Текст книги "Стоящие за твоим плечом"

– Позже… – выставил руку в отрицающем жесте гость. – С просьбой я к тебе.

– Говори, – кивнул тот. – Исполню!

– Пусть меня к Горелой пади проводят. Хочу на место сечи глянуть.

Зачем это вдруг понадобилось гостю – боярин выяснять не стал: у всех свои секреты. А в том, что таковых у гостя имелось в избытке – он был абсолютно уверен.

– Сей же час и распоряжусь. Коней дам – к вечеру уже на месте и будете. Всё лучше, чем пешедралом топать-то!

– На том благодарствую тебе, боярин! – наклонил голову гость.

– Ин, и я с вами поеду! – вдруг поднялся Игорь с места. – Дела тут все сделаны, раненым дня три-четыре – и в путь уже трогаться можно… Чего тут сиднем сидеть?

Он говорил сущую правду: только вчера утром отправился к князю небольшой отряд – Храбр перенял-таки подсылов, коих вражий атаман ожидал.

И были это люди далеко не самые последние!

Сам Гнат Митрич – один из богатейших торговых гостей – самолично к воровскому атаману в гости наладился!

Что уж могло такого человека на измену толкнуть – тайна сия велика есть. И разбираться в ней лучше самому князю – не по рангу воеводы тут поперёд старших забегать…

* * *

Выехали рано утром – конно и оружно.

Мало ли…

Хоть и попереловили большинство татей – да и главарь разбойников ныне в порубе сидит – но кто-то вполне мог и уцелеть. Не один же отряд отдельно от прочих в лесу таился?

То-то же…

Так что воевода прихватил с собою десяток крепких дружинников – хуже точно не станет.

Дед на удивление ловко управлялся с конём – а по внешнему виду и не скажешь!

А на седло он приторочил большой берестяной короб, с которым обращался исключительно бережно.

Что уж там у него было…

Но следил старик за ним крайне внимательно!

Ближе к полудню встали на короткий привал – лошадям надобно было чуток передохнуть, да и напоить их следовало.

А тут – как раз и ручей сыскался! Что бы не встать?

Заодно перекусили и люди – наскоро, но вполне сытно.

Не задержавшись более необходимого, продолжили путь.

– Вот, – опёршись на луку седла, указал перстом Игорь. – Тут вся сеча и была…

Спустившись на землю, старик отвязал короб и осторожно вскинул его на плечо. Осмотрелся и, тщательно выбирая дорогу, пошёл к давно потухшим кострам и размётанным шалашам.

Оглядев поле недавней битвы, воевода кивнул – тут уже кто-то успел побывать!

Видно было, что неведомые гости порылись в развалинах шалашей. Да и всякая хурда, брошенная дружинниками за незначительностью, тоже малость поуменьшилась в числе. Возвращавшиеся в деревню воины попросту побрезговали тряпьём да скудными пожитками разбойников – они не стоили того, чтобы их брать с собой.

Так то – дружинники!

А таившимся в лесу остаткам разгромленных татей – всяка тряпка ныне ко двору!

Грабить им ноне не сподручно – боязно, а где ж чего теперь брать?

Чай, скоро уж и осень…

Холодно станет по ночам-то!

Дед тем временем дошёл до того места, где была самая сеча.

Вытоптанная трава уже выпрямилась, но на земле ещё были видны следы ног, то там, то здесь виднелись разбитые щиты, поломанное и негодное даже к починке оружие – всякие там примитивные палицы да ослопы[5]5
  Большая двуручная дубина.


[Закрыть], вырезанные из дерева и обожжённые для прочности на огне.

Старик остановился, поставил на землю короб, приоткрыл крышку, осторожно наклонил его набок, и…

И на свету показалась любопытная мордашка серого котёнка.

Оглядевшись и принюхавшись, зверёк выбрался наружу и замер, чуть покачиваясь на дрожащих лапках.

За ним выбрался ещё один…

И ещё…

Серые, чёрные и полосатые шерстяные комочки хаотично разбрелись по сторонам.

– Не сбегут? – поинтересовался боярин. – Чай, лес вокруг! Понятно, что зверь лесной сюда прямо на нас не выйдет… Так они и сами куда-нито залезть могут…

– Какой залезет – знать, тому так и быть! – серьёзно ответствовал Дед. – Возьми какого-нибудь, да присмотрись…

Сидевший на ладони котёнок дрожал всем маленьким тельцем и испуганно посматривал по сторонам.

– Совсем кроха же! – покачал головой Игорь, опуская зверька на землю. – Несмышлёныш…

– Запомнил его?

– Ин, полоса чёрная на спине – примета характерная.

– Вот и славно… – кивнул старик. – Вечером вдругорядь приглядись к нему… – судя по всему, возвращаться сегодня же назад он не собирался.

Пожав плечами, воевода распорядился ставить лагерь. Да заодно и место осмотреть – авось что-то интересное да найдётся…

Поиски особым успехом не увенчались – сыскали пару топоров, меч, да кольчугу неплохую.

Видать, прежний хозяин второпях накинуть её не успел…

Да так после и не сподобился…

Что ж, неплохой прибыток – таковая кольчуга дорогого стоит!

Вечерело, вокруг сгущались тени.

Старик продолжал сидеть около своего короба.

Разожгли костёр, да выставили сторожу – здесь, как ни в каком ином месте, стоило поберечься.

Прикрывшись плащом, Игорь положил голову на седло и уснул…

Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.

Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.

Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.

– Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.

Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…

И на Игоря взглянул совсем другой зверь!

Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!

– Заметил? – Дед сидел неподалёку.

– Он… Он глядит совсем… Как взрослый…

– Значит, всё прошло, как и должно было пройти.

– А что должно было произойти? И почему – здесь?

– Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…

Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.

– Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам. И тогда у него два пути: уйти в лес – и сгинуть для нас навсегда; или стать в один ряд с нами вместе – супротив того, что может прийти извне, – медленно проговорил Дед.

– А что может прийти?

– Одно – ты видел сам. Тебе мало этого?

– Да уж… – зябко передёрнул плечами Игорь. – Его одного – по самые уши достаточно!

– Вот! – поднял палец собеседник. – Но ты – ты уже не будешь столь беззащитен перед его чарами. Барсэг выбрал себе спутника. И постоянно теперь будет рядом – стоять за твоим плечом.

– Эта кроха?

– Ты видел его глаза… Что ещё нужно пояснять?

Воевода осторожно погладил котика – тот благодарно заурчал.

– Он скоро вырастет – они растут очень быстро. Сам увидишь… И однажды – уйдёт. Чтобы привести такого же малыша. Который – в свою очередь – выберет себе друга. Того, кого он будет защищать и опекать всю жизнь…

Глава 2

Много лет спустя. Русско-турецкая война

Штаб шестого пехотного полка

– Здравия желаю, Ваше Благородие!

Подпоручик Сиверцев обернулся.

Невысокий плечистый урядник, несмотря на кажущуюся грузность, подошёл, однако почти бесшумно.

Потёртая черкеска, запылённые сапоги – приехал издалека. Винтовка за плечом, пара пистолетов, кинжал на поясе – и неожиданно богато украшенная сабля.

«Не иначе, как трофей… – мелькнула в голове мысль. – Прочее-то оружие вполне себе обычное, никаких украшений».

– Здравствуй, братец.

– Подпоручик Сиверцев Антон Иванович, Ваше Благородие?

– Он самый.

– Их Высокоблагородие, полковник Шанц распорядился встретить вас и проводить по надобности. Ну и… Вещи ваши забрать…

Антон кивнул на лавку неподалёку от себя. Там стоял одинокий чемодан.

– Всё, что есть.

Казак обернулся.

– Прошка!

– Сей момент, Пётр Степанович! – вывернулся откуда-то сбоку ещё один казак – помоложе.

Из-под сбитой набок папахи залихватски выглядывал чуб чёрных, вьющихся волос. А вот у него оружие было уже вполне рядовое, никаких особенных украшений.

– Возьми чемодан господина подпоручика, да к седлу приторочи! Пулей!

– Будь сделано, Пётр Степанович! – и чемодан вместе с парнем исчезли практически мгновенно – Антон только головою покачал.

– Иных сборов, Ваше Благородие, не потребуется? – поинтересовался урядник.

– Нет, всё при мне. Можем ехать хоть сейчас.

– Ин, тогда и волокитить не станем, – согласился казак. – Лошадь ваша где, Ваше Благородие?

* * *

– Сей казак, что сопровождать тебя будет, мастер в своём деле преизрядный! – вспомнились подпоручику слова генерала. – Равных ему и не ведаю! Супротивнику нашему он довольно-таки соли на хвост насыпал. Да и в иных местах! Обещана за голову его награда немалая, да вот только никто получить её так и не сподобился – не дожил… Никому другому доверить твою жизнь не могу! Слушай слова его беспрекословно – как бы я сам это тебе приказывал! И не смущает пусть тебя чин его невысокий – промеж казаков он немалым уважением пользуется – заслужил!

– А что же он урядник по сию пору?

– Буен… – покачал головою генерал. – Да к хмельному излишне пристрастен – негоже это офицеру! В общении дерзок… Но прям! Ничего не таит, однако ж дело своё знает как никто иной – оттого и терпят его выходки.

Антон был сыном генерал-лейтенанта Сиверцева, который приходился генерал-майору Богданову старым другом и боевым соратником. Выйдя в отставку, его отец дружбы сей не прекратил, и тот был частым гостем в их петербургской квартире. Там Антон с ним и познакомился.

Так что когда встал вопрос – где будет проходить службу новоиспечённый офицер, двух мнений быть попросту не могло. Богданов к тому времени занимал высокий пост при штабе армии – к нему и отправился Антон.

Личный порученец генерала Богданова – звучит!

Тем более, для молодого прапорщика…

И Антон со всем пылом взялся за это дело. Так прошло достаточно много времени, и его уже успели произвести в подпоручики, пока он, возвращаясь с очередного задания, не встретил случайно бывшего сокашника по кадетскому корпусу – Немировского.

Уже поручик!

И с «клюквой»![6]6
  Темляк на холодном оружии. На военном жаргоне орден Святой Анны IV степени получил название «клюква». Оружие в терминологии известно как «аннинское».


[Закрыть]

Однако…

– Тебя можно поздравить с наградой?

– А… – показушно-небрежно «отмахнулся» старый знакомец. – Было дело… А ты где? Всё при штабе, да?

Разговора не получилось…

Сославшись на срочное поручение, Сиверцев вскоре распрощался, но в душе его засела некая заноза. Он не считал свою службу синекурой, прекрасно понимая необходимость чёткой работы штаба, но…

Вот как объяснить это тому, кто за глаза считает тебя папенькиным сыночком?

Который уютно устроился при высокопоставленном покровителе и старом друге семьи – и в ус не дует.

Надо сказать, что такое его настроение не осталось незамеченным. И при очередном докладе Богданов вдруг прервал подпоручика.

– Антон… Я тебя знаю уже много лет, и на правах старого друга семьи могу спросить прямо – что с тобою происходит? Ты стал невнимательным, задумчив… Влюбился?

– Никак нет, Ваше Превосходительство! До амуров ли ноне? Война!

– Сядь! – указал на стул генерал. – И давай-ка всё без утайки!

Подчинившись приказу, подпоручик сел. И всё рассказал.

– Немировский уступал мне по многим предметам – однако ж он уже поручик! И как я полагаю, награду свою заслужил честно! Война вскорости окончится, мы все встретимся… И что я скажу своим товарищам?

– В штабах не токмо шаркуны паркетные служат! – возразил генерал. – И чины с наградами тут тоже не просто так жалуют!

– Всё так, Ваше Превосходительство! Однако ж… Вот, скажут мне: а бывал ли ты в деле? Слышал ли посвист пуль? И я не смогу соврать…

– Обещал я твоему отцу – а мне другу и командиру – что буду тебя беречь! И не дам попусту голову сложить. Но… Ладно – ступай пока! Подумаю я…

Богданов размышлял недолго. И уже на следующей неделе вызвал к себе подпоручика.

– Поручение даю сложное и ответственное! Ведомо нам стало, что в тылу нашем, на коммуникациях действуют отряды абреков. От того немалый претерпеваем мы урон – мешают они нашим перевозкам. С супротивником нашим они постоянное сношение имеют, для чего посланы бывают оттуда к нам в тыл особливые гонцы. С посланиями тайными и секретными. Задача состоит в том, чтобы такого гонца тайно перенять, послание изъять и самым скорым образом сюда доставить. Дабы никто таковой задаче помешать не мог, отправляю я с отрядом казаков, что гонца сего изловить должны, доверенного офицера. Буде надобно – может он, от имени моего и по приказанию, требовать помощи от любого командира, до дивизионного начальника включительно! На что подписан Его Сиятельством графом Паскевичем особый приказ! – на стол легла внушительная бумага. – Подумай… – генерал сменил тон. – Поручение сие весьма сложное, и греха таить не стану – опасное! Это не на фронте, не в честной схватке – там супротивник пред тобою явно и отрыто стоит. Знаешь ты – откуда и что прилететь может, оттого и спокойнее иногда бывает. А тут… Удар исподтишка нанести могут! Спать в полглаза, есть в полложки… И то, не всё ещё я тебе сказал! Каждодневно и ежеминутно опасаться надобно – хочешь ли ты сего?

– Ваше Превосходительство! Александр Николаевич! Да я… Я – хоть сейчас! Не убоюсь! – прижал руки к груди подпоручик.

Богданов покачал головой.

– Антон… Не подозреваю я в тебе трусости, уж извини, прямо говорю. Но дело сие… Не всякий боевой офицер такое вынести может. Поверь, я-то уж знаю, что говорю… И в отказе твоём робости и испуга не усмотрю. Знал бы ты… И не такие храбрецы тут пасовали, бывалоча…

– Отчего ж не ведал я про сие раньше?

– Что ж ты думал, по ведомству генерал-квартирмейстера[7]7
  В царской России войсковая разведка находилась в ведении генерал-квартирмейстера – начальника службы тыла действующей армии.


[Закрыть] токмо обозы да провиант проходят? Не требовалось тебе сие знать – вот и не ведал. А что не знаешь – про то и не проболтаешься ненароком… – генерал посмотрел в окно и вздохнул. – Подполковника Ракова ты ведь знал?

Этого офицера Сиверцев не раз встречал в штабе. Появлялся он всегда неожиданно, присутствовал недолго и часто исчезал неведомо куда.

Анна в петлице[8]8
  Орден св. Анны третьей степени – носился в петлице.


[Закрыть], Владимир четвёртой степени с мечами[9]9
  Мечи на орденском знаке означают, что он получен за отличие в воинской службе.


[Закрыть] – серьёзно!

Уж точно не за протирание штанов такое дают…

– Да, Ваше Превосходительство, знал. Не удостоился дружбы, однако ж видел его частенько.

– Раков и должен был поручение сие исполнить. Но… Погиб он – так, как я тебе и говорил. Выстрел – а кто стрелял… То нам и неведомо. Не всякая война – в строю да под барабанный бой. Ты ведь в седле крепок? Да стреляешь отменно, как я помню?

– Так точно, Ваше Превосходительство! В учёбе – одним из первых был!

– Так то в учении… А тут – бой! Ладно, приказ перед тобой. Возьмёшь – ты свою судьбу выбрал. Не возьмёшь – обиды не держу. Не для всех служение такое. Понимаю всё, сам через подобное прошёл.

Ни секунды не раздумывая, подпоручик схватил со стола грозную бумагу.

– Готов исполнить сие, Ваше Превосходительство!

– Что ж… – покачал головою генерал. – Ты свой выбор сделал, поздравляю. Сегодня от дел всех тебя освобождаю, ступай домой да подготовься. Лишнего не бери, лошадь много не увезёт. Только самое необходимое. Завтра поутру – жду к себе. Свободен!

Утром, как и было приказано, подпоручик явился к начальству.

– Так… – критически осмотрел его Богданов. – Форму – отставить! Бешмет казачий тебе мой денщик выдаст – его и наденешь… Пред очи начальству тебе являться каждодневно не предстоит, а офицера в форме средь казаков глаза зоркие заметят издали.

– Ваше Превосходительство! А как мне тогда старшему по званию докладывать? Я для него в таком виде – простой казак, не более…

– И не токмо для него – для всех прочих! Оно и правильно! Никто даже и вблизи-то не враз различит… А на случай таковой – приказ у тебя имеется, его и предъявишь. С оружием что?

– Пара пистолетов и английский штуцер Бейкера.

– Почто английский?

– Привык к нему, Ваше Превосходительство! За полтораста шагов промаху не дам! И за двести… Седьмой уж год он у меня, отец подарил.

– За двести? – прищурился генерал. – Ну-ну… Сколь выстрелов в минуту сделать можешь?

– Два – точно!

– Турок сделает три, а то и более.

– Так и не за двести же шагов!

– Ишь ты! – усмехнулся Богданов. – А с пистолетов как?

– За пять шагов – в карту попадаю. Ну… Руку надобно ещё набить… Но много времени это не отнимет.

– Нет у тебя времени этого, выезд сегодня же. Шпагу – оставь дома. Денщик тебе казачью саблю принесёт, её и возьми. Офицер со шпагой – однозначно штабной, все прочие уже давно с саблями ходят, а казак тогда кто таков будет? Простой казак со шпагою офицерской – что чуднее выглядеть может? Вещи?

– Токмо самое потребное взял, как вы и приказывали, Ваше Превосходительство. Один чемодан невеликий, прочее же всё дома осталось.

– Хорошо! Выезжаешь немедля. В штаб Шестого пехотного полка. Там тебя будет встречать команда пластунов под началом урядника Кафтанова. Он введёт в курс дела и всё подробно поведает. Казаки эти вместе уже давно служат и дело своё добре исполняют. Со своими наказами к нему не лезь, неопытен ты покудова в делах тайных. Да и авторитет в бою… Его тоже ещё заработать надобно. Одних эполетов для этого недостаточно! И ту науку, что вам в кадетском корпусе некогда преподавали, тут применить негде – не принимает противник сей правильного боя. Иные здесь порядки заведёны… Ну а всё общение, буде потребуется, с чинами высокими – на тебе. Тут уж не подкачай!

Генерал обнял Антона и подтолкнул к выходу.

– Ступай… И себя береги! Невмочь будет мне отцу твоему, да другу старому, плохое поведать…

* * *

Следуя за Кафтановым, подпоручик внимательно присматривался к своему спутнику. Коренаст, но не грузен, идёт легко. Ногу ставит…

Как-то по-особенному, да так, что песок под подошвами не взвизгивает, как у Антона. Да и камни почти не хрустят…

Одежда у него подогнана ладно, нигде ничего не болтается и не висит. Помимо сабли урядник имел ещё и пистолеты – те были заткнуты за пояс. Ну и привычный кинжал – это уж само собой разумелось…

– Вот, Ваше Благородие, изба наша, тут пока отряд весь и обретается. Через час все прочие подойдут, тогда и тронемся, – повернулся казак к офицеру. – Прошка ваш чемодан разберёт, ежель вы не возражаете, да во вьюк всё и уложит. За лошадью вашей послано уже, вскорости сюда её и приведут. Так на седло всё и приторочим…

– Пётр Степанович, – кивнул подпоручик. – Это всё – правильно! Однако ж в курс дел наших вы ввести меня обязаны! А то – тронемся, а я и ведать не ведаю: куда да зачем?

Антон совершенно сознательно обратился к уряднику так, как это только что сделал Прошка. Инстинктивно он почувствовал, что в данном случае так будет лучше.

Невелик чин – урядник! Не офицер!

Но то, как говорил о нём генерал…

Должно было иметь под собою веские основания.

– Верно говорите, Ваше Благородие… Есть такое дело. Пожалуйте в избу, не на улице же про сие гутарить?

Войдя в горницу, Кафтанов одним движением брови отослал из неё троих казаков, которые сидели у стола.

– Присядьте, будь ласка, Ваше Благородие, – кивнул он на скамейку у стола. – Марфа!

Стукнула дверь, и на пороге появилась женщина лет тридцати.

– Кваску подай нам, с дороги в горле пересохло…

– С дороги… – проворчала женщина. – С винища окаянного поди пересохло-то!

– Так то ж – у меня, – согласился казак. – А вот у Его Благородия, господина подпоручика – с дороги!

Марфа недоверчиво посмотрела на спутника – эполетов на бешмете не имелось.

– Не вру, ей-богу!

Когда на столе оказалась крынка с квасом и две глиняные кружки, Кафтанов кивнул.

– Угощайтесь, Ваше Благородие. И привыкайте – иной пищи может и не быть более. И такая-то иной раз за манну небесную покажется! Кулеш казачий да сухари – тем в походе и живём!

Квас неожиданно оказался достаточно вкусным, хотя и малость кисловатым.

– Так вот, Ваше Благородие, задача нам поставлена такая… – поставил кружку на стол урядник. – В скорое время должен прибыть от турок человек один… Важный человек! Соберёт он главарей шаек, что нас своими наскоками беспокоят постоянно, да задачу им поставит новую. У горцев, сколь мы знаем, нужда сильная в оружии есть да в припасах – это он тоже должен им обеспечить.

– Каким образом? Обозом, что ли, через фронт?

– Про то не ведаем. Вот и надобно нам человека того перенять да про всё это накрепко выведать. Опять же: письма при нём быть могут. К кому – про то толком никто не знает, но приказано бумаги эти в целости и сохранности по начальству предоставить.

Антон пока откровенно ничего не понимал.

Ну, прибудет сей гонец…

И что?

Поднять солдат, дороги перекрыть, посты выставить – и всё, вот он и в кармане!

Чай, не с ротой же он сюда прибудет?

Ну, понятно, что не один…

Но не с сотней же попутчиков?

– И сколько будет этих… Главарей?

– С полсотни – запросто. Никто ж из них в одиночку-то и не пожалует – чести да гонору урон! Так ведь и с турком тоже будут ребятишки куда как не простые… Особая янычарская сотня – те ещё головорезы!

Так…

Это меняет дело…

Пожалуй, что сотня всё же набирается.

– Я имею полномочия запросить требуемую помощь у любого воинского начальника. Роты хватит?

Кафтанов пожал плечами.

– Так пару казачьих сотен и я в одночасье подниму… Только зачем? Шуму будет много – такая толпа бесследно не пройдёт. А турок – он куда как хитёр! Нырнёт в какую-нибудь нору – и всё, нет его…

– Сопровождающих своих – он в ту же нору засунет?

Казак уважительно кивнул.

– Нет, конечно, где такую нору сыскать? Кого-то из них мы точно прищучим… А толку? Рауф-бей – лис стреляный! И всем подряд своё убежище раскрывать не станет.

Рауф-бей? Сам Рауф-бей?!

Сиверцев глотнул кваса.

– Точно ли он сам?

– Не в первый раз, – кивнул урядник. – Их Благородие подполковник Раков его сыскать не единожды пробовал… Да не свезло ему…

Турок сей уже давно был притчей во языцех. С его именем вполне обоснованно связывались очень многие неприятные «случайности». Которые на самом деле таковыми можно было назвать лишь с очень большой натяжкой.

Если собрать вместе всего лишь часть тех пожеланий, что в сердцах ему высказывали многие сослуживцы Антона, зловредный бей давно должен был бы провалится сквозь землю!

Но об этом что-то пока не слыхивали…

– Так сколько же у нас народа всего?

– Дюжина пластунов, вы да я – и всё тут.

– Супротив сотни?

– Не привыкать… – снова пожал плечами Кафтанов. – Ин, в открытый-то бой ввязываться никто и не собирается же? Не фронт… Тайно работать будем, украдкой…

А дальше…

Дальше подпоручик слушал – и только рот открывал (мысленно, разумеется, на это соображения хватило). Большую часть того, что сейчас узнал, он слышал вообще в первый раз. Нет, ту же самую тактику использования егерей он, разумеется, изучал…

«… Для этого при обучении стрелка нужно показывать ему какое-либо дерево, дом, ограду или другой видный предмет, спрашивая, в каком он полагает его расстоянии; потом приказывать считать шаги до этого предмета и таким образом узнавать свою ошибку…».[10]10
  «Правила рассыпного строя, или Наставление о рассыпном действии пехоты». Главный Штаб 1-й Армии, 1819 год.


[Закрыть]

Ну, в теории-то оно всё просто…

А вот применять это на практике ему пока не приходилось. А тут, похоже, что и не придётся – всё уже давным-давно не раз испробовано, да назубок заучено. Как бы и самому ещё краснеть не пришлось!

Какое-то движение слева вдруг привлекло его внимание – и Антон повернул голову.

Громадный серо-чёрный котище неторопливо выбрался откуда-то сбоку и сел, внимательно оглядывая гостя.

– Кто там? – проследил за взглядом офицера казак. – А, Барсик! Иди сюда…

И он похлопал рукою по скамейке.

Кот неторопливо поднялся…

И в мгновение ока оказался рядом с Кафтановым. Сел – и внимательно уставился на гостя.

– Это, Ваше Благородие, Барсик. Друг наш боевой, не сочтите за шутку неуместную.

Кот?

Ну, пусть и большой…

– Сей зверь, Ваше Благородие, не раз опасность от нас отводил – за что и примечен!

И урядник, раздвинув густую шерсть, показал на ошейник на шее кота.

Тёмная дублёная кожа…

И блестящая полоска на ней.

– То Тимоха – кузнец наш – рубль серебряный расковал и особливую бляху сделал. При всём честном народе ошейник на Барсика надели – в знак отличия! А он, ровно даже как человек, смирно сидел да не мешался. Будто и впрямь всё понимал…

– И за что такие почести животине бессловесной?

– Башибузуки окаянные на ночлеге подобрались, а часового сон сморил. Так кот сей лапой своею меня закогтил – вот я глаза-то вовремя и открыл… И иные случаи были… – неожиданно нахмурился Кафтанов. – Да…

Видно было, что он не очень-то хочет продолжать свой рассказ, и Антон понимающе кивнул.

– У меня дома тоже такой же кот имелся – Васька. Смышлёный и весельчак! Токмо не такой крупный… Поменее он был.

– Ну… Коты – они всякие случаются… – неопределённо ответствовал собеседник. – Есть и игривые… А случаются – и иные! Наш Барсик – вот такой кот и есть!

* * *

– Гах! – насаженная на кол тыква дёрнулась.

Сиверцев опустил штуцер.

– Ну… Как-то вот так…

– Сто шагов, – кивнул урядник. – Очень даже неплохо, Ваше Благородие! Почитай, башку супостату вы уже снесли. Честно говоря, не глянулась мне как-то ваша винтовка, однако ж признаю – ошибся…

И его можно было понять…

Все казаки отряда были вооружены егерскими 6,5-линейными штуцерами – более позднего выпуска, нежели оружие подпоручика. И в стрельбе показывали очень даже приличные результаты!

Так что для Антона было очень важно подтвердить, что и он тут тоже не лыком шит. Во всяком случае, по тыкве с такого расстояния кроме него попало всего пять человек!

То есть – по человеку удалось бы попасть и на гораздо большей дистанции!

Более-менее он показал себя и на пистолетах – тут он стрелял почти наравне со всеми.

А вот в рубке…

М-м-да…

Тут поводов для гордости пока что не имелось.

Но с другой стороны – казаки же только этим ведь и занимались?

А у офицера – и иные дела могут быть!

– До тех дел, Ваше Благородие… – резонно заметил Кафтанов. – Ещё и дожить как-то надобно… Троих-то недругов вы, надеюсь, подстрелите, а ну как их больше окажется?

Тут и возразить-то было нечего!

А на следующий день он положил перед Антоном большой – по типу того, что носил сам – кинжал.

– Не побрезгуйте, Ваше Благородие, подарком! Поверьте, кинжал сей – он другом верным стать вам может!

Ну, да…

Подпоручик видел, как орудует сразу двумя такими клинками сам урядник – аж мороз по коже пробегал!

Жутковатый блестящий вихрь отточенной стали кружился перед казаком совершенно непонятным образом. Он даже держал своё оружие совсем странным образом – за округлое навершие кинжала. Так называемое «яблоко».

А уж как он работал этим оружием…

В первый раз, когда Сиверцев это увидел, он даже ничего сразу и не понял – ну, машет урядник двумя клинками…

А зачем?

– А вы посмотрите, Ваше Благородие… – усмехнулся тот.

И двое сотоварищей Кафтанова атаковали его – с таким же оружием.

Бзынь – и отлетел в сторону один кинжал!

Косо воткнулся в землю второй…

Урядник крутанулся на месте, пройдя вдоль стоявшей рядом берёзки, и с неё – как-то враз – осыпались на землю обрубленные веточки.

Антон даже и не понял – как и каким-таким образом тот ухитрился их срубить!

– Клинок тут тяжёлый – поболее фунта будет, – подбросил оружие на руке казак. – Длинный, почти по локоть. Так что и удар им будет – мама не горюй! Разок махнул – ежели точно попадёшь, то супостату враз не до боя станет… В иной-то раз одним им токмо и спасаешься… Стрелять – нельзя, саблей не размахнёшься – тесно… Как вот в коридоре узком, например… А вот кинжал – самое милое дело станет! Завсегда он при себе, под рукой. Бывалоча, даже и спишь с ним в обнимку…

Так что к ежедневной учебной рубке и фехтованию на саблях теперь добавилось обучение бою на кинжалах.

Это не считая стрельб…

С лошадью, по общему мнению всего отряда, подпоручик справлялся вполне уверенно, так что хотя бы это навёрстывать не пришлось – уже хорошо!

Дни шли за днями, рубка, стрельба…

А дело-то когда?!

Не удержавшись, Сиверцев прямо спросил об этом у урядника: мол, учёба – это, никто и не спорит, нужное дело, но не единственное же?

У него и так уже несколько лет кадетского корпуса за плечами!

– Так куда ехать-то, Ваше Благородие? Нет пока сведений никаких… Ждём…

– Но ты же, Степаныч, каждый день куда-то ходишь ведь? Иль… Просто так прогуливаешься? Вот уж ни в жизнь не поверю!

Так или иначе, а в следующий свой выход в город урядник пригласил и подпоручика.

– Душевно вас прошу, Ваше Благородие, ничему не удивляться. Заранее извиняюсь, но при народе я вас токмо по имени звать стану – не обессудьте! Дело того требует, а не хотелки мои… Я своё место понимаю и чин ваш уважаю, но… Их Благородие, подполковник Раков тако же поступал, когда то надобно было.

– Для дела, Степаныч, я и на одной ноге барыню спляшу!

– Эк! – крякнул казак. – Такого, Ваше Благородие, я не токмо не видел, но и не слыхивал даже!

После такого вступления Антон ничуть не удивился тому, что их путь вскорости закончился…

У корчмы.

Именно сюда, как он понял, в основном и захаживал казак…

* * *

Урядника тут, похоже, хорошо знали и уважали. Во всяком случае, дородный хозяин приветствовал их обоих почтительным поклоном и сразу же проводил к месту.

– Вот тут я обычно и сижу… – положил папаху на лавку Кафтанов. – Место прохожее, базар рядом… Любой человек зайти может… Поесть, выпить… И поговорить…

– Особенно, если есть с кем.

– Точно так! – кивнул собеседник. – Тута многие думают, что я обозными делами ведаю… Я таких гостей ни в чём разубеждать и не пробую – пущай в то верят, ежели им так проще жить. Иному чем-то и помочь можно…

– Выпить с ним.

– Не без того, – согласился урядник.

«Оттого и чин невысокий у него…», – вспомнились Антону слова генерала.

Только ли от этого?

Урядник в корчме смотрелся куда более естественно, чем офицер – к тому ещё и не всякий подойдёт!

Принесли поесть – неожиданно добротно и сытно. Появилась и выпивка – чему подпоручик нимало не удивился. Он уже воспринимал это вполне естественно. Вот только было её немного…

Прошёл час…

Народа в корчме поприбавилось. Но к ним пока никто не подходил.

– Антон, слева от нас компашка уселась… – не поворачивая головы, сказал казак. – Не спеша, тихонько к ним приглядись.

Так, там четверо.

Одежда…

Ну, обычная одежда, ничего особенного…

Оружия на виду не заметно.

– Вижу. Оружия не заметно.

– Ну, ножи, думаю, тут почти у всех есть. Это нормально. А у того, что у стены сидит – пистолет.

– Мне не видно отсюда.

– Оттого он так и присел. Пистоль у него за поясом справа.

– Левша?

– Кружку левой рукою берёт… Похоже на то.

– Кто это такие?

– Ранее контрабандой занимались. Тот, что с проседью в волосах – Юрко Белый, за старшего у них.

Сиверцев, улучив момент, окликнул пробегавшего мимо мальчишку и потребовал принести кваса. Воспользовавшись тем, что для этого пришлось повернуться в его сторону, повнимательнее рассмотрел сидящую в сторонке компанию.

Крепкие парни!

В драке с такими совладать, да без оружия…

Будет нелегко.

– Мы их ждали?

– Нет. Другой человек прийти должен. Но вот то, что ещё и эти сюда припёрлись… Рановато ещё для них, они только через два дня должны были прибыть.

– Ну… – пожал плечами подпоручик. – Всякое могло быть…