Текст книги "Одержимый"

Глава 5

Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.

– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.

Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.

– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.

Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.

– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?

– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…

Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.

– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.

– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра́тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.

– Через сколько караван доберётся до наших земель? – уточнила эльфийка.

– Четыре дня, – подумав, ответила Лаура. – Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.

– Значит к празднику успеваем, – приободрился Лёха.

В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.

– Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? – озвучила очевидное Райна. – Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.

– И чего такого страшного случится? – беспечно фыркнула Миа. – При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?

Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:

– Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.

– Фига вы тут серьёзно к светской жизни относитесь, – обалдел Стриж.

Лаура откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на него. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет.

– Дело не в светской жизни, а в демонстрации богатства и успешности клана, – объяснила новоиспечённая графиня. – Если у нас не хватает денег на пышное торжество – не хватит и на лишних бойцов. Значит, самое время вспомнить старые притязания, откусить земли ослабленного клана, может даже объединиться и разорвать растерявшего силы соседа на части.

Переглянувшись, иномирцы синхронно вздохнули. Политика – как война: никогда не меняется. На смену варварской пышности дворцовых залов приходит строгая функциональность министерских кабинетов, но суть остаётся прежней: урвать у соседа и не дать отобрать своё. Ослабевшего растерзают на части те, кто только что улыбался, глядя ему в глаза.

– Церемония принесения присяги должна быть если не блистательной, то по меньшей мере вполне убедительной, – резюмировала Райна.

Лаура кивнула и досадливо скривилась:

– Но мне совершенно некогда этим заниматься. А доверить кому-то подготовку – значит сообщить постороннему, что мы стеснены в средствах.

Тут лицо графини просветлело и она с надеждой уставилась на Райну.

– А может ты займёшься этим?

Воительница скривилась, словно укусила лимон:

– Моя служба в замке – и так скандал, а если прознают, что я устроитель торжества…

Она развела руками. Мимолётная радость на лице Лауры снова угасла.

– А что не так? – не поняла Миа. – Страже не положено помогать с организацией праздника?

– Сейчас объясню, – дружелюбно пообещала воительница и широко улыбнулась. – Суть в том, что это не твоё дело, пустышка.

В ответ на оскорбление эльфийка спокойно ответила:

– Вы бы хоть что-то новенькое придумали, а то повторения уже начали приедаться.

Не обращая больше внимания на Райну, она спросила у графини:

– Тут принято что-то продавать? К примеру, ты решила обновить интерьер и распродать всё то, что тебе не по вкусу, чтобы потом заменить новым. Новое, понятное дело, ещё не подвезли, а от старого и надоевшего ты уже желаешь избавиться.

Лаура задумчиво пожевала губу.

– От чего-то я действительно могла бы отказаться, – согласилась она после непродолжительных раздумий. – Но это не особенно исправит ситуацию. А вот фамильные украшения и кое-что из семейных артефактов…

– Вопрос, – поднял руку Стриж. – Продажа семейных реликвий разве не вызовет подозрений?

– Вызовет, – озвучила очевидное Лаура, – потому мы продадим немного через Робина. Он знает, кто заинтересуется подобным. Мы потеряем в цене, но нам нужны деньги как можно быстрее. В крайнем случае скупщики подумают, что он украл пару шкатулок с украшениями пока тут была неразбериха. С его репутацией это никого особенно не насторожит.

– Может сработать, – подумав, кивнула воительница.

Лёха промолчал. Предложение было дельным и, говоря откровенно, он ничуть не удивится, если у рыжего уже есть покупатель на примете. А то и не один.

– Какие ещё у клана источники дохода, помимо торговли артефактами? – вслух спросил он.

Ответ не порадовал.

– Налоги и подати, но кастелян говорит, что до очередного сбора больше месяца. А торговлей шерстью, фруктами и тому подобным заведуют бургомистры. Они же потом платят налоги.

Повисла гнетущая тишина, которую нарушил неожиданный вопрос Мии:

– Какие вообще отношения между Дараном и Робином?

– Не твоё дело, полуухая! – неожиданно резко ответила Райна.

Эльфийка примирительно подняла руки:

– Меня интересует только что о них думают окружающие. Знают, что они братья? Поверят, что Робин хапнул при случае добычу и готов заодно продать информацию о новой графине и уйти на вольные хлеба?

Недовольство на лице воительницы сменилось задумчивой ухмылкой.

– В пределах клана это вряд ли сработает, но чужаки, даже если наведут справки, могут поверить. Репутация Робина… не безупречна.

– Тогда мы можем продать кому-то из недоброжелателей нечто достаточно ценное, да ещё и слить нужную нам информацию, – одобрил идею Лёха.

Судя по усталому взгляду, Лаура ещё не поняла какую пользу может принести такой ход.

– Например? – спросила она.

– Например, заставить твоих врагов сделать первый ход, – ответил пустотник. – Не одни же Змеи на тебя зубы точат. Нужно узнать весь список.

– У меня даже есть кое-какие идеи на этот счёт, – ухмылка Райны стала шире.

– Тогда поговори с Робином, подумайте что можно продать, не вызывая особых подозрений, его знакомым, а что – кому-то из клановых, – велела Лаура. – И как можно скорее. Потом сходим в отцовские покои и выберем что-то подходящее.

Вздохнув, она едва слышно добавила:

– Он бы одобрил…

Пару секунд воительница колебалась, словно не хотела оставлять графиню с чужаками, но всё же направилась к двери.

– Головой отвечаете за безопасность её сиятельства, – хмуро сказала она и вышла.

– Что-то дохрена командиров на нас двоих, – заметил Лёха. – Надо им хотя бы какое пособие по разнообразию угроз личному составу выдать. Ну что за «головой отвечаете»? Тьфу, банальность. Прям за державу… в смысле, клан обидно.

– Удалось узнать что-то полезное в сокровищнице? – тон Лауры подсказал, что добрых вестей она не ждёт.

– Немного, – честно сказал Стриж и коротко пересказал результаты осмотра.

– В сухом остатке имеем чуть больше, чем нихрена, – завершил он доклад.

– Возможно когда мы получим список людей, находившихся на территории замка в момент взрыва, что-то станет яснее, – внесла толику оптимизма Миа. – Кого-то мы исключим, сузим круг подозреваемых и там уже проверим каждого. Чем больше информации мы соберём сейчас, тем больше простора для анализа будет у нас позже.

– Надеюсь, – Лаура устало придвинула к себе ворох исписанных листов.

– Научи меня читать, – неожиданно сказала Миа. – Прямо сейчас.

Лёха удивлённо покосился на неё. Странная просьба, особенно учитывая обстоятельства и несколько иные приоритеты.

– Если ты не заметила, – не скрывая недовольства ответила графиня, – мне сейчас не до того. Позже я отправлю к тебе учителя, что наставляет детей рубежников.

– Нельзя, – возразила эльфийка. – Он заподозрит неладное.

– С чего бы? – фыркнула Лаура. – Бывает, что неграмотные взрослые решают выучиться.

Миа лишь покачала головой:

– У меня это не займёт много времени, а учитель вряд ли будет об этом молчать. Просто поочерёдно напиши мне каждую букву и скажи, как она звучит. И дай мне что-то, чем я могу записывать.

Бросив тоскливый взгляд на бумаги, Лаура взяла чистый лист, протянула Мие его вместе с писчими принадлежностями.

К удивлению Стрижа, вместо каноничных гусиных перьев и чернильницы эльфийка получила обычный карандаш. Был он, правда, несколько непривычного вида: круглый, а не шестигранный. Но, тем не менее, это был самый настоящий грифельный карандаш.

Пока Стриж скрипел мозгами, вспоминая, были ли карандаши в средневековье его мира, девчонка принялась обучать эльфийку местной азбуке. Миа прилежно скрипела грифелем по бумаге, сопровождая каждую букву пометками то ли на испанском, то ли на латыни.

Закончив записи, эльфийка взяла с полки первую попавшуюся книгу и, сверяясь со шпаргалкой, принялась медленно, как первоклашка, читать текст. Заинтересовавшись, Стриж тоже зарисовал буквы и сопроводил их русскими аналогами или транскрипциями там, где аналогов не было.

Оказалось, что учиться читать на языке, который ты знаешь, гораздо проще, чем изучать иностранный. Простотой местный язык напоминал русский или латынь: почти все слова строились по принципу «как слышится, так и пишется», так что вопрос был лишь в запоминании незнакомых букв.

Вскоре вернулась Райна в сопровождении Робина. Бросив на пустышек любопытные взгляды, стражники увели графиню выбирать артефакты на продажу. Иномирцы же посветили время дальнейшему освоению местной грамоты.

Лаура вернулась спустя пару часов. К этому моменту Лёха, подглядывая в свои записи, уже сносно читал по слогам. Миа же успела освоить беглое чтение и вовсю пробовала писать.

– Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро учился грамоте, – призналась Лаура, завороженно наблюдая за Мией. – Да, такое бы точно удивило нашего учителя.

Меж её пальцев блеснуло золото – Лёха не разглядел, что именно она держала. Наверное, что-то из семейных артефактов для продажи.

– Ты случаем не переводчиком была? – полюбопытствовал Стриж у эльфийки. – Прям на ходу схватываешь.

– Нет, – отозвалась та, не прекращая своего занятия, – я знала всего три языка. Но тут и не нужно изучать новое, пополнять словарный запас. Местную речь ты и так знаешь. Просто привычные буквы заменили на непривычные, а некоторые звуки записываются иначе. Сам видишь.

– Я вот тоже знаю всего три языка, – Стриж озадаченно почесал карандашом затылок, – не считая «второго командного». Но что-то подобной скоростью похвастаться не могу, хотя вроде не тупой…

«Да ну? Вот это новость!» – в своей обычной бесцеремонной манере встряла Белочка.

Появилась она в облике рогатой демоницы в костюме «строгой училки» из дешёвой порнухи. Образ дополняли очки и деревянная указка. Рассевшись на столе в фривольной позе, она скептически уставилась на Лёхины каракули.

«Сгинь, зараза! – мысленно рявкнул на неё пустотник. – И чего ты вечно принимаешь вид мечты спермотоксикозника? У меня что, в голове трансляция с порнхаба?»

Абсолютно не впечатлённая Белочка усмехнулась, грациозно встала со стола, прошлась по комнате, соблазнительно покачивая бёдрами, и обняла Лёху сзади, жарко дыша в ухо.

Иллюзии получались у демона всё реалистичнее – даже мурашки по коже побежали.

«Ску-у-учно, – капризно протянула демоница. – Не хочу учиться, хочу жениться».

Облизнув щёку Стрижа длинным раздвоенным языком, тварь переместилась к сосредоточенно чёркающей карандашом эльфийке и провела когтистым пальцем по её щеке. Разорванный рот демоницы растянулся в улыбке от которой делалось нехорошо.

В дверь постучали.

Пустотники тут же вскочили, встав по обе стороны от Лауры, как и положено телохранителям.

– Ваша светлость, к вам госпожа Вивьен, – доложил вошедший слуга.

По тому, как графиня медлила с ответом, Лёха догадался, что гость или нежеланный, или сейчас совсем не к месту.

– Просите, – всё же кивнула Лаура.

В открытую дверь грациозно впорхнула красотка, окутанная лёгким цветочным ароматом. Платье вместо доспехов, приветливая улыбка на лице, нить жемчуга в тёмных, как смоль, волосах – она разительно отличалась от тех, кто в последнее время окружал Лёху.

«О! – оживилась демоница. – Вот на ней и будем жениться!».

«Свали в туман, – устало попросил Стриж. – Я и без женитьбы затрахался до полусмерти.»

«Вы хам, поручик! – с видом оскорблённой невинности фыркнула демоница. – Мужлан, отказывающий бедной девушке в простейшем развлечении!».

И, рассерженно топнув копытцем, исчезла.

– Ваше сиятельство! – голос у Вивьен был приятный и звонкий. – Счастлива приветствовать вас в новом качестве!

– Я тоже рада видеть вас, дорогая, – улыбка Лауры была столь радушной, что если бы Лёха не видел графиню минуту назад – поверил бы, что она по-настоящему рада видеть посетительницу.

– К сожалению, новая должность накладывает на меня так много обязанностей, что я не смогу уделить вам должное время, – теперь настало время очень правдоподобной грусти юной графини.

– Ах, я понимаю, ваше сиятельство! – защебетала красотка, бросая любопытные взгляды на экзотичных телохранителей. – Я буду краткой. У нас так мало времени для подготовки нарядов к предстоящему торжеству, а мы до сих пор не знаем основной темы! Это будет маскарад? Быть может чёрно-белый бал? Мужчины будут в мундирах? Дайте хоть намёк, моя дорогая!

Одна мысль о торжественном мероприятии уже вызывала у Стрижа здоровую паранойю военного человека. С точки зрения обеспечения безопасности нет ничего хуже общественно-массового мероприятия. И неважно, что или кого охранять – это самое мероприятие от террористов, или конкретного участника мероприятия от покушения. Толпу крайне сложно контролировать, а уж если начнётся паника – то всё, тушите свет и сливайте воду.

Ну а маскарад – уже вишенка на этом торте из дерьма. Маски, сводящие к нулю возможность опознать вероятного террориста или убийцу, костюмы, под которыми можно скрытно пронести целый арсенал… В общем, полная жопа. Особенно учитывая тот факт, что основная нагрузка ложится всего на шестерых – двух иномирцев и квартет Дарана. Только они знают об истинных намерениях Гарма и о неизвестных, укравших казну. Кто знает, не захотят ли они под шумок убрать графиню и продвинуть во власть кого-то своего?

– Боюсь, я ещё не думала о тематике праздника, – смущённо призналась Лаура. – К сожалению, есть множество дел, требующих моего внимания безотлагательно.

От этой новости Вивьен охнула и всплеснула руками. Колыхнулись и приятные округлости в глубоком вырезе, подкинув в мозг Лёхи совершенно ненужный вопрос: в этом мире уже придумали пуш-ап, или даму просто щедро одарила природа?

– Дорогая моя, вы совершенно себя не щадите! – прекрасное видение с грацией кошки присела на подлокотник свободного кресла и покачало кудрявой головой. – На вас лица нет! Повсе всего пережитого вы вынуждены думать обо всём практически в одиночку!

Графиня лишь развела руками.

– Птичка моя, ни о чём не волнуйтесь! – решительно вздёрнула аккуратный носик Вивьен. – Доверьте эти хлопоты мне!

Она закусила губу, склонила голову набок и задумчиво оглядела Лауру.

– Церемония принесения присяги, значит основной темой стоит выбрать символ клана… – протянула она, а затем торжествующе воздела руку и щёлкнула пальцами. – Лазурь и перья! Стража и боевые маги в мундирах, дамы в нарядах с перьями и аксессуарами цвета лазури…

Нескончаемый поток щебетания Лёха слушал краем уха, не собираясь вникать что модно при дворе в этом сезоне и как оскандалилась какая-то «её светлость Лукреция». А вот Лаура приободрилась, теперь уже глядя на посетительницу с искренней улыбкой. Ещё бы, дай этой Вивьен волю – прямо сейчас побежит ощипывать местных птиц для праздничного наряда.

– Ваш вкус, как всегда, безупречен, – теперь уже патока полилась из уст Лауры. – Говоря откровенно, я сочту за честь, если вы поможете мне с планированием праздника. Но я бы хотела отразить некий воинственный дух в атмосфере торжества. Что-то вроде сочетания прочной стали и нежного касания птичьего крыла.

Вивьен понимающе улыбнулась:

– Гости должны не только видеть вашу несравненную красоту, но и помнить о том, кто победил в кровавом ритуале. Понимаю. Прекрасная лилия на остром клинке!

Она резко дёрнула рукой, изображая воздетый в салюте меч. Этот жест чуть не стоил Вивьен жизни: нож Мии замер на кончиках пальцев. Не успей эльфийка разглядеть отсутствие угрозы – лежать бы легкомысленной красавице на полу, заливая ковёр кровью.

– Не надо так больше делать, – процедил Стриж, заслонивший собой Лауру.

– Не стоит горячиться! – девушка выглядела явно изумлённой подобной реакцией. – Древние, какие же вы суровые…

Демонстративно-медленно опустив руку, она подмигнула опешившей Лауре, выглянувшей из-за Лёхиной спины.

– Моя дорогая, они просто восхитительны! Не одолжите мне хотя бы одного на несколько дней? Я получила приглашение в салон леди Эльзы и если появлюсь в подобной компании – произведу фурор! Только нужно нарядить их под чистокровок и немного украсить…

Судя по задумчивому лицу Мии, такая перспектива заставила её задуматься, а не метнуть ли нож, раз уж тот так удачно лежит в руке? Да и сам Лёха от этой идеи был, мягко говоря, не в восторге. Точнее, с трудом подавил желание выдать на «втором командном» всё, что думает по этому поводу.

Ещё не хватало служить модным аксессуаром у туземной версии инста-девочки. Дальше, пожалуй, только устроиться на работу в тот бордель, куда зазывали их с Мией – и всё, дно достигнуто, ниже только черти с котлами и под ними – тиктокеры.

Хотя… Он окинул Вивьен взглядом и вынужден был признать, что вид был стоящим. А ещё после недавнего разговора об отношениях ему было приятно разглядывать красотку на глазах у подруги. Может она поймёт, что эта игра в обе стороны.

– Я подумаю, – Лаура невольно повторила недавние слова эльфийки, подсказав, что не только Миа пользуется этим выражением чтобы от неё отстали на какое-то время. Очевидно, эта Вивьен – настырная дамочка.

– О большем я и не прошу, моя дорогая! – вскочив с кресла, красотка послала воздушный поцелуй то ли графине, то ли стоящему рядом Стрижу, и упорхнула из кабинета, оставив после себя лёгкий цветочный аромат.

– И кто это такая? – когда дверь закрылась мрачно поинтересовалась Миа.

– Весёлая вдова, – с улыбкой ответила Лаура. – Вышла замуж за одного не самого знатного кланового мага. Они и сама какая-то пятая дочь безвестного рубежника из Речных Ящериц. Талантов и умений хватает только на милые иллюзии, а вот энергии и амбиций хватит на десятерых. Без неё не обходился, кажется, ни один праздник в наших и окрестных землях. Она выращивает прекрасные цветы и поставляет их для торжеств. Тем и живёт.

– А почему вдова? – хмуро уточнила эльфийка.

– Чуть больше года назад её муж погиб, оставив после себя небольшую усадьбу и немного земель, – пояснила графиня. – В родном клане у неё ничего нет, а тут она обросла связями и давно наладила дело по продаже цветов. У неё лёгкий нрав…

При этих словах Миа скривилась и Лёха заподозрил, что его нехитрый маневр всё же зацепил её за живое.

– … и она всегда душа компании. Уверена, не пройдёт и года как она отыщет себе нового мужа, может даже из влиятельных представителей клана. И почему я сразу не додумалась поручить ей планирование торжества?

– Денег-то на него всё равно нет, – напомнил Лёха.

– О, как раз Вивьен умеет создать иллюзию богатства и роскоши из ничего, – улыбка Лауры стала ещё шире.

В дверь постучали и вошла Райна.

– Даран получил большую часть докладов о присутствовавших в замке и перемещении грузов, – сообщила она.

– Зови его, – устало вздохнув приказала графиня.

– Не сочтите за неуважение, но вашему сиятельству нужно поспать, чтобы потом принять решение на ясную голову, – Райна была непреклонна. – Виг и Робин будут охранять ваш сон, а мы с Дараном и пустышками пока займёмся делами.

«Пустышки» в её исполнении звучали не так презрительно, как у Дарана, но тоже без всякого намёка на симпатию.

– Она права, – Стриж положил руку на плечо вскинувшейся девчонке. – Тебе нужно нормально поесть и отдохнуть.

Райну аж передёрнуло при виде грязной лапы пустотника на плече сиятельной кузины. Эта маленькая месть немного успокоила Лёху.

– А тебе стоит перестать называть нас пустышками, – скрестила руки на груди Миа, недружелюбно уставившись на воительницу. – Вдруг оговоришься при посторонних.

– Ты права, полуухая, – спокойно согласилась Райна. – А теперь следуйте за мной.

Симпатии в её голосе не прибавилось.

– Если не нужно носить парики и заплетать косы – мы все твои, – Лёха устало потёр лицо и пошёл вслед за воительницей.

Чертовски долгий и утомительный день и не думал заканчиваться.