Текст книги "Персона нон грата"

Глава 2. Дно жизни

Андрей почувствовал, как его тянут за рукав, и оглянулся. Перед ним стоял старик – весь какой-то засаленный, завёрнутый в немыслимые лохмотья, с грязными спутавшимися волосами. Но с измождённого лица глядели удивительно подвижные глаза, в чёрных зрачках прыгали искорки.

– Э-э, уважаемый. Не дадите ли бедному калеке пару медяков?

– Зачем тебе?

– На хлебушек.

Андрей ещё раз оглядел «калеку» и молвил, придавая голосу суровости:

– Нет у меня денег. – И пошёл прочь не оглядываясь.

Старик быстро догнал его.

– А куда вы так спешите, могу я узнать?

Андрей резко остановился.

– Слушай, дед, тебе что, заняться нечем?

– Нечем, нечем, – с готовностью согласился тот.

– Ну а мне есть чем. Отстань. – И шагнул решительно на старика. Тот посторонился, и Андрей прошёл мимо.

«Пристал как банный лист!» – подумал Андрей через пять минут, когда, оглянувшись, увидел, что старик тащится за ним.

Решив не обращать на него внимания, Андрей двинулся дальше.

Вдруг он увидел впереди телефонную будку. Кабинка с выбитыми стёклами одиноко стояла возле мачты светофора, на котором периодически вспыхивал мутно-жёлтый глаз. Улица по-прежнему была пуста, казалось, жители давным-давно покинули свои убогие жилища. Даже машины здесь почему-то не ездили. Андрей подошёл к будке и, быстро оглядевшись, зашёл внутрь. Телефон, как ни странно, работал. Лишь плазменный экран был разбит – но оно и кстати, – можно было не закрывать лицо во время разговора.

Андрей снял трубку и торопливо набрал номер. Весь мир перестал существовать для него в эту секунду. Послышались длинные гудки. В трубке что-то щёлкнуло, послышался звонкий детский голосок:

– Кто там? Кто это? Ну, говорите же! Я слушаю!

У Андрея сильно забилось сердце. Его дочь находилась в эту секунду на другом конце провода. Он видел её внутренним зрением – своей крохотной ручкой она прижимает к уху тяжёлую трубку; старательно говорит в мембрану, наклоняясь при каждом слове и отчётливо произнося каждую букву. Андрей сам ей объяснял, что сняв трубку, нужно сперва выслушать вопрос, а уж потом отвечать. А если что-то неясно, следует переспросить, но говорить при этом нужно чётко и ясно. И вот теперь он слушал свою дочь и не смел ей ответить.

– Кто это? Кто? Ну говорите же! Почему вы молчите?

– Позови маму, пожалуйста, – выдавил из себя Андрей, и тут же услышал в трубке строгий голос жены:

– Кто это? Почему вы не отвечаете?

Андрей быстро опустил трубку на рычаг. Машинально вышел из кабинки и увидел старика. Тот стоял в нескольких метрах и счастливо улыбался беззубым ртом.

– Домой звонили? – произнес участливо.

– Слушай, дед, отвяжись, а не то… – Андрей решительно шагнул, кулаки его сжались.

Однако, старик совершенно не испугался. Он всё так же ласково смотрел на Андрея.

– Через минуту здесь будет патруль, – деловито сообщил и протяжно вздохнул.

– Какой ещё патруль? – буркнул Андрей, невольно оглядываясь. – Мне-то что?

– Все таксофоны в нашем районе прослушиваются. Советую поскорее уносить ноги.

– Вот ещё! – буркнул Андрей. На душе стало тревожно. Чёрт его знает, может, старик и правду говорит. Словно в подтверждение его слов, вдали завыла сирена.

– Бежим скорей! – Вальяжность вмиг слетела со старика, словно снег с дерева, которое неожиданно встряхнули. – Ещё и меня с тобой упекут. – Он бросился к ближайшему дому. На ходу оглянулся. – Давай за мной! Тут недалеко есть подвал. Там переждём! Ну же!

Думать было некогда. Сирена звучала всё громче. Андрей двинулся за стариком, но уже с третьего шага пустился бежать. Они одновременно нырнули в подворотню, метнулись вдоль полуразрушенной стены, свернули во двор, юркнули в подъезд какого-то дома, по очереди протиснулись в заклиненную дверь подвала и чуть не кубарем скатились по перекошенным ступенькам. Воющий звук снаружи достиг верхней точки и разом смолк. Сомнений не было – патрульная машина остановилась возле таксофона.

Андрей почти ничего не видел в темноте. Но старик двигался уверенно, словно был у себя дома. Андрей с трудом поспевал за ним. Ударялся о какие-то углы и однажды чуть не вышиб себе глаз, налетев на край трубы, очень кстати расположенной посреди прохода. Лёгкие не справлялись с нагрузкой, он стал задыхаться. Только самолюбие не позволяло ему попросить старика идти помедленнее. «Куда он так несётся?» – злился Андрей, уворачиваясь от скошенных углов и нависающих балок.

– Эй, погоди чуток.

Старик неожиданно остановился. Обернувшись, прислушался.

– Уф! – выдохнул устало. – Кажется, пронесло. – Внимательно посмотрел на Андрея. – Что, перепугался? Ладно, можешь не оправдываться. Это со всеми так.

Они прошли еще несколько десятков метров, снова спустились по исковерканным ступеням и остановились перед дверью, из которой торчала пучками грязная пакля.

Старик сделался вдруг серьезным.

– Ты должен дать клятву, что никому не расскажешь про это место, – произнёс строго.

Андрей пожал плечами.

– Я не скажу.

– Поклянись!

– Как это – поклясться? – удивился Андрей.

– Скажи: я, такой-то, клянусь никому не говорить про то, что увидел и услышал в этом месте.

Андрей усмехнулся. Похоже, судьба свела его с помешанным.

– Ну хорошо, – произнес он, стараясь быть серьезным. – Клянусь никому не говорить про то, что здесь увижу. Этого достаточно?

– Ты забыл назвать своё имя.

– Мое имя ничего вам не даст, – произнёс Андрей внушительно. – Считайте, что у меня нет имени.

Старик глянул на него как-то боком и рубанул ладонью воздух.

– Ладно уж, заходи! – И рывком открыл дверь.

Андрей сделал шаг и невольно остановился. Он стоял на пороге низкого, придавленного бетонными плитами, довольно просторного зала. На земле, от стены до стены, лежал настил из не оструганных досок; на этом настиле, от края до края, громоздились перегородки высотой около метра. Вся конструкция напоминала пенал с многочисленными отсеками. Отсеки были достаточны, чтобы человек мог аккуратно лечь на доски и раскинуть руки. Вся картина освещалась четырьмя тусклыми лампочками, висящими в каждом углу на скрученном проводе.

– Чего застыл? Иди вперёд!

Андрей сделал несколько шагов и остановился.

– А что здесь? – спросил, кивая на деревянные клети.

– Как это что! Тут люди живут. Такие же бедолаги, как ты. Теперь понятно?

– Понятно. А где они?

– На улице, где ж им быть. Промышляют. У нас тут закон: днём сюда ни ногой. Это я из-за тебя сюда приволокся. Вообще-то, зря я тебя привёл. – Он вдруг скривился, словно он раскаялся в содеянном, а потом так же неожиданно рассмеялся. – Да ладно, ты не переживай. Наплевать на всё. Верно я говорю?

– Не знаю.

– Не знает он! – неожиданно рассердился старик. – Выгоню тебя на улицу, тогда всё узнаешь.

Отвернулся и пошёл вдоль бетонной стены. Андрей смотрел ему в спину, не зная на что решиться. Тот дошёл до угла и обернулся.

– Ну, чего стоишь? Тебе что, всё время подсказывать нужно? Я что, нянька тебе?

Андрей хотел сказать какую-нибудь грубость, но сдержался. Старик был слишком стар, чтобы на него обижаться. А кроме того, он спас его от полиции. А мог бросить посреди улицы и спокойно уйти.

Андрей поспешил за стариком.

Тот занимал ячейку в дальнем от входа углу. Перекинув поочерёдно обе ноги через перегородку, Андрей оказался в его клетушке.

– Присаживайся, – небрежно предложил старик и сел прямо на доски, стал что-то перекладывать в темноте. Вспыхнул внезапно свет. Андрей заслонился ладонью, успев разглядеть зажжённую спичку в руке у старика.

– Да ты садись. Успеешь ещё настояться.

В руках у старика вдруг оказалась свеча, самая настоящая, из белого воска. Он поджёг фитиль и несколько секунд смотрел на пламя, о чём-то задумавшись. Вздохнул тяжко.

Андрей осторожно сел рядом, сдвинув в сторону какие-то лохмотья. Свеча горела ровно, слегка потрескивая и освещая стиснутое со всех сторон пространство и двух людей, неизвестно зачем сюда забредших.

– Так-то, брат, – произнес старик печально.

Андрей с растущим интересом разглядывал его. Что это за человек? Почему живёт здесь? Во тьме, в ежедневном страхе, без всякой цели и надежд. Неужели Андрей тоже будет здесь жить? Одно лишь утешало: всё это ненадолго. Ведь он должен умереть. Так сказал доктор.

Вспомнив о своей болезни, Андрей ощутил тяжесть в груди. Легонько кашлянул, словно проверяя, и сразу же закашлялся.

– Да у тебя, брат, чахотка! – воскликнул старик, когда Андрей перестал кашлять. – Что, угадал?

– Нет, не угадал, – ответил Андрей и отвернулся.

– Ну, можешь не рассказывать. Только я бы тебе посоветовал…

– Не надо мне ничьих советов.

Старик лишь пожал плечами.

– Ты вот что, – произнёс через несколько минут. – Можешь здесь побыть немного, а вечером уходи. Нам тут не нужны заразные. Итак все болеют.

Андрей медленно поднялся.

– Да сиди уж. Я же сказал тебе – вечером! Тебя там наверху сразу застукают. Тебя же за километр видно, что ты не местный. Заодно и нас накроют. Знаешь, какие у них методы? Не захочешь, да всё расскажешь. А на меня не обижайся. Я ведь медик, если хочешь знать. Умею диагнозы ставить. Ко мне тут все обращаются, ежели чего.

Старик внезапно умолк, голова его опустилась.

Андрей решил в первую секунду, что ослышался.

– Вы медик? – переспросил.

– Да! – вскинув голову, ответил старик. – Бывший! Все мы тут – бывшие.

Андрей молча смотрел на него. Мысли путались.

– А что ты так удивляешься? Я что, по-твоему, не могу быть медиком?

– Да нет, можете. Только…

– Что?

– Как-то неожиданно… Как же вы сюда попали?

Старик неожиданно рассмеялся.

– Эх, парень, молод ты ещё, жизни не знаешь. А вот ты сам, к примеру, кто таков?

– Я?

– Да, ты! Кто ты такой? Откуда здесь взялся? Ага. Молчишь. Ну и молчи. Твоё дело. А я уже ничего не боюсь. Фармацевт я, если хочешь знать. Аптекарь, значит. Лекарства разные приготовлял. От кашля, например. Я могу поставить тебе диагноз и назначить лечение. А ты думал, фармацевты лечить не умеют? Ошибаешься! Там знаешь как нас учат? Восемь лет будешь книжки зубрить, а потом всю жизнь практиковаться. И всё равно ничего толком не поймёшь! – добавил, отворачиваясь.

Андрей снова сел на доски. Верить ли старику? На сумасшедшего он не похож. Так, самую малость…

– Вы правы, – тихо произнёс он. – Я болен. Опухоль какая-то в груди завелась. Скоро умру.

Старик нахмурился.

– Кто это тебе сказал?

Андрей усмехнулся.

– Врачи сказали.

– Что, прямо так сразу и сказали, что опухоль и скоро умрёшь?

– Да нет, не сразу. Сперва лечили, всё хорошо было. А потом вдруг выяснили, что надо было использовать другой метод. Но время уже было упущено. Ну и вот…

Андрей поднял голову и встретил испытующий взгляд. Старик что-то усиленно обдумывал. Губы его шевелились.

– Значит, сказали, что помрёшь, – пробормотал задумчиво. – Кажется, я знаю, где ты был. Одного не пойму: почему они тебя отпустили?

Андрей улыбнулся.

– Я сам ушел.

– Ты ушёл сам? – повторил старик, оглядывая Андрея с ног до головы с таким выражением на лице, будто впервые увидел. – Сбежал, значит? Ай да молодец!

Склонился в угол и стал шарить одной рукой. Достал бумажный сверток и положил перед собой. У Андрея свело скулы, когда он услышал едва уловимый запах копчёного сала. Старик деловито развернул свёрток, взял в левую руку изрядный кусок в палец толщиной и принялся резать его складным ножом, весьма кстати оказавшимся за пазухой. Покончив с приготовлениями, обложил ломоть хлеба пластиками сала и протянул Андрею.

– На вот, поешь. Жуй, пока дают. А у меня ещё есть.

Андрей принял угощенье двумя руками, потом, ждал, пока старик готовил себе точно такой же бутерброд. А потом наступили минуты тишины. Андрей готов был поклясться, что не ел ничего вкуснее! Разве мог он предположить, что когда-нибудь будет с таким аппетитом уписывать обычное сало, которым будет угощать его какой-то бродяга. Проглотив последний кусок, бросил испытующий взгляд на сверток, но старик намёк не понял. Он проворно завернул остатки сала всё в ту же замасленную бумагу и спрятал в угол – впереди был целый день, а потом ещё много дней и ночей, в течение которых нужно же чем-то питаться!

– Можешь пока поспать, – сказал он и стал раскладывать свои тряпки в углу. – Ложись вон там, – махнул рукой в противоположный угол. – Всё равно делать пока нечего. На улицу нельзя идти, светло ещё. А я что-то притомился.

Лёг на бок лицом к стене и сразу засопел.

Андрей хотел было встать и уйти, не дожидаясь вечера. Но куда тут пойдёшь? Бесцельно шататься по улицам не хотелось. Он вспомнил, как мечтал когда-то оказаться на необитаемом острове, чтобы не нужно было никуда спешить и разом бы исчезли многочисленные обязанности. И вот он получил то, о чём мечтал. Не нужно больше никуда торопиться, и если теперь он провалится сквозь землю на веки вечные, никто этого и не заметит.

Он еще раз оглядел полутёмный подвал, обвёл взглядом прямоугольные ячейки, похожие на саркофаги. Неужели тут можно жить? Неужели к этому можно привыкнуть? И сам себе ответил: да, можно! Можно привыкнуть ко всему. Он тоже смог бы здесь жить, стал бы со временем таким же старым и грязным, как этот старик. Не всегда ведь он был стариком. Когда-то он тоже был молод и полон сил, имел семью, строил планы. А потом попал в этот подвал…

Нет, такая жизнь не для него! Он ни за что тут не останется! Но чем горячее Андрей убеждал себя в этом, тем яснее понимал, что он ничем не лучше этого старика и всех остальных обитателей подвала. Сегодня ты молод и здоров, а завтра – стар и немощен. Кто же имеет больше прав на жизнь и на счастье? Ответ прост: всё сущее имеет право на существование, и это право доказывается самим фактом существования в подлунном мире! Это нужно принять и успокоиться. И всё же Андрей твёрдо решил, что никогда не станет жить в этом жутком месте. Так проявила себя ещё одна человеческая способность – умение тешить себя иллюзиями, способность поддерживать свои слабеющие силы живительным обманом. Андрей лёг на доски, привалился боком к шершавой стене и сразу провалился в спасительное забытье.

Глава 3. Лучик надежды

Через несколько часов Андрей проснулся и в первую секунду ничего не мог понять. Какой-то странный шорох доносился сразу со всех сторон, будто волочили тюки с ветошью. Приподнявшись, он разглядел в полутьме, как подвал наполняется одетыми в немыслимые лохмотья людьми. Еле передвигая ноги, они шли один за другим, высматривая своё место среди одинаковых клеток; с превеликим трудом перелезали через перегородки, ступая прямо по чужим вещам и совершенно не обращая на это внимания, так же как не обращали внимания те, кто уже сидел в этих клетках. На Андрея никто и не взглянул, вряд ли его вообще кто-нибудь заметил. Это показалось ему очень странным. Но это была естественная реакция людей, вынужденных вести слишком тесное сосуществование, слишком открытых друг другу и выработавших своеобразный инстинкт полного равнодушия ко всем ближним и дальним соседям, не исключая тех, кто беспрестанно путается под ногами, заслоняя и без того тусклый свет.

Старик куда-то запропал, и Андрей досадовал на него. Хотелось поскорей покинуть это мрачное место, но он не мог уйти не попрощавшись. Всё-таки, тот выручил его в трудную минуту. Андрей совершенно не представлял, куда теперь пойдёт. Но твёрдо решил покинуть этот мрачный подвал. Достаточно того, что он провёл здесь целый день. «Хватит воспоминаний на всю жизнь!» – думал он, ошибочно полагая, что ничего подобного с ним больше не случится. Как и большинство людей, он наивно полагал, что худшее позади.

Старик вернулся, когда уже была глубокая ночь. Он бесцеремонно растолкал Андрея, который незаметно для себя опять уснул и никак не мог понять – как это он умудрился заснуть, сидя скорчившись в углу.

– Ну-сс, молодой человек. Как отдохнули? Недурно? У нас тут хорошо спится. Тишина и покой! Опять же, отсутствие опасности.

Андрей потёр лицо ладонями и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь сосредоточиться.

– А я кое-что принёс, – продолжил старик, торжественно возвышая голос. Сунул руку во внутренний карман своей хламиды и вытащил пузатую склянку, наполненную жидкостью и заткнутую свёрнутой в трубочку бумажкой. – Спиритус! Лучшее лекарство от всех болезней! – И залился счастливым смехом.

Андрей молча смотрел на старика. Тот ловко опустился прямо на доски и поставил склянку перед собой. Потянулся в угол и вытащил давешний сверток с провизией.

– Мементо мори! – произнёс вполголоса. Перестал суетиться и поднял голову, на лице его отразилось удивление. – Что я только что сказал? Мементо мори? Ха-ха-ха! Это ж надо! Ты не обращай внимания. Это я никак от латыни не отвыкну. Эх, старость – не радость!.. А молодость – не жисть!

Старик всё больше горячился. Беспрестанно трясся, словно его дёргали за ниточки, привязанные к рукам, ногам, голове.

– Прошу! – вдруг провозгласил, закончив приготовления и подавая Андрею фарфоровую чашку, в которой плескалась бесцветная жидкость.

– Что это? – спросил Андрей, осторожно принимая чашку двумя руками.

– Как что? Я же сказал – спиритус! В чистом виде. Да ты не бойся. Я тоже выпью. Вот, видишь?

С этими словами он взял с досок другую чашку и решительно поднёс ко рту. Гадко сморщился и стал глотать жидкость, затаив дыхание и скосив глаза на кончик носа. Кадык его мерно поднимался и опускался. Зрелище было довольно комичное. Андрей помедлил, потом приблизил чашку к лицу. В нос ударил резкий неприятный запах. Андрей брезгливо отстранился.

– Ты что, никогда спирт не пробовал? – Старик уже проглотил свою порцию. Челюсти его мерно двигались. Он шумно дышал и выглядел так, словно только что выскочил из проруби. – Пей, говорю тебе! Потом спасибо скажешь.

Андрей резко выдохнул и одним махом опрокинул в себя тёпловатую противную жидкость. В первую секунду ему показалось, что внутрь ему хлынул расплавленный свинец. Горло сдавило, глаза вылезли из орбит, в голове как будто что-то взорвалось с оглушительным треском. Некоторое время он судорожно махал руками, не в силах вздохнуть, потом резко втянул в себя воздух и захрипел как в агонии.

Старик всё так же сидел на полу и что-то беззвучно говорил, благодушно посмеиваясь.

Андрей мотал головой, таращил глаза и ловил ртом раскалённый воздух. Потом задышал, задышал, и стал понемногу приходить в себя.

– Ну, брат, насмешил ты меня! Знал бы, что ты такой хлипкий, не стал бы и предлагать.

Сознание постепенно возвращалось к Андрею, он уже дышал ровнее, по жилам струилась горячая кровь.

– Что за мерзость! – с трудом выговорил, не узнавая собственный голос.

– Ну ты скажешь тоже! – оскорбился старик. – Это же этиловый спирт! Ты что, никогда не пробовал? Я у знакомого приобрёл пузырёк в честь такого случая. Налить тебе ещё?

«Ещё, ещё, ещё…» – гулко отдавалось в голове. Андрей в упор смотрел на старика, чувствуя, что происходит что-то странное. Старик вдруг накренился вместе с полом и со стенами, побыл несколько секунд в наклонном положении, а затем медленно вернулся в прежнее состояние. И голос у старика странно изменился – стал звонким и пустым, его сопровождало эхо. Андрей почувствовал неизъяснимое блаженство. Руки стали горячими, глаза словно бы расширились, вбирая в себя больше света и красок, лицо расслабилось и отяжелело, губы сами собой сложились в идиотскую улыбку. Окружающий мир словно бы перестал существовать для него, остался лишь этот узкий квадрат с горящей свечой посредине, да нелепый старик со странно блестевшими глазами. Андрей стал усиленно всматриваться в его лицо и вдруг обнаружил в нём явные признаки ума, достоинства, благородства. Наплевать на эти лохмотья, на занозистые доски, на грязный подвал. Вот человек, и вот человек! Они понимают друг друга, а все остальные пусть провалятся в тартарары. Хотя нет, это неправильно. У него есть жена и дочь – где-то там, наверху. Они ждут его, он должен идти…

Андрей попытался встать, но доски неожиданно поехали у него из-под ног, и он завалился набок, больно ударившись ухом о твёрдый настил.

Старик бросился к нему, не без труда поднял и посадил в самый угол.

– Да ты, брат, совсем расклеился. – Услышал Андрей откуда-то сбоку. Это был голос старика, но Андрей никак не мог связать одно с другим. Фраза была сама по себе, а старик – сам по себе. Кто же тогда говорит его голосом? Андрей видел, как старик налил в свою чашку мутную жидкость из бутылочки и, смешно пошевелив губами, стал осторожно пить. Закончив это священнодействие, аккуратно поставил пустую чашку на пол и взял кусок хлеба. Хитро глянул на Андрея и опять стал шевелить губами, подмигивая и гримасничая. Андрей прислушался. Голос доносился откуда-то сбоку.

– … тебе на пользу. От спирта никакого вреда не будет. Это я тебе говорю! Нонсе те ипсум. Санкта аква!..

Андрей ощутил смутную тревогу. Опять эти странные словечки. Где-то он уже такое слышал. И вдруг вспомнил. Доктор в лечебнице тоже что-то такое говорил, а потом попытался его убить. Андрей твёрдо усвоил: если собеседник начинает выражаться непонятно – значит, смерть где-то рядом.

Старик заметил перемену настроения. Лицо его сделалось участливым.

– Что? Сидеть неудобно? А ты поспи пока. А может, ты есть хочешь? На-ка вот. – Он протянул кусок хлеба.

Андрей с растущим удивлением наблюдал, как его рука вытянулась и поплыла по воздуху, схватила хлеб. Потом хлеб стал приближаться к его лицу, он раскрыл рот и ухватил хлеб зубами, челюсти сами собой заработали.

– Вот и молодец! – похвалил старик. Взял склянку и налил себе в чашку очередную порцию. – Санкта аква! – Поднёс чашку ко рту и залпом выпил. – Беати пои дентес, – произнёс сдавленно, махая пустой чашкой и высматривая свободное место между ног.

Андрей снова почувствовал раздражение. Губы его дрогнули, и он выговорил, едва ворочая языком:

– Ноблес оближ…

Старик застыл с раскрытым ртом.

– Так ты знаешь латынь?

Андрей какое-то время соображал, потом помотал головой.

– Ничего я не знаю.

– А где ты слышал эту фразу?

Андрей неопределённо махнул рукой.

– Там…

– Где это?

– В клинике.

Старик несколько секунд пристально смотрел на Андрея.

– Понятно, – молвил тихо. Помолчал, опустив голову. – Они всем так говорят. Нашей Милане тоже говорили. Мерзавцы! – прибавил глухо. – А знаешь что? – вдруг вскинулся. И тут же заговорил быстро, горячо: – Ведь я могу тебе помочь! Мы их обманем. Ей богу! Я тебя вылечу! Ты мне веришь? – воскликнул с жаром, хотя Андрей не выказал ровно никаких эмоций. – Ты сперва послушай! Я вот что думаю… – И он принялся излагать план спасения Андрея, смысл которого никак не доходил до отуманенного сознания, а беспрерывно повторяемые: «Я тебя спасу» и «Мы им покажем» – ужасно надоели, так что Андрей отвернулся и предпринял очередную попытку встать, но вместо этого неловко перевернулся на спину и так остался лежать, бессмысленно вращая глазами.

– Так ты спать хочешь? – воскликнул заботливый старик. – Так бы и сказал! Укройся-ка, вон, одеялом. А я ещё посижу. Ночь длинная. Высплюсь ещё. На том свете много времени будет. Отоспимся…

Он ещё что-то бормотал – Андрей уже не слушал. Он мгновенно уснул и видел во сне много такого, чего не существует в природе и чего не видывали человеческие глаза.

А утром долго не мог понять, где находится и что с ним такое приключилось. С удивлением рассматривал тесный закуток и всё надеялся, что безрадостная картина вдруг исчезнет, растворится как ночной кошмар. Но всё было взаправду. Андрей стянул с себя какую-то рвань и сел относительно прямо. В затылке сразу застучали молоточки, всё поплыло перед глазами. Он зажмурился, пытаясь превозмочь головокружение.

– Что, головка болит? – послышалось сбоку. Андрей обернулся на голос. Старик лежал в самом углу, заложив руки за голову. – Это у тебя с непривычки. Поначалу у всех так бывает. А потом привыкают. Человек – это такая тварь, прости господи, ни одно животное с ним не сравнится по части выпивки. И по другим частям тоже….

В голове постепенно прояснивалось. Андрей начал кое-что припоминать.

– Послушайте, – начал неуверенно, – вы вчера, кажется, сказали, что можете вылечить меня. Я был бы очень признателен…

– Ерунда всё это, – отмахнулся старик, не дослушав. – Это я тебе спьяну наболтал. Ничего не выйдет.

По тому, как это было сказано, Андрей понял, что старик действительно знает что-то важное, вот только не хочет сказать. Вчера хотел, а сегодня передумал.

– Всё это бред собачий, – добавил старик, заметив его сомнения. – Ты и сам не захочешь этим заниматься. Уж лучше здесь умереть. Так спокойнее, и хлопот меньше.

– Здесь я не останусь.

Старик с удивлением посмотрел на него.

– Не останешься? Ну гляди, дело твоё. Только куда ж ты пойдёшь такой?

– В клинику вернусь.

– Вот уж нет! – закричал старик, вскакивая. – Ты им такой подарок сделаешь! Вот, мол, больные сами к нам приходят, просят умертвить себя. Им же только этого и надо! Не-е-ет. В клинику ты не пойдешь. Я тебе не позволю!

Андрей с удивлением смотрел на расходившегося старика.

– Чего ты лыбишься? Я тебе дело говорю! В общем так, не хотел я этого, но видно, придётся сказать. Решай сам. Может, чего и получится у тебя. Вон ты какой настырный.

Он вдруг перегнулся через перегородку и крикнул в темноту:

– Милана! Подь-ка сюда, дело есть!

Спустя минуту через барьер перевалилась женщина неопределенного возраста – низенькая, сутулая, с обезьяньим лицом и одетая абы как. Она сделала шаг и остановилась, затравленно посмотрела на старика.

– Вот, – молвил тот, показывая на неё рукой. – Извольте полюбоваться! Она тоже была в клинике, и её там уверяли, что скоро ей крышка. А она, как видишь, живёхонька. Ну иди, сердечная. – Взял женщину за плечи и, развернув, легонько подтолкнул.

– Постойте! – воскликнул Андрей в необычайном волнении. Женщина медленно обернулась. – Вы что, тоже были в клинике?

Та едва заметно кивнула.

– А чем вы болели? Как вы смогли выбраться? – Андрею хотелось подробнее расспросить странную женщину, узнать как можно больше о ней. Но тут вмешался старик. Он снова подтолкнул женщину, несильно, но настойчиво.

– Иди к себе. Мы тут без тебя разберёмся. – И выразительно посмотрел на Андрея. Он понял этот взгляд и более не проронил ни слова. Странная гостья скрылась в темноте.

– Эту несчастную тоже приговорили к смерти, как и тебя! – пояснил старик. – Фатали фине! Однако, диагноз оказался ложным. Налицо лапсус калами. Ляпсус, по-нашему. Всё не так безнадежно, как ты думаешь. Я уверен, что тебя можно было вылечить.

– Конечно, – кивнул Андрей.

– Конечно? Ты сказал – конечно? Откуда такая уверенность?

– Доктор говорил, что меня можно вылечить, но они не выпускают из клиники калек.

– И он посмел сказать тебе это? – воскликнул старик. Он вскочил на ноги, глаза его сверкали. – Они уже не боятся в открытую говорить это пациентам? – Казалось, его хватит удар, но он совладал с собой. Опустил голову и сел обратно в свой угол. – Хотя, чего им бояться? Они ведь не думали, что ты от них сбежишь. Кстати, как тебе это удалось? Я знаю их систему. Легче выбраться из тюрьмы, чем из этой клиники. Ты уникум! И теперь ты просто не имеешь права умереть. И я тебе помогу. Хабеас корпус!

С минуту старик смотрел на Андрея с видом необычайного торжества, словно всё то, о чем он грезил, уже исполнилось, а не заключалось в его помутившемся сознании. Андрей выдержал этот взгляд. Он ждал, что последует дальше.

Однако, старик не захотел обсуждать план спасения в мрачном подвале. Он потащил Андрея на улицу. Несколько минут они жмурились от яркого света. Солнце поднялось высоко, было по-летнему душно. Старик освоился первым. Толкнулся рукой от стены и пошёл прямиком через двор. Андрей поспешил за ним. Они прошли мимо кучи мусора, затем долго виляли между перекорёженными будками, пролезли сквозь дыру в железной ограде и осторожно присели на глыбу застывшего цемента. Андрей с любопытством огляделся – кругом возвышались полуразвалившиеся каменные стены с остатками желтой краски. Их можно было принять за остатки какой-нибудь средневековой крепости, но Андрей знал, что стенам этим не больше полувека – как и всему городу. «Не для себя, видать, строили», – усмехнулся он. А старик чувствовал себя превосходно. Заметно было, что всё ему очень нравится, и он считает эту обстановку самой подходящей и правильной.