Текст книги "Изгой"

Выше него стоит тан, который, как правило, и возглавляет городскую гильдию и председательствует на совете магов города. Обычно, он один на город нашего размера.

Причём, специализация тана не играет никакой роли – он всё равно будет главным. Совет танов рулит всеми магами округи. Будь то баронство или графство – одноногственно.

А вот во главе магов герцогства уже стоит более серьёзная фигура – лон. Как правило, это маг высшей пробы. Очень сильный и много знающий.

Но в речах стряпухи вдруг мелькает какое-то слово… за которое я и цепляюсь. Стоп-стоп-стоп!

– А кто такой изгой? Кто и за что его изгнал и откуда?

Лелу мрачнеет. Видно, что ей не очень приятно говорить на данную тему. Но я настойчиво возвращаюсь к этому вопросу.

Изгой – человек, напрочь лишенный способности к магии. Вообще к любой. Он не может её использовать, не имеет достаточно сил, чтобы сотворить любое, даже самое простенькое, заклинание. Не может ощущать магию, и не видит таковых способностей у других.

Изгоем можно быть от рождения или стать таковым по приговору высшего суда танов – не ниже! Существует специальная процедура лишения врождённых способностей к магии – и это достаточно мрачное действие. Приговорённого человека поят специальным зельем и налагают серьёзное коллективное заклятие. Обратной силы этот процесс не имеет – вернуть утраченное уже невозможно. Такой человек навечно приобретает особую «черную» ауру, которую прекрасно видит каждый встречный. И это – тяжкое пожизненное клеймо.

– Так, что же, выходит, что можно каждого распознать? Ну, по ауре этой самой…

– Конечно! Кузнеца нельзя спутать, например, с сапожником или пастухом. Или лучника с мечником – издали же всё видно!

– Хм… А какая же аура у меня?

Стряпуха осекается. Какое-то время молчит, видать, обдумывает, что сказать.

– Никакой нет. Так тоже может быть… Сильный маг… или даже лон… он может наложить такое заклятие. И аура человека на время скрывается. Никто её не видит – только тот, кто это заклятие наложил…

Хм…

Вот даже как тут бывает?

Заклятие невидимости ауры? Честно говоря, я про такое не только не слышал, но даже как-то и не предполагал, что подобное явление в принципе возможно.

Однако стряпуха говорит об этом, как о хорошо известном факте!

Стало быть – подобные случаи имели место в здешней реальности.

А вот и рыночная площадь.

Снова – здорово, прошастав по ней около часа и перепробовав множество самых разных приправ и снадобий, я так ничего нужного и не нашёл. Более того, Лелу, сославшись на что-то важное, моментально растворилась в толпе – и мы со стражниками тотчас же потеряли её из виду.

А без неё наши поиски стали и вовсе бесперспективными.

Делать нечего, брожу по рынку совершенно бесцельно. Уходить неохота, когда ещё такая возможность подвернётся? Будущий наш бизнес принес пока только одни убытки. Нет, имеющиеся приправы я, разумеется, продам – так что даже и прибыль небольшая будет… но, жалко…

Осмотрев чисто машинально кузнечный и оружейный ряды (и сделав кое-какие зарубки в памяти), заворачиваю в кожевенный – он тут совсем небольшой.

Ремни – фигня, если честно. Не тяп-ляп, но и красоты никакой. Впрочем, теперь я уже кое-что понимаю. Зачем вылезать вон из кожи, стараясь сделать красиво и надёжно, когда можно простым заклятьем придать изделию недостающий лоск и прочность? И ведь сработает же!

Да – ненадолго.

Так и цена будет соответствующая.

Выгода – она все покроет. И любой, кроме, разве что высших магов, будет видеть именно то, что и задумано мастером.

Это только я тут такой ущербный, что всей этой красоты не замечаю.

Шкуря, дратва… всё насквозь привычное и понятное. Корешки какие-то… стручки…

Стоп.

Корешки и стручки в кожевенном ряду?

Мужик, ты точно ничего не попутал?

– Что это у вас, уважаемый?

– Это? Белоглазка, – косится продавец на моих сопровождающих.

Странный покупатель. Двое стражников за ним всюду следуют, ауры нет… Да и на одежде моей не имеется никаких следов магии.

Это, кстати говоря, тоже знак… и очень даже своеобразный, как я теперь понимаю. Мол, мне нет необходимости покупать дешёвые вещи – могу заплатить за что-то, реально прочное и добротное. Есть тут и такие уникумы – при больших деньгах, как правило. С точки зрения торговца – я весьма непонятная личность. С одной стороны – явно не хочу быть узнанным, и поэтому скрываю ауру. А с другой – таскаю недешёвую одежку и хожу с таким сопровождением. Богатый и влиятельный, но не слишком умный, клиент. Понятно, кстати, отчего все закупки вел либо сам усач, либо кто-то из сопровождающих. Они свои, их не особо надуешь, и конфликтовать со стражей – не самая разумная политика.

– И для чего же вы её используете?

Понимаю, что выгляжу лопухом, но мне на это как-то вот начхать. Важно совсем другое.

– Ну… Боль снимать можно…

– А почему вы тогда не среди травников?

Заёрзал мужик. Что-то тут такое есть… И послать меня он не может – стражники за спиной.

– Так я ведь не только белоглазкой торгую! Вон – нитки, иголки тоже есть…

– А подайте-ка мне эту самую белоглазку!

Так.

Стручок. Немного непривычного вида. Разламываем – ага! Уже понятнее. Принюхиваюсь, лизнуть бы его…

– Мы ей нитки натираем… никакая живность их после этого не грызёт… и зверя это отпугивает.

Ну, честно говоря, и я тоже не припоминаю случаев, когда собаки ели бы острый перец.

– Вода есть?

Мужик с готовностью вытаскивает откуда-то глиняную кружку и наливает туда из горшка воды. Опускаю туда разломанный стручок. Выждав немного, пробую воду на вкус.

Так… это уже кое-что!

– Вот что, любезнейший… Как, кстати, вас зовут?

– Агон я… из Кропалей будем…

– Стало быть, Агон из Кропалей, так?

– Так.

– И сколько же у вас этой самой белоглазки, любезный Агон?

Как я и предполагал, с продажей этой самой белоглазки не всё было чисто. Во-первых, Агон такой товар продавать вообще не мог – ибо не травник. И уж тем более – в кожевенном ряду.

Шорник, торгующий травами и кореньями – это, как минимум, нехилый штраф и обоснованные претензии от старшины травников. И продавец про это знал – оттого и нервничал. Если бы не крайняя нужда в деньгах – хрен бы он на это пошёл. Понятное дело, что знал об этом не только он один. И именно поэтому, поблизости тотчас же нарисовался старшина кожевенного ряда. Прикинув все обстоятельства, он не рискнул открыто предлагать взятку столь серьёзному дядьке, которого сопровождают двое стражников. А вот на «посидеть за пивом» – пригласил. Ибо ничего непозволительного в этом не имелось.

Коррупция!

Она, как оказалось, и здесь вполне себе здравствует!

Жаль, что стражники этому воспротивились – в их планы это явно не входило. Хотя желание – имелось, и это было очевидно. Но указание от усача было категоричным – только рынок!

Так что предложение пришлось отклонить – к явному сожалению обеих сторон.

Мотивирую это нехваткой времени.

– А вот с собой пива прихватить… чтобы вечером выпить за здоровье хорошего человека…

Намёк был понят правильно – и подручный старшины кожевенников тотчас же испарился во вполне понятном направлении.

Попутно я скупаю всю белоглазку – дабы в корне ликвидировать саму причину недоразумения.

– Вот что, любезный Агон… Вы на рынок более её не возите – не поймут! Давайте все ваши запасы сразу в казарму Серой стражи. Спросите там мастера Гора – меня позовут.

Понял он тут чего или нет – но все запасы свои точно притащит, ибо столь выгодного предложения ему точно больше никто не сделает.

По дороге назад отыскалась и Лелу – присоединилась к нам уже около казармы.

Так что и озадачил я её почти тотчас же.

И эффект превзошёл все ожидания! Тот ещё «перчик» оказался, между нами-то говоря…

Понятное дело, что и приправа у меня вышла совсем даже не такая, как исходная аджика. Но – оно того стоило!

Попробовав получившийся продукт, народ пришёл к однозначному заключению – надо делать!

Под производство приспособили пустующее помещение – тут таких хватало. Я привлёк к себе в помощь Лелу и двоих парней из новобранцев, которых мне выделил их наставник.

И к исходу дня первая партия была готова. Если бы не способности стряпухи – провозились бы намного дольше. Но кухонная магия сделала своё дело!

Отправив полученный продукт на кухню и в продажу, со спокойной совестью усаживаюсь передохнуть на плацу. И наблюдаю за упражнениями новобранцев. Тут, кстати, не только они, присутствует и почти весь личный состав стражи – чуть в сторонке. И занятия у них уже куда как более серьёзные.

– А отчего, мастер Ян, у вас практикуют в основном одиночные схватки? – интересуюсь я у усача в перерыве между тренировками.

– Так любая группа более десяти человек – желанная цель для вражеского мага! Это за одиночным бойцом тот следить не станет… не та мишень…

– А вообще в строю вы работаете?

– Это – только у имперцев. Тех свои маги прикрывают. Нет, учить-то учим… да, толку-то с того?

Просветил он меня и относительно порядка боя.

Сначала – на дальней дистанции, идёт битва магов. Те всячески стараются измотать атаками магов противника.

Дальних – это до полукилометра по нашим меркам.

Потом вступают в битву лучники. В зависимости от своих магических способностей они могут какое-то время работать с трехсот, приблизительно, метров.

Возможности и у них разные. Один обладает даром дальней стрельбы, козырь другого – скорострельность или точность. То есть, один может выпустить десяток стрел за несколько секунд, а другой почти гарантированно попадёт в цель каким-то количеством стрел.

Другой вопрос, что многие доспехи и от этого вполне могут защитить.

Так что основной вид боя – одиночные схватки. По более-менее крупной группе тотчас же ударят маги и лучники, сохраняющие таковую возможность именно для подобных случаев.

– А как же тогда выбрать себе противника?

– Так всё же очевидно! – удивляется усач. – Уже со ста шагов можно понять – кто и на что годен.

– То есть? Не забывай, я ведь память почти потерял!

– Не всю же…

Оказывается, практически любой человек мог ещё издали определить – кто против него стоит? Не физические, понятно, характеристики – а степень магической «прокачки», если так можно сказать.

То есть – боец может иметь в запасе заклятие двух ударов, его меч – заклятие быстроты, а щит – заклятье временной непробиваемости. Иными словами – первую схватку почти гарантированно выигрывал боец, обладающий лучшими сочетаниями защиты и нападения. А вот потом… потом, когда все запасы заклятий были израсходованы, в бой шла уже чисто физическая сила. Для того и учат новичков приёмам нападения и защиты.

– А если на противнике то самое «Зеркало»?

Наставник ухмыляется – вероятность этого исчезающее мала. Данный комплект доспехов стоит и вовсе лютых денег. Да и изготавливается по индивидуальному заказу – под конкретного человека. В качестве трофея доспех совершенно бесполезен – попросту не будет работать. И никто его не купит – разве что для того, чтобы повесить на стену и привирать о своих вымышленных подвигах.

– Да и не пойдёт такой человек в бой… чего он там потерял? Такие вещи делают те, кто всерьёз опасается за свою жизнь. За это можно и заплатить! Ведь «Зеркало» оно и само по себе прочное, его и без магии-то далеко не сразу пробить можно! И не всяким оружием!

Труба взвыла поутру – ранее обычного времени. Да и звук был каким-то непривычным. Более резкий, дергающий за сердце.

Вскакиваю и подбегаю к окну.

На плацу строится стража – сразу вся. И на этот раз – в полном доспехе, чего обычно не делается при патрулировании внутри города.

Ох, что-то мне это не по нраву…

Так что во двор вываливаюсь при полном вооружении. Доспехи, шлем, щит. Ну и само собою разумеется, меч, кинжал-леворучник и топор за спиной.

Не привыкать, мы в таком вот облачении по несколько часов кряду скакали – и никто не помер от натуги.

Увидев меня, усач удивлённо раскрывает рот.

– Куда вы собрались, мастер Гор?

– Да, туда же, куда и все – погулять! Или кто-то будет меня уверять в том, что вся эта суматоха – дело обыденное?

– Нет, – отвечает чей-то голос.

Ба, а вот и сам магистр Крон – собственной персоной!

И тоже одет непривычно – в кольчуге и шлеме.

Ни разу его в таком виде не приходилось встречать.

– Вы правы, мастер Гор, стража поднята по тревоге. Противник совсем рядом, и мы выходим уже через час. Но это не значит, что вы обязаны в этом участвовать.

– Ну, знаете ли, магистр! Я не самый плохой боец, вообще-то! Ел тут, пил, жил – и брошу друзей в трудную минуту?

Маг поджимает губу, он явно в замешательстве. Очевидных причин для отказа у него нет, а что-то придумать он уже просто не успевает.

– Ну… хорошо… И всё же, я попросил бы вас не отходить от нас далеко.

– Вот уж не проблема-то…

Застоявшиеся лошади рывком взяли с места, и мой фургон выкатился за ворота.

Не пустой – сюда погрузили припасы и всю кухню мага-целителя. Забрался и он сам. Худенький, но всё ещё бодрый старикан оказался неплохим собеседником, так что, время летело относительно быстро.

– Дозорные донесли, что отряд графа Берки расположился на ночлег неподалёку от… – название деревушки пропало в шуме колес – мы как раз переезжали бревенчатый мост. – Так что у нас есть шанс их опередить…

Взаимоотношения между городами и весями тут были далеки от совершенства. А учитывая, что наш городок стоял неподалёку от границы – так и вовсе. Оный граф рулил на сопредельной территории и отличался весьма задиристым характером. Что, в сочетании с немалым войском делало его крайне беспокойным соседом.

Как я понимаю, эта деревня расположена уже в наших землях. И поэтому данным «товарищам» делать здесь нечего.

– Так это что же – война?

– Какое там… – отмахивается мой спутник. – Обычное дело на границе. Он попробует вывезти собранное зерно, мы постараемся ему этого не дать – всё, как всегда… Удачей будет, даже если он бросит хотя бы часть повозок.

– То есть, помешать ему грабить мы не можем?

– Приграничная стража насчитывает от силы полсотни копейщиков – это ему на один зуб. Они вовремя отошли и усилят нас – и это правильно!

Многоопытный старикан как в воду глядел – войско графа успело-таки погрузить большую часть зерна, вскрыв амбары с урожаем.

Но тут наши лучники накрыли повозки дружным залпом из кустов – и уцелевшие возчики разбежались во все стороны. Тотчас же в деревне захрипела труба – и так и не закончив грабежа, солдаты противника начали стягиваться на холм слева от неё.

Сотник, привстав на стременах, командует – и наш отряд вытягивается в цепь. Редкую – никто из бойцов не стоит плечом к плечу. Понятно, опасаются удара вражеских магов.

Обычное, как я понимаю, построение…

Только новичков оттягивают в тыл, их время ещё не пришло.

А вот наше командование, вместе со всеми боевыми магами, взбирается на холм – оттуда лучше видно. Раз мне приказано быть рядом, то и я топаю туда же. Никто не препятствует.

– Их больше, – указывает куда-то пожилой дядька в серой мантии. – Как минимум, трое боевых магов. И лучники…

Пока ни одна из сторон активных действий не предпринимает. Но мы – в более выгодном положении, просьбы о помощи ушли ещё рано утром. Если граф тут завязнет, то положение может поменяться достаточно быстро – и он не может этого не понимать.

Вот от рядов его воинства отделяется небольшой отряд. Понятно, хотят отогнать телеги.

– Лучники! – взмах клинка сотника.

Пара залпов – и потеряв несколько человек, отряд отходит.

С одной стороны – вроде бы всё и верно… но это – только с одной стороны. Ведь лучники противника – а их больше, почти и не стреляли. На сколько успешных залпов хватит заклятий у наших стрелков?

Но первыми всё-таки ударили маги.

На поле вдруг взвился вихрь – и туча пыли рванулась к нашим рядам.

– Заклятие пыльного ветра… – произносит кто-то на холме.

Как я понимаю, колдовство прикрывает вылазку, ограничивая видимость нашим бойцам.

И точно – из облака пыли вдруг бьют стрелы.

Магия – им даже не нужно видеть цели. Стрела и сама её найдёт.

Но первый натиск дался нам относительно малой кровью – сработали защитные заклятия. Несколько человек раненых и одни убитый – повезло!

В ответ никто не стрелял – не поддались на провокацию. Это работа конных стрелков, наверняка они, выпустив стрелы, тотчас же отошли. И наши выстрелы попросту никого не достанут.

Опять пыль и ветер – уже на левом фланге.

На правом.

Снова в центре.

Нас, совершенно очевидно, попросту выматывали.

– Конных стрелков у них мало – не более полусотни. Скоро не смогут стрелять и они, – замечает Крон.

И верно – таких атак более не было. Видать, иссяк запас магии, и стрелять вслепую они уже не могли. А подставляться под ответные стрелы, подходя ближе для прицельного выстрела, желания, скорее всего, не имелось.

Зато ударили вражеские маги – ледяным дождём. У самой земли капли вдруг превращались в тяжелые глыбы льда – и уже они падали на головы наших солдат.

С нашего холма рванулись молнии – и часть глыб пролилась на землю потоками холодной воды. Неприятно – но не смертельно.

Но опять же – не для всех…

У моего фургона уже кипит работа – туда тащат пострадавших. Быстрый взгляд… однако! Бой ещё толком и не начался, а у нас уже человек пять наглушняк, да с десятка полтора раненых!

Со стороны противника двинулась редкая цепь копейщиков – граф спешил.

– Вон та группа, – протягивает руку один из магов. – Видите большие щиты? Наверняка, они прикрывают мага!

Тут даже и я понимаю – его подведут ближе и тогда по нам чем-то звезданут!

Удар!

С холма снова ударили молнии – и часть копейщиков повалилась на землю. Скованная льдом повалилась на землю и парочка щитоносцев.

Ответ!

Земля буквально вскипела вокруг нас!

Схватился за грудь – и рухнул маг-молниепускатель. Сразило и двоих стражников.

Крон вскидывает руки – и земля мгновенно успокаивается.

– Плохо дело! – кричит он, – Мы так долго не выдержим!

Новые удары валят на землю щитоносцев – и мы видим, что внутри их строя никого нет! Обманка! А от группы быстро удаляются несколько всадников – они-то и нанесли по нам удар. Но – теперь они отошли достаточно далеко и могут не опасаться ответа, мы попросту не достанем.

– Лучники!

Увы, наш ответный залп большого эффекта не дал – большинство стрел было отражено заклятиями.

– Сейчас они подойдут… – стиснув зубы, произносит усач. – И ударят заклинаниями по холму. Видишь, они возвращаются? Наших ребят больше некому будет прикрыть…

– И что же делать?!

– Стоять насмерть! Или у тебя есть другой план?

Маги, собравшись с силами, бьют по цепи вражеских копейщиков – удачно! Скосило сразу десятка полтора человек.

– Вон они… – устало произносит сразу постаревший Ян. – Видишь вон ту группу всадников? Зелёный плюмаж – это сам граф. Значит, и все остальные с ним рядом… они обычно не отходят от командира.

Ага… а конных лучников поблизости не видно…

«Зеркало» вы говорите?!

Поворачиваюсь и сбегаю вниз с холма. Где тут новобранцы?

– А ну – подъём!

Они вскакивают. Издали их вполне можно принять за нормальных солдат – одеты и вооружены они точно не хуже. Их доспехи и оружие не принимали участия в бою, запас заклинаний не израсходован.

– Стройся! За мной – клином! Шаг вправо-влево – смерть!

На холм мы не пошли – так нас будет видно издали. А зачем привлекать к себе излишнее внимание? Обходим по кустам, которые растут у подножья. Они здорово ограничивают видимость, и именно по этой причине наши маги и командиры полезли наверх.

– Стоять!

Раздвигаю руками ветки.

Передо мною редкая шеренга наших копейщиков. Суда по доспехам – те самые пограничники – у нас форма другая. А в трехстах метрах видна неторопливо приближающаяся группа всадников. В атаку на цепь не пойдут – ударят издали.

Оборачиваюсь.

Молча, без замаха, двигаю в зубы одному из новобранцев.

– Ты какого хрена вылез из строя?! Жить надоело? Так я тебя прямо тут и прикопаю!

Строй тотчас же выравнивается.

– Ещё раз – всем идти за мной!

Быстрый взгляд на поле – всадники проехали ещё полсотни метров. Значит, до вершины холма им осталось метров пятьсот… могут ли они ударить с такого расстояния? Наши – не могли. Что ж, будем надеяться, что и эти не намного сильнее.

– За мной! Первая шеренга – щиты поднять! Все прочие – прикрывать с боков! Марш!

Мы протопали так около сотни метров, не обращая внимания на удивлённые крики пограничников.

И вот тут нас заметили…

Ехавший слева от основной группы старик приподнял руку, повелительно ею взмахнул… и его вынесло из седла аж метров на двадцать! Сильно сомневаюсь в том, что даже трижды маг выживет опосля такого неслабого пинка.

– Вперёд!

Со стороны группы бьёт молния – с ожидаемым результатом. На этот раз ответка прилетела сразу нескольким – и в рядах всадников возникло некоторое замешательство.

– Прибавить шаг!

Ш-ш-р-р-х!

Меня сильно ударяет в грудь – стрелы!

Хрен там ночевал… титановые пластины выдерживают удар. А вот лицо я прикрою! И тотчас же по щиту сильно что-то щелкает – вовремя!

Быстрый взгляд – до них полста метров!

– Бегом!

Пехота, атакующая кавалерию?

Сильно сомневаюсь, что такой приём тут часто применяется…

Впереди крики, чуть опускаю щит.

Ага, решили ударить так же, как и по холму – какое-то там заклятие вздыбившейся земли или что-то в этом духе. И теперь там скачут обезумевшие лошади, сбрасывая на землю всадников. Ну, а что ж вы хотели-то?

Тут совсем уже рядом! Помню, что с разбойничьим колдуном сотворилось – так здесь не сильно дальше!

– Вперед! Строй – разомкнуть! Руби всех в клочья!

– Р-а-а-а! – таким воплем пацаны пробуют, прежде всего, поддержать самих себя.

Прекрасно их понимаю – сам таким был. Когда орешь во всю глотку, сам себе кажешься кем-то могучим и страшным. Да и на противника это действует…

А нам навстречу неторопливо выдвигается какой-то мужик… в нефиговых, надо сказать, доспехах – это я, как кузнец, могу подтвердить!

Зеленый плюмаж?

Так это же сам граф! Не зассал, уважаю…

Он взмахивает мечом – и бегущий слева от меня новобранец, с воем катится по земле. Правая нога отсечена напрочь.

«Длинный клинок»?

Тычок в воздух – и ещё один стражник оседает на землю, хватаясь руками за грудь.

Эдак, он всех моих парней перебьёт!

Перехватываю меч в левую руку и выдергиваю из-за спины топор.

Н-н-на!

Положим, топор я тоже кидал… не всегда, правда, с нужным эффектом – но, хоть в цель попадал.

Попал и на этот раз. Но, к сожалению, не острием…

А с другой стороны – топор, он всегда топор! Хоть лезвием врубится, хоть обухом приласкает, хоть плашмя шлёпнет – один хрен, мало не будет. Почти четыре кило дерева и стали – тот ещё сюрприз!

Пошатнулся зеленоплюмажник, не вышло у него удара.

А сбоку уже набегает на меня ещё один персонаж. Здоровенный мужик, походя сбив одного из новобранцев, замахивается мечом.

Р-раз!

Скрежещет по щиту вражеский клинок.

Отбив, увод меча в сторону – проворот, ответный удар!

Мужик как-то мешком оседает на землю – не боец.

Я еле успеваю повернуться в сторону графа, чисто на автомате поднимая щит.

Бзанг!

Ага, ответная любезность в виде кинжала. Он что, реально рассчитывал им мой доспех пробить? Хотя… кинжал-то мог быть очень даже непростым!

Опускаю щит – мой противник совсем рядом. Замах – отбив! Щит выдерживает и этот удар. В глазах противника вижу неприкрытое изумление. Не ожидал, милок? Так это ещё не все подарочки!

Снова удар – его парирую уже клинком, уводя вражеский меч в сторону.

Левая рука соскальзывает на лезвие – на незаточенную его часть. Перехват, поворот – и таранный колющий удар пробивает панцирь противника в верхней части. Швейцарцы, если верить летописям, вообще так могли навылет доспех просадить. Вместе с невезучим хозяином.

Граф отшатывается – рывком выдираю меч из раны. Со скрежетом клинок выскальзывает из пробоины, откуда тотчас же бьёт струя крови.

Зелёный плюмаж дрогнул – противник оседает на землю.

– Стрелки!

В воздухе раздаётся зловещий посвист – конные лучники подошли!

Перехват меча, проворот…

Генералов не судят?

Сколько бы ты ни уложил вражеских солдат, тебя возьмут в плен со всеми почестями?

Не в этот раз…

Удар – и катится по земле зелёный плюмаж.

Наклоняюсь, и расстегиваю застежки шлема. Опа, а он рыжий! Длинные волосы развеваются по ветру. Наматываю их на руку, и поднимаю зловещий трофей.

В-з-з-ж…

Откуда-то сзади выдвигается рука со щитом – выстрелы до цели не достают. Но щитоносцу прилетело, он вскрикивает. Однако – держится, перехватывает щит в другую руку.

В-з-з-ж…

Поднимаю отрубленную голову выше, в другой руке окровавленный меч. Вперёд! Или нас попросту расстреляют с безопасной дистанции.

Но посвиста стрел больше нет.

Рука со щитом дрогнула, он пополз вниз, и я вижу разворачивающихся всадников. А позади нас слышен слитный топот множества ног – подбегают копейщики.

Команда – и перед нами вырастает цепь ощетинившихся оружием солдат. Но атака уже закончена, конные стрелки во весь опор уходят куда-то к лесу. Командир убит, и воевать уже не за кого.

Оборачиваюсь.

Позади меня стоят всего шесть человек – всё, что осталось от группы новобранцев. Из полутора десятков, между прочим! Помятые доспехи, погнутые шлемы, разбитые щиты…

– Кто меня прикрыл?

Стоящий слева парень поднимает голову. У него уже нет сил держать щит, и тот валяется на земле. В правом плече у него торчит обломок стрелы. Оружия я не вижу.

– Где твой меч?

– Сломался…

Наклоняюсь и поднимаю с земли клинок графа. А неплохое, надо сказать, изделие – явно серьезный мастер работал!

– Держи! Ты меня вовремя прикрыл – и я этого не забуду.

– Но, мастер… это… это же меч…

– Этот меч – мой законный трофей! Взятый в бою с тела убитого врага! И я волен подарить его тому, кто этого заслужил! Кто-то думает иначе?

Здоровой рукой парень прижимает к себе оружие. И внезапно опускается на одно колено.

– Благодарю, мастер!

Топот копыт – вот и магистр Крон пожаловал.

– А у меня для вас подарок! – кидаю ему отрубленную голову.

Против ожидания, он, ничуть не смутившись, ловит её на лету. И бережно передаёт кому-то из сопровождающих.

– Мастер Гор… Это всё же граф! Надо уважать своих противников – кем бы они ни были.

– Хоть герцог! – меня реально несёт. – Или голова графа выглядит как-то иначе, чем голова обычного человека? И обладает немыслимыми достоинствами?

Крон качает головой.

– Мне приходилось слышать о таких бойцах, как вы… но вот своими глазами я это вижу впервые. Вы не ранены?

– Да, вроде бы, цел… Синяки и шишки не в счёт – заживут… Мы выиграли?

– Тяжкой ценой, мастер, – он спешивается и подходит ко мне. – Да, серьёзных ранений я не вижу… Если бы не эта ваша атака… воронам была бы знатная пожива!

– Думаю, они и сейчас от голода не помрут – им всё равно, кого жрать.

Победа дорого нам далась.

Только убитыми мы потеряли более тридцати человек, да почти полсотни раненых – ещё одной схватки нам уже не выдержать.

Из магов уцелело двое – Крон и маг-целитель. Ранен сотник, убито двое десятников…

Словом – огребли…

Правда, противнику прилетело куда серьёзнее!

Мало того, что погиб сам граф (что, как злорадно поведал мне Ян, неминуемо вызовет серьёзную свару среди наследников), в живых не осталось вообще ни одного мага – а было их четверо только боевых! На поле боя осталось более пятидесяти человек убитых солдат и более тридцати обозников. Раненых – тех, которых мы захватили в плен, насчитали около сорока человек, да сколько-то ещё успело убежать или попрятаться.

Враг не сумел вывезти зерно – что являлось основной целью нападения. Так ещё и обоз попал в наши руки – а там тоже было много ценного и полезного.

Короче, как организованная военная сила, графство на какое-то время не представляет опасности. Пока ещё там наследники выяснят отношения, да новых солдат наймут… Год, как минимум, можно в эту сторону не смотреть.

И не в последнюю очередь и я тут руку (хм-м-м…) приложил. Во всяком случае, граф и один из его ближних – на мне. И никто это не оспаривает. Ну а за магов – это вообще отдельный разговор…

Переночевав прямо на месте боя (оказывается, есть и тут подобный обычай!), наш отряд двинулся восвояси. А перед самым отправлением, меня разыскал командир пограничников – полусотник Форг.

– Моё почтение, мастер Гор!

– И вам здравия! – вежливо поднимаюсь с бревна.

– Имею честь пригласить вас к нам – в Шалон!

– Простите моё невежество, командир… но я немного не в курсе того, что это за место…

Полусотник изумлённо вскидывает бровь. Пришлось пояснить, не вдаваясь, однако, в подробности, что в результате некоего колдовства я частично утратил память.

Ну, колдовство – это тут всем понятно.

Блин, а какая причина-то удобная!

«Ты это с какой девкой вчера путался?!

Не помню… заколдовали, наверное…»

Да… только некому мне сейчас выговаривать…

– Шалон – это пограничный форпост нашего графства. Там находится наше командование, казармы и таможенный пост. Я приглашаю вас посетить это место, дабы явить всю нашу благодарность – в полной мере!

– Я не премину прибыть к вам! Как только получу на это соизволение от… – киваю в сторону магистров.

– Мы будем вас ждать, мастер Гор!

Ясен пень, у него есть за что благодарить – они-то стояли как раз на направлении главного удара – по ним бы первым и прошлись…

Обратный путь был не столь быстр и легок. И не все его выдержали – троих пришлось похоронить.

А по возвращении – уже на следующий день, меня вызвали в гильдию магов.

Пригласили вежливо, со всем должным почтением. Да и то сказать, среди Серой стражи у меня теперь нехилый авторитет!

Но выпендреж тут совсем ни к месту, поэтому, несмотря на то, что синяки и шишки разболелись совсем не по-детски, следую за посыльным.

Как положительный момент, отмечаю, что никто и не подумал мне предложить оставить меч в казарме. По умолчанию, с таким оружием тут ходит только стража и знатные люди, коим просто по должности это полагается. Или, как дань уважения.

Вот, теперь и понимай это, как угодно…

Так что топаю с мечом за спиной. Всё же полуторник – штука габаритная.

А вот перед входом в зал гильдии, меч-таки попросили оставить.

– Никто не входит сюда с оружием, мастер… такова традиция…

Не станем спорить. Меч занимает место на специальной подставке.

– Присаживайтесь, мастер Гор, – делает приглашающий жест Крон. Пока он тут один, никого другого я не вижу.

Не чинюсь и опускаюсь на указанное место.

– Мы провели дознание по вашему случаю, уважаемый Лекс. Сразу скажу – никто из нас ничего подобного не помнит, пришлось поднимать архивы в столице!

Однако! Быстро это у них… туда конному почти месяц ехать! Значит – есть какая-то иная связь!

– Нам удалось выяснить цель обряда, который хотели над вами провести.

А уж мне-то это как охота знать…

– Вас пытались стереть.

По-видимому, на моей морде столько всего сразу отобразилось, что магистр тотчас же разъясняет.