Текст книги "Хроники Горана. Прознатчик"

Глава 9

«…мокряки видом весьма отвратны, зело подобны утопленникам и обладают в своей конструкции признаками, присущими гадам морским. Однако ж, вопреки досужим домыслам, сии монструмы происхождение свое ведут не от утопленников и способны к воспроизведению себе подобных путем яйцеметания. Я склонен относить мокряков к разделу трупоедов морских и не наделяю сих монструмов способностью поедать свежую пищу, поелику произведенными опытами установлено, что от свежей рыбы оные отказываются, предпочитая тухлятину…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Звериные острова. Остров Быка. Ольград. Скорбная скала.

17 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Полночь

Порыв ветра хлестнул по телу снежной крошкой, но покрытая ледяной коркой кожа уже ничего не чувствовала. Тело постепенно остывало, сердце билось все медленнее, и лишь только в мозгу по-прежнему лихорадочно билась дикая обида. Для чего меня надо было сюда переносить? Для чего давать ложную надежду? Не пойму… не хочу понимать…

Попробовал открыть глаза, но не смог до конца это сделать – ресницы сковала ледяная корка. Но даже сквозь узенькую полоску хорошо просматривалась подобравшаяся уже к самым ногам черная, покрытая клочками пены вода.

– Недолго осталось, как раз к полночи все закончится… – горячечный шепот унесло в море очередным порывом ветра.

Интересно, как я умру? Захлебнусь или меня сначала разорвут в клочья неведомые твари, чьи размытые силуэты, пока было светло, хорошо просматривались в морской пучине? Да нет… сначала захлебнусь, а потом, когда основательно протухну…

Растапливая ледяную корку, по щеке прокатилась горячая слеза. Первая за сегодня… После того как меня приковали к скале, я еще надеялся на жизнь, но скоро убедился, что усиленные рунной вязью цепи мне не по силам. Но и тогда отчаяние не пришло – я все ждал… ждал Малену, ждал Крона, ждал кого угодно и… не дождался. Постепенно ледяные щупальца страха начали сдавливать разум, но все равно не смогли до конца убить надежду.

Захлестнувшая меня с головой вода показалась горячей, как кипяток. Хотел открыть рот и впустить ее в себя, но не смог – разум до последнего сражался со смертью и не отдавал драгоценные остатки воздуха. Попробовал использовать Силу, но опять ничего не получилось. Не сработало… Будьте вы прокляты…

Уже теряя сознание, из последних сил рванулся и… и почувствовал, как с меня слетели цепи. Не успев ничего осознать, оттолкнулся от скалы, но попал в чьи-то сильные руки, к моим губам прикоснулись чужие, обжигающие огнем губы и вдохнули в легкие воздух. Вода вокруг в буквальном смысле забурлила – меня куда-то потащили. Попробовал открыть глаза, но мириады воздушных пузырьков не дали ничего различить.

Не знаю, возможно, я на некоторое время потерял сознание, так как очнулся уже на берегу – вернее, в живописном гроте возле большого костра. Рядом со мной сидела…

Волшебно красивое лицо с немного раскосыми огромными глазами. Маленькие пятнышки сосков на идеальных, совсем небольших грудках, прикрытых спадающими волнами светло-зеленых волос, удивительно похожих на водоросли. Тонкие руки с изящными пальцами, точеный стан и длинные ноги…

Девушка заметила, что я очнулся, звонко, подобно трели серебряных колокольчиков, рассмеялась и, гибко изогнувшись, без звука ушла в воду. Я только успел заметить, что ноги ее обратились в большой рыбий хвост, покрытый изумрудными чешуйками.

– Очнулся? – раздался позади меня голос Малены. – Не шевелись, дай я тебя посмотрю…

– Кто это был? Русалка? – Я взял руки девушки в свои и благодарно прижал к губам.

– Не знаю русалок. Это Стигни, моя давняя знакомая. Берегиня. Ну все-все… пусти… – Малена склонилась надо мной и несколько раз провела над телом ладонями. – Ну что же… Вроде нормально, а скулой твоей я сейчас займусь…

– Почему сразу не спасла?

– Я могла, – пожала плечами Мала. – Но не вправе. Здесь совсем другое дело, да и то пришлось просить подружек. Возле скалы стоит пост, мне не стоило им показываться на глаза. Спокойно, сейчас будет немного больно… – Девушка достала из сумы несколько скляниц.

– Ты знала, что так случится? – спросил я у Малены и чуть не заорал от дикой боли. – Что это? Горит адским огнем…

– Сейчас пройдет… – Девушка перехватила мою руку. – Подожди немного, не трогай. Рана сама по себе быстро затянется, но шрам останется.

– Так ты знала, когда посылала меня в Ольград?

– Нет… – отрезала Малена. – Предполагала, но не знала. Вот, выпей теперь это…

– Что теперь? – Я влил в себя какую-то пряную, терпкую жидкость. – Что дальше?

– Дальше?.. – печально переспросила Мала. – Дальше тебе надо будет уйти. Совсем уйти, с Островов.

– Но… – Я не договорил, Малена закрыла мне рот ладошкой, сбросила меховой плащ на охапку сухих водорослей и, приблизив лицо, прошептала:

– Мы сейчас будем любить друг друга, а потом расстанемся. Навсегда расстанемся. Такова воля Старших…

– Ты плачешь? – Я провел ладонью по мокрой от слез щеке девушки.

– Да… – Мала смущенно отвернулась. – Не смотри…

– Почему?

Платье соскользнуло с девушки, обнажив тело, кажущееся мраморным в сполохах костра.

– Не хочу, чтобы ты уходил… – всхлипнула Малена и, едва слышно застонав, прижалась ко мне. – Не знаю, как буду жить без тебя…

– Мне остаться? – Я убрал прядь волос с напряженного соска девушки и провел пальцем по вздрагивающей коже. – Иди сюда…

– Нет! Нельзя… – испуганно отстранилась Мала. – Ты должен уйти! Такова воля Деи…

– Я уйду. Иди ко мне…

Потом Малена тихонечко, по-щенячьи всхлипывая, прижималась ко мне, а я молча лежал и не мог разобраться в своих желаниях. До боли хотелось остаться рядом с Ягой, но одновременно и тянуло уйти. Уйти как можно дальше от Островов и забыть все, что здесь случилось. О том, почему мои желания совпадали с желаниями одной из Старших Сестер, я не задумывался. Осознавать, что ты лишь часть чьего-то плана, не особенно приятно. Все что должно случиться, обязательно произойдет. Надо просто жить своей жизнью и постараться встретить этот момент достойно. А какой и когда – уже совсем не важно.

– Мне пора? – поинтересовался я у Малены, уловив, как в грот проникли первые лучи рассвета.

– Это мне пора. Ты проведешь в гроте световой день, а в полночь уйдешь. Не беспокойся, здесь ты пока в безопасности, Стигни присмотрит, – тихо ответила девушка. – В этом мешке новая одежда и все, что может понадобиться в пути, а Крон вернул тебе твое оружие и передал подарок.

– Скажи ему, что я с радостью вошел бы в его семью.

– Скажу… – Голос Малы прерывался от еле сдерживаемых рыданий. – Возле входа в грот – лодка. Поставишь парус и уйдешь на север. В сумке светляк, он приведет тебя к мысу Вальды Белой Чайки. У его подножия найдешь грот, переночуешь в нем, а затем дойдешь по берегу до Зеленой Пристани. Это небольшой рыбацкий поселок, но там сейчас стоят купцы. Наймешься к ним в охрану и уйдешь на материк. Дальше не знаю, смотри сам.

– Мы еще увидимся?

– Нет… – почти вскрикнула девушка, а потом едва слышно поправилась: – Не знаю…

– Мы увидимся. Я это знаю… – Я привлек Малу к себе. – Обязательно встретимся, только пообещай мне, что ты никого больше в этот мир не перенесешь. Тогда мне придется его убить.

– Обещаю… – очень серьезно сказала Малена. – Возьми это… – Девушка что-то повесила мне на шею. – Никогда его не снимай, а теперь отвернись, я не хочу, чтобы ты видел меня.

– Но?..

– Так надо… – За моей спиной раздался звук шагов, потом легкий вскрик, через грот пронеслась маленькая синичка и исчезла в разгорающихся лучах рассвета…

Ну вот и все… Меня охватило такое чувство, будто потерял частичку себя. Малена неожиданно пришла в мою жизнь, расцветила ее новыми красками и так же неожиданно ушла. Впрочем, не буду загадывать: где-то очень глубоко есть чувство, что мы еще друг друга увидим. Значит, надо жить дальше и дождаться этого момента.

Взял в руки небольшой медальон в виде круглой пластинки из черного металла. На одной стороне выбито грубое изображение кряжистого развесистого дерева, на другой – многолучевая звезда. Изображения потертые, едва угадываются; похоже, медальон очень старинный. Амулет? Оберег? От чего? Для чего? Непонятно… Я читал, что в этом мире очень развито искусство прикладной, так называемой обережной магии, значит… Значит, пусть будет: со временем сам все пойму. Хотя какая магия? Здесь такой термин не используют, заменяя его словом «чародейство».

Потопал к сумкам и переоделся – меня приковали к скале в одних портах. Мала принесла практически такую же одежду, только добавила еще одну смену белья и пару рубах с немного кривоватой, неумелой вышивкой по вороту…

– Сама вышивала? – Я невольно улыбнулся и провел пальцем по грубоватым узелкам.

Отдельно лежала сумка с едой. За время, проведенное в порубе, меня никто не удосужился покормить, и, внезапно ощутив дикий голод, я решительно впился в кусман копченого мяса. Отломал краюху от еще теплой ковриги хлеба и развернул сверток с оружием и доспехом.

Да, дядюшка Крон славно поработал… Отличный, стеганный из кожи подклад для доспеха. Новый подшлемник и новая основа для латных перчаток. Пластины и кольчужное полотно тщательно вычищены и даже, кажется, заново проворонённые. Ма́стерская работа! Даже на мече заточку поправил. А это? В небольшом свертке с карманами оказался набор оселков из камня, больше похожего на шероховатый металл, и несколько скляниц с надписями на ославском языке. Надеюсь, разберусь, ибо обычным оселком этот меч не заточишь, я уже пробовал.

Отпил шипучего меда из фляги и взял в руки рогатину – Крон передал ее и большой нож с засапожником в качестве подарка.

Точно такого же вида, как рогатина Малены, но гораздо больше и мощнее. Лезвие длиннее почти в полтора раза. Та же серебристая рунная вязь, только немного другой вязки – сложнее и витиеватее. Получается, рогатина – для нежити, а вот меч – как раз для людей. Ну что же, такой комплект в этом мире очень должен пригодиться. Ого… и на пясти вязь вывел. Какая-то цветная…

– Спасибо, дядя Крон! – Я не вставая поклонился доброму кузнецу. – Мы с тобой еще увидимся.

Продолжил разбирать сумки и наконец наткнулся на свою мошну с квадратными монетами – резанами. Да, все верно: они самые, вот у одного из квадратов уголок приметно сплющен. Все пятнадцать штук: было шестнадцать, но одну я отдал Ивлинке. Странно… кошель у меня отобрали, когда сажали в поруб. Это получается, кто-то вернул их Мале? Кто?

Отчего-то расхотелось думать на эту тему, и я прилег около костра. Зачем оно мне надо? Обойдусь и без этого знания. Еще, что ли, поесть? Нет, не хочу, лучше немного вздремнуть…

Проснулся я от легкого плеска. Подхватил меч и сразу опустил его – разглядел в воде блестящее тело берегини.

– Боиш-шьс-с-ся меня? – немного шепелявя и растягивая шипящие звуки, спросила Стигни, показавшись по плечи из воды.

– Нет, я никого не боюсь. – Я не сводил глаз от идеального, как будто светящегося изнутри тела берегини. – Хочу тебе, богиня, сказать спасибо за то, что спасла меня.

– Пус-с-стое… – Стигни, изящно покачивая бедрами, вышла на берег и прилегла напротив меня. – Вс-с-сегда помогать подруге. И я не богиня…

– А кто же ты?

– Такая же, как ты, но только немного другая. Люди с-с-считать богиней, мы не против… – Стигни весело рассмеялась, показав мелкие остренькие зубки. – Ты тоже так считать, пус-с-скай…

– Выпьешь? – Я показал берегини баклагу. – У нас не принято пить одному.

– Я иногда люблю ваш-ш-ша еда… – Стигни взмахнула рукой, и на берег из воды сами по себе выскочили две здоровенные блестящие рыбины. – Готовь мне ее на огонь. Если питье с-с-сладкий, то буду, ес-с-сли нет, пей с-с-сам. И говори, мне нравится с-с-слушать тебя…

Я налил в походную чашку мед и передал берегине:

– Он сладкий.

Стигни принюхалась, смешно сморщив носик, и залпом выпила вино, а потом заявила:

– Нравитс-с-ся. Вкус-с-сно. Не такое, как наш-ш-ше… Надо мной с-с-смеются с-с-сестры, говорят ты любишь humsynsas…

– Что это значит? – Я сполоснул выпотрошенную рыбину в воде и принялся за другую.

– Да… – Берегиня опять засмеялась. – Так мы называем вас-с-с. Это значит «те-кто-не-умеет-жить-в-воде». Почему ты не пьеш-ш-шь? Пей…

– За тебя, красавица Стигни!.. – Я плеснул немного вина на камни и, прижав руку к сердцу, выпил.

– Я крас-с-сивая? – Берегиня убрала волосы за спину и немного озадаченно приподняла руками свои грудки. – Почему ты так с-с-считать? У ваш-ш-ших самок они больш-ш-ше…

Я сразу не нашелся, что ей ответить, но потом выдавил из себя:

– Больше – не значит лучше… Ты на самом деле очень красивая, Стигни. Любой человеческий мужчина влюбился бы в тебя без памяти.

– Я еще с-с-совсем маленькая, – огорченно протянула берегиня. – Так с-с-сестры говорят… Мне нельзя пока любить…

Я присмотрелся к девушке и увидел, что она действительно совсем молоденькая. Вряд ли больше тринадцати лет – это если судить по человеческим меркам. А если не по человеческим, то… может быть, еще совсем младенец. Тело ослепительно красивое, но еще не созревшее, девичье. Интересно, что ей от меня надо?

– А ваши мужчины? У вас есть мужчины?

Стигни отрицательно помотала головкой:

– Нет с-с-самцов, одни с-с-сестры.

– А как?.. – Я запнулся, подыскивая определение.

Берегиня весело расхохоталась:

– Не с-с-скаж-ж-жу, с-с-сам с-с-скоро узнаеш-ш-шь. Когда я вырас-с-сту. Дай ещ-ще питье, от него с-с-становится вес-с-село…

Я протянул ей чашу, но вдруг берегиня испуганно ойкнула:

– Мне надо уходить. Зовут…

– Мне было приятно с тобой говорить, Стигни.

– Мы увидимс-с-ся… – Берегиня прикоснулась ко мне рукой и вошла в воду. – Ж-ж-жди. А пока можешь с-с-спокойно с-с-спать з-з-здес-с-сь…

– Прощай. – Я проводил глазами берегиню и вернулся к костру. – А рыба? Да и ладно. Сам съем.

После еды я завернулся в одеяло и крепко, без сновидений, уснул. Яга, берегиня… сколько еще необычных женщин мне встретится на пути? Не знаю. И не хочу знать…

Глава 10

«Виллы, рекомые вилиями, – суть монструмы водные стати женской и никоим образом не похожие на навий, тем паче на берегинь. Обличьем оные весьма премерзкие, злобы преизрядной и способности к природной силе имеют, улавливая мысли человеческие и используя оные для заманивания доверчивых мореходов на погибельные скалы. Имеются свидетельства, что оные вилии пытались удовлетворять свою похоть с выжившими, однако ж я не склонен верить подобному, ибо сии монструмы не имеют для сего занятия приличествующих органов, а размножаются яйцекладением…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Звериные острова. Остров Быка. Мыс Вальды Белой Чайки.

18 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Вечер

За день я отлично выспался и отдохнул. Скула уже совсем не болела, даже, кажется, стала затягиваться. Когда стемнело, вытолкал небольшой парусный ялик из грота, сложил в него все вещи и отошел на веслах от берега. Ну что… Прощай, Ольград, нет у меня на тебя обиды, но и оставаться здесь не хочется. Тихонечко скрипнула плотно притертая пробка на склянице…

Светляк сначала взмыл вверх на десяток метров – как будто разведывая путь, а потом припал к воде и неспешно двинулся на север. Волнение на море почти стихло; ялик, хлопнув косым парусом, поймал попутный ветерок и, заскрипев всеми своими частями, вполне бодро заскользил по водной глади. Светляк почти не давал света, но зато на небе красовалась полная луна, хорошо освещающая дорогу. Надеюсь, не заблужусь. Хотя тут негде блудить. Иди себе под бережком, да и все. Разве что на камень какой наскочишь или на притопленную льдину…

– Надеюсь, что нет. – Я поправил руль и подвинул к себе рогатину. – Так-то спокойней будет.

По левую руку простирался бескрайний океан, а по правую – высокие, беспорядочно нагроможденные скалы, выглядевшие довольно зловеще, особенно в свете луны.

Тихонечко шуршит вода, разрезаемая носом лодчонки, похлопывает парус, да орут гнездящиеся на берегу бакланы. Все нормально… Ух ты…

Далеко в море из воды взметнулся гигантский хвост, на секунду застыл в воздухе и бесшумно скрылся в Океане… рядом еще один, и еще…

– Белые киты. – Я засмотрелся на завораживающее зрелище и чуть было не насадил ялик на притопленный валун. – Вот же!.. Глаз да глаз нужен…

Пару часов бдительно вертел головой по сторонам, старясь держаться подальше от нагромождений скал, торчавших из воды. Светляк вел себя терпимо – далеко не отрывался, держался как привязанный на расстоянии пары десятков метров от носа ялика. Пока видимость была хорошая, я вполне успевал скорректировать курс, но примерно за пару часов до рассвета над морем поднялся плотный промозглый туман. Маячок еще просматривался, но идти под парусом стало совсем невозможно – верная дорога к сестрам-берегиням. М-да… как бы они ни были привлекательны, что-то мне к ним не хочется…

Я спустил парус и сел на весла. Вот теперь нормально.

– Горан-н-н…

– Ага, сейчас, разогнался уже… – Я покосился по направлению звука и, махнув веслом, направил лодку по-прежнему за светляком. – Плавали, знаем…

– Гора-а-ан… – Голос из тумана напоминал голос Малены, но было в нем что-то… нечеловеческое, похожее на искусное, но бездушное копирование.

– Вилии… – Я припомнил определение этим тварям и стал цитировать бестиарий Эдельберта: «Вилии, или виллы, монструмы водные, обличья женского и никоим образом не похожие на навий, тем паче на берегинь…»

– Иди-и-и… к на-а-ам…

– Идите сами. – Я зачерпнул рукой воды за бортом и плеснул себе в лицо – в глазах все начинало плыть, смазываться. – Вот же курицы…

Упрямо греб, стараясь прогнать из головы зов, но он становился все сильнее, уже буквально заставляя броситься к нему сломя голову.

– Гребаные русалки! – Я не заметил скалу и сильно чиркнул по ней правым веслом. – Твою же кикимору под хвост!

– Иди-и-и…

Уже теряя над собой контроль, я совершенно инстинктивно просунул руку под парку и сильно сжал амулет, оставленный мне Малой при расставании. Пластинка моментально нагрелась и… И наваждение исчезло как страшный сон.

– Так вот ты для чего! – Я осторожно попробовал убрать руку, готовый сразу схватиться вновь за амулет, но наваждение не вернулось. Тишина, прерываемая шелестом волн, крик чаек вдалеке, и никаких голосов. – Надо учиться тобой владеть…

Подавил в себе желание расправиться с клятыми тварями и опять взялся за весла. Скоро полоса тумана закончилась, показался большой пустынный остров, покрытый беспорядочными нагромождениями валунов и редкими кривыми деревцами.

Светляк ничтоже сумняшеся попер через остров, а я, опять поставив парус, принялся его обходить по воде. Не знаю, как бы я справился с лодкой, никаких послезнаний по морскому делу не нашлось, но ветер упрямо дул в нужную сторону, так что понадобилось всего лишь немного манипулировать парусом.

Уже совсем рассвело, горизонт раскрасился розовым, с багровыми оттенками цветом. Море ожило, над его поверхностью носилось множество пернатой живности, то и дело над головой пролетали большие гусиные стаи. Какие-то большие морские животные, похожие на тюленей со слоновыми хоботами, нежились под восходящим солнышком на отмелях возле острова и возмущенно трубили, завидев меня. Но, к счастью, нападать не собирались, хотя любой из них мог с легкостью потопить мою скорлупку.

Неожиданно показался остов большого корабля, покоящийся на замшелых рифах, торчащих из воды. Пузатый и крутобокий, с высокой надстройкой на корме, совсем не похожий на хищные и стремительные струги ославов.

– Купец?.. – Я приложил ладонь козырьком и постарался получше рассмотреть корабль.

Купцы на Звериные острова ходили с опаской, слишком сложным был путь туда. Множество отмелей, скрытые скалы, непредсказуемая погода, да и сами ославы нежданных визитеров особо не жаловали. В города гостям ход был запрещен – купцов встречали еще на дальних подходах к Островам и проводили через сложный фарватер вот к таким поселкам, как Зеленая Пристань, – основанным специально для торговли с пришлыми. А вообще, право торговать на Островах надо было еще заслужить, но в случае успеха барыши оправдывали все трудности. Рабы, ценная руда, пушнина, ценнейшая шерсть овцебыков, кость морского зверя, очень дорогой (по слухам, даже омолаживающий) мед с горных пасек – все это очень ценилось на материке. Сами ославы, согласно непонятным заветам предков, на материке торговали всего раз в году, но дома им это делать не воспрещалось, так что купцы к Островам шли целыми караванами.

– Недавно, что ли, погиб? – У корабля полностью снесло правую скулу, и сейчас в огромную дыру можно было рассмотреть захламленный трюм. Сбитые мачты, сплющенная надстройка, но все свежее, даже канаты еще поблескивают вязкой смолой. – Ну да… четыре дня назад был знатный шторм, даже до избушки Малы доносился рев волн. Глянуть, что ли?

Что-то во мне было попыталось бунтовать, но быстро затихло. Делов-то… Никакого чувства благоразумия я не испытывал – вообще ни капельки. Хотелось проверить себя, тело требовало острых ощущений – требовало дела. Да и вообще, что такое страх? Не знаю такого, отбоялся свое уже.

Благополучно подрулил к кораблю и, спрыгнув в воду, вытащил ялик на песчаную отмель.

– Фу-х… – пришлось прикрыть нос: вокруг корабля жесточайше смердело тухлятиной. Скоро стал ясен источник вони – среди камней были разбросаны полуобъеденные останки экипажа… Полуобъеденные?.. Мокряки постарались? Вилии? Или просто крабы?

Снял чехол с клинка рогатины и осторожно заглянул в пробоину. Бочки, бочки, какие-то тюки – все попорчено песком и водой; груды водорослей… а вот еще труп: вздувшееся тело, дорогой парчовый халат, белая головная повязка… хашиит? Нет, саидит: вон ряды колец в борту, для рабских цепей – это они невольниками промышляют. Хотя… Лучик света, проникнув в пробоину, отразился серебряным блеском в груде песка, намытого у борта. Это очень интересно…

Оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, ступил в пробоину. Еще пару шагов… Странный шипящий звук заставил резко обернуться.

– Курва!

Меня в буквальном смысле передернуло – на меня смотрело круглыми белесыми глазами без век самое отвратительное существо, которое я видел в своей жизни. Даже шишига могла показаться по сравнению с ним настоящей красавицей. Голая, слизистая серая кожа, кое-где с рядами чешуек пополам с наростами, покрытыми непонятной бахромой, похожей на тонкие щупальца; лягушачьи лапы, оканчивающиеся длинными пальцами с перепонками, увенчанными длинными кривыми когтями. И морда… не лицо, а именно морда, перечеркнутая практически пополам губастой слюнявой пастью. Ядовито-красный гребень из лохмотьев кожи свешивался набок, создавая отвратительное подобие прически…

– Мокряк? – поинтересовался я у существа и осторожно пошевелил ступнями, стараясь поудобнее утвердиться на песке. – Ну иди сюда, красавчик. Говорят, за каждую твою чешуйку дают по малому румийскому курушу? Давай, родной…

Договорить мне мокряк не дал – практически с места прыгнул, распластавшись в воздухе, как громадная лягушка, и сразу же шлепнулся на палубу с противным хлюпаньем, разваленный пополам ударом рогатины. Это нетрудно, надо только поймать момент для удара – даже такое, пока еще неумелое тело справилось.

Из моего горла вырвался победный клич, но сразу застрял в глотке: в пробоине появилось сразу несколько тварей.

– Вот же уроды. – Я быстро оглянулся и отступил на пару шагов, к лестнице, ведущей на палубу. – Похоже, придется тренировать свое чувство самосохранения…

С отвратительным вибрирующим шипением, неловко толкаясь, мокряки разом ломанулись в пробоину. Я отмахнулся рогатиной, снеся первому половину морды, пнул следующего, отбросив назад, и едва увернулся сразу от двух прыгнувших тварей. Помогло, что они ударились о потолок трюма и сбили себе прицел.

Взмах, упругий свист рассекаемого воздуха, брызги слизи – шаг назад, еще мах…

– Зар-р-раза!!! – Я начал понимать, что моего умения не хватит справиться со всеми тварями – тело послушно выполняло приказы мозга, но не было скорости – не приспособленные к таким движениям мышцы отчаянно бастовали.

Еще шаг назад, еще один… Я взбежал по лестнице и ударом локтя вышиб люк наружу. Вот для чего приспособлено это тело: грубо крушить и ломать, но никак не танцевать изящно со сталью. Зараза…

Голова мокряка, показавшаяся в люке, покатилась по палубе. Следующему я воткнул клинок прямо в раззявленную пасть и чуть не остался без оружия – тварь в агонии бешено дернулась, едва не выбив из рук рогатину. Вот же, дурень, вляпался!

Над бортами показалось сразу несколько морд. Мокряки решили, что лезть в люк обходится несоразмерно дорого. Монструмы монструмами, а мозги все же присутствуют. Но мне от этого совсем не легче.

Быстро оглянулся назад и отступил к надстройке. Так хотя бы спина будет прикрыта. К дикому удивлению, напрочь отсутствовало желание сбежать, наоборот – тело наполняли холодная ярость и желание рубиться до конца. Вот только чьего конца?

– Твоего! – Очередной мокряк напоролся на клинок и с бульканьем отлетел в сторону. – И твоего!!! – Следующая тварь, прижимая к себе вываливающие внутренности, покатилась по палубе. – Я Гор-р-ран!!!

Неожиданно в воздухе пронесся низкий музыкальный звон, немного похожий на гудение пчелы. Мокряки в буквальном смысле застыли на месте, один даже прервал свой прыжок, неуклюже шлепнувшись на доски. Еще мгновение, и они с жалобным посвистыванием ринулись прочь.

– Да ну? – Я сначала не поверил своим глазам. Подскочил к борту и уставился на пустую отмель. – Кого боимся, падаль?

И сразу пришло понимание: в зеленоватой воде скользнуло несколько светящихся женских тел с длинными, отливающими серебром хвостами.

«…береги ж-ж-жиз-з-знь… больш-ш-ше не помогать тебе… учис-с-сь с-с-сам ж-ж-жить…» – пронесся в голове тихий шепот, и берегини исчезли в пучине.

– Благодарю, девы… – Я несколько пристыжено поклонился. – Буду учиться… Обязательно буду…

Быстренько похватал на корабле что под руку подвернулось и отчалил. Возможно, будь у меня времени побольше, добыча оказалась бы гораздо богаче, а так я обошелся круглым щитом в кожаном чехле, парой серебряных монет да небольшим закрытым сундучком. Походя наковырял немного чешуи с тушек мокряков – меня чуть не вырвало при этом – если что, продам; любым заработком не стоит брезговать.

К предупреждению берегинь отнесся более чем серьезно. Непотребное творю – надо как-то тренировать свой инстинкт самосохранения. И так жизнь довольно сильно балует, другой при подобных раскладах давно бы в Темные Пределы отправился, а я все живой, так что лишний раз судьбу испытывать не стоит.

Ветер усилился, ялик в буквальном смысле летел по волнам. Ничего особенного вокруг не происходило, разве что большая стая дельфинов устроила гонки с моей скорлупкой, добавив острых ощущений. Да еще почти на горизонте промелькнуло несколько боевых ославских стругов. Пейзаж оставался все тем же. По левую руку – бескрайние морские просторы, перемежающиеся небольшими островками, по правую – зловещие скалы береговой линии. Сверху – сияющее солнце и ультрамариновое небо, усеянное маленькими облачками. Подо мной – свинцово-зеленоватая вода. Монструмов да и людей совсем не наблюдается. Что и хорошо: вот как-то не хочется мне встречаться с кем-либо.

Пообедал на ходу – сжевал кус вяленого мяса с хлебом да запил травяным медом. Пару раз встречались небольшие пляжи на берегу, но я решил не останавливаться: судя по всему, надвигался шторм – ветер крепчал с каждой секундой. Светляк по-прежнему вел меня, только изменил цвет, стал ярко-красным.

К вечеру все небо закрыли темные, почти черные тучи, стал срываться колючий жесткий снег. Я уже было подумывал заночевать где-нибудь на берегу – поднялись сильные волны и продолжать идти на моей скорлупке было бы по крайней мере неразумным. Но светляк вдруг резко изменил направление и нырнул куда-то в проход между бесформенными нагромождениями скал. Не знаю, как я исхитрился не утопить лодчонку, но через пару мгновений ялик закачался в небольшой бухте, со всех сторон прикрытой от ветра. Надо мной нависала огромная скала, чем-то похожая на женскую фигуру с расправленными крыльями за спиной. У ее подножия чернел вход в пещеру, начинавшийся прямо из воды.

– Оно… – Я заметил, что светляк с легким треском превратился в медленно исчезавшее облачко искр, и взялся за весла. – Приехали…

Несколько гребков – и ялик вошел в грот. Я повертел головой и не сразу понял, что же не так с этим гротом. Слева – небольшой пляж с крупнозернистым светлым песком, каменные неровные стены и сводчатый потолок, покрытые…

– Старшие!.. – Оказалось, что стены и потолок покрывал фосфоресцирующий мох, и в пещере было светло как днем. А еще – всю дальнюю стену занимало рельефное изображение парящей над водой крылатой женщины, высеченное прямо на каменной поверхности. – Вальда Белая Чайка?

Никакого алтаря перед изображением женщины не было, и я счел, что подношений не потребуется. Вытащил ялик на берег и стал готовиться к ночевке. Сильно похолодало, поэтому требовалось в первую очередь разжечь костер. К счастью, вернее – благодаря предусмотрительности прежних посетителей грота, у стены нашлась большая груда сухого плавника, а неподалеку – следы старого кострища. Я сложил куски дерева домиком и полез в сумку за кресалом…

– А если?..

Поначалу идея воспользоваться своей непонятно откуда взявшейся Силой не вызвала большого энтузиазма – ожог на ладони уже зажил, но воспоминания о боли никуда не делись. После некоторых колебаний все же решился. К дикому удивлению, все случилось очень быстро – я только представил себе небольшой огненный шарик – и уже через мгновение смотрел на летящие по сторонам пылающие куски дерева.

– М-да… – Я повертел перед глазами покрасневшую ладошку. – Ну хоть без волдырей обошлось. Учиться надо, братец, учиться…

Собрал тлеющие дрова в кучу и приспособил над ними небольшой котелок. Немного вяленого мяса, горсть непонятной крупы, похожей на крупный горох, пара ложек смальца со шкварками и щепотка соли. Теперь заливаем водой и ждем результата. А пока попробуем разобраться с новыми трофеями.

Помучившись, развязал мокрые завязки на чехле и извлек щит. Ого… Небольшой, меньше обычного круглого щита, но больше баклера… баклер, баклер… точно, вспомнил: так называемый кулачный щит. Так вот, этот немного побольше баклера – диаметром в четыре с половиной полных ладони. По краям окован черным металлом, посередине, в центре круглой толстой пластины из того же металла, что и оковка, – замок для граненого шипа в ладонь длиной. Вот и он – в специальном кармашке лежит. Серьезная штука – то же оружие: можно так двинуть, что мало не покажется. Основное полотно щита – из неизвестного мне дерева: черного цвета, с чуть красноватым отливом. Стоп… Это что, кость? Точно, сплошная кость… Интересного размера животина была: немаленького… Ковырнул щит засапожником и озадаченно хмыкнул – кость казалась едва ли не крепче стали. Интересная вещица, даже красивая – гравировка на всех металлических частях. Думаю, пригодится. Тщательно протер щит ветошью и отложил в сторону, чехол пристроил неподалеку от костра – подсушиться.