивляйтесь. Я, конечно, хотел опробовать свои силы на Звезде Аскольна. И да, я говорил, что временами буду недоговаривать – но сейчас я предельно честен. Не трогал я этот артефакт. Слишком устал вчера, чтобы тратить силы на подобные глупости. Да и дело для меня всегда важнее личных прихотей.

– Определённо, нет, – добавил я для убедительности.

– Генри… – в словах старика послышалась мольба, – Нас же убьют!

– Да объясни ты, что не так со шкатулкой?

– Всё не так, – он сунул её мне в руки, – На вот, полюбуйся.

Я посмотрел. И… ох… лучше бы мне это развидеть.

Мне не требовались специальные окуляры, чтобы увидеть суть магического артефакта. Нити заклятий разматывались передо мной и так, погружая в суть – в самую сердцевину его тайной мощи…

Вот только у этого предмета никакой сердцевины не было.

Нет, магия имелась – поверхностное напыление, чисто для отвода глаз. Но его было явно недостаточно для обеспечения тех свойств, что присущи Звезде Аскольна. По сути, в моих руках находилась обычная деревяшка. Умелая реплика – не больше.

И почему я сразу этого не заметил? Слишком был занят собственным триумфом…

– Зараза! – я откинул артефакт прочь, – Вот же…

– Ты точно с ней ничего не делал? – Михон настоятельно уставился на меня.

– Я что, на психа похож? – широко расставленные руки говорили красноречивее любых слов.

– А твоя команда… мог кто-то из них?..

– Нет, – категоричный взмах ладонью, – После того, как я опустошил тайник, шкатулка всё время была при мне. Да и не мог никто из них. Я доверяю всем как себе.

– Тогда я не знаю, – хозяин ателье обречённо опустил взгляд, – Что же мы теперь…

Такое чувство, что он за миг постарел сразу лет на двадцать. А седина в бородке стала и вовсе белоснежной. Хотя я и сам в данный момент наверняка выглядел не лучше. Уставился в одну точку, ошалело соображая, как же такое вообще могло произойти.

– Неужели подлог? – щека предательски дёрнулась, выставляя наружу самые скверные чувства, – Дубликат шкатулки специально поместили в сейф на случай ограбления. И я как последний дилетант попался… Нас обставили?

В моём голосе звучал не столько вопрос, сколько недоверие к собственным же словам. Как могли меня, гениального вора, так вот просто провести?

Михон лишь устало вздохнул.

– Вопрос теперь в другом. Что мы будем делать?

– Н-да, – протянул я, – Оплаты нам теперь, по всей видимости, не видать…

Печальной тяжестью в кармане напомнила о себе пачка купюр, прихваченная всё из того же сейфа. Хватит ли этого, чтобы хотя бы за смокинг рассчитаться? Едва ли – учитывая местный ценник…

– Ты не о деньгах, а о голове своей подумай, – возмутился Михон, – И о моей заодно. Как думаешь, что заказчик с нами сделает, когда узнает, что всё сорвалось? И как ты будешь доказывать, что не прикарманил шкатулку?

– Ты ведь меня знаешь…

– Я-то да… А вот человек, который всё это устроил, лично с тобой не знаком. Но, я думаю, захочет познакомиться, когда всё выяснится.

– О, пускай. Я всегда не против пообщаться…

– Генри, – в его глазах мелькнула нечто отеческое, – Поверь, с такими, как он, общаться ты не захочешь. Тут твои уловки не помогут. Он переломает тебе все косточки в стремлении узнать правду. А когда ничего целого в теле уже не будет, остатки скормит собакам. И это в лучшем случае.

– Да уж, нерадужную картину ты мне рисуешь, – признался я, – Именно поэтому я всегда стараюсь держаться подальше от твоих клиентов.

– Именно поэтому я стараюсь держать тебя подальше от них, – парировал Михон, – И всё же на этот раз, видно, не уберёг…

– Так значит, приплыли? – я идиотски хихикнул – хотя на самом деле мне было очень несмешно, – Пакуемся – и прочь из города? Помнится, в Лейфарте у меня…

– Обожди, – Михон успокаивающе выставил ладонь, – Начнём дёргаться, тогда точно на нас всё повесят. Попробую сперва уладить дело миром.

– И это как же?

– Свяжусь с клиентом и объясню, что да как. Что ты сделал всё по плану, но шкатулка оказалась фальшивая.

– Так ты сам же сказал, что мне он не поверит! – мои выпученные от возмущения глаза нужно было видеть. Я бы точно посмотрел со стороны.

– Мне – должен поверить. Я за тебя поручусь, – старик поморщился, потерев виски, – Гильдийцы – не Клан, с плеча рубить не любят. Глядишь, пронесёт.

– Так это ещё и гильдийцы? – теперь моя вера в данную задумку и вовсе угасла как слабый огонёк на ветру, – Но ты ведь в курсе, что они ради собственных денег кого угодно пустят к чертям? И никакие резоны тут не помогут…

– Всё, хватит, – и вновь его ладонь практически закрыла мне лицо, – Ты и так услышал слишком много. Ступай – я разберусь.

– Куда?

– К своим дружкам. Передай, пускай сидят тихо. Как будет хоть что-то известно, я с тобой свяжусь.

– Михон, – теперь пришла моя очередь беспокоиться за него, – Ты хоть себя-то не подставляй…

– Разберусь, – отрезал он, – Иди.

Пришлось подчиниться.

После подобной нервной встряски хотелось вернуться в квартиру и залить в себя ещё как минимум пол-литра кофе. Пусть извилины встряхнутся – хуже им всё равно уже не станет.

Но, увы, мой путь пролегал в другую сторону. Нужно срочно добраться до берлоги Диди и сообщить ребятам последние новости. По логике, вся троица должна быть там.

Благо идти здесь было всего ничего.

Оказавшись на задворках ветхого, явно пережившего свой век барака, я на всякий случай огляделся и постучал. Никто не ответил. Ничего удивительного. В отличие от меня, эти-то явно не отказали себе вчера в небольшом празднике. Видно, до сих пор отсыпаются.

Хорошо, что у меня был ключ. Мы с Диди дружим с детства, поэтому у нас всегда при себе имеются запасные комплекты. Как раз на такой случай.

Несмотря на то, что на внешний вид строение давно нуждалось в хорошем ремонте, а лучше – сносе, внутри всё выглядело иначе. Я всегда удивлялся, как моя подруга умудрилась здесь всё так обставить. Наполовину скупила два этажа, обустроила гостиную, спальню… Даже подвал пригодился – для профессиональных нужд. Эх, ей бы дизайном на жизнь зарабатывать…

Я обыскал всё от и до – даже в ванную заглянул, – но внутри так никого и не нашёл. Лишь аккуратную записку на кухонном столе: «Мы у Гейла. Приходи».

Зараза! Это так они не высовываются?

Времени на гневные возгласы не было. Нужно было срочно пойти и проследить, чтобы разгулявшиеся подельники не сделали сложившуюся ситуацию ещё хуже. Хотя куда уж хуже? Для полного счастья нам только вмешательства Клана, пожалуй, и не хватало…

Переоделся, накинув любимую куртку вместо той дряни, в которой ходил к Михону – думаю, не нужно пояснять, откуда в закромах у Диди моя сменка? – и сразу отправился в путь. Когда подходил к месту, уже заметно вечерело.

Трактир «В гостях у Гейла» был ещё той забегаловкой. Честно, мне никогда не нравилось это место. И дело не в дурной славе, благодаря которой все мало-мальски приличные люди стараются обходить подобные заведения стороной. Мне, учитывая специфику моей деятельности, никакие опасности здесь точно не грозили.

Но вот местный контингент… О чём делец моего уровня может разговаривать с законченными пропойцами, что не видят вокруг себя ничего дальше дна бутылки?

Да и банальщина это! Где-то в непримечательном баре тайная сходка шайки воров… Обычно я стараюсь избегать подобных стереотипов. К сожалению, сейчас был другой случай.

С секунду помявшись, я вошёл.

Уже с порога ушей коснулась приятная тихая музыка. Тёплый, слегка приглушённый свет позволял глазам отдохнуть, увлекая ноги поскорее пройти через узенький коридор и рухнуть в удобное кресло. Расслабиться. Пропустить стаканчик-другой…

О своей нелюбви к таким трактирам я бы мог рассуждать часами. Но было и то, чего у данного конкретного места явно не отнимешь – атмосфера… Всё-таки Гейл, хоть и был глупцом, содержать свой бизнес умел. Знал, как привлечь клиента с первой секунды – и не отпускать, пока тот не оставит в кассе все денежки.

Но сейчас я тут не за этим.

Оказавшись в просторном зале, я огляделся. Людей хватало. Сбоку в медленной танце кружили несколько парочек. За барной стойкой двое осоловелых мужиков травили какие-то шутки, весело брызгая слюной. Да и многочисленные столики не пустовали. Где же Диди?

Я прошёл дальше. Запнулся о чей-то стул, извинился – и ускорился, стремясь избежать конфликта. Благо меня узнали, да и кондиция оказалась ещё не та. Время для мордобоев не пришло.

Свою товарку я обнаружил в самом конце зала. Вальяжно сидящую на стуле, закинув ногу на ногу.

Её игривые чёрные кудряшки в распущенном виде смотрелись ещё привлекательней, чем обычно. А отсутствие привычного рюкзака за спиной добавляло образу серьёзности и шарма.

Как женщина Диди меня никогда не интересовала. Но это не значит, что я не мог полюбоваться её красотой.

– О, пришёл-таки! Чего так долго? – воскликнула она, завидев меня издалека, – Ты что такой потрёпанный?

Я выглядел нормально. Совершенно. Специально потратил лишние минуты у зеркала, чтобы свою неугомонную причёску уложить. Но ведь лучшая защита – это нападение. Диди прекрасно знала, какой разговор нас ждёт. Хотя нет, о главном она не догадывалась…

– Где остальные? – уточнил я, заняв свободный стул.

– Роб – вон там, – кивнула она на танцпол, – Обжимается с кем-то. А Ден… не знаю, в нужник вроде как отошёл. Я за ним не слежу, не маленький уже.

Я невольно поморщился. Слышать из её прекрасных уст такое слово, как «нужник», коробило мне слух. Она знала это – оттого и забавлялась.

– Диди, я же просил вас не высовываться. Не привлекать к себе лишнего внимания…

– Мы этим и заняты, – пожала она плечами, даже не пытаясь скрыть нахальной улыбки, – Или ты думаешь, ни у кого бы не вызвало подозрений, если б я просто проигнорировала приглашение своего кавалера? Да Гейл бы сразу панику поднял.

Я промолчал. В её словах был резон, и всё же чувство, что меня нагло обдурили, не унималось.

– Да ладно, Генри! – Диди махнула рукой, – Ничего же страшного. У меня всё под контролем, – она заговорщицки склонилась вперёд, – Лучше скажи, как прошло? Деньги при тебе?

Я постучал пальцами по столу.

– Не здесь. Отойдём?

Диди пожала плечами и, молча поднявшись, указала на дверь, ведущую в подсобные помещения. Хорошо, что моя подруга знала этот трактир как свой собственный. Долго искать подходящее место для разговора не пришлось.

Судя по оформлению, это был зал для вип-клиентов. Бильярд, пара столиков, широкий экран размером в полстены. Не помню, бывал ли я тут раньше. Если и да, то в состоянии явно неподходящем, чтобы в сознании отложилось хоть что-то из здешнего интерьера. Обычно мой глаз на такое намётан.

– Тут нас не побеспокоят, – заверила она, прикрыв дверь, – Ну что? Вся сумма, как и оговорено?

– Нет, – я покачал головой. Дальнейшие слова как-то не складывались.

Её лицо изобразило недовольство. Пока ещё вполне терпимое.

– В смысле «нет»? Михон опять процент накрутил? – она уселась на бильярдный стол, скрестив руки на груди, – Если дело в оборудовании, то скажи ему, мне прекрасно известен ценник. Стоимость всему – грош. А БМ-43 сейчас и вовсе можно на свалке отрыть.

– Не в оборудовании дело…

В дверь постучали, не дав мне договорить. А секунду спустя внутрь заглянуло широкое лицо хозяина заведения.

– Я могу войти?

– Время не самое удачное, – процедила Диди, повернувшись к нему.

И всё же он вошёл. И сокрушённо всплеснул руками.

– Ну Диана! Опять вы шушукаетесь… – он пиликнул глазками, глянув на меня, – Не в обиду, Генри…

Я понимающе пожал плечами. Но здоровяк этого уже не видел, переключив всё внимание на свою пассию.

– Опять ты сидишь взаперти. Скрываясь от всех. Но так не должно быть! Ты должна блистать посреди зала и своей красотой радовать глаз!

– Это чей же? – Диди лукаво усмехнулась.

– Мой – и посетителей… Всего мира!

Она засмеялась в голос.

– Ладно, Гейл. Дай нам ещё минутку. Обсудим рабочий вопрос – и я сразу выйду. И буду радовать глаз. Но только твой, – её крохотный пальчик игриво коснулся его носа.

Здоровяк расплылся в улыбке. И в порыве чувств прижался к её губам.

Я брезгливо поморщился.

Всё же не понимаю, что она в нём нашла? Да, телом силён. И сердце вроде как доброе. Но вот соображалка явно подкачала. Мог бы хоть запомнить, что она терпеть не может, когда её называют полным именем. В этом мы с ней схожи.

– Ладно, Диана, тогда я пойду. Но ты не задерживайся. Не заставляй меня долго ждать.

– Не заставлю, – Диди проводила его умилённым взглядом. А когда дверь закрылась, повернулась ко мне, резко переменившись в лице, – Ну, говори. Что с деньгами?

– Их нет, – только и нашёлся я, – Совсем нет.

Её глаза округлились. С губ явно было готово сорваться ругательство. Но, увы, она знала лучший способ меня задеть…

– Никки! – Диди вскочила на ноги, – Рассказывай, что случилось? Ну!

– Шкатулка оказалась пустышкой, – развёл я руками – и тут же пытливо глянул на неё, – Не в курсе, как такое могло произойти?

– Что? – она опешила, – Ты ведь знаешь, что я…

Я успокаивающе махнул ладонью.

– Брось, Ди, в тебе я уверен. Меня больше интересуют остальные. Не замечала за ними ничего странного?

Да, вы всё поняли верно. Михону я соврал. Конечно, к Диди у меня не было никаких вопросов. Но вот парни… с ними в основном общалась она. Так что мне было необходимо её мнение, чтобы окончательно убедиться.

– Что? Нет… – она неуверенно забегала глазками, – Они не могли.

– Может, Роб, когда держал меня в воздухе, сумел совершить подмену?

Диди растерянно села обратно.

– Не думаю… Да и зачем? – она посмотрела на меня, – Да и как бы он смог? Он ведь даже понятия не имел, что именно является нашей целью. Это ведь твоё первое правило – никакой лишней информации. Только то, что нужно для дела.

Скорее правило Михона. Но в целом она права. Чтобы подготовить дубликат шкатулки, нужно как минимум о ней знать.

– В таком случае мы попали, – развёл руками я, – Гильдийцы, сделавшие заказ, будут очень недовольны, когда всё узнают. Старик сказал, попробует их вразумить. Но выйдет ли?

– И что тогда?

Диди с надеждой заглянула мне в глаза. Впрочем, вариантов у меня было немного.

– Будем сидеть тихо и ждать. А там действовать по обстоятельствам.

– Ладно, – в последний раз грустно кивнув, она уверенно поднялась. Что не говори, моя подруга всегда умела справляться с чувствами, – Ждать значит ждать. Останемся пока тут, так всяко будет спокойнее.

– Идёт, – нехотя согласился я. Время для подобных споров явно ушло.

– И всё-таки я присмотрюсь к Робу, – заявила Диди, направившись к выходу, – Не хотелось бы потом…

Когда она открыла дверь, по ту сторону уже стоял Гейл. С кулаком, занесённым для стука. Замерев, он глупо глянул на неё – и опустил руку.

– Что? Дождаться совсем не можешь?

– Э… я вообще-то к Генри… его там какой-то малец на заднем дворе ищет…

Малец? Наверняка от Михона…

Я не задумываясь вскочил на ноги и быстро пронёсся мимо парочки, стоящей в проходе.

– Следи за Робом. Я сейчас, – бросаю на ходу – и исчезаю за поворотом.

В хитросплетениях местных коридоров пришлось немного поплутать – всё-таки не так часто я тут бываю, чтобы ориентироваться подобно Диди. Благо запасной выход отыскался достаточно быстро. Дверь оказалась не заперта.

Выйдя на улицу, я осмотрелся. Гордое звание «заднего двора» носил узенький переулок с единственным фонарём, которому поручили освещать небольшой пятачок с мусоркой и тремя ступеньками. Впрочем, бедолага едва справлялся даже с этой задачей.

Соседнее здание примыкало почти вплотную, игриво выставляя напоказ свой обшарпанный вид. Даже густые сумерки не могли полностью скрыть пестроту словесных художеств, накарябанных местными горе-творцами на стене, да ещё и с ошибками.

Покачав головой, я вгляделся в конец переулка. Где же мой курьер?

На границе обозримого пространства показалась низкорослая фигура. В куртке явно великоватой по размеру и просторной шапке, натянутой набекрень.

Всё верно. Михон с давних пор любит использовать таких вот пацанят для передачи посланий. Мол тихо, быстро, а главное – дёшево.

Я сперва с недоверием относился к подобному способу. Что мешает мальцу по пути к адресату заглянуть, скажем, в Клан? За ценную информацию адепты заплатят всяко больше, чем жалкие пара септинов, что выдал посыльному старик.

Но время шло – а осечек не было. Малолетняя почта показала свою надёжность. И дело не только в регулярности заработка, который предоставлял Михон, но и в недоверии босяков к властным структурам. Да и не было в наших письмах ничего, что могло бы связать кого-то с кем-то.

В общем по итогу я был вынужден признать эффективность такого метода…

Парнишка шагнул ко мне.

– Вы Ловкач? – буркнул он, стараясь не показывать лицо из-под шапки.

– Он самый.

– Это вам.

Малец сунул записку мне в руки – и быстро унёсся прочь. Даже «спасибо» не дождался. Что ж… Видать, старик приплатил за срочность.

Я развернул послание, подставив под свет. Фонарь справлялся плохо. И всё же его хватило, чтобы разобрать пару фраз, выведенных дрожащим почерком:

«Ланкайту известно, кто ты. Я тебя не сдавал!»

Мило. Я не смог сдержать нервный смешок.

Ланкайт? Тот самый Грегори Ланкайт? Так вот, кто является заказчиком. Но зачем?

Я бы мог подумать на Досуг. В крайнем случае на Строителей. Но Древоводы… Зачем им вообще лезть в подобные дела? На мой взгляд, они всегда были одной из самых вменяемых гильдий Эстериола. Или что-то изменилось?

Сплюнув, я смял клочок бумаги и сунул в карман. Сожгу позже. Сейчас нужно поговорить с Диди – и скорее сматываться отсюда. Желательно – прочь из города.

Но не успел я сделать и шагу, как мир вокруг померк. Можно было сетовать на фонарь, но причина крылась не в нём.

Плотная ткань легла мне на лицо, полностью скрыв обзор. Почти не позволяя дышать…

– Тихо, – грозный голос шепнул в самое ухо, в то время как его обладатель уже заламывал мне запястья, – Не вздумай брыкаться.

Я хотел не послушаться – но тяжёлый кулак, уткнувшись в живот, убедил в своей правоте.

– Пошёл.

Резкий тычок в спину. Попробовал упасть, дабы потянуть время, – но куда там! Напавших было минимум двое, и держали они крепко.

Сознание резануло странное чувство дежавю. Вновь чьи-то сильные руки тащат меня куда-то. И вновь я в полной дезориентации барахтаюсь, как рыбка на льду…

Как за какие-то сутки такое дважды могло со мной случиться? Причём если в прошлый раз всё было спланировано мной же, то теперь… теперь мне оставалось только уповать, что зачинщик этого предприятия пожелает хотя бы побеседовать, прежде чем пустить меня в расход.

Щёлкнула дверь машины. Меня затолкали внутрь – и немедленно вдавили на газ. От резкого рывка я свалился под сиденье, но бравые ребята благодушно усадили меня обратно.

Стараясь не подавать вида, я ощупал запястья – а вернее путы, что их связывали. Полимерный жгут. Скверно… Это не какие-то там наручники, что можно легко открыть. Здесь без лезвия не обойтись. Одно припрятано у меня в сапоге – но смогу ли дотянуться?

На сильной ухабине попробовал снова упасть. Какой там! Пальцы, что вцепились мне в плечо, держали чересчур крепко. Ладно, придётся ждать.

Всё же, куда меня везут? Мешок, накинутый на голову, позволял различить лишь неясные перемигивания уличных фонарей. Дороги не разобрать…

Ощущения тоже не помогали. Машина то и дело петляла, кружила по улицам неописуемым волчком, будто сама ещё не определилась, куда она направляется.

Впрочем, куда угодно – лишь бы не за город. Внутри Эстериола гильдийцы ещё будут соблюдать хоть какие-то приличия – но вот за его пределами… Если так, то живым мне уже точно не уйти…

«Ланкайту известно, кто ты…» Но как он узнал? Наша система посредников на то и рассчитана, чтобы подобного не случалось. Михон, неужели ты? И к чему эта глупая отписочка, мол я не при делах?

Нет, старик не мог. Он скорее бы сам сунул голову в петлю. Тогда кто? Всё-таки Роб? В самом деле подменил шкатулку и решил таким вот образом замести следы? Зараза.

После очередного поворота машина выехала на длинную прямую колею. Плохо. Кажется, я узнаю этот участок дороги. Если сейчас притормозят, значит, проезжают КПП. А дальше – лишь лес, лес, лес…

Я интенсивно задёргался – и сразу получил оплеуху. Легонько, почти любя.

– Сиди смирно! – крик вонзился мне в левое ухо, – Тебе что, жить надоело?

Нет, жить мне как раз таки хотелось! Но попробуй объясни это «быку», что на голову выше тебя. Да и оружие из нас двоих было сейчас только у него…

Машина остановилась. Странно, ведь выезд из города мы ещё явно не проехали. Остановили на досмотр? Внутри захудалым зверьком заскреблась надежда. Может, это мой шанс?..

– На выход!

Здесь? Сейчас? Мысли снова лихорадочно забегали, смешиваясь в один плотный ком. Прилежно выстроенная картинка в одночасье рухнула как карточный домик. Выходит, с маршрутом я всё-таки ошибся.

Вытянув ногу из кабины, аккуратно нащупал подошвой поверхность… Хвала Пресветлейшему, асфальт! Ни травы, ни корешков – только ровная городская трасса. Получается, мы всё ещё в Эстериоле. Вот только где?