Текст книги "Невеста королевского зельевара"

– Как кто? – Халан снова фыркнул. – Любовница твоего жениха, фрейлина её величества и просто маг.

Глава 7

Справившись с первым шоком, я откинулась на спинку дивана и, помассировав виски, спросила:

– Ну, это логично, что у свободного молодого мужчины есть женщина для… естественных потребностей.

– Логично-то логично, но Манис метила на твоё место, глупый человек.

– Погоди. – В моей голове закрутились шестерёнки, соединяя воедино разрозненные крупицы информации. – Не хочешь ли ты сказать, что вчера ночью Риад Виран ездил именно к ней?

Халан склонил голову набок и внимательно на меня посмотрел. А потом, демонстративно зевнув, ответил:

– Ты всё же не так глупа, как мне показалось в первую нашу встречу, человек.

Я фыркнула.

– У меня есть имя, кот!

– Хочешь, чтобы я тебя звал по имени, глупый человек? – Халан шевельнул ухом и лизнул лапу.

– Это было бы логично и приятно, – подтвердила я.

– Возможно, – не стал спорить кот. – Но это право ещё нужно заслужить. Вот когда будешь достойна, я назову тебя по имени, человек.

Я задохнулась от праведного возмущения. Значит, я должна называть его по имени с самого начала, а мне ещё заслужить эту благость нужно?!

А потом я поняла, что этот хитрый кот как-то незаметно отвлёк меня от неприятной мысли о том, что Риад торчал ночь накануне отъезда в замок в кровати любовницы. Конечно, это меня совершенно не касалось. Но неприятное чувство сопричастности к грязному предательству противно царапало изнутри. Было обидно за несуществующую невесту, которая, тем не менее, для всех в королевстве вроде как была настоящей. И уж точно леди Манис Виралайн не упустит возможности уколоть «соперницу» тем фактом, где ночевал её ветреный жених.

– Это будет сложнее, чем я думала, – тихо пробормотала я себе под нос, поднимаясь с дивана. Толку сидеть в комнате Риада и ждать его пришествия, когда он мог вообще не вернуться?

– О да, – поддакнул Халан. То ли на мои мысли, то ли на обронённые в пустоту комнаты слова. – Но как интересно!

– Позволь не согласиться, – мрачно ответила я и, подойдя к двери, ведущей в мои покои, обернулась. Кот всё так же сидел на подоконнике и лениво умывался.

Халан промолчал, чем меня сильно удивил. Но настроения на перепалки с говорящим котом не было. Хотелось залезть под воду и долго тереть себя мочалкой, пытаясь избавиться от ощущения гадливости, прилипшей к коже.

Чем больше я узнавала мир знати, тем сильнее хотелось вернуться в пансион к тем, кто хоть и проще, но честнее и искреннее.

В таком непонятном настроении я и провела несколько часов, сначала долго отмокая в ванне, а затем позволяя пришедшей служанке облачить меня в новое дорогое платье. Я думала о том, как придется вести себя в этом клубке змей, и никак не могла придумать достойную стратегию.

В идеале для нападок самое лучшее – игнорирование. Просто быть выше, пропуская мимо ушей броски ядовитых кобр. Но я прекрасно понимала, что для людей, отравленных самомнением и желчью, подобное поведение с моей стороны будет расцениваться как слабость, невозможность ответить и постоять за себя.

Нервно покусывая внутреннюю сторону щеки, я настолько погрузилась в свои невеселые мысли, что не заметила, как горничная закончила колдовать над моей причёской и отошла от меня, застыв в поклоне.

– Леди? – робко напомнила девушка о себе, когда поняла, что я её не замечаю. Я вздрогнула. Повернувшись к ней, я словно очнулась от сна. Улыбнувшись служанке, кивнула.

– Благодарю, можешь быть свободна.

Ещё раз поклонившись мне, она испарилась, беззвучно закрыв за собой дверь. А я снова оказалась одна.

Риад не спешил возвращаться, и новая волна паники захватила меня.

А вдруг за время его отсутствия на меня захотят напасть? Исключительно в исследовательских целях: посмотреть, насколько я сильный или слабый противник.

Стук в дверь заставил меня буквально подскочить на месте. Риад?

Собрав волю в кулак, я приложила ладонь к груди, пытаясь успокоить расшалившееся сердце, и повернулась лицом к двери.

– Кто там?

Но вместо ответа дверь просто распахнулась, почти шлёпнув ручкой по стене, явив во всей красе незваного гостя.

– О, прошу прощения. Милая, я не напугала тебя? – с порога обратилась ко мне с ядовитым притворным сочувствием молодая и до ужаса красивая девушка в платье из благородного тёмно-синего шёлка.

Я сразу отметила и пренебрежительный тон, и взгляд свысока, и панибратское «ты», неприемлемое в стенах дворца с гостями королевы. Даже если они всего лишь простолюдины без кучи титулов.

Эта мадам явно хотела меня унизить. А ещё она, несомненно, знала о том, что я никакая не леди. Осведомлённость незваной гостьи и недавний разговор с Халаном натолкнули меня на неприятную догадку.

– Леди Манис Виралайн, полагаю? – заломив бровь, уточнила я. По мелькнувшему в её глазах удивлению я поняла, что та не ожидала от меня ответной информированности. Что ж, приятно удивлять будущих врагов.

– Не думала, что Риад настолько жесток к тебе, – хмыкнула леди Виралайн. – Но отрадно знать, что он не скрывает имени своей любимой женщины.

– Это вы о том, что знаете, как зовут меня? – с лёгкой улыбкой ответила я. – Да, признаюсь, приятно. Риад не стесняется своей незнатной невесты и привёз меня во дворец, чтобы официально представить королеве.

Надо отдать должное Манис, она не стала продолжать свою мысль и лишь холодно улыбнулась. Так, словно осталась довольна «прощупыванием» соперницы.

– Что ж, я удовлетворила своё любопытство. Ещё увидимся, Эмма, – сказала она и, развернувшись, ушла, так и не переступив порога моих покоев.

Я закрыла за любовницей Риада дверь и невольно поморщилась, почувствовав остаточный шлейф её духов. Слишком сладких, слишком приторных для чуткого носа зельевара. И как Риад терпел её?

Словно почувствовав, что я думала о нём, уже через несколько минут из смежной двери между покоями появился сам лорд Виран.

Осмотрев комнату, будто пытался понять, чем я занималась, по мелким деталям, он всё же остановил свой взгляд на мне и сказал:

– Письмо доставлено. Твоя подруга позаботилась об алиби, и в ближайшую неделю тебя в пансионе не хватятся.

– Бригги умница, – улыбнулась я, с теплотой вспоминая лучшую подругу. – Спасибо.

– Не знаю, что именно сообщила твоя Бригги директрисе, но я бы на месте главы пансиона поспешил избавиться от тебя и твоей подруги как можно скорее.

– Что вы, как можно? – воскликнула я, возмущаясь очередной нападкой Риада. А тот лишь хмыкнул.

– Учитывая твою любовь к влипанию во всякие неприятности, это самое разумное предположение. Удивительно, как она не выдала вас замуж с таким богатым прошлым.

– Уже справки навели? – не смогла удержаться от ремарки я. А после припечатала ответной шпилькой: – Но вы и сами не без греха.

Риад вскинул свои тёмные брови, выражая праведное ошеломление.

– Ко мне тут любовница ваша заходила. Познакомиться.

О, стоило это сказать, чтобы увидеть его реакцию! Я прямо получила сатисфакцию за мгновения унижения, пережитые в обществе леди Виралайн по вине самого Риада и его нечистоплотности по части женщин.

– Манис?

– А что, есть ещё? – не удержалась я от очередной подколки: – Огласите сразу весь список, пожалуйста, чтобы я знала, сколько отравленных ядом кинжалов будет ждать меня за тёмными поворотами дворцовых переходов.

Ответом мне был кашель подавившегося лорда Вирана. Широко улыбнувшись, я скрестила руки на груди и добавила:

– Внимательно слушаю и запоминаю.

– Кажется, воздух королевского дворца вскружил тебе голову, Эмма, раз ты забыла, с какой целью мы сюда приехали, – ледяным тоном ответил Риад, мгновенно возвращаясь в свой первоначальный образ холодного надменного лорда. И, не дав мне ни секунды на ответную реплику, он продолжил свою мысль: – Ты здесь не для того, чтобы считать моих бывших женщин. И не для того, чтобы читать мне нравоучения.

– Я всё же прерву ваши замечательные упрёки, – вставила я свои три монеты, – и напомню вам, лорд Риад Виран, о том, что согласно нашему дого…

Закончить мне не дали. Тёплая ладонь накрыла мой рот, а внезапно оказавшийся рядом Риад буквально впечатал меня в стену. Его тёмно-болотные глаза сверкнули зеленоватой магией. Ух!

– Не забывай, где ты, Эмма, – с нажимом сказал лорд. – Здесь даже у стен есть глаза и уши.

«И хвост», – очень некстати подумалось мне, когда я увидела мелькнувший за портьерой пушистый серый хвост одного хамоватого знакомого.

Риад продолжал нависать надо мной нерушимой скалой, и мне пришлось кивнуть и что-то невнятно промычать, чтобы он, наконец, отпустил меня.

Вздохнув свободнее, я расправила плечи. Обвела многозначительным взглядом покои и сказала:

– Прости, любимый. Ревность вскружила мне голову, ты же понимаешь… Я знаю, что угрозы никакой нет, но как оставаться спокойной, когда каждая красавица во дворце хочет занять моё место?

Брови Риада снова поползли вверх. Ох, как же легко вывести вас из равновесия, милый лорд!

– Кх-м, – кашлянул он, когда до него всё же дошло, почему я вдруг заговорила о любви. – Дорогая…

Ох, тяжело нам будет. С таким скрипом и надрывом он произнёс это простое слово, что я невольно пожалела всех бывших этого холодного, как жаба, мужчины.

– Я тоже тебя люблю, – с улыбкой ответила я, снова демонстративно окинув комнату многозначительным взглядом. – И доверяю тебе полностью. Дорогой.

Кажется, из-за портьеры послышался тихий смех, но я могла обознаться.

Решив, что на этом представлений хватит, я перестала сахарно улыбаться и сказала уже без тени насмешки:

– Каковы наши дальнейшие планы на сегодня?

Риад вздохнул.

– Хорошо, что ты уже готова. Надеюсь, ты успела проголодаться, потому что мы приглашены на неформальный пикник с участием её величества.

– Пикник? – повторила я, прикидывая, какая «милая» компания будет меня там поджидать. Сердце подсказывало, что без леди Манис не обойдётся.

– Да, Эмма, пикник, – с раздражением ответил Риад, но тут же исправился и добавил уже более сносным тоном: – Лёгкие закуски, травяные чаи и дамские шипучки, мясо на углях и музыка. Тебе понравится.

– А твои лю… фрейлины её величества тоже будут? – спросила я, взмахнув ресницами как можно невиннее.

– Конечно, – процедил сквозь зубы Риад. – Фрейлины сопровождают её величество во всех встречах – как формальных, так и неформальных.

Я кивнула.

В холле, перед самым выходом из дворца, дворецкий подал мне шаль, предупредив, что сегодня на улице прохладно. Бедняга, наверное, совсем забыл, что мы и сами совсем недавно прибыли ко двору и успели ощутить всю степень прохлады утреннего воздуха, пока добирались в экипаже до королевского дворца.

Риад вёл меня уверенно, маневрируя между пышных клумб с цветами и высоких зелёных ограждений, составлявших часть огромного садового лабиринта.

– Королева и фрейлины расположились в центре лабиринта, – сообщил мне Риад, пока мы петляли по зелёным коридорам в одиночестве. – Напомню, веди себя соответственно занимаемому положению.

– Ты такой зануда. – Я легонько стукнула Риада сложенным веером по предплечью. Лорд Виран перехватил моё запястье и хотел что-то ответить, но именно в этот момент пышная зелень лабиринта расступилась перед нами, выплюнув из уютного одиночества прямо на огромную круглую поляну. Множество цепких взглядов сошлись на нашей паре, застывшей в несколько фривольной позе.

– А вот и наша сладкая парочка, – первой пришла в себя королева. С ядовитой улыбкой оценив каждый миллиметр соприкосновения наших рук, она постучала ладонью по диванчику, на котором сидела, и сказала: – Эмма, милая, садись ко мне поближе. Нам нужно поворковать о женском. О женихе не беспокойся, он без внимания не окажется.

Вот об этом я точно не переживала. Стоило найти взглядом леди Манис, как сразу стало понятно, кто именно заменит «жениху» временно недоступную для общения невесту.

Что ж, игра началась.

– Подайте нашей милой Эмме шипучки, – распорядилась королева, намеренно или же по привычке игнорируя мои собственные желания. Тут же из воздуха материализовалась служанка с хрустальным кувшином. Внутри плескалось нежно-персиковое нечто, чего мне раньше даже нюхать не доводилось, не то что пробовать.

Подав мне изящный бокал на тонкой ножке, служанка так же незаметно исчезла.

– Не бойся, это совершенно безвредно, – со смешком заметила королева, продолжая цепко следить за мной внимательным взглядом. – Пей.

Вот и как мне быть? Открытое неповиновение – плохое начало для будущих «отношений» с королевой. И пусть я всей душой не желала выполнять этот пока ещё мягкий приказ, у меня не было выбора. Чем дольше я медлила, тем больше подозрительных и осуждающих взглядов застывало на моей фигуре.

И я поднесла бокал к губам. Зажмурилась, когда множество упругих пузырьков защекотали язык и нёбо. Нежный персиковый вкус с неожиданными клубничными нотками приятно удивил меня. Словно кто-то взял воздушное клубничное суфле и добавил сверху слой персикового мармелада, а затем превратил это чудо кулинарии в напиток.

– Очень вкусно, – сказала я, пока все ждали моего вердикта. Интересно, почему им было так важно, чтобы я непременно попробовала дамскую шипучку?

– А теперь поговорим о вас с Риадом, – усмехнулась королева и сделала едва заметный жест рукой. Половину фрейлин как ветром сдуло! Возле диванчика, где устроились мы с королевой, вдруг стало неуютно и пусто.

Более того, я заметила почти неразличимый радужный контур вокруг нас с королевой. Неужели защитная сфера от прослушивания?

От дурного предчувствия по коже побежали ледяные мурашки.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – тихо проговорила я, пряча взгляд за хрусталём бокала.

– Послушная, – хмыкнула королева. – Риад умеет выбирать себе спутниц. Жаль, что с родовитостью тебе не повезло. В другом случае мы бы не противились вашему браку, но… сама понимаешь. Он – алмаз в моей коллекции талантов. Самый редкий, ещё не раскрывший всю силу своего таланта. И на него у нас большие планы. В том числе и в вопросах брака. Ты же прекрасно понимаешь, что такие таланты стоит беречь и преумножать.

Я кивнула, смутно понимая, куда в итоге выведет речь королевы, а та продолжала:

– Конечно, нет никакой гарантии, что дети Риада унаследуют хотя бы часть его дара, но в наших силах подобрать ему достойную леди с хорошим магическим потенциалом, чтобы максимально увеличить шансы рождения не менее одарённого потомства.

Я икнула. Коварные пузырьки сыграли со мной дурную шутку, решив подставить в самый неподходящий момент. К счастью, королева сделала вид, что не заметила моего конфуза. Она продолжала смотреть на меня с выжидающей улыбкой, в которой не чувствовалось ни грамма тепла.

Я растерянно скользила взглядом по фрейлинам, оставшимся чуть поодаль, и вдруг встретилась с тёмно-болотными глазами Риада. Он смотрел на меня с настороженностью и даже страхом. Неужели боялся, что я его выдам? Но я бы не смогла, даже если бы хотела.

А после слов королевы мне стало его даже жалко. Ведь, по сути, его не рассматривали как личность. Лишь как племенного жеребца, способного выдать талантливое потомство. Чувства Риада королеву при этом совершенно не заботили.

И снова мне отчаянно захотелось обратно в пансион. Туда, где о любых претензиях говорят прямо в глаза, где никто не плетёт интриг и не выбирает, кому с кем спать и на ком жениться.

И хоть с последним я слукавила – директриса действительно имела право выдавать нас замуж по своему разумению, – но в остальном пансион мне казался оплотом чистоты и порядочности. Во всяком случае, по сравнению с королевским двором.

– Боюсь, я не в полной мере понимаю вас, ваше величество, – сказала я, отставляя почти полный бокал на белоснежный столик. – В силу своей неопытности я могу неверно понять ваши слова, но всей душой хочу служить вам и с честью выполнять все указания и пожелания.

Королева довольно улыбнулась. Кивнув в сторону отставленного мною бокала, она сказала:

– Пей, Эмма. Таких напитков ты больше нигде не попробуешь.

И лишь дождавшись, пока я нехотя не поднесу бокал к губам, королева продолжила, заставив меня поперхнуться:

– Отрадно слышать, что ты рада служить нам. За своё будущее можешь не переживать, мы позаботимся о том, чтобы подобрать тебе хорошую партию. Но ты должна расстаться с лордом Вираном. Сама.

Глава 8

Не знаю, что бы я ответила королеве, если бы она всё же решила добиться от меня моментальной реакции на её слова. К счастью, она не стала требовать от меня разрыва отношений с Риадом сию минуту. Сказав своё решение, она лёгким движением кисти сняла защитный полог вокруг нас, и мир тут же наполнился звуком весело щебечущих девиц.

Я снова ощутила на себе пронзающий до костей взгляд лорда Вирана. Его глаза словно спрашивали, что случилось, в порядке ли я и что успела сказать королеве за время нашей короткой беседы. Но что я могла ответить? Тем более взглядом?

Пожав плечами, я рвано выдохнула и сложила руки на коленях, выражая безмолвную покорность власть имущим.

– Ваше величество, позвольте мне увести невесту в покои. Кажется, Эмма несколько переволновалась и ей нужен небольшой отдых перед балом.

Риад говорил спокойно, словно был уверен в том, что королева позволит нам удалиться. И я была немало удивлена, когда та кивнула Риаду и с материнской улыбкой сказала:

– Конечно, дорогой. Помоги своей невесте прийти в себя. Бедняжка так волнуется, и её можно понять. Новый мир пугает с непривычки.

Я низко поклонилась королеве и вцепилась в предложенную руку лорда Вирана с такой силой, что тот поморщился.

Я смогла заговорить лишь тогда, когда мы прошли большую часть пути к дворцу и тени высоких шпилей замковых башен накрыли наши головы.

– Нам нужно поговорить, – сказала я, с трудом ворочая языком. То ли от пережитых нервов, то ли от коварного шипучего напитка, который меня буквально вынудили выпить.

– Именно поэтому я тебя и забрал оттуда, – мрачно согласился Риад, внимательно глядя мне в глаза. – Сколько ты выпила?

Я непонимающе моргнула. В смысле сколько я выпила? Вроде шла я ровно, чушь всякую не говорила, да и в целом вела себя просто образцово!

– Эмма, – с нажимом повторил Риад. – Сколько?

– Половина бокала, – хмуро ответила я. – Меня заставили.

Лорд Виран ощутимо расслабился.

– Хорошо, не всё так плохо. Сейчас дам тебе нейтрализующее зелье, и мы обсудим всё, что тебя беспокоит.

Я хотела о многом спросить, но в этот момент мы вошли в прохладный холл дворца, и к нам уже спешил знакомый дворецкий с неизменной улыбкой на лице.

Мы молча дошли до покоев, которые нам выделила королева. Риад, стоило нам оказаться внутри общей гостиной, плотно закрыл за мной двери и тут же поспешил к своему секретеру. Среди множества ящичков он быстро нашёл нужный и выудил на свет склянку с прозрачной жидкостью.

Так же молча он подхватил с подноса пустой бокал. Наклонив пузырёк, вылил в бокал несколько капель, а затем разбавил зелье водой из кувшина. И после, поболтав бокал в руке, чтобы смешать ингредиенты, поднёс его к моим рукам.

– Выпей.

Я безропотно приняла зелье Риада, но сразу пить не стала. Вздёрнув бровь, я спросила:

– Ты думаешь, меня пытались отравить?

– Нет, – нервный смешок был мне ответом. – Никто бы не осмелился отравить невесту королевского зельевара так явно. Но…

– Но? – Я всё ещё не спешила употреблять неизвестное средство.

– Но в дамскую шипучку традиционно добавляются лёгкие афродизиаки и некоторые магические усилители чувственности. Помимо общего одурманивающего эффекта. Впереди бал, и тебе стоит быть с ясной головой, чтобы не подвести меня и саму себя.

Я махом выпила содержимое бокала, мысленно проклиная королеву за её коварство. Чего она добивалась, опаивая меня подобным напитком? Что я поведу себя неприлично и скомпрометирую жениха?

Кстати, о женихах.

Поставив пустой бокал на столик, я повернулась к Риаду и еле слышно прошептала:

– Королева приказала мне бросить тебя.

Вопреки моим опасениям, Риад не стал меня винить в «провале» миссии. Он нахмурился, погрузившись в свои мысли, и начал мерить гостиную широкими шагами.

И если первые мгновения его кругов по комнате заставили мою голову закружиться, то чем больше проходило времени после того, как я выпила антидот, тем яснее становилось моё сознание.

Я поняла, что всё время, пока общалась с королевой, я пребывала в лёгком тумане. Как же хорошо, что не ляпнула ничего неподобающего или компрометирующего наш договор с Риадом!

– Сроки она тебе не называла? – спросил лорд Виран спустя некоторое время.

Я мотнула головой.

– Нет, лишь указала, что я должна это сделать сама.

– Хорошо, – кивнул Риад.

– Что значит хорошо? – не выдержала я. – Мы разрываем наше сог…

– Молчи, – перебил меня Риад и добавил уже мягче: – Нет. Всё в силе. Пока тебе дали время. Будем тянуть и ждать.

– Ждать? – я снова повторила за Риадом, словно попугай. – Чего ждать?

– Пока я придумаю выход из этой ситуации, Эмма, – посмотрев мне в глаза, ответил Риад. – А пока готовься к балу. Я распоряжусь. И, Эмма, ничего не болтай при слугах.

– Я и без предупреждения догадалась, – буркнула я. – Не дурочка же, в самом деле.

– Я знаю, – внезапно удивил меня своим признанием Риад Виран. – Ты молодец.

И ушёл, оставив меня в полной растерянности.

Это что, он меня похвалил? Сам Риад Виран снизошёл до добрых слов в адрес Эммы Циенн?

Халан, ты там жив? Кажется, кто-то умер в лесу.

– Твой грубый юмор отвратителен, – услышала я голос кота и уже даже не вздрогнула. Неужели привыкаю?

– Рада тебя видеть, – с улыбкой ответила я, поворачиваясь к окну лицом. – Чего нового расскажешь?

– Пока с тебя информации хватит, – дёрнув ухом, сказал кот. – Лучше готовься к вечеру. Чует моё сердце, будет весело.

– Ждёшь очередной подставы от… – Я изобразила рукой корону над головой. Халан неопределённо фыркнул: то ли посмеялся, то ли презрение выразил.

– Самая большая ошибка в борьбе с противником знаешь какая?

– Какая?

– Недооценить силу его коварства.

Халан прав. И расслабляться точно не время. Бал – моё следующее серьёзное испытание, и если встреча с королевой в саду оказалась короткой и прошла в целом без потерь, то вечер обещал быть долгим и опасным.

Мои рассуждения прервал стук в дверь. На пороге появилась горничная, которая уже приходила ко мне раньше.

Поклонившись, девушка сказала:

– Позвольте помочь вам подготовиться к балу, леди Эмма.

– Конечно, – со вздохом согласилась я. – Делай то, что положено.

И я снова позволила служанке вертеть собой, как марионеткой. Плотный корсет, множество нижних юбок, тяжёлая дорогая ткань верхнего платья. А затем долгие минуты, перетекающие в часы, пока мне на голове сооружали модную высокую причёску с драгоценностями, вплетёнными в локоны.

Я сама не узнавала своё отражение. Кто эта кукла, место которой в магазине дорогих вещиц?

Завершающим штрихом были тяжёлые холодные украшения, которые опустились мне на шею.

Выполняя указ Риада, разговоров с горничной я не заводила, отвечая односложно там, где требовалось, и сохраняя молчание всё остальное время.

И лишь когда девушка ушла, оставив меня готовой к вечернему бою, я смогла задать мучивший меня всё это время вопрос коту:

– Ты же всё знаешь, да? Так скажи мне, кто решает, что именно мне надевать в каждый приход горничной? Королева, сама горничная или кто-то ещё?

Халан закатил глаза и вздохнул.

– Конечно же, твой жених. Глупый человек! Ваши наряды должны сочетаться, ведь вы – пара. А кто лучше самого жениха знает, в чем он будет на балу?

Я выдохнула с облегчением. Кто знает, какие там у них порядки в этих дворцах. Но знание, что за мой наряд ответственен сам Риад, успокаивало меня. Особенно тогда, когда я в любой момент ждала подвоха со стороны королевы. С неё сталось бы подставить меня так, чтобы я, сама того не ведая, оскорбила весь двор, жениха и саму королеву неверно подобранным платьем!

Лёгкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Ох, с этим дворцом мне точно стоило переходить на успокоительные капли!

– Да? – Мой вопрос прозвучал слишком тихо, но его услышали.

– Ты готова? – ответили мне.

– Да, – уже увереннее сообщила я, бросив последний взгляд на своё отражение. Боковым зрением заметила, как мелькнул пушистый серый хвост – Халан снова предпочёл исчезнуть.

Дверь открылась, и на пороге возник Риад Виран во всей своей преступно совершенной красоте.

Взгляд тёмно-болотных глаз прошёлся по моей фигуре, а после лёгкая улыбка заиграла на лице королевского зельевара. Кажется, он остался доволен тем, что увидел.

– Идём, Эмма. Нас уже ждут.

* * *

В пансионе нас учили, как следует вести себя в обществе. И основным танцам, которые ждали бы нас на балу, тоже. Но даже несмотря на эту подготовку, я не была морально готова к тому, что обрушилось на меня, стоило нам с Риадом войти в залитый ярким светом бальный зал.

Невероятное множество огней, сверкающий блеск драгоценностей, щедро разряженные дамы и не менее красочно разодетые мужчины. Я постаралась набросить на лицо маску равнодушия, подражая своему пресытившемуся дворцовыми развлечениями «жениху», но не уверена, что вышло достоверно.

– Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – объявили о нашем появлении, стоило моим туфелькам перешагнуть порог бального зала.

Я вздрогнула и чуть сильнее сжала пальцы на руке Риада.

– Не волнуйся, я с тобой, – прошептал мне королевский зельевар и уверенно повёл в зал, туда, где на небольшом постаменте из трёх ступенек располагался королевский трон. Не пустой, конечно же.

– Ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я присела в самом глубоком реверансе, рискуя распластаться перед стопами королевы на блестящем от лака паркете.

– Надеюсь, вашей невесте уже стало лучше, лорд Виран, – королева кивнула в мою сторону, а я отметила, что на официальном приёме она решила придерживаться общих норм и не «тыкать» Риаду. Хотя имела на то полное право – кто бы ей что возразил?

– Благодарю за заботу об Эмме. – Риад мягко накрыл мою руку ладонью и даже улыбнулся мне так тепло, что моё сердце решило внезапно замереть в испуге. Оказывается, королевский зельевар умел играть! Когда сам того хотел. – Ей уже значительно лучше.

– Благодарю за заботу, – пискнула я и тут же закрылась в раковине, напоровшись на пронзительный взгляд королевы, который моментально напомнил мне о её приказе.

– Что ж, это прекрасные новости. Тогда, полагаю, вы не откажете нам в маленькой просьбе и откроете бал?

От волнения, буквально накрывшего меня с головой, задрожали колени. Благо под множеством юбок этого никто не заметил, но стоять становилось всё сложнее.

– Как будет угодно вашему величеству, – с поклоном ответил Риад и, дождавшись кивка королевы, повёл меня в центр зала. Немногочисленные пары, ранее прохаживающиеся по паркету, моментально удалились из центра, освободив нам площадку для танца.

Оркестр взял паузу, и уже через миг заиграла приятная лёгкая мелодия. Риад Виран положил одну руку на мою талию, а другой подхватил мои дрожащие пальцы, закружив в танце.

Двигался мой «жених» на удивление гармонично, ведя меня по кругу так уверенно, что уже через минуту я расслабилась и позволила ему взять контроль над танцем.

– Ты хорошо танцуешь, – с лёгким удивлением отметил Риад, когда мы заканчивали третий круг и к нам постепенно начали присоединяться другие пары.

– Конечно, – хмыкнула я. – Нас же учили тому, что должна знать и уметь леди.

– Взламывать чужие дома и красть ценные книги? – театрально вскинув брови, уточнил Риад, заставив меня покраснеть от досады.

– Нет, это была часть самостоятельного обучения, – ответила я, смело взглянув ему в глаза. – Уроки выживания в недружелюбном мире.

– Что ж, надеюсь, тебе они больше не понадобятся, – мрачно сказал лорд Виран, ловко уводя нас от столкновения с другой парой.

– Боюсь, мне ещё предстоит в полной мере вкусить всю недружелюбность королевского двора, – парировала я, не сводя внимательного взгляда со своего партнёра по танцу. – И мне пригодятся все мои умения по выживанию.

– Эмма, – Риад ответил со всей серьёзностью, – я рядом. И я не дам тебя в обиду. Ты веришь мне?

Верила ли я королевскому любимчику? Сложный вопрос. С одной стороны, пока нас объединяли общие цели, в его же интересах было оберегать меня от любых опасностей. Но с другой – королева. Пожелай она меня казнить на месте, кто ей сможет что-либо возразить?

Моё молчание Риад расценил как отрицательный ответ на свой вопрос и помрачнел ещё сильнее.

Остаток танца мы молчали, продолжая думать каждый о своём, а после, когда мелодия стихла, Риад Виран повёл меня к месту отдыха, где уже сидели некоторые парочки, наслаждаясь напитками, лёгким перекусом и неспешной беседой.

И вдруг, словно из-под земли, у нас на пути возникла леди Манис Виралайн, прекрасная и столь ослепительная в своём нежно-голубом платье с белым кружевом, что я невольно ощутила себя серой мышью по сравнению с ней.

– Лорд Виран, какая радость видеть вас на балу. Позвольте украду вас у вашей очаровательной спутницы на один танец!

Риад лишь на мгновение отвернулся от настырной любовницы и посмотрел мне в глаза. «Всё будет хорошо, я вернусь», – говорил его взгляд. А после он подал руку леди Виралайн и повёл её в центр зала.

От меня не ускользнул острый, как кинжал, взгляд королевы, пристально следившей за всеми гостями. Судя по едва наметившейся улыбке на лице правительницы, всё шло по её плану или с её одобрения.

И это заставило меня напрячься. Что ждало нас с Риадом дальше? Какие ещё представления будут разыгрывать перед нами, чтобы внести разлад в отношения «пары»?

Решив, что на королеву отвлекаться мне нет смысла, я перевела взгляд на пару Риада и леди Манис. И снова где-то под сердцем неприятно кольнуло. Я прекрасно понимала, что наша игра временная, да и нежных чувств к королевскому зельевару не испытывала. Но то, как гармонично они смотрелись, вселяло в меня неоправданную тоску.

Оба темноволосы, оба обладали яркой красотой и, чего уж греха таить, поражали роскошью одежд и украшений. Они словно сошли с плаката, демонстрирующего идеальную любовную пару. Принц и принцесса волшебного королевства.

Вопреки моде, чёрные волосы Манис были практически не убраны, – её причёска была столь легка и проста, будто она не на бал королевский пришла, а вышла в лес ранним утром поприветствовать пробуждение нового дня.

Я окинула взглядом бальный зал и с удивлением отметила, что подобная вольность в причёске была позволена лишь леди Виралайн. Очередной хитрый ход королевы? Показать фрейлину невинной ланью на фоне светских львиц?

Мне снова захотелось посетить ванную комнату и провести не один час, смывая с себя дворцовую пыль.

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Циенн, – нарушил моё одиночество приятный мужской голос. Я обернулась, поворачиваясь на звук голоса, и замерла в восхищении.