Текст книги "Врата скорби – 4. Книга четвёртая: Последняя страна"

– Это верно. Только в мечети никого нет.

Пацан почесал голову

– Да, там никого нет. – заявил он

Сэр Роберт достал пастилки

– Ты хочешь дать мне это и думаешь, я тебе скажу?

– А что же ты хочешь?

– Пятьсот динаров!

Однако.

– Пятьсот динаров! Да самый богатый купец на базаре не зарабатывает столько.

– Да, но ни один купец на базаре не знает, куда ушли нужные тебе люди.

– И куда же?

Пацан отрицательно покачал головой готовый дать стрекача

– Как тебе не стыдно. Ты не знаешь что такое лихва?

– Знаю, но взять деньги с неверного не есть лихва. Я бы поторопился, англичанин

– И почему?

– Потому что люди уходят. Скоро.

– Куда уходят?

Пацан снова покачал головой

– Аллах свидетель, у меня нет столько денег.

Пацан выглядел разочарованным

– Ты англиз, и у тебя нет столько денег?

– Англизы тоже бывают бедными. Смотри, сколько есть.

Сэр Роберт выгреб карманы. Было около шестидесяти динаров – неплохая сумма

– Больше у меня ничего нет. Клянусь Аллахом.

Пацан подозрительно посмотрел на англичанина – потом жадность пересилила. Он схватил деньги…

– Итак…

– Они уходят на восток. В горы.

– И это все, за что я заплатил шестьдесят динаров?!

– К границе. Они уходят из страны.

А вот это – было интересно.

– Почему они уходят?

– Я не знаю, эфенди.

В общем то – догадаться было нетрудно. Намечалась большая драка – и они не горели желанием принять в ней участие.

– Где они собрались, ты знаешь?

– Конечно – пацан назвал деревню, на северо-восток от города.

– Проводишь меня туда?

Пацан покачал головой

– Почему?

– Это опасно. А у тебя нет денег

Сэр Роберт расшнуровал левый ботинок, достал из-под стельки десять соверенов

– Ты соврал!

– Во-первых, ты спрашивал про динары – а динаров у меня и в самом деле больше нет. Во-вторых – кажется, клятва Аллахом не имеет силы для неверных. Ну, что?

Пацан схватил монету

– Иди за мной, неверный…

***

Из города – они вышли той дорогой, которой сэр Роберт никогда не ходил – она заканчивалась лазом в стене, из которого выбрасывали мусор. Все впрочем, когда-то бывает в первый раз.

– У тебя есть родители? – спросил сэр Роберт, когда они уже шагали по горному склону

– Конечно, есть, эфенди

– И они отпускают тебя на рынок?

– Они рады, когда я приношу в дом деньги, эфенди. Нас восемь человек.

– И ты самый старший?

– Нет. Двое старше. Один уже служит в Гвардии…

Сэру Роберту это не понравилось. Потому что восемь человек – это только восемь мальчиков, девочек традиционно не считают. Скорее всего – их столько же.

Семнадцать человек. И это норма для местных семей. А если и у этих детей – будет по семнадцать детей, когда они вырастут?

В их семье – он был единственным ребенком. Служба и экстремальные условия – не слишком то способствуют обзаведению большой семьей. И у него детей не было… наверное.

Что они будут делать, когда дети этих детей придут на их землю? Сколько их останется к тому времени? Не рухнут ли они – как рухнул казавшийся незыблемым Рим?

– А куда ты денешь те деньги, которые я тебе дал?

– Отнесу домой, конечно – обиженным тоном сказал пацан – этого хватит нам на две недели, даже если никто больше ничего не принесет…

***

Населенный пункт – были еще одним безликим скопищем домов и домишек, население здесь жило в основном примитивным земледелием. Костры, горящие за пределами кишлака – говорили о том. что здесь есть гости.

Его встретили и предложили сдать оружие, что сэр Роберт сделать отказался. После небольших– препирательств – его проводили к гостевому домику, который отдали под «ставку», если можно было назвать этим важным для военного человека словом убогий домишко, где сильно пахло дерьмом и дымом марихуаны.

Внутри – на подстеленных толстых стеганых одеялах располагались ко сну те, чей статус не позволял ночевать на земле. Среди них был и тот, кто носил британские противосолнечные очки – увидев англичанина, он недовольным голосом приказал что-то – и остальные начали покидать домик.

– Ас саламу алейкум – сказал сэр Роберт – ты собрался в дорогу?

– Ва алейкум, англиз. Не твое дело, куда я собрался

– Тогда, может, тебя заинтересует мое предложение? Есть работа.

– Сейчас не лучшее время. англиз. Для любой работы.

– Почему же. Сейчас как раз – самое лучшее. Тот, кто не упустит шанс и встанет на одну сторону с победителем – многое получит.

Амир отрицательно покачал головой

– Сто тысяч соверенов.

Это было много больше, чем было в кассе станции – но сэр Роберт не без оснований рассчитывал на казну

– Ты хочешь больше?

– Никакие деньги не стоят жизни, англиз.

– Не знал, что ты трус.

Амир снова отрицательно покачал головой

– Только то, что ты не знаешь, как мы живем – спасает тебя сейчас англиз. от расплаты за свои слова.

– И как же вы живете? В трусости вас никогда нельзя было обвинить

– Не в этом дело. Я знаю, что ты хочешь, англиз. Чтобы мы выступили против племен.

– Мятежников.

– Это ты сказал. Племена есть племена, они и были и есть и будут. А князь, которому ты служишь – он не вечен.

– Я не служу Абу. Я служу своему королю, и его зовут Георг.

Амир цокнул языком

– Ошибаешься, англиз. Ты служишь Абу… надо сказать, он настоящий шайтан… Но мы не пойдем убивать людей племен

– Это говорит тот, кто грабит людей на дорогах?

– Мы грабим купцов. И все это знают. Выйдя против племен – мы выйдем против всех. И рано или поздно – умрем. Все мы умрем…

Амир провел пальцем по горлу

– И ты умрешь, если пойдешь вместе с Абу.

– Тогда – сказал сэр Роберт – верни то, что дали тебе мы. Англизы.

– Разве мы не отработали это?

– Нет. Мы дали это для того, чтобы ты служил нам. И если ты не хочешь нам больше служить – верни это.

Двое мужчин смотрели друг другу в глаза при неверном свете лампы

– Выбирай.

Амир задумался

– Сто тысяч?

– Да.

– Нет. Триста.

– Я сказал – сто.

Амир провел ладонями по лицу

– Мне плевать, что ты сказал, англиз. Ты уедешь, а нам здесь жить. Триста.

Сэр Роберт прикинул, что в казне – такие деньги, наверное, найдутся.

– Двести.

– Триста, англичанин. И ни совереном меньше.

– По рукам…

***

Они выбрались из гостевого домика, прощаться. Сэр Роберт протянул руку – и амир сжал ее, но не отпустил – а что-то крикнул в темноту. И тут – англичанина кто-то с силой ударил со спины по затылку палкой…

Сэр Роберт ошибся… его чутье в этот раз ему все же изменило. Он полагал, что деньгами можно купить кого угодно. И что угодно. Он не понимал главного – ваххабиты, равно как и Идарат – росли из местной почвы. И они появились не просто так. Пусть их идеи были привнесены извне, но самое главное оставалось неизменным: бандиты оставались частью народа, и не могли жить без народа, как дерево не могло жить без корней. И если бы они пошли против народа, или значительной его части – кто бы не победил в этой схватке – продолжать жить они не смогли бы. Точно так же в Средневековой Японии ниндзя, наводившие ужас на аристократию и самураев воины – тени соглашались убить кого угодно – но только не простолюдинов. Только молчаливая поддержка простолюдинов – давала им возможность продолжать жить.

И потому они просто не могли сделать того, чего требовал от них сэр Роберт. А когда крысу загоняешь в угол – она бросается в лицо.

***

Военный амир Вилайята потрогал за руку безжизненно лежащего у его ног англиза, затем встал на колени и приложил ухо к груди. Англиз был жив…

– Позвольте мне, эфенди… – Магомед, резчик скота уже был рядом с его большим ножом

Амир – с силой оттолкнул его

– Уйди, обиженный Аллахом.

Магомед не обиделся. Но надо было принимать решение – и прямо сейчас. Нельзя просто так убить англиза – и думать, что ничего не будет.

– Англиз был один?

– Больше с ним никого не было, эфенди

– Я тебя спрашиваю – он был один? – переспросил амир

– Клянусь Аллахом, мы никого не видели.

Амир сплюнул от досады

– Свяжите его.

Когда приказание было исполнено – амир сам, собственноручно обшарил его карманы и забрал все что было. Взвесил на руке гранату.

– Альхамбулиллях, ты послал нам победу над этим кяфиром. Теперь возьми этого кяфира и иди обратно в город. Как только увидишь город – убей неверного и брось у дороги.

– Слушаюсь, эфенди.

– Только не смей его убивать сразу, понял? Только там. Как будто на него напали грабители. И не пулей. Грабители просто так не тратят патроны, они дорого стоят. Убей его ножом или камнем. Или удави…

– Понял, эфенди…

Грабителей вокруг города – и в самом деле бродило немало. Иногда пойманных вешали – но меньше не становилось.

– Иди. Аллах с вами…

***

Бандиты наскоро собрались и заседлали осла. На него – они навьючили англиза и привязали его веревкой. После чего – тронулись в путь. Время было позднее, ночное – и совсем не лишним был разговор, который они вели – и который пугал джиннов. Которые, несомненно, были рядом с дорогой и думали, как бы им схватить еще одного правоверного.

– Шахи, а куда мы идем…

– Откуда мне знать…

– Ты же стоял у дома амиров…

– Меньше болтай. Идем, наверное, на ту сторону границы…

– А что там делать…

– Главное, что не делать. Не воевать…

– Брат, но разве джихад не обязанность?

– Где ты видишь джихад, несчастный. С одной стороны тагут, а с другой стороны мушрики – ничуть не лучше.

– Ты называешь мушриками людей племен?

– А кто они такие? Как не мушрики? Разве они сражаются за Аллаха…

– Брат, не каждое сражение – за Аллаха.

– В твоих словах я слышу маловерие. Опасайся впасть в грех ширка…

Более молодой огляделся по сторонам. Темная ночь – и далекий огонек… один шайтан знает, кто скрывается в темноте.

– Прости, брат…

– Пусть люди тагута и племенные убивают друг друга. Потом мы придем и продиктуем свою волю…

– Да, брат…

Боевик внезапно остановился

– Что случилось?

– Ничего. Послышалось что-то, брат…

– Что послышалось?

– Ничего…

– Наверное, джинны, да спасет нас от них Аллах

Яркий свет – высветил бандитов на дороге, ослепив их. Из темноты – отрывисто застрочили Маузеры – и бандиты все как один повалились на землю. 22САС – уделял точной стрельбе в экстремальных условиях очень много внимания. Взревев, осел побежал, обожженный пулей, чтобы ткнуться в землю несколькими метрами далее.

И наступила тишина.

Сэр Роберт освободился от веревок, с трудом встал. Подбежавшие спецназовцы помогли удержаться на ногах.

– Сэр…

– Я в порядке…

– Положите его на землю, черт возьми!

– Нет… я в порядке.

Голова кружилась – но злость помогала держаться. Как все глупо. И как все мерзко.

Один из спецназовцев растворился в темноте – он ляжет где-то между ними и населенным пунктом – на случай подмоги.

– Сэр… работаем? – спросил Керзон, перезаряжая свой автомат

Сэр Роберт сплюнул. Больше всего на свете – ему хотелось вылететь сюда на Британии и сбросить пару десятков больших зажигалок.

– Нет.

– Сэр?

– Я сказал, нет – сказал сэр Роберт – они нам нужны.

Гребаные уроды.

– … Даже то, что они пытались меня убить… мы идем назад.

– Сэр…

– Отрежьте головы этих.

Даже для спецназовцев 22САС это было слишком. В конце концов, они были представителями цивилизованного народа.

– Черт возьми, вы слышали приказ!

– Джентльмены… – сказал Брюс, снимая с пояса нож.

***

На сей раз – сэра Роберта пропустили до самого домика, держа его постоянно под прицелом. У спецназовцев, скрывающихся где-то в предрассветной темноте – не было ни одного пулемета, были только легкие пистолеты-пулеметы, но и с ними они могли натворить дел. Если придется. Но скорее всего не придется…

Однажды – один китайский князь приказал устроить состязания лучших бойцов Срединного царства, обещая большую награду. На состязания прибыли действительно лучшие. В финал вышли трое. Последним испытанием было – выстоять против сотни княжеских бойцов, окруживших тебя. Один мастер кунг-фу вышел в круг и в него бросили сотню копий и камней – и он все их отбил. Второй мастер кунг-фу вышел в круг, в него бросили сотню копий и камней и он все их поймал. Но победил третий – хотя он не отбил и не поймал ни одного копья, ни одного камня. В него просто никто не посмел кинуть ни копьем, ни камнем…

Военный амир вышел встречать англичанина – он не мог не выйти и не встретить его, иначе он потерял бы намус, потому что все сочли бы, что он испугался. Сэр Роберт – бросил ему под ноги мешок, на котором проступали невидимые в темноте бурые пятна крови.

– Твои люди.

Амир промолчал

– Ты можешь уйти за границу, в Дофар. Но кто сказал тебе, что Дофар или какое-нибудь другое место на земле – скроет тебя от гнева моего суверена?

Военный амир подумал. Затем отпихнул от себя мешок

– Триста, англичанин?

– Нет… Триста было тогда. Теперь это будет сто. Триста – тебе больше не потребуется

Сэр Роберт указал на мешок

– У тебя стало меньше людей. Триста – тебе ни к чему.

***

Оставшиеся дни – у сэра Роберта заняла подготовка операции. Он должен был сделать почти невозможное – и перекрыть долину достаточно надежно, и при этом не поставить под сомнение слабость обороны в глазах лазутчиков. А то, что лазутчики будут – он в этом не сомневался…

Долину Мариб он посетил лишь трижды, каждый раз переодеваясь в местного. В первый раз – он приказал племенным ополченцам, заскорузлым и тупым боевикам копать окопы и выкладывать из камней брустверы с бойницами. Во второй – приказал пороть каждого десятого за то, что ничего не сделано. Тупость местных – приводила его в отчаяние: они сидели на месте, жевали этот проклятый кат, курили гашиш, у кого были деньги, поставили на дороге заставу и обирали купцов. На приказ им было, в общем то плевать, даже если эти приказы отдавал британский офицер и они могли спасти им жизнь. Иншалла – если так будет угодно Аллаху – вот настоящее проклятье этих мест. Иншалла, доживем до завтра. Иншалла, раздобудем что пожрать. Иншалла, выкопаем окопы, если придет в голову поработать. Единственное, что они делали регулярно – это молились. Пять раз в день – они мылись, расходуя и без того скудный запас воды, после чего расстилали коврики и обращались к Аллаху, демонстрируя небу черные от грязи, голые пятки…

Чтобы этих горе – воинов не сбили первой же атакой – сэр Роберт пошел на крайность: оборудовал закрытую пулеметную позицию. Он дал один из немногих имевшихся крупнокалиберных Виккерсов, трофейный Браунинг – ижевский с большим запасом лент и посадил на позицию главным Гордона Колдфилда, бывшего пулеметчика Пулеметного полка Его Величества, Гвардейской бригады. Ему – он приказал не лезть на рожон, не высовываться и поддерживать племенное ополчение огнем. Отходить – только по сигналу – две красные ракеты. Пулеметчики – естественно выкопали себе и замаскировали две основные и три запасные и ложные позиции. Если честно – на одного этого немногословного, не первый год обретающегося в горах здоровяка – он надеялся больше, чем на все племенные бандформирования вместе взятые.

Основную же активность – он развернул на юге, перекрывая долину Атак двумя рядами позиций: основной и запасной. Поскольку сильнее всего сопротивление на юге, где находятся родственные предыдущей династии и враждебные племена – логичнее было бы ждать, что наступление на столицу начнется именно оттуда.

***

Что же касается Велехова – то ему план не понравился с самого начала…

У него не было нормальной карты этих мест, он воспользовался десятиверсткой3333
  Десять верст в одном сантиметре карты. Несмотря на то, что Россия в 1926 году перешла на международную систему мер и весов, дабы быть ближе к Германии – карты по старой памяти выпускали еще в верстах, и в военном министерстве тоже часто считали верстами.


[Закрыть] – лучшим, что у него было, чтобы прояснить обстановку. Если верить этой карте – а она была составлена по данным аэрофотосъемки – то в Шук Абдаллу вели три долины: аль-Байда на северо-западе, Мариб на Востоке и Атак на юге. Каждая долина – названа в честь населенного пункта, к которому она ведет – для простоты и удобства. На севере и западе – были горы, с этой стороны город был защищен, там не пройти большим силам. Получается, три направления для наступления. Будь у него в подчинении казачьи полки – он непременно пустил бы их по двум направлениям, не давая защитникам городов сосредоточиться на отражении наступления с одного направления. Но Велехов понимал, что под его началом хоть и многочисленный – но недисциплинированный и разношерстный сброд. Он не сможет командовать ими, если разделит на две части. И все провалится. Удар надо наносить в одном месте, сосредоточенными силами, дабы сразу прорваться к городу. То, что под его началом только пехота – конечно же, осложнит дело.

Будь его воля, он бы вообще отказался от этого чертового штурма. К черту все. Учитывая качество его солдат и тот стиль войны, к которому они привыкли – он измотал бы их нападениями на караваны (часть продовольствия можно раздать людям бесплатно, дабы обрести популярность), мелкими налетами, обстрелами – и, в конце концов, вынудил бы вывести большую часть войск из города в горы – а там бы обескровил в засадах. Так воевали против них, черт побери – и это было эффективно, они знали о том на своей шкуре. А этот штурм… все-таки, штурм любого укрепленного района не такая простая задача, тем более, если его защитники имеют поддержку извне. Но он понимал и то, что местные горцы, как и горцы кавказские – быстро загораются и точно так же быстро прогорают и тухнут. Сколько он будет тянуть время – сколько от него будут отпадать силы и племена. Ковать железо надо пока горячо – иначе здесь никак…

И, скрепя сердце – он дал согласие на штурм Шук Абдаллы. Решение принимал не только он один, был племенной совет, на который – впервые в истории этих гор были допущены командиры отрядов Идарата – но все понимали, что никто не даст лучшего совета, чем этот бородатый, совсем не похожий на белых неверных человек. И он сказал свое слово – вперед…

***

Наступление – началось ранним утром, с обстрела позиций в долине Мариб из минометов. Сам сэр Роберт – в ожидании неизбежного переселился со своей городской квартиры на аэродром – и проснулся, услышав первые же минометные разрывы…

Под его рукой – была кнопка, включающая электрическую сирену. Он включил ее – и заунывный вой разнесся над полем…

Тревога!

Из ангаров, из землянок, выкопанных по периметру – аэродром нужно было отстоять в любом случае, его падение означало бы гибель всей британской колонии в городе – выскакивали люди, часто полуодетые – но в ботинках. Неслись со всех ног к ангару, у которого было что-то вроде парадного плаца. Кто-то был в одних трусах – но с оружием, как это и приято в спецчастях британской армии. В конечном итоге солдат без оружия – не солдат, а почти что дезертир, а вот как выполнять задание, в штанах или без – это уже личное дело каждого…

Сэр Роберт – спал последнее время одетым, поэтому появился перед своими людьми почти что щеголем – насколько можно выглядеть щеголем в помятой полевой форме. В руке – он держал короткоствольный автомат Маузер, который взял трофеем.

– Джентльмены! – сказал он, и его голос без труда перекрыл нарастающий гул разрывов и перестрелки

Строй замер перед ним

– В таких случаях, обычно говорят: у короля много.3434
  Обычная британская поговорка, пошла из королевского флота. Применяется, когда говорят о потерях, наш аналог – новых нарожают…


[Закрыть] Я скажу вам, господа: вы – те, кто стоит на переднем крае борьбы цивилизации и варварства. Варвары наступают, и мы должны принять бой. Когда мы снова построимся здесь – я хочу, чтобы этот строй не стал короче. Хочу, вновь увидеть каждого из вас. Ура, джентльмены!

– Ура! Ура командиру! – громыхнул строй

***

Сам сэр Роберт – побежал к своему самолету, который он раздобыл правдами и не правдами, почти что шантажируя тех кто засел в Мирбате. Это был учебный Пайпер Кэб3535
  Легендарный самолет в истории авиации, производится с 1939 года по наши дни, используется как частный и самолет для обучения. Первые самолеты продавались по цене 135 долларов за единицу, произведено более двадцати тысяч этих самолетов.


[Закрыть], один из тех, на которых пытались научить чему-то «летчиков» Оманского султана. Он изначально был красным, точнее – бледно-розовым, но уже здесь, на аэродроме его крайне небрежно перекрасили, в результате – цвет сменился на пятнистый, что сэра Роберта более чем устраивало. Он сам учился летать на примерно таком же самолете (на Тайгер Моте) – и с «американцем» у него проблем не возникло, он был очень простым в управлении, как и большинство малых самолетов. Справа – он снял дверь и повесил вместо нее толстую парашютную стропу. Это было необходимо для того трюка, который придумал еще его отец в Судане.

Вместе с ним – летел Горди Бивер. Мэтт Керзон оставался на земле, он был отличным унтер-офицером, и сэр Роберт поставил ему задачу командовать группой поддержки, в которую он дал три пулемета…

– Время немного пострелять, а, сэр! – жизнерадостно заявил он, пристегиваясь к своему креслу и приводя в готовность пулемет. Это был БРЭН с барабанными магазинами на сто патронов – зенитный вариант, но и для стрельбы с самолета сойдет…

– Смотри, как бы нас не подстрелили…

Сэр Роберт – дал газ, больше чем требуется и самолет покатился по взлетке. На самой грани – взял штурвал на себя…

Нервничаешь. Спокойно…

Пайпер Кэб уходил в воздух, весело жужжа мотором, на горизонте – вставал рассвет. Многие – заката сегодня не увидят…

Он заложил вираж и, развернувшись через левое крыло, пошел по дуге над городом, больше смотря не на приборы, а на то, что творится в городе. Больше всего – он опасался восстания в самом городе. Там и в самом деле – шла перестрелка, в одном месте даже что-то горело – но признаков настоящего восстания он не увидел…

Уже радует…

Разворачиваясь над городом – он имел возможность издалека осмотреть то, что происходит в долине Мариб. С виду – там ничего особенного и не происходило: то тут, то там были какие-то несерьезные серые дымки. Но на деле – это было признаком серьезного боя…

– Доложить готовность! – прокричал сэр Роберт в микрофон

– Готов, сэр!

– Оружие к бою!

Сэр Роберт – набрав высоту, устремился прямо в долину, держась ее левого фланга, чтобы в случае чего зайти на правый разворот. Под крыльями – летела дорога, расцвеченная зелеными заплатами полей бурая гладь земли, невысокие холмы разрезали подходы к городу на несколько частей. На одном из таких холмов, в стратегически важной точке – сейчас находится его пулеметная бригада. Всего то – два пулемета и семь британских солдат – против как минимум нескольких тысяч врагов.

Это была Империя. Империя, над которой не заходит солнце. Ее не построить просто так, и границы ее – окаймлены, как и полагается – могилами. Часто даже безымянными. Никакая земля не может быть твоей, право на землю надо доказывать – ежеминутно, ежечасно, ежегодно. На свете – существует только несколько народов, готовых идти за горизонт – и он ощущал гордость от принадлежности к одному из них. Правь, Британия! Их империю – строили не только дипломаты, хотя и дипломаты тоже. Они были потомками тех тридцати четырех храбрецов из Дозора у Шангани и павшей в холмах Балаклавы Легкой кавалерийской бригады. Им было не привыкать – когда несколько человек против нескольких тысяч. И если даже сегодня смерть придет за ними – они все равно своей смертью впишут еще одну славную страницу в летопись дел Империи. И никто не может отрицать того, что сегодня – будут они живы или нет – но повеселятся они славно…

Сэр Роберт безошибочно нашел тот холм – и снизился, прошел над ним, чтобы ободрить тех, кому сегодня предстоит сражаться в великой битве и дать им понять, что они не одни и про них не забыли. Пройдя на низкой высоте – он выпихнул из кабины сверток… поймают, нет – хрен с ними, но попробовать он обязан. В свертке – была тщательно обернутая толстой мешковиной и ватой бутылка односолодового виски, одна из тех, которые он привез с собой…

Покачав крыльями – он пошел на высоту, не желая подвергаться излишнему риску огня с земли. Перед ним – была территория, захваченная противником. И хотя он не был отчетливо виден – противник не наступал сомкнутым строем, кусты и холмы не давали обозреть поле битвы целиком – но он был здесь. Сэр Роберт видел с высоты движение… неутомимое, как движение муравьев в лесу, но целенаправленное и подчиненное одной злой воле. Боевики – мелкими группами или даже поодиночке – переползали, перебегали от укрытия к укрытию, стреляли, снова перебегали. Очевидно, что тот, кто послал их – перед этим их хоть чему-то научил. Это не дикая атака пустынной конницы, для отражения которой нужна всего-то пара пулеметов и пара крепких парней на них. С этими – придется попотеть…

– Повеселимся? – спросил сэр Роберт через микрофон и, не ожидая ответа, направил машину в вираж…

Пулемет застрочил, закашлялся, харкая смертоносным свинцом. Этому он научился у своего отца, а тот – придумал это сам для разгона небольших конных мобильных банд в Судане. Обычно – такая банда состояла из пятнадцати – двадцати человек с легким стрелковым вооружением и посылать против них даже легкий бомбардировщик (а они всегда летают не менее чем по два, значит – два бомбардировщика) как то глупо. К тому же Судан – это болота, и легкие фугаски, отлично работающие на твердой поверхности, в горах – там почти бесполезны. Вот они и придумали – легкий самолет, обычный учебно-транспортный или почтовый, пилот и один или два пулеметчика. Обстрел – производится при сваливании на крыло, огонь пулеметчик корректирует визуально, по трассерам, точность – намного выше, чем если использовать самолетные пушки. Даже после короткого налета – на земле остаются убитые и раненые, а банда – больше уже не думает о нападениях, она думает о том, как скрыться. Сбить самолет они не смогут, сам самолет легкий и дешевый, любой летчик КВВС начинал именно с него, найти пулемет тоже не проблема, и пулеметная лента – дешевле самой примитивной и легкой фугаски. А помимо боевых вылетов – этот же самолет может вести наблюдение, развозить почту и иные срочные грузы до удаленных аутпостов, и на его переделку из боевого в почтовый – уходит минут пять. В общем – просто дешево и эффективно: именно так удалось свести на нет сопротивление махдистов.

Один барабан – закончился, Горди сунул его в большую сетку, прикрепленную к сидению, и достал из держателя другой. Насколько точна стрельба – сэр Роберт не видел и не хотел видеть: значения не имеет. Еще в Судане они убедились: психологический эффект от таких атак даже выше реального ущерба, который они могут нанести. Аборигены – не понимают, что такое самолет и потому смертельно боятся его. Один будет убит или ранен – но от трех до пяти бросятся бежать со своих позиций. И казакам – придется приложить немалые усилия, чтобы остановить их…

Горди отстрелял второй барабан – и сэр Роберт вышел из виража, направляясь по дуге к позициям племенного ополчения, чтобы пролететь над ними и ободрить и их. Потом – они пойдут на следующий заход и так – пока не отстреляют все, что у них есть.

– Каков счет? – прокричал сэр Роберт в микрофон

– Десяток, сэр! – в голосе Горди было разочарование – много растительности, сэр. Трудно целиться…

– Сейчас пройдем немного дальше.

– Понял, сэр… Кстати – чертовы минометы…

Сэр Роберт снизился, чтобы лучше видеть и даже накренил самолет. Да, черт возьми – это минометы. И судя по интенсивности обстрела – не один, а как минимум три. Неприятный сюрприз. Горный аутпост – может держаться против бандитов, что конных, что пеших пока не закончится вода или патроны – но только если у них нет миномета.

– Сейчас – пройдем дальше. Я не буду разворачиваться на другой заход. Попробуем поискать, откуда они пуляют…

– Понял, сэр…

– Будь готов. Проверь гранаты.

– Два, сэр…

Помимо пулемета и дисков к нему – у них еще были гранаты. Обычные, оборонительные осколочные гранаты – но опять-таки, против мелких групп противника чрезвычайно эффективное оружие. Фугаска, даже легкая – избыточна против такой цели как несколько всадников с лошадьми. А вот пара гранат, сброшенных с легкого самолета – если и не перебьет их, то покалечит лошадей и лишит банду подвижности. И весит пара гранат – на порядок меньше самой легкой из фугасок…

Они прошли над кое-как оборудованными позициями ополчения – они держались (впрочем, по-настоящему серьезной атаки еще не было) – и сэр Роберт снова направил самолет вглубь долины, снова застрочил пулемет. Но вместо того, чтобы завершить вираж поворотом вправо – он вдруг резко пошел влево и вверх, закладывая самолет в новый…

Развернулся на сто восемьдесят, пошел по широкой дуге, пытаясь увидеть плотность боевых порядков противника и понять, где находится его командный центр, чтобы ударить точно туда. Здесь – было больше растительности и на горизонте – был виден Мариб, большая и грязная деревня. Сэр Роберт не пошел туда – вместо этого он снова повернул влево и наклонил самолет, давая возможность стрелять пулеметчику.

– Видишь? – проорал он, когда Горди менял барабан.

– Нет!

Скверно…

Он дождался, пока будет отстреляна еще сотня патронов – и вывел самолет из виража, мельком бросив взгляд на указатель уровня топлива – еще достаточно, даже более чем. Заложив еще один вираж, он развернулся для следующего прохода – и на фоне восходящего солнца, сильно слепящего – увидел какие-то искры. Он сначала даже не понял, в чем дело… пока пули не ударили по плоскости и по стойке…

Это же пулемет!

Какой – то ублюдок – пытался нащупать его, используя трассеры для корректировки. И наверняка, это не местный… местные таких фокусов не знают…

Еще не зная, насколько поврежден самолет, сэр Роберт направил его резко вниз и влево. Что-то заорал Горди… центробежной силой его выбросило бы из кабины, если бы он не был пристегнут. Это был риск – поврежденный самолет из резкого, почти пикирующего снижения, даже с разворотом мог и не выйти. Но он выиграл, как и всегда – выровнял машину у самой земли, пошел над самой дорогой, ведущей в город. По ним стреляли уже из обычных винтовок, и, по меньшей мере, одна пуля попала, выбив плексигласовую форточку. Горди – бросал гранаты на дорогу, одну за другой, за ними – взрывы поднимали цепь пыльных фонтанов. Самолет слушался – и сэр Роберт, уведя его от дороги, начал закладывать вираж вправо, не поднимаясь на большую высоту и стараясь как можно ближе подойти к тому месту, с которого по ним велся огонь.

И нарвался на крупнокалиберный. Почти в том же самом месте. Он сам – взял русский крупнокалиберный трофеем – но почему то не предполагал, что русские могут устроить на него засаду. Типично британское поведение – любой британец с радостью расквасит тебе морду, но ни один из британцев не готов к тому, чтобы морду расквасили ему.

Из-за мотора – он не увидел, когда по ним открыли огонь – и только когда рядом с ним пролетел трассер, выломав кусок плоскости, и когда самолет подкинуло от удара – он понял, что дело дрянь. Совсем дрянь…

Запаса высоты не было – а значит, не было и пространства для маневра. Оставалось лететь вперед, на предельно малой, рассчитывая, что цель быстро выйдет из прицела пулеметчика. Он так и сделал, их тряхнул еще раз, с хвоста – и только сейчас закашлялся мотор. Больше по ним – крупнокалиберный не стрелял, самолет еще держался в воздухе – но было понятно, что он поврежден. Глянув влево – сэр Роберт увидел, что едва ли не половина плоскости вырвана… и если она оторвется совсем, то самолет, кувыркаясь полетит к земле…