Текст книги "Антимаг. Владыка. Том 1"

– Хорошо, – вслух сказал он. – Но мы знаем, что демон способен почуять мага даже в Покрове. Невидимость – не гарантия успеха.

– Император сейчас в Драконьем хвосте, ждёт окончания сбора войск, – напомнила Райна. – Мы должны использовать время, пока он занят выяснением отношений с церковниками.

– А на случай, если Ариман там не один, Вив готова использовать “прощальный поцелуй”, – добавила Лаура. – Достаться демонам живой она не жаждет.

Лёха тяжело вздохнул. Вырисовывался план, в котором могло пойти “не так” практически всё. Хотя, когда у них были другие?

– Я вот чего не пойму, – задумчиво проговорила Миа. – Как Вивьен активирует зеркало, если плетение реагирует только на прикосновение эльфов? У неё не получится даже открыть нишу для филактерий.

Лаура густо покраснела и опустила взгляд:

– Я совсем забыла об этом…

Стриж вздохнул. Он тоже упустил из вида этот нюанс. Взглянув на Дану он вынужден был признать:

– Идти должен кто-то из эльфов, владеющих магией. Мы, пустотники, не можем питать собой Покров.

Дану задумчиво посмотрела на свою руку и рассеянно пошевелила пальцами.

– В лаборатории есть подходящее оборудование, так что мы можем обойти эту помеху если действовать быстро и решительно. Эта ваша Вивьен не боится крови?

– Нет, – подозрительно сощурился Даран, подозревая подвох.

– Тогда, при содействии Алекса, этот вопрос мы решим, – оптимистично улыбнулась Древняя.

Теперь настала очередь Лёхи бросать подозрительные взгляды.

– Я научу вашу шпионку обходить защиту крепости, – продолжала Дану, не обращая на него внимания. – Её задача – открыть “зеркальный путь” и не трогать ничего, что она там отыщет.

Люди и пустотники непонимающе уставились на неё.

– Ариман преследовал и убивал моих собратьев на протяжении нескольких веков, – золотые глаза эльфийки холодно сверкнули. – Всё это время он разграблял наше наследие. Судя по тому, как много вы утратили, он не делился находками и знаниями, что попали к нему в руки.

– Я видел у клана Золотых Тигров немало ценнейших артефактов Древних, – не согласился Даран.

– Больше, чем пустотники нашли в одной лишь крепости? – вскинула бровь Дану.

Граф задумчиво сдвинул брови.

– Мне сложно судить об этом, – признался он. – Но сейчас, осознав как давно он собирает сохранившиеся артефакты… Похоже, за верную службу он дарует лишь жалкие крохи.

– И я так думаю, – согласилась Дану, собрав ладонями песчаную горку. – Ему не выгодно усиливать людей и давать им в руки что-то, способное его убить. Бросить кость, подарить незначительную мелочь, представив высочайшим императорским даром – да. Но отдать что-то по-настоящему ценное – вряд ли.

Она отделила от горки маленький холмик, а затем размазала тот тонким слоем.

– Но столько редчайших сокровищ, – палец эльфийки указал на кучку песка, – огромный соблазн для всех – и своих, и чужих. Зачем дразнить жадные взгляды и рисковать предательством своих же родичей? Куда разумней спрятать всё ценное в место, о котором никто не знает. В место, где долгие века не мог выжить никто, кроме демонов.

– В крепость под замком! – хором воскликнули Райна и Лаура.

Дану кивнула.

– Ваша шпионка может убить себя, коснувшись чего-то, запретного для людей. Так что пусть проявит терпение и сдержанность.

– Так может лучше отправить ту, что понимает в редких артефактах больше всех? – Миа выразительно посмотрела на Древнюю.

Та отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что я плохо понимаю в охранных плетениях юных и вряд ли смогу пройти мимо них тихо и незаметно. Кроме того, дракон ещё слишком мал и уязвим. Я не могу доверить заботу о нём кому-то другому.

– Значит решено, – кивнула Лаура. – В замок отправится Вивьен. Что в это время собираются делать остальные?

Дану ласково погладила сонного питомца и сообщила:

– Я планирую взять две эгиды и отправиться с Ниэль на охоту. Пора как следует накормить дракона ещё живыми демонами. Да и удобрения для рощи амброзии ощутимо не хватает.

Лаура бросила короткий взгляд на брата и решительно заявила:

– Я могу помочь с этим.

Даран напрягся, сверля сестру гневным взглядом. Весь его вид выражал молчаливый протест.

– Доверие, – напомнила ему юная графиня, – это всё, что у нас есть.

Даже если Дарану было что возразить, такого шанса Лаура не дала. Она прямо посмотрела в глаза Древней и призналась:

– Во мне течёт кровь Тигров и я способна открывать и закрывать Разломы. Мы без труда организуем необходимую кормёжку для дракона и туши для производства удобрения. Но моя принадлежность к императорскому роду должна остаться тайной.

Дану удивлённо моргнула, а затем широко улыбнулась.

– Это открывает удивительные перспективы…

– И скрывает в себе немало опасностей, – сквозь зубы проговорил Даран.

– Не волнуйтесь, я лично позабочусь о безопасности графини, – уверила его всё ещё улыбающаяся Древняя.

– Я настаиваю на своём присутствии, – не унимался Даран.

– Безусловно, – без колебаний согласилась Дану.

Её слова не сделали Дарана счастливей, но немного успокоило. Лёха, помнивший чем подобная авантюра закончилась в прошлый раз, был с ним солидарен. К открытию разлома требовалось подготовиться со всем тщанием.

– Мы проведём несколько нападений на пограничные заставы разных кланов и ограбим караван, везущий свежую партию пустотников, – поделилась планами Миа.

От идеи освободить оставшихся пустотников из той же партии, в которую призвали их с Лёхой, она не отказалась. Да и репликанты выражали нетерпение. Любой из тех пустышек мог оказаться их погибшим братом.

– Насколько я помню, речь была о союзных нам кланах, – нахмурилась Лаура.

– Да, – не стала отрицать Миа. – Но будет подозрительно, если неизвестные в эгидах станут атаковать исключительно ваших врагов. Нападение на Грифонов немного умерило подозрения, а если достанется и вашим союзникам – они и вовсе утихнут.

Все прекрасно понимали, что дело тут вовсе не в желании отвести подозрение от Кречетов, но возражать не стали. Пустотники были в своём праве, а их затея играла на руку и союзникам.

– Главное – не попадитесь, – обречённо вздохнул Даран.

Протянув протез к пузатой глиняной миске с фруктами, он взял яблоко. Искусственной рукой он успел овладеть на том же уровне, что и родной: фрукты больше не лопались в металлических пальцах, да и одежду по неосторожности граф давно не рвал.

– Не менее победы над одержимым меня волнуют последствия. Спаси мы империю от демона на троне хоть трижды, найдётся немало желающих этот трон занять. У нас не так много союзников и совсем нет абсолютно лояльных, которым без колебания можно доверить спину.

Миа вежливо кашлянула и Даран поправился:

– Кроме присутствующих, конечно же. Но нас слишком мало. Да и поддержка пустотников и тех, кого привыкли называть Проклятыми, скорее настроит людей против Лауры. Война неизбежна и я не уверен, что наших сил будет достаточно.

Райна упрямо вскинула голову:

– Не сбрасывай со счетов оружие, что мы можем отыскать в крепости под замком. Если Ариман действительно устроил там хранилище, мы сможем вооружить самых верных бойцов могущественными артефактами!

– И устроить кровавую баню, – в тон ей продолжил Даран. – А пока мы будем увлечённо резать друг друга, к нам вторгнется армия церковников. И те, кто не утонут в крови, будут весело полыхать на кострах.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском волн.

– Мы ходим по очень тонкому льду, – медленно проговорил Стриж. – И нужно сделать всё возможное, чтобы не провалиться.

Он обвёл Кречетов серьёзным взглядом.

– Вы с Дараном, да и Райной за компанию – как бельмо на глазу у старичья. Но можете стать путеводными звёздами для молодёжи.

Лёха посмотрел на Лауру. Та сидела выпрямив спину, словно на светском рауте, а не среди своих на пляже.

– Младшая дочь, сумевшая взять власть над кланом в тяжёлые времена, – с торжественными нотками в голосе произнёс Стриж. – Ты достойно прошла все испытания, справившись с врагами внешними и внутренними, да ещё и возвысила свой клан.

Эти слова заставили Лауру польщённо улыбнуться.

– Покалеченный бастард, которому в жизни не светило ничего достойней командования заштатным гарнизоном рубежников где-то в глуши, – обратился Лёха к недовольно дёрнувшему щекой Дарану. – Ты помог сестре возвыситься, а теперь возглавил утерянный клан Стальных Грифонов и возрождаешь его, давая шанс всем способным бойцам, невзирая на их происхождение.

Граф склонил голову, соглашаясь со сказанным, и выжидательно уставился на Стрижа, гадая к чему тот ведёт.

– Умная и способная красотка, не пожелавшая подчиниться воле родителей и традициям, обрекавшим её на роль разменной монеты в межклановой политике.

Райна вопросительно вскинула бровь, но Лёха продолжал:

– Потом и кровью заработавшая статус боевого мага, а затем свершившая публичную казнь мрази, сгубившей её сестру. Не побоявшаяся смерти на каторге, но умудрившаяся выбраться оттуда живой и вполне законно. И теперь стоящая у самой верхушки аж двух кланов.

– К чему ты клонишь? – раздражённо спросил Даран.

Лёха широко улыбнулся.

– Не знаю как у вас, а в моём мире вы бы стали просто иконами для молодых бунтарей, жаждущих великий свершений и борьбы с несправедливой системой. У нас таких двенадцать на дюжину и, судя по вам, тут картина не слишком отличается.

Миа оживлённо закивала, поняв к чему клонит Стриж.

– Главное – правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.

– Обласкайте их вниманием, – продолжил мысль подруги Лёха, – дайте общее дело, кормите, поите и уже скоро получите фанатично преданную вам армию.

– Армию зелёных неопытных сопляков, – внёс коррективы Даран.

– Это лечится временем и тренировками, – отверг аргумент Стриж. – А толковых наставников у вас сейчас хватает.

На это никто не возразил. Благодаря возможности получить магический протез, армию Дарана пополнило немало опытных профессионалов, оставивших службу лишь из-за увечья.

– В юные годы формируются самые яркие и крепкие привязанности, самые дорогие воспоминания, – уверенно проговорила Миа. – Собери множество молодых людей вместе и это станет, возможно, самым лучшим временем в их жизни. А мы нередко навсегда привязываемся к местам и людям, с которыми были счастливы. К вашим кланам они будут привязаны не меньше, чем к собственным. А может и больше.

Люди задумались, примеряя услышанное на собственный опыт.

– Они правы, – вновь подала голос Дану. – Вы получите молодёжь, которую воспитаете в новых традициях. Гибких, готовых к переменам. И принадлежащих к самым разным семьям и кланам. Это может стать объединяющим фактором, что в критический момент не позволит всему скатиться в кровавую бессмысленную резню. Когда по ту сторону твои дети, внуки, племянники – ты скорее решишь поговорить, чем вступать в бой. Это может стать основой, способной в будущем объединить империю.

Лаура зачерпнула ладонью песок и медленно пропустила его сквозь пальцы.

– Мы можем набирать младших сыновей и дочерей для службы на заставах и патрулирования дороги от нас к Стальным Грифонам, – проговорила она, всё ещё размышляя.

– И привлечь их в усиление опытным ветеранам на зачистках моих земель от демонов, – согласно кивнул Даран. – Ничто так не сплачивает, как совместные трудности и битвы.

Вновь зачерпнув песок Лаура кивнула.

– Так и сделаем. Сейчас наша казна это потянет, а потом… Потом мы либо победим, либо погибнем и серебро нам уже не пригодится.

– Хорошее решение, – одобрительно улыбнулась Дану. – А у меня есть мысль каким образом склонить на нашу сторону часть кланов, либо ослабить тех, кто выступит против нас…

Глава 4

К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых – это попасть в пожизненное подчинение.

Больше того, в случае удачной установки связи, вроде той, что была у Дану с драконом, благополучие Белочки будет зависеть от его, Стрижа, жизни. Погибнет всадник – погибнет и дракон. Потому всадники вынуждены были годами практиковаться в боевой магии. Дану была уверена, что в случае успеха аналогичная связь возникнет и между демоном и его “повелителем”.

Не требовалось талантов предсказателя чтобы понять – Белочку такая перспектива в восторг не приведёт.

К удивлению Лёхи, у демоницы уже был посетитель. Арес. Под присмотром Харона он рассказывал что-то Белочке. Стриж изрядно обалдел когда та заливисто рассмеялась.

– Что происходит? – тихо спросил он у Харона.

– Ка-Бар рассказывает Вредине о временах, когда мы выполняли приказы корпоратов, – негромко ответит тот, не сводя глаз с происходящего в камере.

– И что так насмешило Белочку? – заинтересовался Лёха.

– Ка-Бар как раз дошёл до той части истории, где мы вырезаем всех корпоратов и угоняем корабль, – зло усмехнулся Харон.

Теперь восторг демоницы стал понятен. Можно не сомневаться, репликант не поскупился на кровавые подробности к радости благодарной слушательницы.

– А почему он вообще здесь? – задал главный вопрос Лёха.

– Ка-Бар тут часто бывает. Говорит, Вредина напоминает ему Импа.

Озадаченно моргнув, Стриж внимательней присмотрелся к Аресу. Скупая мимика репликанта не позволяла считывать много эмоций, но казалось, что он выглядит расслабленным и спокойным. Возможно ему, как и Лёхе, немного не по себе после расставания с симбионтом. А может у репликантов больше общего с демоном, чем с людьми.

– Похоже, Белочке тоже нравится, – хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.

– Да, – кивнул Харон. – Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.

От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.

– Что?!

– Всё под контролем, командир, – успокаивающе поднял руки репликант. – Мы этого ожидали, так что приняли меры.

Он похлопал рукой по висящему на поясе “птицелову”.

– Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.

Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце-концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.

– Почему сразу не доложили? – спросил он скорее для порядка.

– Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, – флегматично отозвался Харон. – Мы доложили Мие как твоему заму.

Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.

“Ты же в курсе, что я чувствую что ты рядом? – раздался в голове ехидный голос Белочки. – Кроме того, мы вас ещё и слышим?”

“Да как-то забываю об этом”, – так же мысленно отозвался Стриж.

– Можно вас побеспокоить? – уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.

– Даже не знаю, – капризно надула губки Белочка. – А ты принёс вкусняшки к чаю?

– Угадала, – широко улыбнулся Лёха с наслаждением наблюдая как вытянулось от удивления лицо демоницы.

– Я зайду позже, – коротко сказал Арес, поднимаясь.

Держа наготове “птицелов”, Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.

Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.

– Чем обязана высокому визиту? – ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

– Принёс подарки, – ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.

Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей – “сухпайком”, разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.

Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа к которым у людей не было. Один из таких располагался в лаборатории на атолле, так что проблема с питанием демоницы была решена.

Та самая злосчастная “пентаграмма”, благодаря которой Лёха в своё время обрёл Белочку, теперь могла стать особым козырем как для пустотников, так и для их союзников-людей. Доработанная, конечно же, с подавлением личности заключённого в ней демона.

Но даже если теперь для повышения выживаемости не потребуется кровь собственных детей, рисков хватало. Самым главным, конечно же, была полная и пожизненная зависимость от поставок “магических сухпайков”. Случись что с производящим его устройством, все носители артефактов высшей защиты достаточно быстро умрут.

И, в отличие от Лёхи, они не смогут уговорить сидящих в них демонов отрастить костяной кинжал и питаться подножным кормом. Подавленные демоны не способны к обучению, общению и трансформации тела по желанию носителя.

Даже если не брать в расчёт износ артефакта или вероятность его поломки, нельзя было сбрасывать со счетов вынужденную изоляцию. Затянувшееся сверх плана путешествие, пленение, потеря запаса “сухпайков” – жизнь всегда найдёт какую подлянку подкинуть.

Но самым главным аргументом против такого усиления был Ариман.

Стриж хорошо помнил ощущение полного бессилия в момент, когда демон перехватил контроль над его телом. Может ли император провернуть подобное с кем-то, подселившим в своё тело демоническую сущность ради усиления? Почему нет?

Да и кто сказал, что способен на такое только Ариман? Может хватает и других сильных демонов, готовых перехватить власть не только над более примитивными собратьями, но и над идиотами, вздумавшими вселить в себя представителя другого вида?

Может со временем, когда они сумеют глубоко вникнуть в суть всех этих процессов, пустотники и пройдут процедуру “усиления”, но пока было решено не рисковать.

– Я, конечно, дама эффектная и привлекательная, – весело оскалилась Белочка, – но предпочла бы другие украшения. Ну, знаешь, ожерелье из окровавленных ушей, или, на худой конец, зубов…

– Просто надень, – попросил Лёха, протягивая один браслет.

Демоница подозрительно прищурилась, но, не почувствовав никакой угрозы или дурных намерений от бывшего “носителя”, выполнила просьбу.

Исходящий от артефакта свет начал гаснуть, а губы Белочки расплылись в блаженной улыбке.

– Это, конечно, не вкус бьющегося окровавленного сердца в моих клыках, но вполне питательно, – резюмировала она спустя пару минут. – Ваша ушастая старушенция сделала?

Утративший всякое свечение и, кажется, даже едва заметно потускневший браслет она сняла и небрежно швырнула на пол к ногам Стрижа.

– Она, – не стал отрицать тот. – Специально для тебя, между прочим.

Демоница склонилась в фиглярском поклоне.

– Я польщена до глубины души!

Сказала, тут же выпрямилась и взволнованно ойкнула, приложив ладошку к губам:

– Ой! У меня же нет души!

Наигранно-наивное выражение хорошенького личика сменилось злой циничной усмешкой.

– Тогда срать я хотела на вашу старушенцию и её подачки. Отпустите меня и я сама позабочусь о пропитании, не утруждая её ушастое величество!

– Ты прекрасно сама всё понимаешь, – вздохнул Лёха, оперевшись спиной о дверной косяк. – На самом деле мы вроде как кое-что придумали на твой счёт, но я сперва хотел бы узнать твоё мнение. Может ты предпочтёшь умереть и не мучиться…

– Не дождёшься! – тут же оскалилась демоница.

– Заткнись на пару минут и послушай, – “вежливо” попросил Стриж.

На изложение задумки ушло куда больше времени, но, к некоторому облегчению, Белочка не отвергла идею сразу. Поспорила немного, задала несколько вопросов и, выслушав ответы, крепко задумалась.

– Значит, мой единственный путь на волю – снова попасть в зависимость от тебя и твоих дурацких моральных ограничений? – уточнила она после продолжительных раздумий.

– Похоже на то, – виновато развёл руки Лёха.

– Но мне можно будет убивать людей? – подозрительно прищурилась Белочка.

– Тех, кого я разрешу, – кивнул Стриж.

В том, что на их веку будет достаточно самой грязной работы, он даже не сомневался.

– Ну, могло быть и хуже, – картинно вздохнула демоница. – И что от меня требуется?

– Для начала – принципиальное согласие, – обрадовался её решению Лёха.

– Считай, что ты его получил. Что дальше?

Стриж тяжело вздохнул и протянул ей ещё один браслет.

– Нам нужно от тебя большое одолжение, так что ешь, тебе понадобятся силы…

– Вы уверены, что это сработает?

Сомнения Лауры были понятны: отрубленная кисть в широкой артефактной колбе с толстой золотой крышкой выглядела весьма сомнительно.

Уговорить Белочку расстаться с конечностью было непросто, но именно она была идеальным донором. Калечить кого-то из эльфов, даже добровольцев, казалось жестоким, а времени на поиски пустышки со стёртой памятью не было. Демоница же при обильном питании могла попросту отрастить себе новую руку, решив разом все проблемы.

– Сработает, – пообещала Дану. – В колбе особый газ, который, благодаря плетениям на диске, замедляет все жизненные процессы, включая умирание плоти. Энергии в артефакте хватит примерно на месяц стабильного поддержания подобия жизни. Мы использовали похожий способ для перемещения образцов между лабораториями. Твой человек должен будет отделить колбу от питающего диска и касаться плетений этой рукой. Но учти, с того момента, как крышка будет откручена, время жизни конечности сократится до трёх-четырёх часов.

Зачем эльфы транспортировали условно-живые части тела никто уточнять не захотел. В этом случае можно было даже не сомневаться, что “многие знания – многие печали”.

– Если плетение зеркала реагировало на прикосновения Алекса, значит не будет проблем и с этой рукой, – деловито продолжала Дану. – Пусть водит пальцем, как стилом.

Лёха закашлялся, скрывая смех. К счастью, значения оттопыренного среднего пальца местные не понимали и прощальную шутку Белочки не поняли.

Ещё одну шутку оценить они попросту не смогли, но теперь Стриж не мог избавиться от подброшенного демоницей образа Вивьен в роли Уэнсдей Адамс в компании Вещи. Колоритный вышел бы косплей, что и говорить.

Вивьен предстояло добираться до столицы самостоятельно, с попутным клановым торговым караваном. Отдельный экипаж с охраной вызвал бы ненужное внимание и подозрение как внутри клана, так и за его пределами. А напроситься к знакомому купцу – самое то для желающей недорого и безопасно добраться до столицы.

Вивьен успела прожужжать всем уши о новой модистке, которую просто обязана посетить, но шёпотом поговаривали, что Весёлая Вдова на самом деле едет к состоятельному, немолодому и женатому ухажёру. Дай людям повод позлословить, ища за обыкновенной поездкой некий скрытый мотив, и они будут поглощены лишь скандальным предположением, не пытаясь “рыть” глубже. И если кто-то вдруг узнает о том, что Вивьен “пропала с радаров” на денёк-другой, он лишь самодовольно улыбнётся и побежит рассказывать, что слухи об очередном любовнике оказались правдивы.

Большинство людей злы, глупы и предсказуемы, чем Вдова умело пользовалась на протяжении многих лет.

Завершив все обсуждения и приготовления, Лёха проводил Лауру к порталу и в сопровождении Дану направился в комнату управления крепостью.

Его крепостью.

Всё свободное время теперь приходилось посвящать изучению многочисленных функций: от управления шлюзами и пристанью, до охраны и климат-контроля. Оказалось, он был предусмотрен, но тратить драгоценную энергию на кондиционирование жаркого воздуха Стриж не стал. Может быть когда-нибудь энергии станет достаточно и для излишеств, но сейчас важно держать в рабочем состоянии лабораторное оборудование, особенно “тигли жизни”.

Кто знает в какой момент они понадобятся для спасения чьей-то жизни? Да и охранные големы придавали уверенности в завтрашнем дне.

Большинство возможностей крепости-лаборатории, наверное, привели бы в восторг учёных, но пустотникам на этом этапе были бесполезны. Если им удастся найти земляков-генетиков, или ещё каких исследователей – появится шанс продвинуться в понимании всех этих процессов с естественнонаучной точки зрения. В идеале – объединить науку и магию, создав новый цивилизационный путь развития.

А создать его требовалось.

Все понимали, что даже в случае удачного перехвата контроля над Навигатором, когда-нибудь изоляция этого мира закончится. Сдохнет по каким-то причинам демон, выйдет из строя оборудование, отключит его предатель или фанатик – это случится. И они столкнутся с превосходящей их магической цивилизацией эльфов-завоевателей.

Одно дело встретить их более примитивными артефактами, и совсем другое – огнестрелом, артиллерией, танками, беспилотниками, авиацией, а может и орбитальными бомбардировками. Кто знает, на что способны учёные и инженеры из времени Мии?

Но для этого требовалось освободить достаточно пустотников, а заодно научиться “творить” их самим. Тут сложностей хватало. То, что Белочка потенциально способна пожирать души, готовя тела для пустышек, не значило, что она это умела. А как её обучить никто пока не понимал.

Но, самое главное, им не хватало артефакта, годного для призыва душ землян в пустующие тела. Они не были редкостью, но ни в Поднебесном, ни в “освоенных” крепостях такого не нашлось.

Зато он точно был у Аримана. Может даже не один. Дополнительный повод похозяйничать в крепости под его замком. А до тех пор требовалось освободить тех, кто уже попал в этот мир и служил магам живыми батарейками.

Моральную сторону вопроса Лёха уже не рассматривал. Маг, которому достался пустотник из их с Мией партии, мог быть сколь угодно хорошим человеком, но тут выбор простой – чужак или кто-то из своих. С немалой вероятностью это мог быть тиаматец, репликант или их союзники.

Жизнь в новом мире не приветствовала колебаний и сантиментов.

Потому к вылазкам за пустотниками готовились тщательно и со всей серьёзностью. Практически все оставшиеся собратья достались рубежникам, а простыми противниками те не были. Особенно учитывая бойцов в их подчинении – тех, что полагались на клинок и арбалет, а не магию.

Атаковать заставы решили одновременно, используя пары бойцов в эгидах. Действовать предстояло оперативно чтобы в одну ночь успеть на четыре заставы. Две, по счастью, находились не слишком далеко друг от друга, а вот к остальным следовало лететь от разных руин с порталами.

Вести о нападениях, конечно, за сутки не доберутся до других застав, но четыре атаки в одну ночь позволят ввести противника в заблуждение по поводу численности налётчиков и эгид. А война – это прежде всего искусство обмана.

Лететь предстояло Явару, Кадьяку, Максимилиано и Олаво сразу после зарядки эгид и кормёжки дракона. А организовать эту самую кормёжку уже завтра предстояло ему, Лёхе.

Посмотрев на медленно клонившееся к закату солнце, он решил, что дела вполне подождут до утра, а он сам давно не отдыхал в компании Мии. И неизвестно, скоро ли выдастся ещё одна подобная возможность.

Подругу он нашёл склонившейся над записями. Рядом сияла голограммой эльфийская книга-пирамида.

– Ищешь что-то конкретное? – спросил Стриж, присаживаясь рядом.

Миа оторвала усталый взгляд от исписанного листа и потёрла глаза.

– Свожу воедино всё, что связано с пустотниками. Хочу понять возможно ли как-то выбрать кого именно призывать.

– И как успехи? – заинтересовался Лёха.

– Пока никак, – грустно призналась эльфийка. – Если я верно поняла, существует способ выдёргивать именно те души, которые отмечены твоей личной печатью, но это касается примитивов, что отбирали и клеймили при жизни. О таких, как мы, эльфы даже не подозревали.

– Рано или поздно мы вытащим физиков-теоретиков, инженеров и прочих головастых ребят, – ободрил её Стриж. – И они разберутся с этим куда лучше нас. А как выкрасть пустотников или ограбить караван Пауков мы и так знаем. Этим и займёмся.

Миа улыбнулась, кивнула и погасила пирамидку.

– Выдался свободный вечер?

Лёха кивнул и весело подмигнул подруге:

– Угадай с кем я собираюсь его провести?..