Текст книги "Опасные связи. Запретная любовь"

Глава 4

В голове не было ни единой мысли. Я вновь и вновь взлетала к небесам на крыльях эйфории. Это был не просто поцелуй, нет. В нём было многое: признание, желание и обещание…

Если я могла остановить мгновение и прожить в нём всю жизнь, то выбрала этот миг – первый поцелуй с Рэйдженом. Но реальность сурово напомнила о себе трезвоном мобильника.

Мы нехотя оторвались друг от друга, и я с удивлением обнаружила свои руки на обнажённой груди детектива. Это когда я успела расстегнуть ему рубашку и добраться до горячего тела?

Стало стыдно. Снова вспомнила, что была абсолютно нага, вот только огонь желания схлынул, оставив после себя дикое смущение.

Я молча соскользнула с колен ведьмака и помчалась в ванную. Лишь на миг задержалась возле скошенной в углу выбитой двери. С опаской заглянула внутрь, но ничего, кроме большого, выжженного чернотой пятна на кафеле, не увидела. Вода, которую я не успела выключить, расплескалась по плитам и уже начала размывать чернильное пятно пепла, оставшегося после уничтожения крылатой нечисти. Стараясь не думать о том, кто или что помешало мне принять душ, я быстро сдёрнула с крючка вешалки свою одежду и, подхватив полотенце, шмыгнула обратно в номер, оборачиваясь махровой тканью на ходу.

Рэйджен стоял возле окна и о чём-то тихо говорил по телефону. Стоило показаться в поле его зрения, как ведьмак улыбнулся и кивнул в сторону кровати, где лежала моя сумка с вещами. Окинув меня жарким взглядом, детектив вздохнул и, прикрыв микрофон телефона, прошептал одними губами:

– Сейчас вернусь. Переодевайся пока.

И вышел из номера, оставив меня одну.

Я даже не узнала его. С чего вдруг галантность проснулась? И даже по поводу белья не пошутит? Но потом сама себя одёрнула. Не время и не место. Рэйджен – взрослый мужчина и понимает, когда подобные подколы уместны, а когда нужно сосредоточиться на деле. Видимо, ему звонили по поводу нашего расследования.

Я не стала испытывать судьбу и, наспех вытершись, переоделась в чистую одежду. Полотенце оставила на кровати, не желая больше заходить в ванную комнату. Тем более пока Рэйджена не было. Вспомнив чёрную птицу-демона, я поёжилась и передёрнула плечами. Мерзость. Вот чего они ко мне липнут? Надо спросить у ведьмака, он наверняка что-то знает.

Детектив появился сразу, как я о нём подумала. Вот уж точно: вспомнишь солнце – вот и лучик.

– Закончила? Хорошо, – кивнул Рэйджен, снова окинув взглядом мою фигуру с ног до головы.

– Могу я спросить кое-что?

– Да?

– Вы не знаете, почему за мной охотится эта нечисть? – «Выкать» после нашего горячего поцелуя было странно и некомфортно, но мы не переходили на более доверительный уровень общения, а начинать сейчас первой мне было откровенно страшно. Вдруг спугну то солнечно-тёплое, что только-только начало разгораться в моём сердце?

– Догадываюсь, – Рэйджен помрачнел. Отложив мобильник на кровать, он обошёл меня и снова встал у окна, картинно всматриваясь в туманную даль. – Это дело рук спутника твоей сестры.

– Ведьмака? – уточнила я и без того очевидную вещь. Рэйджен кивнул. – Но… как он мог это сделать? Ведь мы не виделись ни разу, и он не мог знать наверняка, что я отправлюсь за Дианой самолично. Да и зачем ему я?

– Я догадываюсь, как именно ему удалось провернуть это дело. И даже понимаю зачем, – ответил Рэйджен. И замолчал.

– И?

– Щенок вздумал задержать погоню. Понимаешь, как я заметил вашу связь с сестрой, так и он обнаружил связующую нить, что незримо тянется от вас друг к другу. Очевидно, гадёныш запудрил твоей сестре голову так сильно, что та согласилась участвовать в ритуале на крови. Весьма опрометчивый поступок.

– Глупый, так и говорите, – мрачно отозвалась я. Вот уж Диана! Тело девушки, ум младенца!

– Не хотелось обижать твою сестру, – хмыкнул Рэйджен. – А вот спутник ей попался весьма сообразительный. Через вашу связь он натравил на тебя целый выводок нечисти. Видимо, надеется запугать тебя таким образом и отбить охоту искать сестру.

– Я никогда не отступлю! – с пафосом воскликнула я. Но в душе понимала: отправься я за Дианой сама, без надёжного ведьмака рядом, такие «гостинцы» очень быстро заставили бы меня отступить. Или обратиться за помощью к сведущей в вопросах демонологии мачехе.

Рэйджен лишь молча усмехнулся на мою реплику. Да я и сама понимала, что переборщила с эмоциями, но кто осудит? После всего, что я пережила за столь короткий промежуток времени.

– Я в душ. Потом выезжаем, – сообщил детектив и направился в сторону ванной комнаты. Я подумала, он поправит дверь, чтобы создать хотя бы видимость приличий, но Рэйджен начал раздеваться, ничуть не смущаясь моего присутствия…

…и не могла оторвать взгляда от мужчины, так кинематографично снимающего с себя одежду. Рэйджен стоял ко мне спиной, что совершенно не мешало наслаждаться зрелищем, как сексуально натягивалась ткань рубашки, когда детектив расстёгивал пуговицы. Как обрисовывались линии мышц, ненавязчиво демонстрируя силу подтянутого тела. Расправившись с последней пуговицей, Рэйджен по-мужски небрежно стянул с себя рубашку, и я не сдержала рваного вздоха.

– Всё в порядке? – не оборачиваясь, спросил ведьмак, но я услышала в его голосе плохо скрытую улыбку. Ну да, ему, конечно же, польстило внимание к его персоне. Наверное, ещё крепче чеэсвэшную корону себе на голову нахлобучил.

– Д-да, – запнулась я и нехотя отвернулась. Жадина. Мог бы и дальше делать вид, что ничего не замечает. Я бы и сама отвела взгляд, когда он потянулся бы к ремню брюк.

Или нет?..

– Раздобудешь нам кофе? – Рэйджен всё же повернулся, и я почувствовала, как жар смущения опалил кожу. Какой торс! Какой художественный рельеф! Не перекачанный в спортзале любитель спортпитания, а настоящий мужчина, каждый мускул которого закалялся многолетним трудом и, как знать, в реальном бою.

– Анна? – позвал меня Рэйджен, и мне пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать гипнотическое наваждение, охватившее меня. Чёрт, и когда я успела так погрязнуть в этом мужчине? Знакомы без году неделя (а ведь даже недели нет! Пару дней всего!), а я уже истекаю слюнками, глядя на его тело. Вот уж точно, есть что-то в ведьмах и ведьмаках такое, что притягивает и неотвратимо околдовывает.

Чтобы не позориться ещё сильнее, молча вышла из номера и отправилась на поиски кофе. Всё лучше, чем удушливо краснеть, осознавая, что так глупо попалась на подглядывании.

Наученная горьким опытом, сначала попробовала кофе, который мне выдал вечерний бариста, и только после этого заказала порцию для своего детектива. Не лучший кофе, что я пила, но хотя бы не возникало желания удобрить им ближайшую канаву.

Я не стала возвращаться в номер, хотя ноги сами несли меня туда, где в искушающей доступности взгляду мылся ведьмак. Вместо этого я предпочла подождать Рэйджена возле стойки администратора. Выходить одна к машине не рискнула. Слишком свежи были воспоминания о волгре.

Детектив не заставил себя долго ждать. Я не успела заскучать, разглядывая лица редких посетителей, как на стойку рядом со мной легла мужская рука.

– Спасибо, – улыбнувшись лишь уголками губ, сказал Рэйджен и потянулся к одному из стаканчиков. И даже не спросил, где его порция!

– Это мой, – проворчала, забирая стаканчик из рук ведьмака. Наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовала, как по коже проскочил электрический разряд, разбудивший необъяснимую эйфорию где-то в районе солнечного сплетения. Да что со мной происходит?

Рэйджен усмехнулся и убрал руку, но как-то слишком неторопливо. И даже вроде бы специально скользнул по моим пальцам в едва уловимой ласке. Или это я снова себя накручивала и начинала уже просто сходить с ума?

Закончив с кофе, мы вышли в ночь. Холодный воздух бодрил и вызывал дикое желание вернуться в тепло отеля, нырнуть под одеялко и сладко уснуть. Но у Рэйджена были совсем другие планы на эту ночь.

Когда я устроилась на переднем сиденье, Рэйджен скользнул по моей фигуре внимательным взглядом, проверяя, надёжно ли я пристёгнута. Кивнув своим мыслям, он завёл двигатель, и машина тронулась, мягко зашуршав шинами по асфальту.

Я зевнула. И ещё раз. И ещё. Рэйджен хмуро сделал мне замечание:

– Хочешь спать – спи. Но всеми богами молю, прекрати зевать! Это заразно.

И, словно подтверждая свои слова, детектив очень вкусно зевнул сам, а после потряс головой, будто прогонял дрёму.

– Спи давай, – скомандовал ведьмак и, щёлкнув где-то между нашими сиденьями, опустил моё кресло так, что я почти легла.

Я хотела было поспорить, что совсем не устала и вообще никогда не спала в машине, но глаза сами собой начали слипаться, а бесконечная зевота угрожала неминуемым вывихом челюсти. Прикрыв глаза всего на миг, я мгновенно отключилась. А проснулась от ощущения, что машина остановилась.

Проморгавшись, с удивлением уставилась сквозь лобовое стекло автомобиля на окружающее нас безумство.

– Мы куда приехали? – спросила я Рэйджена, отчего-то хмурящегося всё сильнее и сильнее.

– Место силы, – процедил сквозь зубы детектив. – Пойдём.

Я удивлённо моргнула. Место силы? За стеклом виднелись подсвеченные многочисленными фонарями и факелами развалины какого-то древнего городища. Вокруг сновали люди: в одиночестве, парочками или громкими компаниями. И все они были разряжены так, словно Хэллоуин уже наступил. Но ведь до конца месяца ещё куча времени!

Мы вышли из машины. Рэйджен подошёл ко мне и едва уловимым жестом подтолкнул в спину, чтоб я пошла вперёд – в самую гущу толпы.

– Что здесь происходит? – спросила я детектива, мотая головой из стороны в сторону. Сон как рукой сняло. Я будто попала на съёмочную площадку молодёжного ужастика, где на фоне жутковатого праздника происходят странные события.

– Вот и я хотел бы это знать, – мрачно отозвался ведьмак. В этот момент мимо пролетела одетая в костюм ведьмы девушка. Сунув в руки Рэйджену оранжевый листок бумаги, она мгновенно растворилась в толпе праздно шатающейся молодёжи.

Рэйджен поднял листок к глазам и ещё больше нахмурился. Хотя куда уж больше?

– Что там? – спросила, тщетно пытаясь заглянуть в листок и прочесть написанный чёрными буквами текст.

– Боюсь, нас обманули и завели в ловушку, – ответил Рэйджен, с презрением отдавая мне листовку. И я, наконец, смогла прочитать, что же там было написано.

«Спешите! Только три дня в вашем городе! Невероятный по размаху праздник в честь наступающего Хэллоуина! Сотни конкурсов, тысячи призов, весёлые костюмы и вечеринка нон-стоп! Вход свободный, с собой иметь хорошее настроение. Костюмы приветствуются».

Я вздохнула. Это точно, вряд ли в ближайшее время здесь устроят жуткий ритуал открытия каких-то там врат. Значит, мы зря потратили время. Нас обвели вокруг пальца, пустив по ложному следу.

Или…

А вдруг эта вечеринка – просто прикрытие? Чтобы ничего не понимающие люди стали ширмой. Это как спрятать клад у всех на виду, прекрасно понимая, что будут искать где угодно, но не у себя под носом.

– А вдруг?.. – начала было я, но Рэйджен резко поднял руку вверх, обрывая меня на полуфразе.

– Проверим, – сказал детектив, будто отвечая на мой не сформированный до конца вопрос. Ведьмак, что ещё тут скажешь.

Мы шли в гущу толпы, продвигаясь к центру площади. Мне было неуютно, я никогда не любила подобные массовые скопления людей.

Я ждала, что здесь тоже будет подобие старинного жертвенника с пульсирующим булыжником наверху. Но в этот раз место силы выглядело иначе.

Посреди небольшой круглой площадки стоял фонтан. Простенький, без вычурных фигур и статуй. Он мне напомнил обычные бытовые фонтанчики, которыми раньше, в бытность не повсеместной обеспеченности водой в домах, пользовались люди.

– Это оно? – не смогла я скрыть своего разочарования. Рэйджен усмехнулся.

– Ты зря недооцениваешь силу воды, Анна. Особенно воды, в которой сконцентрирована чистая магия.

Детектив опустил ладонь под прозрачные струи и пошевелил пальцами. Бесцветная жидкость замерцала множеством огоньков, словно засияв изнутри. Что за фокусы?

– Видишь? – улыбнулся Рэйджен, и я на миг забыла даже о волшебной воде, попав под чары его обаяния. Чёрт, какой же он красивый, когда не хмурится! Поняв, что я слишком долго пялюсь на Рэйджена, заставила себя перевести взгляд на фонтан. Пожав плечами, с видом полного равнодушия я спросила:

– И что будем делать теперь?

Рэйджену понадобилось несколько минут на то, чтобы ответить на мой вопрос. Задумчиво глядя на мерцающую воду фонтана, детектив на какое-то время погрузился в себя, а после всё же произнёс:

– Останемся до полуночи. Понаблюдаем за гуляющими. Я сомневаюсь, что Диана здесь сейчас, но нельзя отбрасывать все варианты. Смотри в оба, вдруг в очередной размалёванной ведьме узнаешь свою сестру.

– Спасибо, хоть девкой не обозвали, – проворчала я, хотя сама была внутренне согласна и с таким определением безмозглой сестрицы, которая втянула всех нас в это сомнительное приключение.

– Я старался щадить твои чувства, – усмехнулся Рэйджен, и в этот момент у него зазвонил телефон. Судя по тому, что ведьмак тут же нахмурился, звонок был не особо желанным.

– Да?

Я сделала вид, что рассматриваю людей, снующих рядом, но невольно стала подслушивать, пытаясь разобрать речь детектива среди шума гудящей толпы.

– Нет. Всё хорошо. Да. К чему эти вопросы, Трисс?

Ох! Так это та самая Трисс названивала! А ведь прошла пара часов с момента нашего расставания! Вот… пиявка болотная.

– Я не собираюсь с тобой это обсуждать. Ты хочешь поссориться? Вот и ладно. Наберу, как буду свободен. Пока.

Меня снедало любопытство: что же такого наговорила ведьма Рэйджену, что он так разозлился. Но мне хватило такта сделать вид, что я ничего не слышала.

– Всё хорошо? – с самым невинным видом поинтересовалась я, когда детектив, спрятав телефон в карман, нашёл меня взглядом.

Рэйджен кивнул.

– Пошли. Пройдёмся по палаткам.

Теперь настала моя очередь покорно кивать. Палатки так палатки. Я хоть ведьмой и не была, но интуиция говорила, что Дианы тут нет. К сожалению, чем дольше здесь находились, тем сильнее я убеждалась в том, что мы теряем время, блуждая в этом царстве разрисованной нечисти. И кому в голову пришло устраивать подобное празднество заранее? Я бы поняла ещё начать двадцать девятого и праздновать до утра первого числа. Но сейчас? Нет, человек, устроивший подобное, явно болен.

И не только он… раз у него обнаружилось столько последователей.

В первой палатке мы нашли лишь разряженную в цыганку гадалку на картах с большим хрустальным шаром, предлагавшую мне погадать на жениха. Я хоть и была наивной и верила в чудеса, но ума хватало не посещать столь сомнительных личностей. В лучшем случае просто деньги на ветер, а в худшем… лучше не представлять даже.

Следующая палатка порадовала нас тиром, стилизованным под времена колонизации Америки. Деревянные расписные мишени, награды в виде старинных игрушек, картины с характерными портретами профилей индейцев и сценами баталий между коренным населением и завоевателями. И ружья, блестящие под светом горящих керосиновых ламп. Где они откопали эту вонючую древность?

Рэйджен внимательно осмотрел палатку, но, не найдя ничего важного, быстро потерял интерес к тиру. И мы двинулись дальше.

Шум беснующейся толпы нарастал, предвещая скорую кульминацию вечера. Судя по тому, как двигался людской поток к центру этой хэллоуинской ярмарки, где-то там была сцена.

Первые аккорды электрогитары заставили меня взвизгнуть от неожиданности. Что за смешение стилей? Мы за средневековье или современность?!

– Пошли отсюда. – Кажется, Рэйджен пришёл к тому же выводу, что и я. Дианы здесь нет. Он взял меня за руку и потянул против потока толпы, но это оказалось гиблой затеей. Нас буквально потащило в противоположную сторону, к невидимым громыхающим колонкам, от звука которых земля под ногами гудела, будто от землетрясения.

Рэйджен выругался себе под нос, и я поняла, что он не рассчитывал на подобную подлянку. Мы оказались зажаты между сотнями тел, почти в самом эпицентре толпы. Я невольно начала нервничать. Тут же вспомнились многочисленные случаи из новостей о задавленных и задушенных в толпе жертвах. Нет-нет, я так умирать не хочу!

Музыка превращала людей в каких-то зомби, дёргающихся и шатающихся в такт мелодии. Будто многократно усиленные ритмы каких-нибудь африканских шаманов. По мере того как темп набирал обороты, в душе росла тревога. Я прижалась к Рэйджену, ища защиты. И он, к моему удивлению, молча обнял меня, укрыв собой от разбушевавшейся толпы.

И очень некстати мне подумалось, что ради этого мгновения стоило потерпеть и толпу, и ноющую от многочасовых поездок шею, и даже постоянные визиты нечисти.

Бог мой, неужели я влюбилась?

Осознание неминуемой беды стукнуло по голове, точно обухом. Нет, ни в коем случае! Мы с Рэйдженом здесь исключительно ради дела. Найдём сестру и разойдёмся. Выбросить все эти мысли надо далеко и надолго. А желательно навсегда.

И только я решилась не воспринимать Рэйджена как мужчину, как очередной рёв толпы вынудил его так сильно прижать меня к себе, что я даже сдавленно ойкнула.

– Всё, с меня достаточно, – проворчал ведьмак. – Медленно двигаемся влево. Как станет свободнее, встанешь позади меня. Поняла?

Я кивнула. Выйти из этого ада хотелось как можно скорее. Паника, на миг отступившая под влиянием колдовской близости детектива, снова набирала обороты. Я послушно следовала за Рэйдженом, шаг за шагом выбираясь из плотного скопления тел в сторону края площади. Мы не спешили. Семеня ногами, словно гейши в узком кимоно, мы бесконечно долго плутали в этом человеческом море, пока наконец я не почувствовала, что могу дышать свободнее. Помня слова детектива, я перебралась ему за спину.

– Руки, – обернувшись, сказал мне он. – Обними меня за талию и прижмись. Вам, женщинам, чрезвычайно опасно получать случайные удары в область груди.

Я снова кивнула. Он был бесконечно прав. Мне как-то прилетело в грудь от одноклассника, когда я со всей дури мчалась в класс. Потом пришлось долго лечить последствия. Хорошо, что обошлось медикаментами, без операции. Но с тех пор я берегла свою троечку как зеницу ока.

Сначала я робко положила ладони на талию Рэйджена, стесняясь прижиматься к нему, хотя и хотелось. Но толчок в спину от очередного гуляки мгновенно лишил меня скромности и стыда. Я вцепилась в ведьмака со всей дури, мечтая слиться с ним воедино. И даже без романтического подтекста.

К счастью, нам всё же удалось добраться до края людского моря. Рэйджен накрыл мои ладони своими, словно удерживая в этом вынужденном объятии, и остановился. Повертел головой в разные стороны и сказал:

– Здесь мы не останемся. Ближайший приличный отель находится в трёх часах езды отсюда. Придётся тебе снова спать в машине.

Я уже открыла рот, чтобы заверить детектива, что мне абсолютно не важно, где спать и когда, но вдруг странный блеск у самой стены дома, среди грязи и посеревшей от пыли травы, привлёк моё внимание.

– Что? – мгновенно заметил моё замешательство ведьмак. А я лишь пожала плечами, не желая признаваться, что мне что-то там показалось. Но всё же меня тянуло в этот угол. Словно невидимая сила толкала в спину, подгоняя к определённой цели.

Я сделала шаг в сторону, наклонилась, будто собиралась проверить шнурки на обуви, и протянула руку к месту, где мне привиделся блеск.

– Анна? – слишком поздно заметил мои действия Рэйджен. Он хотел перехватить мою руку, но я уже коснулась холодного металла… кольца?

– Ты что творишь?! – зашипел он не хуже огромной змеи, но я уже поднесла руку с металлическим предметом к лицу, чтобы посмотреть, что же это такое.

И ахнула.

– Это…

– Что? – рявкнул Рэйджен, явно недовольный моим самоуправством.

– Кольцо Дианы, – с выдохом ответила я. – Это кольцо моей сестры.

Глава 5

Как на площади в грязном закутке могло оказаться украшение моей похищенной сестры? Конечно, Рэйджен первым усомнился в моих словах. Приподняв брови, он спросил:

– Ты уверена? В мире миллионы одинаковых побрякушек, это просто может быть похожее кольцо. Или даже такое же, но не твоей сестры.

Я постаралась, чтобы сарказм в моих глазах не был уж слишком убийственным. Мужчины! Почему они вечно считают нас, женщин, тупыми воронами, падкими на блестяшки? Неужели я, прожив с сестрой столько лет, не узнаю кольца, которое ей подарила Урсула на пятнадцатилетие?

– Это кольцо Дианы, – упрямо возразила я. – И я это докажу. Смотрите. Здесь вы найдёте надпись.

Я знала, что на внутренней стороне металла была выгравирована небольшая надпись. «Я с тобой». Даже не глядя на кольцо, я знала, что найду там эти слова. Поэтому смело отдала украшение Рэйджену, чтобы тот сам убедился в правильности моих выводов.

– Странно, – проговорил детектив, прокручивая серебристый ободок в пальцах. – Что сподвигло твою сестру оставить памятное кольцо в этом месте?

– По доброй воле Диана никогда не рассталась бы с кольцом матери, – покачала я головой. – Не нравится мне это всё.

Рэйджен ещё повертел украшение сестры в руках и отдал его мне.

– Либо она не заметила пропажи и кольцо упало случайно, либо мы что-то упускаем.

– Зато теперь мы точно знаем, что Диана была здесь, – вздохнула я, окидывая печальным взглядом заполненную веселящейся толпой площадь. – Может, они не успели далеко уехать?

– Кто знает, кто знает, – задумчиво ответил Рэйджен, а я не поняла, на какой из моих вопросов это был ответ.

Мы направились к выходу из каменного лабиринта развалин. И чем дальше уходили от шумной площади, тем тревожнее мне становилось. Будто события, в которые я по воле глупой сестрёнки была вовлечена, стали закручиваться в тугую спираль, приближая момент наивысшего напряжения. Казалось, вот-вот должно было случиться что-то страшное.

Я помнила, что детектив говорил про сроки. Диану никто не должен тронуть до солнечного затмения, открывающего коридор затмений. А вот дальше… кто знает, будут ли злоумышленники ждать конца месяца, чтобы воплотить свой жуткий план в реальность? Может, наше преследование вынудит преступника поспешить, и он воспользуется ближайшим солнечным затмением, наплевав на то, что благоприятнее всего подождать тридцать первого числа?

Я посмотрела на экран телефона. До затмения оставалось всего шесть дней. Даже, можно сказать, пять.

Успеем ли мы найти Диану?

Кольцо сестры обжигало ладонь, спрятанную в кармане куртки. Я молча шла за Рэйдженом, пребывая в мрачном настроении. Радостные улюлюканья беснующейся толпы уже почти стихли, оставленные далеко позади. А в сердце всё ещё росла тревога.

Я молча села на переднее сиденье автомобиля и уставилась в окно.

Рэйджен тоже не был настроен на отвлекающие беседы. Мрачный, суровый и задумчивый, он вёл машину сосредоточенно и максимально абстрагированно.

Я не рискнула спрашивать, когда и где мы остановимся. По всему было видно: детектив и сам озадачен и усиленно соображает, что делать дальше.

Похититель поставил нас в тупик, пустив по ложному следу, который оказался вовсе не ложным. Не заморочился же он, украв кольцо Дианы и послав его с нужным человеком в заведомо неправильное место силы?

Да и, откровенно говоря, каков был шанс, что я вообще замечу кольцо в этом пыльном уголке площади? Куда логичнее было бы подбросить украшение в тот же фонтан. Правда, там его бы могли найти до меня…

Чем больше я думала, тем сильнее запутывалась. Будто маленькая бабочка, безрезультатно трепыхающаяся в паутине в попытке выбраться, лишь увязая в липкой сети всё сильнее.

Резкий визг тормозов, глухой удар и рывок. Будто наш автомобиль столкнулся с огромным зверем. Если бы не ремни безопасности, я бы улетела через лобовое стекло вперёд и вряд ли бы осталась цела.

Рёбра болели от резкого удара о ремни, а в голове растекалась ватная пустота.

Что произошло?

Я повернулась, чтобы посмотреть на детектива. Рэйджен уже отстёгивал свой ремень и, чертыхаясь, открывал дверцу машины.

– Цела? – бросил он мне и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Сиди тут. Не высовывайся.

Да я и не собиралась, если честно, никуда выходить. В отличие от ведьмака, моя скорость реакции была заметно ниже. Только сейчас начало доходить, что мы, скорее всего, попали в аварию.

Снаружи было темно. Мрак ночи надёжно скрывал произошедшее на пустынном шоссе. Если бы не свет фар, я бы не увидела, как Рэйджен, обойдя капот, остановился перед огромной тёмной тушей и выхватил пистолет.

Грянул выстрел, и туша, повернувшись к ведьмаку мордой, осветилась неровным светом фар.

И я закричала.

Жуткая, обезображенная бешенством и яростью морда медведя, которого с лесным хищником роднила лишь общая оболочка. Острые зубы, как у того красноглазого оленя, такие же светящиеся алым безумные глаза, огромные когти на поднятых лапах.

Я вжалась в спинку сиденья, тщетно ища в ней защиты. Как Рэйджен пошёл против такого громадного зверя с одним только пистолетом? Даже обычного медведя пулей не остановишь, если только, наверное, не попасть ему сразу в мозг. Я плохо знала о правилах охоты на крупных хищников, но эту информацию откуда-то помнила.

Новый выстрел напугал меня ещё сильнее. Значит, Рэйджен не попал? Не смог убить отравленного демонической сущностью зверя сразу?

Громкий рёв заставил мою кровь буквально заледенеть в жилах. Зверь, широко замахнувшись, со всей силой грохнул по капоту машины, отчего меня ударной волной подкинуло вверх. Но сейчас я боялась не за себя. Как ни парадоксально, в этот момент я переживала лишь за детектива, на фоне огромного медведя выглядевшего совсем уж тростиночкой. Достаточно одного удара мощной лапой, и ведьмаку придёт конец!

«Мы пропали!» – в панике подумала я, видя, как Рэйджен, ловко увернувшись от удара, вытянул перед собой руку с пистолетом, чтобы выстрелить в третий раз.

«Мы все умрём», – обречённо подумала я, словно в замедленной съёмке наблюдая за тем, как детектив нажал курок.

Грохот последнего выстрела прозвучал, как мне показалось, громче первых двух. Может, виной тому была паника. Мысленно я уже прощалась с жизнью, с белым светом, с отцом и мачехой. Даже не осталось злости на сестрицу, втянувшую меня в это опасное приключение. Осталась лишь одна пустая обречённость.

Машина содрогнулась от очередного мощного удара. Я зажмурилась и боялась открыть глаза, рисуя в воображении кровавые картинки разорванного на части детектива, закончившего свои дни на капоте своей же машины.

– Анна! – услышала я голос Рэйджена и тут же встрепенулась. Он жив! Значит, ещё не всё потеряно!

– Д-да? – просипела, пытаясь дрожащими руками отстегнуть ремень безопасности. Вот и какого чуда лесного я не сделала этого раньше? Ведь если бы медведь победил, я бы просто подарила ему себя на блюдечке. С упаковочкой. Чтоб даже сбежать шансов не осталось.

– Помоги мне, – сдавленно попросил детектив, и я с облегчением услышала долгожданный щелчок. К счастью, дверь с моей стороны не была сильно помята, и я смогла открыть её без проблем. Выскочив наружу, я замерла, глядя на огромную тушу, придавившую Рэйджена к капоту машины. Ого… Этот зверь был даже крупнее, чем мне показалось на первый взгляд. Не просто гризли, а гиганто-гризли!

Не знаю, откуда у меня появились силы. Возможно, гулявший в крови адреналин нашёл таким образом себе выход. Но, так или иначе, я совместно с Рэйдженом умудрилась оттянуть тушу убитого зверя в сторону, позволив детективу выскользнуть из опасной ловушки.

– Вот же гад, – проворчал Рэйджен, тщетно пытаясь убрать со своей одежды следы чужой крови. – Всю куртку испоганил.

А я смотрела на располосованную когтями куртку и внутренне содрогалась. Это ж как ему повезло, что зверь не задел кожу и не пропахал ему по рёбрам когтищами! А он за курточку беспокоится!

– Вы целы? – всё же осмелилась спросить я, вдруг не заметила повреждений.

Рэйджен лишь повёл плечом с лёгким презрением к моей заботе. Будто одним взглядом намекая, мол, ну что с ним может случиться, он же весь такой из себя неуязвимый.

– Поехали. Нас пытались не просто задержать. Щенок вздумал уничтожить тебя. А это уже серьёзнее простых демонят.

– П-простых? – поёжилась, вспоминая своего первого демона. Этот зубастый олень ещё долго мне будет являться в кошмарах!

– Простых, – мрачно кивнул Рэйджен. – И поверь, с более сильными ты встречаться не захочешь.

– А… этот? – я указала в сторону стёкшей на асфальт туши. – Он к какой категории относится?

– Это раругг, принявший личину гризли. Не слишком сообразительная нечисть, но очень кровожадная и послушная воле хозяина.

Мне все эти определения ни о чём не говорили. Главное я услышала: меня хотели убить. Уже не просто напугать, чтобы оставила мысль о возвращении сестры, а убить.

Может, пора во всём признаться Урсуле? Я взяла телефон и посмотрела на список контактов, всё ещё сомневаясь в правильности своего выбора.

– Анна, – Рэйджен внезапно оказался совсем близко. Опустив руки мне на плечи, он развернул меня к себе лицом и посмотрел прямо в глаза. – Мы найдём твою сестру. Я обещаю.

– И даже не умрём в процессе? – нервно съехидничала я.

– Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, – улыбнулся Рэйджен и притянул меня к себе, впечатывая в свою грудь. Я зажмурилась и с удивлением почувствовала, как щёки обожгло солёными слезами.

Не знаю, сколько мы вот так стояли у поверженного исчадия ада. Беззвучно плача в объятиях детектива, я постепенно проникалась его спокойствием и ощущением надёжной защиты. Мерный стук его сердца действовал сильнее самых известных успокоительных, а его руки…

Когда я наконец успокоилась, Рэйджен с сожалением выдохнул мне в макушку и сказал:

– Нам пора. Скоро на запах тлена заявятся мелкие демоны в надежде поживиться аурой разложения. Лучше нам убраться отсюда до их появления. Патронов у меня, конечно, хватит, но к чему тебе лишние волнения?

– Спасибо, – ответила, вытирая влагу со щёк. – Конечно, поедем.

Я послушно села на своё место и уставилась в одну точку. В голове было пусто и глухо. Даже забыла пристегнуться. Рэйджен, поцокав языком над помятыми бортами машины, забрался в салон, посмотрел на меня и самолично щёлкнул ремнём безопасности. Правда, ничего при этом не сказал. Видимо, понял, что я не в том состоянии, чтобы отвечать на его шпильки.

– Заедем к моему другу, – сказал он, заводя мотор. А я вздрогнула.

– Другу? – уточнила, вспоминая визит к Трисс. – Или к подруге?

– Ревнуешь? – усмехнулся Рэйджен, а я мгновенно смутилась. Ну зачем?! – Нет, на этот раз это точно друг. У него отличная коллекция артефактов, амулетов и защитных зелий. Нам пригодится. Раз уж щенок решил действовать по-крупному, не будем его разочаровывать.

– Я одного не понимаю… Почему моя сестра и вопрос её инициации настолько важен, что этот похититель готов пойти на убийство?