Текст книги "На задворках галактики: Лигна"

Часть

I

. Роща летающих змей

Планета «Дикая Глушь»

– Она умерла! – пронзительно крикнула Инга: – Её больше нет! – голос сильно взволнованной девушки на секунду прервался. Она прерывисто всхлипнула и громко заплакала.

– Как умерла? Когда, от чего? – заорал ксенобиолог Сергей. Секунду спустя, он осознал, что не стоит так громко вопить. Связь работала в идеальном режиме. Можно было расслышать каждый вздох человека, говорившего в микрофон на той стороне.

– …Минут двадцать назад. – донеслось сквозь рыдания из динамика пульта стационарного компа: – Мы с Кристьяном уже собирались домой… Укладывали в багажник собранные за день образцы… Лайла шла по мелководью вдоль низкого берега… Каким-то неведомым образом, она наступила на мерзкую тварь… То есть, на огромного слизня, обладавшего способностью вырабатывать мощный электрический ток…

Животное длинной в мою руку, вылезло из русла на отмель, где зарылось в мокрый песок… Почему-то не сработал датчик обнаружения… или Лайла сильно устала и не обратила внимания на звук тихого зуммера… а может быть её отвлекла стайка рыб, которых очень много вокруг?… Как бы то ни было, но она наступила точно на середину жуткого гада…

Он выгнулся вверх, и всем своим телом прилип к голени правой ноги… от стопы до колена… Затем разрядился сразу с головы и хвоста… Сила тока оказалась настолько большой, что лёгкий защитный костюм пробило насквозь…

А может быть, всё дело в том, что «Хамелеон» не был закрыт, как положено, и брызги воды были не только снаружи, но и внутри? – опять послышался безудержный плачь молодой аспирантки.

Сергей сильно заёрзал на кресле. Ксенобиолог не знал, что можно сказать по данному поводу? Говорить о нарушении правил научных исследований на дальней планете теперь уже не было смысла. Он только потерянно ждал, пока Инга чуть успокоится и сможет рассказывать дальше.

– Сильнейший разряд отшвырнул Лайлу в реку… Вода подхватила её и потащила по острым камням… Возможно, проклятый червяк ударил её электричеством ещё один раз… Лишь через десять минут Кристьян смог вытащить подругу на берег… Голова у неё оказалась очень сильно разбита… Всё было в крови…Пульс стал нитевидным, дыхание слабым…

Причитания аспирантки снова исчезли. Она протяжно вздохнула, чуть помолчала и уже значительно тише продолжила: – Аптечка скафандра не смогла помочь Лайле… Я вызвала флаер на берег… Его медицинский блок тоже не справился с такой сильной электрической травмой… Впрыснул ей состав для краткого анабиоза… Теперь требует срочно отправить в больницу… Говорит, что до безвозвратной гибели мозга осталось всего сорок восемь минут… – Инга опять зарыдала.

– Где вы сейчас?

– Летим в лагерь старателей… У них есть стационарный медблок для оказания экстренной помощи… На наш запрос они сообщили, что готовы принять несчастную Лайлу… Обещают помочь всем, чем только смогут…

Сергей глянул на монитор и привычно напрягся. Ментальным приказом вывел на экран подробный план местности, окружающей ближайший посёлок. Насколько помнил ксенобиолог, там обитало всего тридцать переселенцев с Земли. Он сразу подумал о том, сможет ли их оборудование помочь бедной девушке?

Не окажется ли их небольшая больничка такой же убогой, как сам посёлок старателей, где стоит лишь три стандартных ангара, да два десятка домов из плохо ошкуренных брёвен?

Появилась рельефная карта, на которой яркой точкой мерцал движущийся летательный аппарат. Чуть ближе к правому краю дисплея, виднелась группа скромных деревенских строений.

Учёный запросил время, нужное машине на то, чтобы долететь до больницы?

Экспедиционный компьютер мгновенно ответил: – Тридцать четыре минуты.

– Успеют! – Сергей облегчённо вздохнул и ещё раз взглянул на экран. Учёный заметил, что на пути экспедиционного флаера лежит обширная область, выделенная тонким серым пунктиром. Она сильно походила на вычерченный циркулем круг: – Что это? – спросил он у машины и мысленно указал на странную линию.

– Территория, закрытая для полётов лёгких картографических дронов. – бесстрастным голосом откликнулся электронный помощник: – Там пропало три совершенно исправных летательных аппарата типа «Колибри». Причина исчезновенья машин не установлена. Возможно, виновна мощная геомагнитная аномалия. Диаметр обозначенной «Зоны» восемьдесят пять километров.

– Сообщить об этом на флаер! – приказал ксенобиолог.

– Выполнено.

Тут же раздался голос пилота: – Я хорошо вижу необычное место на карте, но его закрыли лишь для небольших беспилотников. Наша машина защищена значительно лучше тех маленьких птичек. Уверен, что мы спокойно проскочим.

– «Время движения флаера с учетом облёта запретной «Зоны»?» – задал Сергей ментальный вопрос.

– Пятьдесят девять минут. – ответил ксенобиологу Комп.

– Мы можем успеть, только в том единственном случае, если пойдём напрямую. – хмуро добавил Кристьян к ответу компьютера.

– Взлетайте на максимальную возможную для вас высоту. – бросил Сергей.

– На это тоже нужно какое-то время. – возразил аспирант: – У нас машина еле держится в воздухе. Мы загрузили багажник образцами до самого верха, а потом, некогда было всё вынимать.

В его голосе послышалось небольшое смущение. Скорее всего, узнав о травме подруги, Кристьян об этом совершенно забыл, а вспомнил только сейчас, когда стал говорить с начальником земной экспедиции. Он на короткое время умолк, но тут же добавил: – Сейчас попытаюсь сбросить все материалы.

Через секунду он продолжил немного бодрее: – Я освободил флаер от груза и всё уже посчитал. Чтобы нам уложиться в тот срок, что отпустил наш медблок, я могу потратить на набор высоты не более пяти с половиной минут. Значит, нам удастся забраться только на четыре тысячи метров.

– Хорошо. – ксенобиолог слегка успокоился и быстро глянул на подробную карту. Красная точка флаера медленно ползла по направлению к квадратикам лагеря местных старателей. Рядом с меткой появились постоянно мелькавшие цифры, обозначившие высоту воздушной машины. Они приближались к полутора тысячам метров: – «Всё будет нормально». – облегчённо подумал Сергей.

Сверкающая метка приблизилась к таинственной «Зоне». Коснулась серой пунктирной границы, и в то же мгновение яркий огонёчек погас. Учёный недоумённо моргнул. Понял, что не видит отметки и приказал: – Показать местоположение флаера.

– Связь с машиной потеряна. – бесстрастно откликнулся Комп.

– Перевести ближайший к нам спутник на геостационарную орбиту над «Зоной».

– Выполняется. Манёвр завершиться через двадцать три с половиной минуты.

– «Она умерла! Её больше нет!» – вспомнил Сергей крик молодой аспирантки. Он совершенно не к месту подумал: – «А как хорошо всё начиналось».

За шесть дней до окончания учебного года, перед самым началом длинных, летних каникул, ему позвонил секретарь ректора. Он без предисловий предложил ксенобиологу зайти в канцелярию учреждения. Там молодому учёному молча вручили приказ о длительной командировке.

Из данной бумаги парень с удивленьем узнал, что Московский университет решил направить группу сотрудников из четырёх человек в звёздную систему SMDG 1356/863.

Цель поездки – изучение экосферы безымянной кислородной планеты, удивительно похожей на Землю. По классификации «Роскосмофлота» коэффициент пригодности для колонизации составляет 0.87. Старший группы – доцент кафедры ксенобиологии Сергей Соболев. В его подчинение входят три аспиранта – Инга Ларсен, Лайла Хабиби и Кристьян Брег.

Вернувшись в свой небольшой кабинет, Сергей сел за компьютер. Залез в кое-какие закрытые от обычных людей, хранилища цифровой информации, где разузнал кое-что интересное.

Оказалось, что данный мир детально никто из учёных никогда не осматривал. Экспедиция, состоящая только из роботов, посетила планету лет пятнадцать назад и определила лишь то, что разумная жизнь там отсутствует.

Зато там имелось в наличии огромное количество разнообразных растений, насекомых, животных и птиц. В том числе, чрезвычайно опасных для Homo sapiens. Именно столь неприятное обстоятельство сильно снизило привлекательность весьма перспективной находки.

Сначала руководство российским космическим флотом хотело оставить её освоение до лучших времён. Но именно в то, далёкое время, знаменитый ксенобиолог Олаф Стенсон прибыл на место и обнаружил несколько уникальных растений.

Земные фармакологические компании, протестировали присланные им образцы. Немного поработали с ними и получили несколько видов лекарств с совершенно невероятными свойствами. Тогда же узнали, что полученные медикаменты помогают от множества инопланетных инфекций.

Высокое руководство тотчас изменило подход к данной проблеме. Планету решили вновь осмотреть и хорошо изучить. Вот только ни средств, ни людей, как водиться, на тот момент не нашлось.

Хитроумные космочиновники предложили задействовать университетских учёных. Большое начальство почему-то решило, что в летнюю пору преподавателям абсолютно нечем заняться. Так что, они с отчаянной радостью отправятся на изучение далёкой планеты. Принесут пользу родному Правительству, а заодно, заработают немного деньжат. Так сказать, для поддержанья штанов.

Вот под эту компанию и попал Сергей Соболев с тремя аспирантами. Как ни странно, но две девушки не возражали против поездки с молодым перспективным учёным. Они были в него влюблены и готовы отправиться с ним хоть на край самой далёкой галактики. Ну, а Кристьяну было без разницы, где провести жаркое лето. Лишь бы заняться любимой работой.

В первую очередь, «Роскосмофлот» решил изучить большой континент. Он был расположен в средней и тропической климатической зоне, и его целиком занимали густые леса самого различного вида. Туда и решили направить экспедицию ксенобиологов.

Сергей просмотрел предоставленные ему материалы. В них он прочёл, что в данное время на планете имелся лишь один крошечный лагерь, где проживало три десятка переселенцев с Земли. Колонисты не любили, когда их так величали, и называли себя на старинный манер, то есть, старателями.

Там же, учёный с удивленьем узнал, что местные жители зовут свою планету романтическим именем «Дикая Глушь». А занимаются только охотой и сбором редких лекарственных трав и растений.

Средство транспортировки, научное оборудование, припасы и всё снаряжение для небольшой экспедиции предоставил всемогущий космический флот. Их же юристы утрясли и все остальные формальности.

Неделю спустя, к далёкой звезде помчался корабль с маленькой группой людей. Вот только о том, что на данной посудине не было пассажирских кают, никто не удосужился им сообщить. Благодаря чему, ксенобиологов уложили в криогенные камеры, где они и пробыли в анабиозе всё время полёта.

Прямой маршрут к столь отдалённым районам, корабли ещё не освоили. Транспорт двигался через изнанку пространства, теми надёжными линиями, какие давно имелись в наличии. То есть, он добирался до безымянной системы очень извилистым и долгим путем.

Нырял из портала в портал. Выходил в «привычный» нам космос, где совершал перелёты на плазменных двигателях. Так и тащился от одной пересадочной станции к другой, а от неё к третьей, четвёртой и пятой. Поэтому, на всё путешествие потребовалось пять с половиной недель.

Оказавшись на стационарной орбите планеты под названием «Дикая Глушь», корабль вывел ксенобиологов из криогенного сна. В течение суток, они пришли в себя после полёта. Восстановили прежнюю прекрасную форму, а утром нового дня приступили к работе. Первым делом, они отдали команду на запуск трёх многофункциональных исследовательских спутников.

Тем временем, робот-челнок слетал на поверхность. Доставил старателям вещи, что они заказали у «Роскосмофлота», и забрал заготовленное ими сырье. Лишь затем, учёные стали готовиться к высадке.

Место для лагеря они выбрали в центре огромного лесного массива, расположенного в трёхстах километрах к западу от посёлка землян. Посадочный модуль сделал несколько рейсов и перебросил туда четвёрку исследователей, и большое число оборудования.

Через полтора месяца после отбытия с родины, группа ксенобиологов оказалась на месте. Андроиды немедленно взялись за дело и быстро срубили весь девственный лес вокруг просторной площадки. Обнесли территорию надёжной охранной сигнализацией. Установили мобильные боксы для размещенья жилья и лабораторий, а так же сделали ещё много чего чрезвычайно полезного.

Например, древесину, заготовленную в ходе расчистки, они распилили на доски. Их пустили на тротуары, ведущие от домика к домику, и на настилы под большими навесами. Теперь там находились контейнеры с техникой.

Все ветки и листья переработали в огромные кучи опилок, которыми засыпали всю незакрытую землю. Так на ней хоть какое-то время не начнёт пробиваться растительность. Ведь, где трава и кустарник, там насекомые, змеи и прочие ползучие гады.

Сделав всё, что им приказали, биороботы молча погрузились в челнок и улетели на нём на орбиту. В качестве помощи ксенобиологам, оставили трёх стандартных андроидов. Вместе с молодыми людьми они стали и дальше обстраивать лагерь исследователей.

Команда космического грузовика попрощалась с учёными по видеосвязи. Корабль отошёл от планеты и бесследно исчез в необъятных глубинах чёрного космоса.

Аспиранты с Сергеем облегчённо вздохнули и собрались вплотную заняться изучением окружающей местности. Оно и понятно, уж очень долгое время ушло на перелёт до планеты, а объём запланированных начальством работ был просто огромным.

Они, конечно же, сразу и приступили бы к научным исследования, но неожиданно для себя, попали в горячие объятья старателей. В лагерь прибыла делегация от поселенцев и без излишних преамбул, позвала к себе в городок.

Насколько знали ксенобиологи, на отдалённых планетах считалось, что отказываться от таких приглашений, нельзя. Поэтому, все сели во флаеры, и отправились в гости.

Истосковавшиеся по общению с новыми лицами, аборигены тряхнули мошной и устроили многодневные пиршества. Нескончаемые народные празднества удалось прекратить, лишь благодаря настойчивым угрозам Сергея.

Он на полном серьёзе, пообещал включить блок гиперсвязи. Обратиться к начальству космическим флотом и пожаловаться на невыносимые условия работы, созданные местными жителями.

Колонисты сначала очень сильно обиделись и чуть не кинулись в драку на парня. Потом, слегка протрезвели. Немного подумали и поняли, что действительно перестарались. Мало-помалу всепланетная попойка закончилась. Началась та работа, ради которой ксенобиологи приехали за десятки парсеков.

Каждое утро двое или трое учёных садились во флаер и летели в квадрат, намеченный вечером для изучения. Собирали там насекомых, образцы трав и различных растений. Ставили ловушки на мелких животных. Развешивали стационарные видеокамеры. Запускали над исследуемой территорией летающие и ползающие видео регистраторы разных мастей.

Оставшийся в лагере, ксенобиолог занимался осмотром и классификацией полученных биологических материалов. Так в довольно спокойном режиме прошло почти две недели.

В то злополучное утро, всё тоже началось по обычному графику. Сергей остался дежурным на базе, а все остальные полетели в район, расположенный на двести пятьдесят километров к югу от лагеря.

Там протекала узкая горная речка, и ксенобиологи решили, как следует, познакомиться с водной флорой и фауной. Учёный разбирал материалы, собранные людьми накануне, а ближе к вечеру из динамиков рации раздался крик испуганной Инги…

– Спутник вышел в заданную мною орбиту. – сообщил Комп экспедиции.

Сергей оторвался от горестных мыслей. Печально вздохнул и приказал: – Покажи сверху флаер.

На карте появилась мелкая точка, светившаяся бледно-розовым цветом. По первым прикидкам она находилась почти в центре таинственной «Зоны». Через секунду, прозвучала невероятная весть: – Сигналы телеметрии отсутствуют. Корпус машины сильно разрушен.

– Максимально увеличить изображение. – крикнул Сергей

Картинка, состоящая из пышных лиственных крон, плавно приблизилась. Теперь, на тёмно-зелёном фоне девственных дебрей хорошо выделялась более светлая просека.

Судя по внешнему виду, шрам, разрубивший тропический лес, означал след падения тяжёлой воздушной машины. Сергей видел, что десятки деревьев сильно изломаны и раздроблены в мелкие щепки. В самом конце недавно образовавшейся трассы он разглядел неподвижный предмет в форме капли.

Комп сообщил: – Флаер закрыт плотным покровом из веток и листьев. Изображение получаю в инфракрасном диапазоне.

От яркой метки отделилось небольшое розоватое пятнышко. Сильно размазанный контур, отдалённо походивший на детскую куклу, дёрнулся и рывками двинулся в сторону.

– Живы! – выдохнул с облегчением Сергей: – По крайней мере, один из трёх человек. – пришлось ему поправить себя. О бедственном положении раненой Лайлы он постарался не думать.

Блестящая метка неторопливо перемещалась по большому экрану. Учёный не мог догадаться, что делает там человек, чудом уцелевший в страшном крушении флаера.

Через пару минут Комп сообщил: – Вижу надпись английскими буквами. – затем, на экране поменялись цвета и на ярко-сиреневом фоне проступили четыре ядовито-жёлтые буквы: – HELP.

– Текст выполнен реагентами, разлитыми человеком на землю. Данные химические вещества находились на флаере перед полётом. – пояснил всёзнающий Комп: – Рядом с надписью появилась арабская цифра два. – добавил он позже.

– Все живы! – обрадовано воскликнул Сергей: – Все, кроме Лайлы. – печально напомнил он, про себя и приказал: – Подгони машину к крыльцу! Немедленно вылетаю за ними.

– Согласно Уставу космического флота России, пункт номер 2476, в данное время, «Зона» закрыта для входа лёгких летательных аппаратов. Вплоть до выясненья причин крушения флаера. – монотонно вымолвил Комп: – В память всех воздушных средств передвижения данной планеты уже внесена вся информация по этому поводу.

Учёный удручённо глянул на карту: – Сколько от упавшей машины до границы запретной «Зоны»? – спросил он у компьютера.

– Минимальное расстояние двадцать семь километров триста семьдесят пять метров. – доложил Комп и уточнил: – Если идти по прямой со стороны лагеря переселенцев. – на карте появилась ярко-красная линия. указывающая кратчайший маршрут.

– Давай сюда флаер. Вылетаю в сторону «Зоны».

– Выполняется.

– Свяжи меня с посёлком старателей.

– С кем именно Вы хотели бы сейчас говорить?

– С главным администратором данной планеты.

– Владислав Петрович Шергин на связи.

На экране появилось обветренное лицо руководителя геологической партии. Именно таким странным образом числился лагерь старателей во всех документах. Конечно, начальником Влад являлся лишь номинально. Должен же был кто-то расписываться за дорогие товары, технику и оборудование, присылаемые с далёкой Земли.

На самом же деле всем управлял Поселковый Совет, состоящий из наиболее авторитетных людей. Все решения в нём принимались простым большинством голосов. В самых сложных и запутанных случаях, вопрос выносился на референдум, в котором принимали участие все местные жители без исключения.

– Привет. – поздоровался Влад: – Что-то случилось?

– Лайла погибла! – выдавил Сергей из себя. Он уже не сомневался в её преждевременной смерти и коротко рассказал о событиях, произошедших за последнее время.

– Врач сообщил мне, что её везут в нашу больничку. – печально сказал крупный мужчина лет сорока: – Значит, не довезли… Жаль несчастную девушку…

– Инга и Кристьян остались в живых после крушения! – напомнил Сергей: – Возможно, они оба ранены. Нужно их срочно вытаскивать. Собери, пожалуйста, побольше людей. Мне одному не управиться.

– Их флаер упал почти в центре «Мишени». – тихо напомнил начальник геологической партии: – Полёты в зону под строгим запретом, а пешком туда никто из старателей никогда не пойдёт. Слишком далеко и опасно. – Влад ненадолго запнулся и пояснил: – Очень гиблое место. Там даже Олаф Стенсон не выжил. Погиб не за понюх табаку…

– Вы отказываете в помощи раненным людям? – потрясенно воскликнул Сергей: – Корабль придёт сюда лишь через месяц. Ребята не смогут продержаться так долго, а мне одному не удастся вытащить обоих оттуда.

– С тобой пойду я. – просто ответил мужчина: – Жду тебя у своей фермы. Прихвати с собой какие-нибудь поношеные вещи Инги и Кристьяна. Лучше всего, если они будут не стиранными. – экран интеркома погас.

– Флаер готов. – доложил Комп экспедиции: – Маршрут полёта машины?

– Плантация Влада. – бросил Сергей, немного подумал и твёрдо добавил: – Посади в машину всех трёх андроидов со стрелковым оружием и переносным медицинским комплектом.

– Принято.

Сергей выскочил из лаборатории и помчался бегом к жилому домику базы. Влетел в бокс Кристьяна. Глянул по сторонам, увидел и схватил старый свитер, лежавший на небрежно застеленной койке. Именного его аспирант любил одевать в особенно прохладные дни.

Затем, учёный рванулся в пустой коридор, а оттуда метнулся в комнату Инги. В отличие от предыдущего помещения, здесь царил образцовый армейский порядок. Вещи не валялись, где попадя, как у прочих учёных, а были аккуратно разложены на полках открытого походного шкафа.

Сергей осмотрелся и выбрал ту кофточку, в которой, как он случайно запомнил, девушка была сегодня на завтраке, утром, перед самым отлётом. Сунув вещи в два чистых мешка для образцов, он бросился к выходу. Скоро оказался снаружи, где с облегченьем увидел, что флаер стоит возле крыльца.

Прозрачный колпак небольшого салона, был гостеприимно откинут. Внутри, на заднем сидении, рядком расположились андроиды, похожие один на другого, словно кровные братья. У них между ног вертикально стояли лазерные штурмовые винтовки. Все держали оружие за ствол и цевьё в одних и тех же местах.

Прыгнув на кресло водителя, ксенобиолог бросил взгляд на дисплей. Повинуясь ментальной команде, на нём появилась карта окружающей территории с маршрутом полёта. В углу значилось местное время: – 18.34.

Обтекатель кабины закрылся. Машина, немедля, взлетела над обширной поляной и за пару секунд поднялась выше верхушек деревьев. Развернулась, словно юла на острие, и, плавно наращивая скорость, помчалась к востоку.

Влад Шергин

Погрузившись в раздумья о гибели Лайлы, Сергей не заметил, как прибыл в нужное место. Он оторвался от тягостных мыслей и понял, что летательный аппарат завис над небольшой круглой поляной.

Спрятанная в чаще огромного леса, прогалина выглядела на редкость ухоженной, словно классический английский газон. Её поверхность вся заросла высокой остролистой травой, которая издалека походила на обычную речную осоку. Только цвет у неё оказался не ярко-зелёный, а перламутровый, с красноватым оттенком.

Флаер медленно опустился к земле и повис метрах в двух от поверхности. Окружавшие поляну, большие деревья сильно смахивали на зонтичные акации, растущие в земных африканских саваннах.

В отличие от тропических собратьев с Земли, эти растения были толщиной в два обхвата, и высотой достигали сорока с лишним метров. Росли такие гиганты на удивление тесно. Они отстояли друг от друга на расстоянии в рост человека, а верхушки их плоских крон смыкались так плотно, что в густой зелёной листве не виднелось даже узких просветов.

Легко маневрируя между светло-коричневых толстых стволов, машина медленно двинулась вглубь необычного леса. Она пролетела две сотни метров и оказалась возле скромной избушки, срубленной из хорошо ошкуренных брёвен.

На невысоком крыльце стоял Влад Шергин и смотрел на прибывшего гостя. Одет он был, точно так же, как и на праздничном вечере, устроенном по случаю встречи землян. Поношенная рубашка в мелкую красно-чёрную клетку, брезентовая штормовка, брюки с напуском на сапоги. Несмотря на потёртость и скромность, все вещи сидели на нём удивительно ладно, и подчеркивали не по возрасту отличную фигуру атлета.

Флаер остановился, медленно опустился на землю. Плавно открылся прозрачный колпак. Учёный метнулся наружу и сразу спросил: – Где ваши веши?

Влад кивнул на объёмный рюкзак, стоящий справа от ног. Парень схватил старенький «сидор», выгоревший под солнцем планеты. Крякнул от неожиданной тяжести и с трудом закинул его в просторный салон.

– Скорее летим. – поторопил он хозяина фермы.

Начальник геологической партии сунул руку в нагрудный кармашек. Достал из него небольшую полоску из ярко-жёлтого пластика и поднёс к подбородку. Зажал пластинку в губах и сделал щеками такое движение, словно сильно дунул в неё. Сергей ожидал, что раздастся громкая трель небольшого свистка, но ничего не услышал.

– Сейчас придёт Пёс, и поедем. – бросил мужчина и привычно убрал непонятный предмет на прежнее место.

Перехватив вопрошающий взгляд ксенобиолога, он сообщил: – Мой голос он слышит за пятьсот-семьсот метров, а этот пронзительный звук за полтора, а то и два километра.

– У вас имеется пёс? – вежливо поинтересовался учёный.

– Да вон он бежит. – Влад лениво махнул рукой в сторону круглой поляны: – Ты вещи ребят прихватил? – спросил он Сергея.

– Да! – недовольно буркнул учёный. Повернулся и с изумленьем увидел двух гигантских котов. Каждый из них оказался размером с огромную взрослую рысь. Крупные твари неслись прямо к нему. На жутко оскаленных мордах застыло то выражение, которое без особых натяжек можно было назвать потрясающе злобным. Следом за ними мчалась странная довольно худая собака, с очень длинными, как у борзой, челюстями.

Рука ксенобиолога непроизвольно метнулась к широкому поясу. Он вырвал из кобуры мощный бластер армейского типа. Вскинул мушку на уровень глаз. Сжал руками рукоять боевого оружия и прицелился в неизвестных животных.

Грозные киски шарахнулись в разные стороны и мгновенно исчезли неизвестно куда. Бегущий за ними, кабель приблизился метров на шесть. Резко затормозил и замер на месте, как вкопанный. Сел на мощные задние лапы. Посмотрел на смущённого гостя и со вкусом зевнул.

Открылась обширная пасть размером с приличный волчий капкан. Торчащие из челюстей, большие резцы могли поспорить своей остротой с зубами крупной белой акулы.

Странный зверь встал и, никуда не спеша, прошёл мимо Сергея. Выглядел он весьма необычно. Морда сильно вытянута вперёд, острые уши, длинное сухощавое тело, на чуть коротковатых ногах. Порода оказалась совершенно незнакомой для парня.

Домашний питомец Влада прошагал в паре метров от ксенобиолога. Причём, продолжал внимательно смотреть ему прямо в глаза. Стоящий в напряжённой позе, учёный медленно поворачивался и провожал существо настороженным взглядом. Миновав гостя с Земли, Пёс отвернулся и неторопливо потрусил к хозяину фермы.

Только тут Сергей понял, в чём главная странность? Спереди зверь имел стандартный окрас немецкой овчарки, чёрный со светло-бежевыми подпалинами. Но от середины спины до окончанья хвоста шли светло-серые полосы, спускавшиеся с хребта к животу.

Видом своей задней части таинственный зверь сильно смахивал на отощавшего тигра. Собака подошла к Владу, села слева от его крепких ног и вновь внимательно посмотрела на парня.

– Что это было? – спросил удивлённый Сергей и торопливо сунул оружие в кобуру, висевшую на поясе брюк.

– Пёс, от нечего делать, слегка погонял двух котов. – усмехаясь, откликнулся Влад, и, видя недоумение, возникшее на лице собеседника, пояснил: – Иногда они приходят сюда из дальнего леса. Причём, всегда только парами. Похоже, что их привлекает наша трава. Покрутятся возле неё и уходят. Да не волнуйся ты так. Они бояться людей, словно огня, и не нападают на нас ни при каких обстоятельствах. Предпочитают, как можно скорее удрать.

– Почему ты мне не сказал? – разозлился вдруг парень: – Я же мог выстрелить в ни в чём неповинных зверей!

– Пока ты доставал лучемёт, они уже исчезли из вида. – меланхолично ответил хозяин.

– Я мог случайно попасть в вашего пса. – пробормотал смутившись Сергей. Он понял, что благодаря своей неуклюжести сильно упал в глазах местной власти.

– Не мог! – отмахнулся начальник геологической партии: – За долю секунды, до того, как ты нажал на курок, он бы спокойно ушёл с линии выстрела.

– У него такая хорошая реакция? – удивился ксенобиолог.

– Отличная! Мало того, он ведь у меня телепат и сразу бы понял, что ты начал давить на гашетку.

– Собака-медиум? – ещё больше поразился учёный.

– Я разве сказал, что это собака? – в свою очередь изумился хозяин плантации: – Он, что похож на простую дворнягу?

– Больше всего он смахивает на тасманийского тигра с Земли. Ещё его иногда называют сумчатым волком.

– Точно. – удовлетворённо кивнул Влад Шергин: – Я тебе про него потом расскажу, а сейчас нам пора двигаться в путь. – мужчина быстро спустился с крыльца. Лёгкой походкой направился к флаеру. Подошёл к машине, висящей над почвой, и скомандовал твёрдым голосом отставного полковника: – Андроиды! Выйти всем из салона.

Те даже не шелохнулись. Как сидели с оружием в руках, так и продолжали сидеть. Их так запрограммировали, что пока члены земной экспедиции находились поблизости, биороботы не подчинялись всем остальным.

– Зачем им выходить? – поинтересовался Сергей.

– Затем, что им тоже запрещено проникать за границу «Мишени». Туда могут попасть только люди или животные. А вот вся техника там мгновенно выходит из строя. Так что, они там, увы, не помощники. Клоны, может быть, и уцелели бы. Про них точно не знаю. Не проверял. К сожалению их, у нас в «Глуши» пока нет.

– Да их и на Земли сейчас не найдёшь. – поддержал Сергей разговор: – Недавно приняли новый закон, по которому производство клонов людей разрешается лишь по особому распоряженью Правительства. И то лишь в том крайнем случае, если погибнет какой-нибудь выдающийся спец. Тогда создают его генетическую копию и загружают память умершего оригинала.

– Я много раз писал в «Роскосмофлот», что изучать нашу «Зону» должны только клоны, иначе мы тут потеряем почти всех людей. Были бы клоны у нас, так твои ребята уже лежали в больничке и их обследовал стационарный медблок.

– Недавно на Земле создали новых андроидов. Они целиком состоят из биологических тканей. Без механизмов и каких-либо частей из металла. Нужно было их запросить перед полётом сюда.

– Думаю, что и такие устройства вряд ли пройдут в запретную «Зону». – задумчиво сказал начальник геологической партии.

– Почему?

– Потому, что киборги и прочие роботы, они хоть и биологические, но всё же машины. Ну, а клоны, они хоть и искусственные, а всё-таки люди. – туманно объяснил хозяин плантации.

– Всё же мне кажется, что андроиды могут нам пригодиться. – не сдавался Сергей: – Посадим флаер возле границы, они помогут разбить там временный лагерь.

– Зачем нам возиться с биваком? Сядем у рубежа и сразу отправимся в «Зону». –стал Влад объяснять ксенобиологу: – Когда людей вытащим, нужно будет везти их в больничку, а в машине только пять посадочных мест. Значит, придётся бросить андроидов там, а потом ещё раз транспорт за ними гонять. Уж лучше пусть здесь подождут. Или на моём аппарате, сразу летят к вам на базу. Флаер стоит на заднем дворе, сразу за домом.