Текст книги "Байки космических бродяг – 2. Юмористическая фантастика"

Были среди этих дамочек альфийка, герундийка, нубируанка, амазонка, курианка и одна наша – землянка. Поначалу они в своих каютах тихо, как мыши сидели да помалкивали, но недолго.

День на третий адоптировались они значит, и давай права качать. Одна вопит, что ей холодно, другая – что ей жарко, третья – что сила тяжести ее не устраивает. А вот наша, центаврийка и амазонка вполне комфортно себя чувствовали, что характерно. С одной стороны, очень уж это все смахивало на женские капризы, но с другой – мало ли чем могло обернутся? Короче, запахло дело межпланетным скандалом. Тут нужно репутацию и честь мундира спасать, а капитан совсем раскис. Поначалу угрюмый пару дней по кораблю бродил, даже матерился тихонько, а потом и вовсе у себя в каюте заперся, предоставив старпому разруливать эту ситуевину.

Корабли тогда были не такие комфортные, как теперь и системами автономного жизнеобеспечения кают их еще не оборудовали. Если двадцать по Цельсию, то во всех помещениях. Вот я и предложил старпому расселить наших капризных пассажирок в места по интересам. Одну определили в холодильную камеру, другую – в сауну, а третью – в тренажерный зал, создав там искусственную гравитацию. Так мы и замяли назревающий конфликт.

– И ты полагаешь, что кто-то в это поверит? – первым нашелся Корсо.

– А ты полагаешь, что самый умный, недоверчивый ты наш?

– Хотел бы я посмотреть на эту отмороженную мисс Вселенная, упакованную в ваш холодильник…

– Перебьешься. Хватит с тебя и того, что повезло об этом услышать.

– Так, это она стала победительницей конкурса? – с непосредственной наивностью поинтересовался Кид.

– Да, нет, Кид. Она вообще выглядела как-то странно – посинела вся и дрожала, как лист на ветру… – как-то задумчиво ответил Дэн. – Ее, помниться, даже на сцену не хотели выпускать…

И тут Дэна осенило, и он пробубнил тихонько под нос: «Неужели эти тупицы стюарды не ту дамочку в холодильник сунули?..»

Что же было раньше

Случилась эта история много-много лет тому вперед – в далеком-предалеком будущем, где люди постигли тайну пространственно-временного континуума, добрались до далеких галактик, научились строить дома и делать бутерброды с помощью 3Д-принтера, регенерировать человеческие органы и жить долго…

Опаньки! Ничего себе начало! Правда, неожиданно получилось? Спросите – где я такую странную сказку слышал? Если между нами, и пообещаете, что никому не скажете, то так и быть, признаюсь: мне ее прапраправнук рассказал, когда в прошлом году погостить приезжал. На чем приезжал? Так на машине этой самой, времени. А почему признаюсь в этом по секрету? Так он маленький еще совсем – всего пять лет парню и он это… ну, по правде говоря, нелегально – тайком от родителей ко мне приезжал. Просил никому не говорить, чтобы его не наказывали и в угол не поставили. Разговорились мы с ним о том, о сем (родня все же): как люди в будущем там живут, чем занимаются, какие сказки сочиняют. Вот он мне одну такую и рассказал, да до того складно у него получилось, я прямо заслушался.

Даже и не знаю, смогу ли в точности ее пересказать, но попробую. Это все, разумеется, присказка была? А теперь сказка начинается.

Давным-давно – на самой заре космических путешествий – на одну далекую планету высадился космический разведчик с планеты Земля, некий Рамуальд Бесстрашный. Его фамилия всецело соответствовала его характеру и образу жизни. Рамуальд трижды катапультировался с космического корабля после неудачного старта, при этом дважды его парашют сгорал в плотных слоях атмосферы. Как это не покажется странно, но он все же чудом выживал после многочисленных травм и переломов, от которых не спасал даже космический комбинезон с функцией амортизации при ударе о землю. Вероятно, в обоих случаях высота падения значительно превышала максимально допустимую. А законы физики, гласящие, что чем выше ты взлетел, тем больнее будет падать, никто не отменял. Или это не физика, а философия?.. Ну, не важно, главное, что хирургия будущего способна была творить чудеса. К тому же, неудачи не только не сломили, а напротив – закалили дух будущего героя.

Впоследствии биография космического разведчика обросла многочисленными легендами, многие из которых совершенно не соответствуют действительности. Но эта история не вызывает сомнений даже у детей, поскольку записана она со слов самого Рамуальда.

Итак, только космонавт спустился с трапа космического корабля на неизвестную планету, аборигены тут же обступили его плотным кольцом. Понять, что у них на уме, было сложно и оставалось только догадываться об их намерениях, поскольку электронное ухо Ромуальда, сконструированное по тогдашним передовым технологиям, достаточно медленно изучало иностранные языки, а переводило речь еще медленнее. То ли аборигенам приглянулась посудина разведчика, и они решили ее конфисковать по праву здешних коренных уроженцев планеты, а то ли проявляли таким своеобразным способом свое почтение, было не очень ясно.

С целью установления контакта с братьями по разуму и во избежание межпланетного конфликта, Ромуальд не стал с первых минут своего пребывания на планете палить из бластера и устраивать фаер-шоу со световыми и шумовыми гранатами, дабы не разбазаривать казенное имущество по чем зря. Вместо этого, он позволил аборигенам позорно пленить себя.

Пока космонавт в плотном кольце сопровождающих его лиц следовал до их деревни, электронный переводчик стал различать смысл отдельных слов, а уж после прибытия на место Ромуальд болтал с вождем племени так, словно всю жизнь говорил на языке аборигенов.

Как оказалось, местные жители эволюционировали по традиционному сценарию. Им уже удалось освоить азы земледелия и животноводства: в деревне разводили куропаток, и выращивали разные овощи. А вот в религиозном направлении аборигены несколько отставали от прогрессивных веяний современности и других галактик. Количество божеств, которым поклонялись в племени, переваливало за десяток, поэтому не удивительно, что спустившегося с неба Ромуальда приняли за одного из богов. Если бы он все же пальнул разок из бластера или хотя бы швырнул одну гранату, то автоматически был бы идентифицирован как бог грозы и молний. Но поскольку воздержался, то местным пришлось кумекать: к какой группе относится прибывший бог.

Ромуальд интересовался образом и укладом их жизни, расспрашивал о технических достижениях, об орудиях производства и трудовых буднях, интересовался оружием. Видимо, по этой причине у аборигенов закралось подозрение, что Ромуальд олицетворяет собой бога не то земледелия, не то охоты, не то лесных угодий, а возможно, что и триединого по всем выше перечисленным направлениям.

Закончился вечер знакомства традиционным застольем. Аборигены, помимо азов земледелия, уже успели постичь и освоить таинство виноделия. Местный слабоалкогольный напиток из каких-то экзотических плодов имел терпковатый вкус, но пился под зажаренную на вертеле куропатку очень даже душевно. Поэтому Ромуальд, тронутый вниманием, заботой и гостеприимством аборигенов, впал в эйфорию и набрался инопланетного пойла по самые брови. Не случись этого, кто знает чем бы закончилась эта история? Но покоритель космоса расслабился, допустив две роковые оплошности. Во-первых, Ромуальд забыл, что пить на работе – вредно и опасно, поскольку это, как правило, непременно влечет за собой проблемы. А во-вторых, принебрег гародной мудростью, гласившей, что слово не воробей, если вылетело, то ловить его бесполезно.

Шуточная фраза, брошенная им в процессе поедания куропатки, о том, что так никому и не удалось выяснить, что же было раньше – курица или яйцо, повергла вождя в глубокую задумчивость. Он размышлял над услышанным целый вечер. А затем, взвесив все «за» и «против», определился с решением и огласил свою версию Ромуальду. В ответ на это, космонавт попытался внести умиротворение в душу и сознание вождя, заявив шутливо, что раньше, дескать, было все: и куры и яйца, но не тут-то было. Этим самым он только еще больше раззадорил аборигена, решившего почему-то, что мудрый бог не желает открыть ему эту великую тайну.

Устав объяснять вождю, что это всего лишь шуточное расхожее выражение шутка, Ромуальд успел трижды пожалеть, что ляпнул про курицу и яйцо. В конце концов, сделав вид, что сжалился, он поведал под большим секретом, что же появилось раньше. Но тут возникла новая проблема, поскольку его версия шла вразрез с мнением вождя. А поскольку абориген уже порядком захмелел, то отнесся к словам божества без должного почтения, выразив сомнение и затеяв с ним дурацкий спор. Каждый из спорщиков до хрипоты отстаивал свое мнение и напрочь отвергал аргументы оппонента. Сообразив, что консенсуса им не достичь, астронавт предложил вождю заключить пари. По его условиям, в случае если Ромуальду удастся предоставить неоспоримые доказательства того, что появилось раньше, вождь обязан будет выполнить любое его требование. Ударили они по рукам и отправился Ромуальд за доказательствами. Выгнал из трюма корабля свой вездеход, загрузил в него сканер, портативную бурильную установку, кирки, лопаты, взрывчатку и двинулся в путь, поскольку знал наверняка, что следует искать. А уже на следующий день он возвратился с доказательствами и вручил их, а вернее сказать, его – то самое доказательство, вождю.

Вот тут-то и произошел казус, который аборигены истолковали как гнев бога за то, что они – неразумные – усомнились в его могуществе. Радостный вождь схватил упомянутое доказательство и потащил его в свой шалаш. Но то ли силенки не рассчитал, а то ли случайно оступился, но только окаменевшее яйцо динозавра, размером с баскетбольный мяч (то самое, какие ископаемые рептилии откладывали где ни попадя, задолго до появления кур), не удержал в руках и уронил на землю. Яйцо же это оказалось намного прочнее золотого и не разбилось, как его драгоценный прототип, а упало прямо вождю на ногу и раздробило ему кость, оставив хромым на всю жизнь, что лишний раз подтвердило народную мудрость – никогда не берите дурного в голову, а тяжелого в руки – чревато для здоровья.

Так вот и была колонизирована первая пригодная для жизни людей планета в далеком созвездии Альфа-Центавра, благодаря находчивому покорителю космоса Ромуальду Бесстрашному.

Ключи от Рая
(в соавторстве с Григорием Родственниковым)

Корабль торгового флота Империи пронзил черноту космического океана, завершив прыжок, и вынырнул из гиперпространства возле орбиты планеты Рай. Люк Конти первым выбрался из своей капсулы, принял освежающий душ и, облачившись в комбинезон торговца, терпеливо ждал, пока его команда проделает то же самое.

Задание казалось пустяковым, и у Люка не возникало даже тени сомнения в том, что его ребята с легкостью справятся с предстоящей работой. Хоть порой те и совершали какие-то идиотские поступки, Конти смотрел на эти выходки снисходительно, понимая, что разрядка периодически нужна всем, а при их работе – и подавно. Этим парням пришлось побывать в таких переделках, из которых не многим удалось бы выбраться живыми. Люк уже не раз проверил своих людей в деле, знал, кто из них чего стоит и был уверен, что нынешняя миссия, которая смахивала на прогулочную экскурсию, обречена на успех.

Весельчак и балагур Кис, найдя в лице новичка Броко благодарного слушателя, травил ему очередную байку из своей богатой на приключения биографии:

– Короче, застряли мы там, братишка, как вилки в заднице. Мало того, что наблюдение – занятие скучнее не придумаешь, так ещё и жратва – сухпай, который уже нам в глотку не лез. Тут старина Мати и предложил поохотиться: поймать пару местных пернатых, – и устроить эдакий пикничок. Только как? Во-первых, палить нельзя, чтобы себя не демаскировать, во-вторых, не с нашим вооружением, которое слона в клочья разрывает, охоту на куропаток устраивать. Хотя и первого было вполне достаточно.

– Обломилась, так понимаю, ваша охота с пикничком? – ехидно поинтересовался Броко.

– Как бы не так, – надменно ответил Кис. – Мати знал толк в охоте. И имелся в его арсенале один безотказный способ, которым он поделился с нами, поведав, как охотятся его соотечественники. Так что охота состоялась, малыш, да ещё и какая, – лукаво улыбнулся рассказчик, а потом поинтересовался. – Видел у здоровяка Вилли шрам на лысине?

– Как такое украшение не заметить. В какой-то стычке заполучил?

– Можно и так сказать. Стычка та была знатная, но о ней чуть погодя, а пока закончу рассказ об охоте. Носились по тамошней степи стада эдаких куропаток-переростков – вроде страусов. Может эта схожесть и натолкнула Мати на воспоминания детства об охоте на просторах родной саванны. Методика, рассказанная им, была проста как яйцо, на котором всё и зиждилось: охотники имитировали то самое пресловутое яйцо, зарывшись в песок и оставив на поверхности лишь бритую наголо голову. Страусы, замечая невылупившееся потомство, присаживались на яйцо, а дальше всё зависело от ловкости и реакции охотника, который хватал клюнувшего на приманку пернатого за лапы. Только вот у тамошних страусоподобных, как оказалось, материнский инстинкт отсутствовал напрочь, поскольку его с успехом заменяла страстная любовь к каннибализму. Клюв у тех птичек был будь здоров: после его удара даже на обшивке космического корабля оставались вмятины. После охоты мы проверили его ударную мощь. Хорошо, что черепушка у нашего Вилли оказалась прочнее обшивки корабля и не раскололась, как орех, а только получила небольшую пробоину, – улыбнулся Кис.

В ответ на это космическая братва принялась лыбиться и посмеиваться, косясь на здоровяка Вилли, который лишь зло сверкнул глазами в сторону рассказчика.

* * *

Ларс был свободным торговцем-одиночкой и по совместительству непоседой. Он носился по безбрежным космическим просторам, делая непродолжительные остановки то в одной, то в другой галактике, посещая новые и уже знакомые ему планеты. Парень был везунчиком и умел находить с аборигенами общий язык, а заодно и новые рынки сбыта. Безусловно, его путешествия порой не обходились без приключений и курьёзов.

Планета, которая появилась в иллюминаторе его грузового корабля и являлась целью путешествия, носила название, данное ей, вероятно, в шутку первооткрывателями – Рай. Удостоилась она его из-за благоприятного мягкого климата, буйной экзотической растительности и разнообразного животного мира.

С райцами у Ларса сложились давние не только коммерческие, но и дружеские отношения. Ему нравились простодушие, бесхитростность и гостеприимство этих смуглых гуманоидов. Его покоряло и обезоруживало их благородство, и умение райцев быть благодарными, что не так часто встречалось в иных мирах. Ларс всегда отвечал жителям Рая той же монетой, когда попадал на их планету.

Астронавт был удивлён, когда диспетчер космодрома ответил молчанием на его запрос о посадке. Чутьё подсказывало, что лучше не рисковать. Мало ли что там могло произойти? Ларс привык за долгие годы скитаний в космосе прислушиваться к внутреннему голосу, и тот его ещё ни разу не подвёл. Поэтому астронавт оставил свой грузолет болтаться на орбите, решив воспользоваться шлюпкой – небольшим одноместным челноком, предназначенным для аварийной посадки.

Из соображений безопасности Ларс не стал приземляться на космодроме. Он знал другое – вполне пригодное для этого место – недалеко от столицы, куда ему уже приходилось садиться раньше. Шлюпка мягко приземлилась на пустыре недалеко от поселка аборигенов. Прежде чем покинуть её, Отто Ларс тщательно осмотрел оружие: минибластер «Малыш» с укороченным стволом и мощностью, сильно уступающей армейскому аналогу, и старенький, но верный дезинтегратор, с которым он не расставался вот уже десяток лет. Предосторожность была не лишней. Ларс не сомневался в дружелюбии туземцев, чего нельзя было сказать о местной фауне. Шутники, окрестившие планету Раем, вероятно, обладали помимо врожденного необузданного чувства юмора ещё и недюжинным сарказмом. Дело в том, что местные леса населяли порождения настоящего ада.

Прицепив на каждое бедро по десантному ножу и рассовав по многочисленным карманам куртки и брюк запасные боекомплекты, Отто активировал шлюзовую камеру.

* * *

С началом колонизации отдаленных миров упрямые аборигены – райцы упорно не желали примкнуть ни к Империи, ни к Конфедерации, храня и оберегая свою независимость и суверенитет, как зеницу ока. Глупцы. И кто назвал бы подобных упрямцев иначе? Не имея в своем арсенале какого-то грозного или секретного оружия, которое могло бы стать весомым аргументом в спорах за суверенитет, они осмеливались противопоставлять свои меркантильные интересы двум могучим титанам. Куда разумнее на их месте было бы встать под знамена одной из межгалактических сил. Всем, кроме неистовых упрямцев, было ясно, что в противном случае, рано или поздно, когда терпение правителей Империи и Конфедерации иссякнет, один из этих гигантов непременно направит в упомянутый сектор космоса свою военную флотилию. А уже она-то не станет церемониться с райцами, и, без всяких сомнений, устроит на этой планете конкретный Армагеддон, со всеми вытекающими. Вопрос был лишь в том, кто из двоих окажется терпеливее. И, вероятно, этого пока не случилось только потому, что после масштабных боевых действий планета превратилась бы на долгие годы в экологическую свалку, что не входило ни в планы Империи, ни в планы Конфедерации. И тем, и другим хотелось подмять под себя рай, царивший в Раю.

Потому-то с правителем райцев – неким Палахом – велись долгие и утомительные, но безрезультатные переговоры. Дипломатом он был отменным.

Попытки привлечь к переговорам медиумов, обладающих даром внушения, также не увенчались успехом. Палах был не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и любые попытки проникновения в его сознание правитель умело блокировал. Более того, он ещё умудрялся наносить ответные ментальные удары такой силы, что у незадачливых гипновнушателей после них глаза вываливались из орбит и кровь хлестала из носа.

* * *

Обстановка на планете сразу не понравилась Люку. Обычно каждый прибывший корабль встречали радостные толпы аборигенов. Играла музыка, вкусно пахло бебекой – местным экзотическим блюдом вроде шаурмы, но обильно сдобренным местной травкой, от которой душа просто улетала в рай.

Сейчас столичный космодром был пуст, если не считать десятка бородатых здоровяков с автоматами на бычьих шеях. Они неподвижно стояли на растрескавшемся асфальте, широко расставив ноги. И их лица Конти сильно не понравились. Особенно личико громилы с нашивками майора. В его взгляде читалась неприкрытая враждебность.

– Я знаю этого гада, – прошептал за спиной Люка Вилли, – это проклятый конфедерат, не сойти мне с этого места!

– Ты уверен?

– Еще бы! Благодаря этому поцу я облысел! На Цирцее, во время первого конфликта, он приласкал меня залпом из фотонного излучателя, а я прострелил ему ляжку. Я тогда лишился своей шевелюры, а он – своего копыта. Уверен – теперь у него протез.

– Дьявол, – нахмурился Люк, – получается, конфедераты обскакали нас по всем пунктам. Я же говорил, что не стоит миндальничать с этим Палахом, а сразу крутить ему яйца!

– Что будем делать, командир? – спросил Броко. – Прикончим этих тварей? Я думаю, их не много. На стоянке всего два небольших корабля. Тут большими силами и не пахнет.

– Подрастёшь и научишься правильно нюхать! – одёрнул его Кис.– В этих кораблях может поместиться до трехсот боевиков. А нас всего тридцать человек.

– Я выйду и выясню, что к чему, ребята, – сказал Люк. – Со мной пойдут Броко и Андерс. Тебе, Вилли, не стоит показываться. Наверняка майор тебя тоже узнает. Навести дронов на цель. Если начнется заварушка – мочите их разом.

Едва Люк ступил на землю, старший из здоровяков зычно заорал:

– Кто вы такие, чёрт возьми?! И что вам здесь нужно?!

– Спокойно, – Конти поднял руки в знак примирения. – Имперская негоциация. Разве вы не получили наше сообщение?

– Центральная диспетчерская взорвана! Связь не работает! – рявкнул громила и сделал шаг навстречу Люку.

Он заметно прихрамывал, и командир имперского спецназа понял, что Вилли не ошибся.

– Взорван?! – притворно испугался Люк. – А что случилось?!

– Революция! – буркнул, словно плюнул майор.

– Боже мой! – Люк схватился за сердце. – Что же нам теперь делать?

– Уносить ноги! – ухмыльнулся громила. – Народ сверг тирана и палача Палаха и теперь громит его резиденцию. А на что способен опьянённый кровью народ – не мне вам рассказывать. Так что поднимайте своё корыто и бегите, пока ещё не поздно!

– Но послушайте! – взмолился Люк, – у нас горючка на нуле и нет припасов воды. Мы надеялись…

– Два часа! – нахмурился гигант. – Корабля не покидать, если вам дорога ваша шкура! Заправляйтесь! Все необходимое вам подвезут!

– Не знаю, как вас и благодарить, офицер! – пролепетал Конти.

– Сочтемся! – буркнул тот и негромко добавил, – имперская крыса.

Впрочем, Люк его прекрасно услышал. И про себя ответил: «Не сомневаюсь, конфедератская обезьяна».

* * *

Ларс всматривался в осунувшиеся и грустные лица крестьян и ничего не мог понять. Рыдали женщины, тоненько голосили дети, мужчины ходили, опустив головы.

– Что случилось? – торговец ухватил за рукав какого-то старика.

– Злые люди, – ответил тот и вырвал руку, – пришли, чтобы забрать нашу землю.

– Кто?

Старик ткнул пальцем в грудь Ларса и заковылял прочь.

– Ну и дела, – прошептал торговец. Он всматривался в лица туземцев, надеясь решить для себя эту странную загадку. Но в ответ, райцы лишь поспешно отворачивались и опускали глаза.

Резкий гул в небесах заставил Отто вздрогнуть. В отдалении показались два катера. Один из них явно преследовал второй. Первый, раскрашенный в розовые гламурные тона, петлял и выписывал немыслимые зигзаги, стремясь уйти от своего преследователя. Другой – массивный, чёрный, с эмблемой полиции Рая, – неотвратимо следовал за ним, словно приклеенный. Скорость у полицейского была выше. Вот чёрный нос преследователя поддел розовый катер под дюзы, и тот беспомощно завертелся вокруг своей оси. Преследователю этого показалось мало, над фюзеляжем выдвинулось жало пулемета, и небеса содрогнулись от грохота.

Розовый катер накренился, из-под левой дюзы полыхнуло пламя и повалил чёрный дым. Кренясь набок, поврежденный катер спикировал на землю и глубоко зарылся в песок, подняв тучу пыли.

Элипсообразный колпак откинулся, и Ларс увидел перепуганную девчонку. Она выскочила наружу, но вместо того, чтобы броситься наутёк, помогла выбраться из катера какому-то старику, которого затем принялась тащить за собой. Голова у деда была перевязана, на белой тряпице отчетливо выделялось кровавое пятно.

Старик и девушка бежали прямо на Ларса. Причём девушка громко вопила:

– Помогите! Помогите!

Её крики послужили сигналом для жителей деревушки. Все, от мало до велика, бросились прочь, оглашая округу истеричными криками. Мгновение – и деревня опустела. Ларс остался один. Он смотрел, как за спинами беглецов опускается чёрный катер.

Девушка подбежала к Отто и затараторила:

– Помогите нам, добрый господин! Нас хотят убить!

– Вы скрываетесь от полиции?

– Это не полиция! – закричала девушка. – Это бандиты! Они убили мою тётю, моего брата! А теперь хотят убить нас с отцом!

Колпак катера с шипением уехал в сторону, и на горячий песок выпрыгнули четверо мужчин.

«Это действительно не полиция, – понял Ларс. – Местные полицаи тщательно бреют лица и даже сбривают брови в знак служения народу. Эти же заросли бородами по самые ноздри. И рожи, ну чисто пиратские».

Один из них – крепыш с седой бородой захохотал:

– Эй, принцесска, я уже не в том возрасте, чтобы бегать за тобой по всему Раю! Иди к папочке Хью! Мы с мальчиками истосковались по женским прелестям! Обещаю – ты останешься довольна! Было время – все шлюхи в порту бежали ко мне со всех ног! У меня есть кое-что, что и не снилось местным индейцам!

Девушка тоненько охнула и стала заваливаться на землю. Ларс успел подхватить её и аккуратно уложить на песок.

Старик с перевязанной головой дрожал, как осиновый лист и бормотал молитвы.

– А это что за хмырь? – выкрикнул один из бандитов, указывая на Ларса. – Чего он лапает нашу бабу? Пристрелить его?

– Спокойно, Хуга! – усмехнулся Хью. – Разве ты не видишь, паренёк не местный. Кожа белая – он из наших! Спасибо тебе, парень, что поймал для нас эту кралю!

Ларс добродушно улыбнулся. Те, кто знал Отто, поняли бы, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.

– Сожалею, джентльмены, – процедил он сквозь зубы, – но вы перепутали танцплощадку, – эту девушку танцую я!

Бандиты остановились. Один из них удивленно выпучил глаза и обратился к седобородому:

– Хью, переведи мне, что сказал этот клоун?

– Я сам с трудом уловил ход его мыслей, – оскалился Хью. – Туманно изъясняется, паршивец.

– Я сказал, что девушка моя! – повысил голос Ларс. – А вы можете отправляться в задницу к дьяволу!

– Вот теперь я тебя понял, сынок, – кивнул старший из разбойников и рванул бластер из кобуры.

Но он опоздал. Четыре выстрела прозвучали почти одновременно.

Ларс вздохнул и убрал оружие в кобуру. «Всё-таки, мощность в „Малыше“ надо ещё больше уменьшить. Эво, как порвало ребят. А вот старенький „дез“ не подвел – тушки хоть и чёрные, но вполне сохранные».

За спиной раздалось рычание. Это старик шумно исторгал на песок содержимое своего желудка.

– Ничего, отец, – подбодрил его Отто, – мы на войне, а труп врага всегда пахнет хорошо.

В ответ на его слова дед зарычал ещё сильнее и упал на колени.

Девушка так и не пришла в сознание.

* * *

Люк поставил на приборную панель ящик с минами и кивнул радисту:

– Какие новости, Карпи?

Лейтенант Карпентер усмехнулся:

– Эти обезьяны глушат сигналы, но против имперской техники они слабы! Я всё передал на базу. В ответ мне сообщили, что мы уже час, как находимся в состоянии войны с конфедератами. Скоро сюда прибудут наши крейсеры.

– Обезьяны не дадут им сесть, – хмуро откликнулся Броко. – Загасят ещё на орбите.

– А вот это вряд ли, – тихо проговорил Конти. – Мы-то на что?

А про себя подумал: «Чёрт, как хорошо всё начиналось. Задание было пустяковое: под видом имперских негоциантов, прибывших для установления долгосрочных торговых отношений, нужно было добиться аудиенции Палаха и вкатить ему чёртову инъекцию какой-то химии, разработанной яйцеголовыми учеными, чтобы старик стал сговорчивее… Что толку теперь об этом вспоминать. Продуманная до мелочей операция полетела ко всем чертям. Теперь придется действовать по плану «Б».

– Что ты задумал, Кэп? – пробасил Вилли, возвращая его к действительности. – Нас только тридцать душ, а мерзавцев триста, если не пятьсот!

– Придется повозиться! – хмыкнул Люк и, внезапно став серьёзным, заговорил. – Вся их ПВО сосредоточена в одном месте! Рай – это не Империя. Все пусковые установки в центре столицы – в бункере.

– Тебе-то это откуда известно? – удивлённо выпучил глаза Кис.

– Не важно, знаю – и всё, – отмахнулся Люк. – Мы захватим его и будем держать оборону до подхода наших.

– До него пятьдесят верст, – высказал сомнения Броко.

– Всего пятьдесят! – кивнул Люк. – Поедем с комфортом. На мобилях конфедератов. Видите, там две подходящие машинки стоят? Обезьяны напялили на себя форму местной самообороны. Мы оденемся так же. Тебе, Вилли, как раз подойдет мундир того майора. Надеюсь, ты не побрезгуешь?

– Фу! – скривился лысый. – Наверное, от него воняет, как от бабуина…

– Наверняка, – согласился Люк, – но придется потерпеть.

* * *

Откровенно говоря, Отто Ларс совершенно не рассчитывал на подобный оборот дел. Но раз уж всё так закрутилось, то следовало принять это как должное. Спокойно обдумать, как из этого выпутываться, и разруливать внезапно свалившиеся на голову проблемы. И вот тут совершенно не лишним было бы выяснить, что же здесь произошло.

«А девчонка ничего так – симпатичная, – думал он, разглядывая приходившую в сознание отбитую у бандитов красотку-мулатку. И вдруг осёкся. – Стоп-машина! Что этот покойник-то сказал, когда выбрался из катера? Принцесска?!! Да неужто она та самая принцесса Гила – собственной персоной?! – Ларс присмотрелся к лицу девушки. – Точно она! И в жизни куда симпатичнее, чем на фотках. Тогда выходит, что её папаша – этот бедный старик с повязкой на голове, не кто иной, как правитель Палах?!»

И обратившись к старику, Отто спросил:

– Что происходит, правитель Палах? И кто эти люди, что преследовали вас?

Старик вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки и, сообразив, что его инкогнито раскрыто, произнес хриплым голосом:

– Конфедерация пошла на открытое вторжение. Вооруженные боевики ворвались во дворец, перебили охрану, убили мою сестру и её сына, – Палах на миг запнулся, но сумел подавить ком, подступивший к горлу, и продолжил. – Мы с дочерью сбежали. Гила во время захвата дворца находилась на стоянке – собиралась прокатиться. Мне пришлось спешно присоединиться к ней: после беглого знакомства с одним из ворвавшихся во дворец бандитов – тем, что называл себя Хью. Если бы не ваше вмешательство, то не сомневаюсь, что нас постигла бы участь родни. Я обязан вам жизнью молодой человек, и теперь я ваш должник. Как зовут моего спасителя?

– Отто Ларс, – представился парень, кивнув и еле сдержавшись, чтобы не отрапортовать по старой привычке: «Командир взвода роты специального назначения».

– Они напали внезапно и подло – исподтишка. На такое вероломство я, признаться, не рассчитывал.

Ларс только ухмыльнулся в ответ:

– Вы ожидали, что они объявят вам точное время и дату своего вторжения, правитель?

В этот момент девушка окончательно пришла в себя. К счастью, желудок оказался у неё покрепче, чем у отца. Она лишь поежилась, заметив в отдалении обезображенные трупы преследователей.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

– Не стоит благодарностей, – пожал плечами Ларс. – Думаю, что когда обнаружится пропажа этих четверых, а это случиться скоро, то за вами начнется настоящая охота.

– Что же нам делать? – испуганно спросила девушка.

«Самый верный способ выжить в сложившейся ситуации – это делать ноги, милочка», – подумал Ларс, а вслух произнёс:

– Боюсь, что покинуть пределы планеты вам не дадут, принцесса, раз началась такая заваруха, – и добавил. – Да и мне, теперь, пожалуй, тоже. Поэтому самым разумным было бы укрыться на время где-нибудь в надежном месте и подождать, что будет дальше. Имеется у вас на примете такое место, правитель?

Отец и дочь переглянулись.

– Есть одно надежное место, о котором мало кто знает. И укреплено как надо, – ответил Палах.