Текст книги "Изгой"

– Как вы знаете, человека можно сделать Изгоем. По приговору высшего суда, разумеется.

– Да, это я знаю.

– Но для этого требуется личное участие не менее чем пяти танов или трёх лонов одновременно. Обычный маг или колдун эту процедуру провести не может.

– Но… там ведь не было такого количества… э-э-э…

– Да, покойный Пестрый, разумеется, не являлся высшим магом. Хотя и был сильным колдуном – это так. Поэтому и не могло идти речи о том, чтобы сделать из вас Изгоя. Но вот стереть вашу личность, уничтожить память и лишить вас врождённых способностей к магии – это вполне возможно. Такого количества зелья забвения в королевстве не изготовлялось уже пятьдесят лет! В обычном случае достаточно одного кубка. Ну и соответствующего заклинания, которое произносят по очереди все присутствующие высшие маги.

– Не понял… И что же тогда произошло?

– Вас лишили способности к произнесению и накладыванию заклинаний. Частично – памяти. Обесцветили вашу ауру… ну… словом, её почти и не видно никому…

– Почти?

– Её нет. С точки зрения мага или любого колдуна – вас тоже нет. Обычными глазами вас, разумеется, увидеть можно. А вот магическим зрением – увы… Просто большинство людей не задумывается над тем, что видит. Они попросту не делают различия в этом. Иное дело – маг…

И вот как я должен это всё воспринимать? Честно говоря – мне как-то пофиг… Но, возможно, Крон чего-то от меня ожидает?

– Я… мне даже как-то трудно это представить…

Магистр сочувственно кивает.

– И не только вам!

– Что же теперь будет?

– Судя по количеству пустых бутылок, которые мы обнаружили на месте преступления, вам влили почти десятикратную дозу зелья!

Ну… не стану спорить – я много там принял на грудь…

– То есть, колдовать…

– Вы больше не сможете.

Да я и раньше-то этого не умел…

– Навсегда?

– Думаю, что очень надолго. И более того, вы не можете видеть ауру других людей. И всё, что этому сопутствует.

Так… Это все подарки, или ещё что-то есть? Выкладывай уж всё разом!

– Мы также не смогли установить вашу личность, положение и место проживания – эти данные… э-э-э…

– Тоже кто-то стёр?

– Ну… вроде того… Поймите, это первый такой случай за последние сто лет!

Да, хоть за двести… мне-то что с того?

– И как мне жить дальше?

Вопрос не праздный. Бродяг тут не жалуют. А каждый житель, как я уже понял, каким-то хитрым образом учитывается по месту жительства.

Крон почёсывает бороду.

– Видите ли, мастер Гор… Оговорюсь – это моё личное мнение. Его приняли во внимание, но – и только. Последствий это не возымело.

– Да, говорите уж…

– На вас – очень дорогостоящий доспех – идеально подогнанный по фигуре.

Блин, так я сам его и делал – и именно для себя.

– Впрочем, Зеркало всегда изготавливается под конкретного заказчика… Я видел, как его не пробивали стрелы с наложенным заклятием сокрушения и пробития.

Вот, стало быть, какое у них объяснение? А что – с их-то точки зрения… всё очень даже понятно и объяснимо. Ну, а с моей наковальни – титана тут ещё долго знать не будут.

– Не совсем привычное оружие. Вы – несомненно, мастер, хорошо разбирающийся в кузнечном деле. Ну, а как вы умеете драться – я видел своими глазами. Более того – вы используете тактику и приёмы боя, которые свойственны лишь имперским мечникам. У нас таких вещей практически не знают и не применяют.

Магистр откидывается в кресле.

– Моя точка зрения такова. Вы – в прошлом, разумеется, вероятно были достаточно богатым и влиятельным человеком, возможно – военным. Заказали же себе Зеркало – значит, имели на это средства. И у вас имелись могущественные враги, которые, по какой-то причине не могли вас убить.

– Ну, – пожимаю я плечами. – Нет человека – нет проблемы.

– Не скажите! – покачивает пальцем магистр. – Иногда – так проблемы начинаются именно после его смерти…

– И так может быть.

– Так вот – вас решили стереть. Или выставить умалишённым и утерявшим все свои способности. Как вам такая версия?

– Ну… а зачем?

– Этого мы не знаем. Но зачем-то вам погрузили в повозку множество инструментов и заготовок, на которых не поленились уничтожить всё следы, указывающие на то, кто и где всё это сделал. Это – уже само по себе, достаточно трудоёмкий процесс. И тем не менее – на это пошли… Возможно для того, чтобы выставить вас потерявшим память кузнецом? Я не исключаю, что вы вообще не из наших мест. Возможно – даже не из нашего королевства!

Бери выше – вообще не из этого мира!

– Город обязан вам. И вы не сделали ничего противозаконного – более того, оказывали нам посильную помощь, не щадя своей жизни.

Предложение было следующим.

Во все городские документы меня внесут как кузнеца Лекса Гора. Подтверждение моего статуса уже произведено двумя местными мастерами.

Я получаю жалованную грамоту – разрешение на проживание в городе и окрестностях. Специальный нагрудный знак, по которому буду опознаваем всеми официальными лицами. Мне предоставляется разрешение на занятие тремя видами деятельности – по моему выбору. (Нехилый, кстати, подарок – здесь за это платят.) Освобождение от налогов на год. Право торговать на рынке – по согласованию со старшими соответствующего ряда.

Как принимавший участие в защите города с оружием в руках, я имею право носить оружие, которое изготовлю собственноручно. Есть здесь какая-то заковыка… но и хрен бы пока с ней!

Как сразивший своими руками предводителя вражеского войска – получаю статус почётного гражданина. Тут, насколько я знаю, есть какие-то особые привилегии, но это и после можно выяснить.

И всё.

– Вы согласны?

– Да.

– Прошу официально подтвердить ваше согласие перед гильдией магистров.

В комнату входит давешний маг-целитель, одобрительно кивнувший мне. И ещё трое, в том числе и уже знакомый ранее старичок, дежуривший в прошлый раз – когда мы сюда воришку приволакивали.

Крон зачитывает вслух официальную бумагу с перечнем плюшек и обязанностей (а вот про это, злодей, он умолчал!), и я – также вслух, выражаю своё согласие. Маги поочередно прикладывают к бумаге ладонь – и на ней отображается четко видимый паппилярный узор. Во, как тут у них…

Бумагу уносят, а мне выдают здоровенную бляху на цепочке. Это, типа, на шее носить…

А в казарме меня уже ждут. В столовой накрыли стол, принесли вина…

– Мастер Дин, а кто поручился за меня перед гильдией магов, кроме вас?

– Так старшина кузнечного ряда – кто ж ещё? Моим словам он верит!

Так, стало быть, и ему теперь ятаган ковать…

А утром меня разбудила труба. На этот раз сигнал был привычным и обыденным. Не тороплюсь вставать, потягиваюсь.

По решению сотника я могу жить в этой комнате до тех пор, пока не построю (или не куплю) собственного дома. Плата простая – учить новобранцев вместе с усатым наставником. Два часа в день – и свободен.

Но сегодня… сегодня я никуда спешить не хочу. Разве что на завтрак?

Выхожу во двор и сразу же натыкаюсь на одного из своих будущих учеников.

– Мастер Гор! А я как раз хотел к вам постучаться…

– А в чём дело?

– Там, у ворот, – указывает он рукой. – Какой-то парень с самого утра стоит… Мастер Ян сказал, что это к вам.

Здрасьте, это кто тут такой выискался? Нет у меня в городе знакомых… тем более каких-то там парней…

Тут я ошибся – лицо этого человека мне знакомо. И даже имя. Неудачливый воришка – Ларс.

И он, совершенно точно, ждёт именно меня – ибо стоило мне выйти за ворота, он тотчас же вскочил на ноги, сделав виноватое лицо. Нате-здрасьте – это как теперь понимать?

При моем приближении мальчишка сорвал шапку с головы, поклонился и забубнил слова благодарности за то, что я не сдал его на суд магистрам. Ну, еще бы, я, почитай ему жизнь спас. Только вот воровством он более промышлять не может, лавочка закрыта.

– Спасибо вам, господин, за вашу доброту. Ей-богу… крайняя нужда заставила…чтоб мне провалиться… – парень удрученно затих и потупил взгляд.

А ведь он не просто так пришёл… что-то ему от меня нужно – это и за версту видать!

– Ну, и что мне теперь с тобой делать-то? – раздраженно буркнул я, поглядывая на Ларса. – Жили, не тужили – и тут, нате – нарисовался… Я, что – подписался тебя пожизненно из всякой беды вызволять?

Парень с безнадежным видом стоял передо мной, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну, ты оглох, что ли? Что мне теперь делать с тобой? – повышаю я голос.

– А что вашей милости угодно, – бурчит в ответ Ларс и отворачивается. В последний момент я вижу, как у парня кривятся губы.

– Значит, так! Мне тут поездка предстоит – со мной поедешь, раз так. Не хочу, чтобы ты опять в тюрьму по собственной дурости угодил. В принципе… помощник всё равно нужен, может, ты и сгодишься. А если не так – отправлю тебя прочь, куда глаза глядят, цацкаться не буду, усек?

Парень оторопел от такой перспективы, поначалу лицо оживилось надеждой, глаза заблестели. Но потом опять помрачнел и отрицательно покачал головой.

– Воля ваша, мастер, но не могу я с вами. Собака у меня в деревне больная, сдохнет пес без меня, не возьму грех, – понурился Ларс. – Простите уж.

Кранты, мне еще только больной собаки не хватало! Ну и пусть катится в свою деревню!

Но тут услужливая память выхватывает воспоминания из детства. У самого была собака, любил ее очень, и помню горечь ее потери, когда ее сбила машина.

– Ну, давай, показывай, где живешь. Заодно познакомимся поближе, – неожиданно для себя сказал я.

– Зачем это вам, мастер Гор? – с подозрением спрашивает мой новый приятель. И быстро добавляет, – Деревня моя рядом, на повозке мигом доберемся. А что?

Провожаю его к конюшне. Первое задание будет простым – запрячь лошадей и подготовить повозку к выезду. На всё – полчаса, время пошло!

Он уложился даже раньше…

Посадив парня рядом, держим путь в деревню. По дороге, раз делать покуда нечего, выясняю историю Ларса.

Родители его умерли, а сам Ларс нанялся на соляную шахту работать – возницей, соль в обозе перевозил в город. Работа неплохая, ему хватало сводить концы с концами.

– Я щенка нашел на дороге в прошлом годе, видно, с повозки он скатился, да в кусты и уполз. Потому его не нашли, да и под чужие колеса не попал. Голодный был, пищал громко. Дай, думаю, взгляну, кто там мяукает? Да и взял себе. Край – так я его назвал. Здоровый пес вырос, сильный. Башка огромная, аж страшно, как пасть откроет. Его все собаки в округе стороной обходили, – Ларс покосился на меня, проверяя – верю или нет.

Ну, верю. Бойцовая порода, наверное, потому и башка большая. У нас таких специально выращивают, хоть бои и запрещены, но любителей таких собак у нас много. Если правильно воспитывать, то абсолютно нормальная собака выйдет. Только хозяина обижать, думаю, все равно не стоит – с такой-то зверюгой.

– Я все на ошейник денег хотел накопить, чтобы видно было, что хозяин у нее есть, – продолжает тем временем Ларс. – Дорого кожаный ошейник стоит. Не успел денег накопить – забрали у меня Края.

Как-то на двор к Ларсу завалились мужички, по всему видно – лихие ребята. Оказалось, прихвостни местного авторитета – Крена Одноглазого, большого любителя собачьих боев. Видать, присмотрел кто-то из его приближенных собаку, а может, из соседей кто доложил, дескать, перспективный пес дорогой породы у какого-то оборванца имеется.

– Утащили Края, в клетке увезли, а мне на всякий случай еще и по зубам надавали…

Ларс судорожно сглотнул, замолчал и куда-то уставился. Потом сбивчиво рассказал, как приходил к Одноглазому, хотел просить, чтобы пса вернул, да он даже до себя не пустил, слуги пинками Ларса выгнали со двора.

– Я за вход заплатил, на бои эти, чтобы Края увидеть бы хоть глазком, – продолжал Ларс. – На него многие поставили тогда, – и опять молчит. – Да он драться не стал, как меня почуял. Сел в песок и завыл.

Одноглазый осерчал на собаку, велел отлупить дубинками, да бросить на помойку умирать. Ларс все это видел, тайком следя за злодеями. Притащил Края на руках домой. Используя свои магические способности, пролечил, как мог. Собрал остаток денег, что-то продал и обратился к магу-целителю. Собранных средств, к сожалению, оказалось недостаточно, чтобы излечить собаку полностью. Хоть не помер пес – и то уже хорошо! Забрезжила надежда, что все наладится.

– И что дальше случилось? – глухо спросил я. Ненавижу таких уродов, как этот Крен. Я, конечно, не добрый доктор Айболит, но, ни одной животине зла не причиню. Попался ты, Хрен Одноглазый, теперь тебя как минимум двое не любят, подумал я.

Ларс горько вздохнул. Мне расхотелось слушать продолжение, почему-то я был уверен, что там будет какой-нибудь противный финал.

– Через пару дней гости ко мне приехали. Сам Крен пожаловал. Орал дурным голосом, что «Твоя никчемная собака меня чуть не разорила! Ты мне должен!! Шкуру спущу, кишки на забор намотаю!»

Короче, по его бандитской логике, Ларс Одноглазого подставил, и теперь должен ему денег. Долг надлежит уплатить сполна и в короткий срок, иначе смерть. Пришлось вообще все продать, даже соль пытался своровать, за что старший обоза выгнал его с работы.

Оставшись без имущества и работы, Ларс стал промышлять мелкими кражами, но на еду не хватало, и с каждым днем жизнь медленно уходила из больного Края.

– Ясно, поэтому ты и попытался меня обворовать? – закончил я его печальное повествование. – Чтобы купить еды?

Теперь мне уже казалось, что лучше бы этот тощий парень украл деньги, но меня не впутывал в эти дела. Знал бы заранее, дал бы ему уйти. А теперь вот – «мы в ответе за тех, кого приручили».

– Да, мастер Гор. Простите меня, если можете… Не надо было мне красть у вашей милости, надо было красть у господ попроще… – вздохнул Ларс.

– Ты идиот, – буркнул я.

– Как угодно, мастер, – сокрушенно согласился Ларс.

Наконец-то мы приехали в деревню Ларса. Одна улица, по сторонам стоят хижины, а вот и наша. Хуже себе и представить нельзя. Нищенская обстановка, земляной пол. В углу холодный закопченный очаг. Радом с ним на куче тряпья лежит самый настоящий скелет зверя. Впалые, обтянутые кожей бока, судорожно поднимаются и опадают, из горла вырывается то ли стон, то ли хрип. Пустая деревянная миска валяется рядом с подстилкой, в доме нет никакой еды, только кадка с водой у входа стоит.

Мне снится ужасный сон. Я старательно поморгал. Не помогло. Пришлось признать, что все это происходит на самом деле, и что я очень сильно расстроен.

Вдобавок ко всему, Ларс бросился на колени перед кучей тряпья и стал гладить издыхающую собаку. Так… надо собраться и что-то сделать, приказываю себе.

– Быстро сгоняй к соседям и купи какой-нибудь еды, вот тебе деньги… Курицу, молока!!! Что хочешь! Мигом, если желаешь, чтобы собака жила!! – заорал я на растерявшегося Ларса. Тот смылся с моих глаз со скоростью света.

Мне как-то полегчало. Я, конечно, не ветеринар, но собака у меня в свое время была. А еще моя соседка и одноклассница, Ленка, была самым настоящим ветеринаром. В доме у нее постоянно обитали какие-то полудохлики – кошки, собаки, морские свинки, – подобранные на улице, попавшие под колеса машин, потеряшки или отказники. Она их старательно выхаживала с такими же, как она, добровольцами и пристраивала в добрые руки. Я помогал ей, когда мог, ну и опыта немного набрался. Поставим Края на ноги, сильный пес, сдюжит.

Как только стало возможно перевозить собаку, мы покинули деревню. Я снял Ларсу комнату на постоялом дворе, съездил на рынок и по совету парня купил кое-каких снадобьев, большой кусок холста и красивый кожаный ошейник. Правда, сейчас этот ошейник можно было застегнуть, пожалуй, вокруг всей собаки, но, надеюсь, не всегда же так будет?

У Ларса при виде подарка заблестели глаза, и он отвернулся, чтобы скрыть волнение.

– А полотно зачем? – удивленно спросил он.

– Край ходить совсем разучился, надо лапы разрабатывать. Вот теперь пропусти полотно под животом у пса, и води его по земле каждый день, пока пес не начнет ходить сам.

Показал этот прием Ларсу, мы отрепетировали это упражнение, и, убедившись, что все идет путем, я отбыл в город по своим делам, пообещав вскорости проведать своих подопечных.

Город, куда мне «посчастливилось» попасть, носил название Кредель. Я про себя называл его «крендель», запомнить проще, да и веселее как-то звучит. С названиями у меня, как назло, всегда беда, никак они в голове не хотели оставаться. Поэтому соседняя деревня Атрас стала, сами понимаете, «матрас», река Саар стала «сахар», а соседний городок Кобела – «кобыла» и так далее по списку. Крендель наш – довольно зажиточный, о чем в первую очередь свидетельствует большая рыночная площадь сразу перед городскими воротами. По воскресеньям и праздничным дням тут всегда проходит бойкая торговля. Со всех окрестностей наезжает мастеровой люд и покупатели. Городским, естественно, везет больше, у них своя лавка или лабаз за стенами, важного покупателя завсегда можно туда проводить, показать весь свой товар, а приезжим остается торговать лишь тем, что в телегу влезло. Конкуренция тут неслабая, и город блюдет свои интересы – хочешь торговать на улицах, плати пошлину, которая тут же собирается у городских ворот. Хочешь жить в городе и работать – плати налоги в городскую казну, купи дом или арендуй жилье, мастерскую, место на рынке, и т. п.

Я уже понял, что «нет в жизни счастья», когда бы и где бы ты ни жил. Везде найдется «чуткое руководство», желающее нагреть руки и все остальное на тех, кто реально что-то создает. Но на сей счет, у меня имелись собственные соображения, которые шли вразрез с политикой городских властей – любых, независимо от места пребывания. Но, вот как раз им и знать-то об этом не надобно, меньше знаешь – крепче спишь.

Сразу за воротами на малюсенькой улице располагаются «лучшие» заведения города – винные погребки, харчевни и кабаки. За первой линией домишек открывается небольшая замковая площадь с глубоким колодцем в дальнем углу, за которой расположился настоящий каменный замок с широкой лестницей, высокими колоннами, изящными арками с небольшими стрельчатыми окнами. Стены из желтого камня все испещрены рытвинами, царапинами, сколами, видно, что стены выдерживали немало сражений. Но огромные каменные блоки плотно пригнаны друг к другу и надежно охраняют обитателей замка. И хотя я ни разу не архитектор, но красоту и функциональность замка оценил с первого взгляда – никаких дурацких балкончиков и бессмысленных наворотов. Чётко и конкретно – всё предназначено для успешной обороны, ничего лишнего. Из украшений – горгульи на стенах, страшные как черт, так что украшением их можно назвать разве что сослепу – да и то с большой натяжкой. И все же красивый замок, строгий, светлый, аккуратный.

А неподалёку от замка возвышается монастырь. Нет, он, разумеется, имеет и своё название – «Дом благочестия и смирения», но мне куда как проще именовать его привычным словом.

Красивое, надо сказать, сооружение. С большой золотой стрелой на шпиле. Стрела – это местный религиозный символ. По-моему, так она куда больше молнию напоминает… но, вполне возможно, что там нечто другое имеется в виду.

Вообще, церковь тут крайне своеобразная. Монахи тоже не лопухи в смысле магии. Колдуют за милую душу! Официально – лечение и исцеление. Тут они признанные мастера, никаких сомнений. Но некий жизненный опыт мне подсказывает, что одними только исцелениями такого авторитета не заработать. Мне пока не приходилось с ними общаться, но, пожалуй, не стоит этого надолго откладывать. Нельзя всерьёз что-то затевать, не выяснив позиции всех серьёзных игроков в округе. А то, что монахи тут именно таковыми и являются – лично мне понятно и без дополнительных разъяснений. За что-то же отстёгивают им часть доходов все местные торговцы? Уж явно не за красивые глаза…

От замковой площади улочки нашего городка расходятся лучами в стороны. Улиц у нас аж целых три, и несметная куча переулков, образующих такое же бесчисленное количество площадей и площадок. С утра до ночи в мастерских и прямо на улицах копошится мастеровой народ, шумно – ужас. Особенно если колеса стучат по булыжникам. Торговля – двигатель экономики, у нас здесь этот двигатель ни на минуту не замирает.

На поиски подходящей мастерской я потратил несколько дней. Разведывал обстановку в разговорах с мастерами, встречался с владельцами помещений на предмет аренды или покупки – здесь такие дела обсуждаются обстоятельно, неспешно, с долгими подходами и витиеватыми речами, опять же – торг уместен, как говорится. Время в городе пролетело незаметно. В конце концов, нашел перспективную «точку» – две больших комнаты для торговли, со складом и «производственным помещением», которая располагалась в Оружейном переулке. Названия улиц оригинальностью не отличались – Торговая площадь, Маслобойный тупик, Кожевенный переулок и т. д. Зато точно знаешь, куда попал.

Эх, где ж денег взять?! С такими тяжкими думами я выезжал за городские ворота Кределя.

Хорошо сказать – иди, мол, обустраивайся в городе. На какие шиши, с позволения сказать, мне тут обустраиваться? Магистры, вообще-то, могли бы и деньжат подкинуть…

Ага, щас!

Когда это любая власть что-нибудь кому-то платила? Взять – вот это завсегда! А дать…

Пожалованные мне привилегии, лично для гильдии магов, не стоят вообще ни копейки. Вся плата за подобные разрешения вносится в городскую управу, до гильдии не доходит ничего – у них свои источники доходов. Так что маги сделали красивый жест – а заодно прокинули на бабки город. И не возразишь…

Да и к тому же – я не знаю местных правил и обычаев, не ровен час, нарушу какой-нибудь идиотский закон, или чьи-нибудь заклятия ненароком поломаю, так потом хрен расхлебаешь.

Эх, нет рядом какого-нибудь знатока…

Ну, ладно, с законами мы постепенно разберемся, а вот что делать с деньгами, вернее, без них? Наше маленькое «соусное» предприятие дает, разумеется, кое-какой доход – так я ведь не один там присутствую! Да и этих средств мне явно недостаточно, чтобы арендовать или купить мастерскую. А ведь ещё требуется нанять подручников, закупить сырье…

Надо придумать, где взять стартовый капитал. Конечно, всегда можно взять в долю кого-нибудь из новых знакомцев, но это отложим на крайний случай. Тот же староста кузнечного ряда, да и мастер Дин, как я думаю, с охотой на это пойдут – но мне-то после этого останется?

Нужно пораскинуть мозгами. Эх, жаль я не химик и не врач, уж напридумывал бы чего-нибудь такого, чего тут нет. Ну, почему я кузнец? Тут кроме меня таких мастеров – пруд пруди. И угораздило же…

С такими тяжкими думами я въезжал в городские ворота Кределя. На рыночной площади, взобравшись на помост, о чем-то противным голосом верещал глашатай, довольно большая толпа народу с любопытством слушала его вопли.

«… И если украденное добро будет возвращено их законному владельцу, либо указано место, где оно скрыто, и сведения эти подтвердятся, то награда за это будет выплачена в сто золотых монет лично от досточтимого караванщика Феста Неглоя. А также освобождение от налогов на год – от городской управы…» – дальше крики глашатая стали плохо слышны из-за гула толпы, выражавшей одобрение по поводу размера вознаграждения.

– О чем речь, уважаемый? – склонившись с повозки, задаю я вопрос старичку, только что отошедшему от трибуны.

– Дык, опять Хлуд Коса, не к добру он будь помянут! – старик поплевал через плечо. – Караван, значит, пограбил. Людей побил, скот увел, да и добра изрядно уволок. Почтенный караванщик Фест, да власти города награду назначили. Да разве его найдешь, украденное? Уж сколько ищут, да все зазря.

– А что из себя этот Хлуд представляет? – поймав удивленный взгляд старика, поясняю, – Я не местный, отец, извини, если лишние вопросы задаю.

– Разбойник он, вот кто, – буркнул старик, и плюнул в пыль. – Убивец и вор. Спасу от него нет, могила по этому Хлуду плачет… – старик вдруг осекся, испуганно рыскнул глазами по сторонам и пустился наутек.

Я ни хрена не понял, чего это старик так забеспокоился? Прямо вприпрыжку побежал, как-будто за ним сам черт гнался. Вроде бы, ничего такого он не сказал, что скрывать надо было? Или сказал?

Хм…

Надо с этим разобраться!

Останавливаюсь у ближайшей корчмы, за повозкой присмотрит мальчишка-служка – он именно для этого на улице и стоит. Захожу внутрь и сажусь за ближайший стол. Пиво у них неплохое, в помещении темновато, оно и к лучшему, думать сподручнее. За кружкой пива анализирую услышанное.

А почему бы и не побороться за награду? Ясно, что тут магией за версту несет, и местные следопыты, небось, носом землю роют. Ну, тут они профи, поляну знают – куда мне с ними тягаться!

Это с одной стороны, а с другой – ведь никто, кроме меня воришку Ларса не заметил. Так ведь? А его родовое заклятие, как я уже осторожно выяснил, штука крайне интересная и серьёзная. Не каждый сможет ему противостоять…

Значит, есть у меня преимущество, и этим надо воспользоваться. А что старик так забеспокоился, интересно? Стоял себе спокойно, рассказывал…

Стоп.

Что-то в голове промелькнуло.

Когда это он припустился? Да как только сказал, что могила по Хлуду плачет. Вокруг никого не было – значит, он слов своих испугался. И что же такого он сказал?

Три слова.

Вернее – уже два, так как имя разбойника старик произносил не раз. Значит, могила плачет… Либо ритуал какой-то помянул, либо есть в этих словах двойной смысл.

Ну что же, уже какая-то определенность. Порасспрошу Ларса, Яна, старуху Игу – кто-нибудь из них, наверняка, в курсе. Уж точно что-нибудь узнаю.

Теперь к награбленному добру.

С чего начнем? Первое, надо бы собрать дополнительную информацию. Источников несколько: знакомые среди стражи, егеря (или кто у них всякими угодьями заведует), караванщики. На это можно отрядить Ларса… хм, а кто с ним вообще разговаривать-то станет? Со вчерашним оборванцем-то?

Не, не пойдет…

Ладно, со стражниками поговорю сам, авось старый Ян окажет содействие. Карты бы посмотреть. А есть у них хоть какие карты?

Второе, попробуем поставить себя на место разбойников, используя собственный опыт или интуицию. С собственным опытом выходит у меня полный облом – отродясь ничего не воровал и не собираюсь, а вот на интуицию пожаловаться не могу, ни разу она меня еще не подводила.

Ну-с, начнем.

Если бы я сам, допустим, воровал у граждан добро, то куда бы складывал? Эта идея меня настолько увлекла своей новизной, что я представил себя сидящим на куче мешков в какой-нибудь пещере, освещенной светом факелов. Картинка показалась такой смешной, что я даже фыркнул от смеха, чем привлек внимание забулдыг с соседнего стола. Те оторвались от своих кружек и тупо уставились на меня. Впрочем, ненадолго, пиво оказалось интереснее, чем моя персона.

И все же, ворованное добро надо куда-то складывать. Ведь не будешь его продавать в ближайшем городе, тут никакая магия не поможет, вмиг Серая, или ещё какая-нибудь, стража заловит. Или кто из пострадавших узнает свое имущество и донесет.

Да и маги-следопыты что-то могут пронюхать…

Нет, тут награбленное никто сбывать не станет, по любому надо увозить в сопредельные территории. Вопрос, на чем? Летать тут еще не научились, равно как и железных дорог нет. Остаются обычные дороги для передвижения, и опять возникает риск напороться на стражу, военные формирования или серьезный конвой какого-нибудь высокопоставленного вельможи.

В лесу под елкой награбленное не сложишь – ненадежно. Как ни колдуй, а маг-следопыт найти может, да и рядовые колдуны тоже не лыком шиты, приберут к рукам нажитое добро – и поминай как звали.

Какая-нибудь деревенька в лесу – конечно, возможно но, маловероятно. Жители там есть, и я не думаю, что они все такие уж затворники – куда-нибудь да выезжают. И сильно сомнительно, чтобы они там все были немыми – так что шанс проболтаться всегда имеет место быть.

Нет, определенно разбойники должны найти какое-то укромное место, чтобы дождь не намочил, зверь не попортил. Удобно расположенное – для дальнейшей транспортировки богатств.

Что-нибудь типа пещеры. Но я слабо верю, что разбойники бы сами стали копать подземелье, не царское это дело. Только если оккупировать чье-то чужое помещение, либо естественные пещеры… Ну, нет тут другого выхода.

Для перевозки богатств на месте воров я бы выбрал речной путь. На кораблях и быстрее, и спрятаться можно, и проскочить проще, а если что – концы в воду, как говориться. Значит, схрон надо искать у реки, где-нибудь по берегам. Остается выяснить, какие тут имеются реки и изучить местность. По крайней мере, это шанс, и им надо воспользоваться.

Ну что же, первый шаг сделан. Надо переходить к делу. Расплачиваюсь мелкой монеткой за кружку пива и покидаю корчму.

Ладно, надо будет тут кое-какие вопросы утрясти и смотаться на постоялый двор.

Поговорить с Ларсом и посмотреть заодно, как там дела у Края. Пару-тройку дней это точно займёт, а за это время, глядишь, собакин и поправиться…

Бывший воришка ответственно подошел к лечению собаки, когда я приехал, он водил по двору Края, пропустив полотно под его животом. Стряпуха, ее помощница и хозяин постоялого двора с любопытством наблюдали за этой сценой. Не могу сказать, что у Края здорово получалось ходить – задние лапы он еле переставлял, но на вид собака уже выглядела здоровее. Видно было, что оба – Ларс и пес – стараются изо всех сил.

– Как успехи?

Ларс вскидывает голову и улыбается в ответ. Улыбка у парня ясная, широкая, глаза прямо светятся от счастья. Край тоже завозился в своей попоне, заскреб передними лапами по земле, завизжал и забулькал, надо понимать, от радости. Ну что же, уже неплохо.

– Дело есть, давай в дом, – подхватываю собаку на руки, и мы дружно топаем по деревянной лестнице в комнату. Край по дороге умудряется лизнуть меня в лицо своим горячим языком. Весь обслюнявленный, укладываю собаку на подстилку. Спасибо, конечно, но я бы и без этих телячьих нежностей обошёлся как-нибудь.

– Расскажи-ка мне про Хлуда Косу, да все эти разбойничьи дела. И поподробнее, все, что знаешь.

Рассказчик из Ларса неплохой, а парень он далеко неглупый и наблюдательный. С его слов выяснилось, что года три назад появился в окрестности некто Хлуд по прозвищу Коса. Толком его никто не видел, ходят слухи, что он из военных, да кто же знает точно? Сколотил шайку из местных проходимцев, да и начал свое воровское предприятие. Свое прозвище Коса он получил из-за кривой сабли, которой рубил головы жертвам. Удачлив, хитер, очень жесток и жаден, свидетелей старается не оставлять, грабит дерзко и нагло.

Скорее всего, Хлуд очень приличный колдун или даже маг – всегда знает, какой момент выбрать, и где устроить засаду. Он нападает не только на одиноких путников, но и на путешественников с телохранителями, и даже… о нахальство!.. на охраняемые караваны. А ведь за охрану караванов страже и магам платят приличные деньги. Но то тут, то там, на торговые обозы случаются нападения, и на улицах города в очередной раз глашатаи рвут глотки и сулят очередную награду. Только результата пока никакого нет. Маги-сыщики носом роют землю, чтобы хоть на след напасть, патрули военные на Хлуда ополчились, но все попусту.