Текст книги "Сказки пьяных кварталов. Хроники Эллидии"

– Я согласен.

Не скажу, что слова дались мне легко. И всё же я даже кивнул для убедительности.

– Согласен? – с издёвкой переспросил Бровошрам. Должно быть, надеялся, что ответ касается его предложения всё отменить.

Но я был категоричен.

– Да, мы сделаем это.

Лицо охранника никак не поменялось. Разве что шрам слегка набух, принявшись едва заметно пульсировать. О, приятель, да ты в гневе! Интересно, с чего бы?

– Что ж, – процедил он и, юркнув под сиденье, вытащил оттуда внушительную папку с документами, – Вот. Босс просил передать. Здесь всё, что нам удалось достать по офису Артефактов. Списки персонала, расположение некоторых систем…

– Во сколько завтра пройдёт доставка?

– Всё внутри, – отрезал Кардо, – Если останутся вопросы, вдави кнопку на маячке – я подъеду.

– Понял.

– И ещё, – с секунду поразмыслив, он пристально взглянул на меня, – Если что-то пойдёт не так, вы сами по себе, – и, не дожидаясь моего ответа, машина рванула прочь.

– Тоже мне, удивил, – бросил я, проводив взглядом фары. А после взвесил в руках объёмный талмуд, – Н-да, мы только пересматривать всё это будем полночи…

– Всё-таки решил согласиться?

Смешок раздался из-за спины, заставив резко обернуться. Я рассчитывал увидеть Диди, но краешком мозга уже прекрасно понимал, что зря. Голос был не её…

Незнакомка вышка из-за ближайшего дерева и уверенно пошла мне навстречу. Тёмные волосы, облегающий костюм.

– Кто ты?

– Меня зовут Мира, – остановившись в полуметре, она упёрла руку в бок и снова усмехнулась, – Уже ли не узнал?

Ещё бы, не узнал! Уже тогда, в доме Ланкайта, когда увидел её под потолком… просто не хотелось верить в подобное совпадение. И правильно – боюсь, совпадение тут даже близко не лежало.

В нашей работе случайности вообще происходят редко. Да и действительно, какие шансы среди богатеньких особ встретить ту, что будет разительно отличаться от всех остальных «кошельков»? Ноль, Генри. Ноль! Если, конечно, она не явилась туда затем же, зачем и ты…

Это с ней мы танцевали на приёме у Веренда. Как я мог не распознать в ней воровку? Такая безудержная, страстная. Правда, в тот раз она была блондинкой. Парик?

В любом случае ошибки быть не могло. Видно, тоже хотела заполучить Звезду Аскольна – только не думала, что её опередят. Интересно, чего она хочет сейчас?

Мог ли Ланкайт устроить проверку сразу нескольким дельцам, чтобы по итогу выбрать лучшего? Звучит правдоподобно. Но это не отменяет того, что она сейчас стоит передо мной… Зачем? Хочет отыграться?

– Что тебе нужно?

Задавая вопрос, я уже невольно прокручивал у себя в голове слова гадалки. «На твоём пути женщина… Вы знакомы – но вам ещё только предстоит друг друга узнать». Получается, речь шла о ней?

– Да так, – та, что представилась Мирой, игриво повела плечиками, – Заинтересовало дело, над которым ты сейчас работаешь, – она кивнула на папку в моих руках, – Дашь посмотреть?

Я непринуждённо улыбнулся.

– А если нет, попробуешь забрать силой?

– Что ты, – красотка примирительно помахала ладонями, – И в мыслях не было. Просто хочу помочь.

– Помочь? – переспросил я, пытаясь понять, как реагировать на данное предложение… стоит ли рассмеяться в голос? – Записка – твоих рук дело?

– Записка?

Я смотрел ей в глаза и не мог увидеть ничего, что давало бы хоть малейший намёк на ложь. Либо она, и правда, не понимает, о чём разговор – либо мастерски делает вид. Что сказать? В нашем ремесле актёрская игра – основная часть профессии.

– Прости… Мира, верно? – на всякий случай уточнил я, – Прости, Мира, но боюсь, я вынужден отказаться от твоей помощи.

– Как тривиально! – сокрушённо воскликнула она, всплеснув руками.

Я ожидал немедленного нападения – но его не последовало. Красотка лишь покачала головой и принялась обходить меня по дуге, звонко постукивая каблучками по асфальту.

– Мужчины, вечно вы считаете себя самыми-самыми, на корню отвергая любую поддержку, – она вдруг остановилась, – Думаешь, ты сможешь провернуть такое дело впопыхах?

Я оставался само спокойствие.

– Моя команда сможет.

– Хотелось бы верить, – её голос был полон снисходительности, – А ещё хотелось бы верить, что ты понимаешь, на что подписался. Ведь зная твоего нанимателя… В общем, будь я на твоём месте, то согласилась бы на любую помощь.

О, этот чарующий взгляд. Эта обаятельная улыбка… как бы хотелось им поддаться! Но…

– Прости, мы с тобой слишком похожи. И потому я знаю, кому при данных обстоятельствах уж точно не стоит доверять.

– Даже так? – она беззаботно закатила глаза, – Что ж, в этом есть толика разумности. Хотя мы не так уж и похожи. Но да ладно, поглядим. Успехов!

И махнув ладонью, она пошла прочь. Так вот просто.

Не скажу, что мне не хотелось догнать её и остановить. Но как и Диди, я всегда знал, когда нужно дать задний ход. Ну или почти всегда…

Я просто стоял и смотрел ей вслед. А в голове всплывали слова всё той же гадалки…

«Она укажет тропу, чтобы отыскать замок… Нужно лишь провернуть ключ… Блёклый явится. И именно ты откроешь ему дверь…»

Да уж, отличная сказка – ничего не скажешь. По спине вновь побежали уже знакомые мурашки.

Наконец новоявленная знакомая скрылась за поворотом.

С тоской взглянув на папку в своих руках, я побрёл обратно в трактир. Время праздников закончилось. Пора разгонять балаган и браться за работу. Ночка ожидается долгой.

4. Штурм Поднебесной

Я бежал по грудам золотых ключей. Ботинки вязли, утопали в сияющих блестяшках – а сверху всё падали новые. Делая и без того массивную насыпь всё больше.

Впереди виднелся огромный амбарный замок. Сделав рывок, я бы мог дотянуться. Но знал, что без ключа это бесполезно. Необходимо отыскать нужный. Но где – во всей этой мешанине?

Ключи всё падали. И пока я искал, замок становился всё выше, подпираемый блестящей горой. И всё дальше от меня.

Я же, напротив, утопал. Вот уже ноги полностью погрузились. Металлические тиски сдавили торс, не пуская наружу. Затягивая всё глубже… Грудь. Шея…

В последний раз глубоко вздохнув, я окунулся с головой. Всё так же отчаянно протягивая руку к заветному замку…

Когда я с трудом оторвал лицо от стола, яркие солнечные лучи уже вовсю барабанили в окно. Новый день наступил – будто его об этом просили…

С трудом разогнувшись, я аккуратно размял затёкшую спину. И плечи. И, кажется, вообще всё, что только могло затечь.

Да, спать сидя на твёрдом неудобном стуле – не самое лучшее решение. Хотя не помню, чтобы я его принимал. Тоскливый взгляд упал на кипу бумаг, до этого служивших мне подушкой. Видно, они решили всё за меня. Я хоть дочитать-то успел?

Вроде бы да. И даже не раз. Отчего же в голове такая пустота, словно её хорошенько изнутри прополоскали с мылом?

Что сказать? Моё утро редко бывает добрым. Особенно когда сидишь до трёх ночи и пролистываешь всевозможные чертежи, силясь найти хоть какие-то уязвимости. Правда, сейчас главный вопрос был в другом – нашёл ли?

Я неуверенно порылся в закромах своей памяти. Поперекладывал лежащие на столе листы… Планы этажей, всевозможные схемы датчиков… Вроде вчера мне удалось обнаружить что-то, что позволило бы беспрепятственно войти внутрь. Где же…

Вот!

– Диди! – быстро собрав все бумаги, я схватил папку и выскочил в коридор, – Диди!

– Ну? – заспанное лицо подруги выглянуло из соседней комнаты.

– Собирай всех в гостиной. Готовность – пятнадцать минут, – бросил я, уже спеша в другую сторону, – У нас есть план!

На самом деле план я придумал уже очень давно – ещё когда впервые прощупывал офис Артефактов. Но тогда мне не хватало данных, чтобы его реализовать. Да и зачем?

Теперь всё изменилось. Помощь Ланкайта позволила нам не только пропустить этап сбора информации – обычно занимавший львиную долю времени, – но и получить те сведенья, которые мы вряд ли сумели бы раздобыть сами. Во всяком случае без проникновения в городской архив.

Белое пятно во всей безукоризненной защите Поднебесной. Оно скромно ютилось на одном из чертежей. Почти незаметное… но кем бы я был, если б его не увидел?

Обозначенного времени хватило, только чтобы ополоснуть лицо прохладной водой – и уже опрометью нестись в гостиную, дабы подготовить всё к приходу команды.

По пути чуть лоб в лоб не столкнулся с Деном. Несмотря на ранний час тот выглядел достаточно бодро. Естественно. Не он же вчера полночи копался в разных бумажках…

Извинившись, побежал дальше. Уже на месте бросил папку с документами на стол и, метнувшись к шкафу, зарылся в ящиках. Где-то здесь Диди хранила маркеры и альбомные листы. Как раз на такой случай… Бинго!

Обычно я берусь за дело более основательно. Будущее место преступления… хм, простите, предприятия… предстаёт в виде картонного макета с обозначением всех ключевых точек. А если Диди подключается, то мы ещё и компьютерное моделирование применяем.

Увы, сейчас другой случай. Ввиду недостатка времени, все инженерно-поклеечные работы придётся отменить – и довольствоваться небольшим схематичным рисунком, отображавшим высокую башню и четырёх человечков, стоящих у её подножья.

Немного подумав, каждому пририсовал улыбочку. Что делать? Совсем без детского сада я не могу…

Когда заявленные пятнадцать минут истекли, я уже сидел во главе широкого стола, с важным видом встречая остальных. Вопреки моим ожиданиям, к предполагаемой троице присоединился ещё один. Гейл неуверенно заглянул внутрь и, втянув голову в плечи, «спрятался» за спиной своей пассии.

Я сердито посмотрел на Диди. Та лишь развела руками, дескать, не выгонять же его теперь?

Был ли смысл возражать? Конечно, это идёт вразрез правил, но учитывая, что наш текущий заказ, считай, и так перечеркнул их все, нарушение уже не кажется столь критичным. Да и Гейл довольно давно осведомлён о том, чем мы промышляем. Пусть хотя бы посмотрит, как вершится «волшебство»…

– Ладно, но чтобы тихо, – сдавшись, выдохнул я – и спокойно оглядел остальных, – Итак, друзья. Дело нас ожидает серьёзное. А времени мало. Экспонат доставят сегодня в четырнадцать-ноль-ноль. К этому моменту мы должны быть готовы. Таким образом, в запасе у нас менее шести часов.

– Не густо, – прокомментировал Роб.

– Именно. Поэтому буду краток. Внутрь пойду я один. Все вы – поддержка извне. Ден, – серьёзный взгляд на товарища, – На тебе как всегда транспорт. Катер должен не позднее четырнадцати-тридцати ждать у «Зелёной набережной».

– Там же почти километр до башни, – изумился он, – Как добираться будешь?

– Разберусь, – отмахнулся я, – Если других вопросов нет, можешь идти.

– Принял.

– Диди, Роб…

До сих пор не уверен, можно ли доверять Робу. Но что делать? Нужен воздушный маг.

– Вы обоснуетесь вот тут, – к рисунку прибавился небольшой прямоугольник рядом с башней, – Здание через дорогу от Поднебесной, по высоте – примерно в половину. На его крыше мы устроим смотровой пункт. Роб, будешь следить за входом и сообщать о любой активности. Дальнейшие указания получишь позже.

Если он и в самом деле предатель, нужно сделать всё, чтобы лишить его возможности разболтать что-либо раньше времени. А значит, минимум информации… Впрочем, такая практика была для нас не в новинку. Так что ни у кого из команды мои слова подозрений вызвать не должны.

– Принял, – отозвался Роб и уже собирался встать, но я перехватил его за руку.

– Постой. Вот, – я сунул ему небольшой листок, – Загляни по пути к Михону и возьми костюмы. Всё по списку. И пусть не ворчит, если хочет в долю.

Пробежав глазами по строчкам, он кивнул.

– Понял.

Спустя пару минут нас осталось трое. Я, Диди – и её ухажёр, изумлённо пиликающий глазками.

– Ди, – я повернулся к подруге, – На тебе самое основное.

– Да я уже поняла…

– Смотри, в Поднебесной действуют глушилки, но имеется внутренняя связь. Если подключиться к линии, удастся транслировать извне?

– Если подключиться – легко, – ухмыльнулась она, – Не обещаю хакнуть всю систему, но «белый коридор» устроить смогу.

Я расплылся в улыбке.

– Меньшего от тебя и не ждал.

«Белым коридором» мы называем участок, на котором отключены все датчики и распознавательные системы. Полезная вещь в нашем деле. А в многоэтажном здании, что буквально нашпиговано охранными приборами, даже крохотный пятачок безмятежности стоит на вес золота.

– Только смотри, камеры нужно будет не просто отключить, а отзеркалить. Чтобы вся система не среагировала. И сделать это несколько раз.

– Сделаю, – уверенно объявила Диди, – Меня волнует другое. Ты ведь хочешь, чтобы я устроилась вот здесь, – она тыкнула пальцем в прямоугольник на моём рисунке.

– Да. Удачное место, чтобы остаться незамеченной. Заодно и за Робом присмотришь.

– Не выйдет, – подруга покачала головой, – Слишком большое расстояние. Нестабильность сигнала может пустить всё к чертям. Для надёжности нужно находиться ближе.

– Где например?

– Например, вот здесь, – она снова ткнула в рисунок и со вздохом глянула на меня.

– У подножья башни? – я лишь едва не поперхнулся, – Как ты себе это представляешь? Сядешь посреди улицы, достанешь компьютер и пошла по клавишам плясать? Да охрана сразу среагирует…

– Значит, нужна маскировка, – Диди пожала плечами, – Передвижная станция подошла бы…

– У-у меня… – Гейл аж засиял, – У меня есть фургон. Он пустой. Если поставить туда всё оборудование, можно припарковаться прямо у башни и…

Он смолк, завидев мой серьёзный взгляд. Наверное, ожидал недовольства и брани. Но нет, сейчас меня переполняли другие чувства. Гордость. Вновь моё решение нарушить правила принесло прекрасные плоды. Ай да Генри!

– Идёт, – наконец кивнул я, выдержав необходимую паузу, чтобы его помучить, – Значит, будете работать в команде. Ты, – и вновь суровая мина, заставившая крепыша нервно сглотнуть, – Немедленно увози её, если вас раскроют.

– П-принял, – отозвался Гейл, явно взяв пример с остальных.

– Хорошо. Вот, – я протянул Диди её один список, – Сможешь всё это достать?

– Э… нет, – отозвалась она, сразу вычеркнув один из пунктов, – Твой модуль внешности неисправен. Я ещё не успела его починить. А на настройку нового…

– Ладно, – не стал спорить я, – Пойду по старинке. Подмажешь меня чем-нибудь и все дела. Остальное?

– Это есть. Это достану… Аир-прокс? Ты прыгать с крыши собрался?

– Нет, конечно, – и быстрый взмах руками в знак опровержения, – Во всяком случае очень хотелось бы обойтись без этого. Но его наличие обязательно.

– Зачем? – она пристально уставилась на меня.

– Если что-то пойдёт не так, это будет мой единственный путь наружу.

– Ох, Генри…

– Не беспокойся. В наших общих интересах до этого не доводить. Ну так достанешь?

Диди ещё раз взглянула на текст, а после убрала список в карман.

– Ладно. Тем более что большая часть есть у меня в запасах…

– Отлично, – я расплылся в улыбке, – И да, чтобы войти, нам понадобится ещё один. Достаточно говорливый, чтобы отвлечь на себя внимание.

– Риччи? – лицо подруги изобразило неподдельное страдание. Мне оставалось лишь подлить масла в огонь, подтвердив её догадку.

– Риччи.

– Но ты ведь не любишь с ним работать.

– Нет, это ты не любишь, – хохотнул я, – А мне этот малый очень даже нравится. Приятный и общительный…

– Всё, поняла уже, что не отвертеться, – оборвала она, – Ладно, я с ним свяжусь. Раз уж иначе никак… Только пускай не засоряет эфир! Второго тебя я не выдержу.

– Как скажешь…

– Да и бес с ним, со входом. Лучше скажи, что потом? Как ты собрался взбираться на эту верхотуру?

– Всё просто. Воспользуюсь лифтом.

– Лифтом? – новая гамма эмоций на её миленьком личике приятно грела душу, – Издеваешься?

– Ничуть.

– Но ты ведь понимаешь, что его система автономна? Я при всём желании помочь не смогу, – мой довольный кивок и вовсе ввёл её в ступор, – Ты сейчас точно не шутишь? Сам же говорил, что это не вариант.

Да, говорил. И ничуть не лукавил. Но тогда я не знал, что на третьем этаже есть небольшая лазейка – а вернее инженерный просчёт, – которая поможет обойти датчики. Нужно лишь до неё добраться.

– Вот, – всё ещё широко улыбаясь, я продемонстрировал нужный чертёж.

– Даже так? Так вот для чего тебе…

– Именно.

Диди продолжала пристально рассматривать схему этажа.

– Может сработать, – наконец заключила она, – Но ты всё равно псих. Даже если получится…

– Получится.

– …то что ты будешь делать с распределительным алгоритмом? Не боишься встрять на ближайшем этаже? Там выход уже точно будет только в руки охраны.

– Ничуть. Вот, – ещё одна важная бумажка, добытая Ланкайтом, легла перед ней, – Механизм работы лифта включает три этапа сканирования. Промежуток пятнадцать секунд. Я успею взломать один, прежде чем включится следующий.

– Настолько в себе уверен?

– Ага.

Диди ещё раз взглянула на чертежи, а затем со вздохом посмотрела на меня.

– Ладно, не буду отговаривать. Тем более поздно уже. Ты только не убей себя, Генри.

– Не убью.

– Что ж, – она вернула мне бумаги, – Ну поднимешься ты, заберёшь артефакт – что потом? Какой план отхода?

– Их два, – признался я, – При идеальном раскладе я спущусь обратно и просто выйду через парадный вход. Так же, как и зашёл.

– А второй? – Диди требовательно сложила руки на груди.

– Он скорее всего не потребуется…

– И всё же?

– И всё же, – глубокий вздох с неохотой вырвался наружу, – Если что-то пойдёт не так, в силу вступит план «Б».

– Что ещё за план «Б»?

– Я всё тебе подробно распишу, – пообещал я, – Бумаги передам перед началом операции.

Диди с прищуром посмотрела на меня.

– Что ты недоговариваешь, Генри? Мне стоит волноваться?

– Ничуть. Ты ведь меня знаешь…

– Ладно, – сдалась она, встав из-за стола, – Стало быть, свидимся на месте?

– Стало быть так.

– Удачи, Ловкач.

Гейл тоже поспешил подняться, интенсивно кивая.

– У-удачи.

Странное поведение. Словно я – его кумир. Может, поэтому Диди говорила, что нам стоит пообщаться поближе?

– Ладно.

Они ушли. А я, взяв стопку чистых листов, пошёл на кухню, чтобы наконец позавтракать.

Ближайшие несколько часов я потратил на составление подробных указаний для Диди: как и при каких обстоятельствах ей нужно поступать. Сложно предугадать возможные вариации того, что может пойти не так. И всё же это было моей работой.

Как и работой моей протеже – координировать наши действия. Так что, чтобы всё шло исключительно по моему плану, она должна быть готова к любым неожиданностям. Хотя кое-какие детали явно не встретят в ней одобрения…

Закончив сборы, я незамедлительно отправился на место. Было уже без четверти час. Время поджимало.

Поднявшись по лестнице полузаброшенного дома, я с недовольством обнаружил разорванную цепь прямо под люком, ведущим на крышу. Зараза.

Пускай у Роба нет моих талантов, чтобы сработать тонко, но хоть улику за собой мог бы убрать. Нет, для предателя он слишком недалёкий… или просто делает вид?

Цепь пришлось взять с собой, чтобы не валялась у всех на виду. Конечно, здесь редко кто бывает, но вдруг? У случайностей есть одна очень нехорошая особенность – происходить в самый ненужный момент…

Когда я оказался на крыше, все остальные уже были там. Кроме разве что Дена. Он сейчас наверняка возится со своим катером. Последняя подготовка, проверка и всё такое. Здесь можно не волноваться – у Дена вся техника работает как часы.

– Ну что? Все готовы?

– О, я просто в восторге, что вы снова меня позвали! – Риччи как всегда не мог удержать эмоций.

Насколько мне известно, он был лишь немного младше меня. Хотя исходя из внешности, я бы не дал ему и двадцати. Невысокий, щупленький, с множеством рыжих кудряшек на вытянутой голове.

Для общей картины ему только веснушек не хватало – чтобы окончательно сойти за деревенского дурачка. Хотя таковым он определённо не был. В плане познаний и остроты ума мог бы даже со мной посоревноваться. Временами.

– Меня немного ввели в курс дела, – продолжал изливаться он, – Сто тысяч септинов за пару минут разговора – это ведь просто блеск! Ребята, вы лучшие!

Я хмуро глянул на Диди. Ланкайт пообещал по миллиону каждому, кто примет участие. Но видно, моя подруга решила значительно сократить его гонорар. Наверно за излишнюю болтливость…

Несправедливо, учитывая, что именно за этим он нам и нужен. Хотя с другой стороны, если б его оплата шла пословно, все остальные точно остались бы без доли.

– Ладно, оставь красноречие для дела, – я передал ему несколько листов, – Вот, заучивай свою роль. К нужному моменту всё должно быть идеально.

– Принял, – уверенно кивнул Риччи и быстро отошёл в сторонку. Размахивал руками он так, словно уже представлял себя на сцене театра. Молодец, пускай трудится.

– Ну что? – оглядел я остальных, – Всё удалось добыть?

– Да, всё по списку.

– У меня тоже, – подтвердил Роб.

– Отлично. Вот, – небольшая папка перекочевала к Диди, – Все указания внутри. Можешь идти на точку.

– А как же твой «макияж»?

– Времени уже нет, – отмахнулся я, – Сам что-нибудь намалюю.

– Ладно. Тогда удачи.

Маг всё так же непринуждённо смотрел на меня.

– Для меня что-нибудь есть? – осведомился он, когда Диди окончательно скрылась.

– Немного, – я передал ему листок, – Ты, как я и сказал, наши глаза извне. Наблюдаешь, докладываешь. Если будет нужно, дополнительные указания получишь от Ди. Держи с ней постоянную связь.

– Хорошо.

Весь остаток времени ушёл на преображение. По случаю нашего дела Михон, и правда, расщедрился. Дорогая бордовая классика выглядела с иголочки. А на груди красовался изящный гильдийский герб, украшенный самоцветами.

Я с лёгкой грустью сложил свою куртку и убрал её в пакет.

– Береги как зеницу ока, – бросил Робу – и взялся за грим.

Не скажу, что я в этом деле новичок – как раз напротив, – но не практиковался давно. Пришлось вспоминать.

Главное, не переборщить. Подчеркнуть лишь необходимые черты – что заметно изменит мою внешность, и в тоже время позволит мне не выглядеть клоуном. Я ещё раз взглянул на себя в зеркало. Вроде хорошо…

– Ловкач! – окликнул Роб, глядя через край, – Ловкач, кажется, начинается.

Я спешно подошёл к бортику. Так и есть. К башне подъехало несколько чёрных машин. Чуть раньше означенного времени, но да не критично.

– Риччи! – прикрикнул я на паренька, что с головой ушёл в изучение роли, – Живо переодевайся! Твой выход через две минуты после моего.

Тот ошалело зашебуршал пакетами с одеждой. А я, удовлетворённо кивнув, вернулся к наблюдению.

Из машин вышли пятеро. Один – с небольшим кейсом, пристёгнутым к руке, и четверо – с огнестрелами. Охрана не слишком большая, но довольно серьёзная.

Они вошли в здание. У меня внутри что-то предательски ёкнуло. Сейчас всё решится…

Если они удумают остаться, дабы защищать экспонат, это заметно усложнит нам задачу. Конечно, на такой случай у меня тоже был план. Но не хотелось бы его применять – слишком большой риск вызвать шумиху.

Время шло. Минута, две… Я принялся нервно теребить полы своего пиджака. Ну давайте же… ну…

– Они выходят! – радостно оповестил Роб, – Все пятеро.

Отлично! Я с упоением в сердце пронаблюдал, как хмуролицые «быки» залезают обратно в свои машины и быстро уносятся прочь. Вскоре от их присутствия не осталось даже пыли на дороге.

– Всё, работаем, – возвестил я в говорильник, чтобы слышали все, – Готовность – две минуты.

Никаких напутственных слов или бодрых речей. Мы, дельцы, – люди суеверные. Бахвалиться будем потом. А перед делом лучше лишний раз держать рот на замке – чтобы ненароком не сглазить.

Я спустился на улицу – и сразу окунулся в толпу, что разбредалась каждый по своим делам. Кто-то спешил на работу, кто-то, напротив, торопился домой… Никаких подозрений. Я – такой же горожанин как и все. Хотя и чуть более знатный, если судить по одежде.

На пути попался полуголый мужик с плакатом, изображавшим перечёркнутую лампочку.

– Верните нашу магию! Верните нашу магию! – скандировал он, пытаясь хоть как-то привлечь внимание прохожих. Впрочем, в Семиградье уже давно привыкли к таким вот полоумным. И старались не замечать их, намеренно обходя стороной.

А вообще, интересная история. С тех пор, как юноры поделились с нами технологиями, толковых магов среди людей рождается всё меньше. Некоторые связывают эти два факта, заявляя о том, что «злобные пришельцы» похищают наше волшебство.

Их доводы подкрепляются ещё и тем, что Трейдорн, ведущий войну с юнорами на протяжении многих лет, до сих пор славится своими искусными чародеям. Вывод? Технологии – зло. Нельзя ими пользоваться, если хотим сохранить то, что дано нам природой.

Мысли довольно логичные. Но как мне кажется, дело не столько в пришельцах, сколько в людях. Мы настолько привыкли к различным чудесам техники, что перестали развивать в себе те таланты, которые раньше были жизненно необходимы.

Мне вон ничто не мешает быть гениальным взломщиком призрачных сейфов и при этом пользоваться различными умными побрякушками. Напротив, как по мне, всё это удачно друг друга дополняет.

Благо большинство эстериольцев разделяют мою точку зрения – иначе такие «полуголые» уже давно ходили бы по городу толпами…

А? Что? Я так и не сказал вам, откуда вообще у нас взялись технологии и что за юноры такие? О, тут история ещё более занимательная чем предыдущая. Но, увы, сейчас не время…

Может, расскажу как-нибудь в другой раз – не в процессе важного и очень сложного предприятия. Или сами где-нибудь почитайте. В разных книжках о них много написано.

– Верните нашу магию! – заслонив путь, мужик дыхнул мне прямо в лицо. Фу, мерзость… За неимением одежды, он ещё и на зубную пасту поскупился.

– Ну-ка прочь с дороги! – гаркнул я так, чтобы все вокруг слышали, – Пшёл вон отсюда, падаль! И куда только Клан смотрит…

Я и сам не был рад собственному тону – но был вынужден поддерживать образ. Да и что делать, если мужик сам навязался? Не хватало ещё, чтобы какой-то фанатик порушил мне весь план.

Оттолкнув от себя наглеца, я вступил на широкие ступени, над которыми высилась она… Вблизи башня казалась ещё грандиознее. Блестящие золотистые стены, восьмигранником уходящие вверх. Высоко. Покуда хватало глаз… Туда, где обитают разве что облака. Поднебесная.

На любования времени не было. Я уверенной походкой направился ко входу, по пути проверяя, нормально ли сидит пиджак.

– Диди, я на месте. «Тихая зона» через три метра.

– Поняла тебя, – раздался спокойный голос, – Жду сигнала.

Прозрачные двери разъехались в стороны – и я вошёл. По бокам скучали двое охранников. Моя разодетая персона в них никакого интереса не вызвала. Да и верно, разве может представлять угрозу знатный гильдиец, пусть и принадлежащий к другой гильдии?

Теперь оставалось убедить в том же металлодетектор. Надеюсь, изолирующий полимер в очередной раз оправдает своё название и – что самое главное – стоимость. Иначе я, со всеми примочками, распиханными по карманам, буду звенеть как новогодняя ёлка. Тут-то и конец сказочке…

Пронесло. Мигающая арка выдала лишь слабый писк, что означало «В пределах нормы». Отлично. Следующий шаг – стойка регистрации. В центре шикарно обставленного зала я немного потоптался, создавая видимость, что не совсем представляю, куда идти. И наконец двинулся к ней.

За высокой стойкой одиноко скучала совсем ещё молодая девушка. На реальную работницу она была мало похожа – скорее дочка кого-то из сотрудников, взятая чисто по блату. Что ж, оно и к лучшему.

– Добрый день, – встрепенулась она, завидев меня. И тут же впилась глазами в яркую эмблему на моей груди, – Гильдия Каменщиков?

– Всё верно, – подтвердил я, уверенно положив руки на столешницу, – Кевин Двайтс, заместитель главы отдела «Продаж и сотрудничества».

Дурацкий псевдоним! Точнее имя… Не повезло по жизни тому мужику, которым я прикрывался.

– Меня ожидает господин Дарноу. У нас назначена встреча.

– Господин Дарноу? Сейчас, – девушка интенсивно забегала пальчиками по клавишам компьютера, – Господин Энтони Дарноу?

– Верно.

Она расплылась в улыбке.

– Да, он сейчас на месте. Третий этаж, офис 13-й.

Я уже собирался идти, но по выражению озабоченности на её лице понял, что это ещё не всё. Положение гильдийца обязывало уточнить:

– Что-то не так?

– Извините…

Судя по тону, она уже была готова провалиться сквозь землю. В глазах читалась откровенная паника. Это хорошо.

– Да?

– Не могу найти отметку о назначенной встрече. Возможно, система барахлит…

Я пристально посмотрел на неё.

– Встреча имеет личный характер.

Никаких лишних подробностей. Лжец, по обыкновению, всегда пытается продумать в голове все детали – и потом начинает сыпать ими, рассчитывая, что его ложь от этого станет убедительнее. Ошибка. Тот, кто уверен в своей правоте, никогда не станет говорить ненужных слов – ведь они и так сами собой разумеются.

– Поняла вас, – кивнула девушка, – Давайте я тогда свяжусь с господином Дарноу и узнаю, готов ли он вас принять?

– Да, конечно. Только давайте поскорее, моё время ограничено.

– Хорошо.

Она потянулась к радиостанции. Я не выдал лицом никаких эмоций. Хотя буря чувств меня переполняла нешуточная.

Естественно, я и в помине не знал, кто такой Энтони Дарноу – как в прочем и он меня. Просто из всего списка сотрудников, предоставленного Ланкайтом, он оказался самой подходящей кандидатурой для прохода на третий этаж. И теперь, если девушка до него всё-таки дозвонится, мой хитрый план раскроется в два счёта. Нехорошо…

Но не будь я Генри Ловак, если б не предусмотрел такой расклад. Конечно, в глубине души я надеялся, что всё решится просто. Мол, секретарь оконфузится и пропустит меня без лишних вопросов. Но то был бы идеальный вариант – в такие я априори не верю.

Именно потому – на случай как сейчас – у меня в рукаве был припасён специальный козырь. Риччи. А вот, кстати, и он…

– Девушка! – пропыхтел парень, отталкивая меня от стойки, – Мне нужен оценщик. Срочно!

– Молодой человек, а можно поаккуратнее? – нахмурился я.

– Да-да, простите. Просто дело срочное, – Риччи вновь повернулся к сотруднице, – Так можно мне оценщика?

Девушка вылупилась на него изумлёнными глазками. И было отчего. Непонятно разодетый парень является в офис и требует оценщика. Ещё и не постеснялся гильдийца подвинуть.

Причём непонятно, то ли это бродяга, понацеплявший на себя всё подряд, толи, напротив, яркая творческая личность, предпочитающая экстравагантный стиль. Яркий фрак, расшитый цветочками, широкие кружевные манжеты. Брюк посетителя девушка не видела, но на их полосатость, определённо, тоже стоило бы посмотреть.

Признаться, даже я, явись ко мне такое «чудо», наверняка бы растерялся. Чего уж говорить о молоденькой работнице, ещё и взятой по блату?

– П-простите, – наконец выдавила она, – Позвольте, я завершу разговор с господином Двайтсом – и сразу же займусь вашим вопросом.

Молодец! Я невольно восхитился сотрудницей. Даже в такой момент старалась сохранять рабочий порядок. Но ничего, ты ещё не знаешь нашего Риччи…