Текст книги "Персона нон грата"

Глава 4. Неожиданная помощь

– В общем, так, – начал старик, строго глядя на Андрея. – Слушай внимательно. Ты должен хорошенько запомнить всё, что я тебе скажу. Но прежде я хотел бы узнать точный диагноз твоей болезни.

Андрей лишь пожал плечами.

– Что-то с лёгкими, какая-то опухоль завелась. В груди болит.

– Отлично! – чему-то вдруг обрадовался старик. Поднялся, возбуждённо потирая руки. – Так я и думал. – Принялся ходить вдоль полуразрушенной стены. – Вот что я тебе скажу! – Вдруг остановившись, подступил к Андрею. – Не верь этим мерзавцам. Ни единому слову не верь! То есть, я не это хотел сказать. Скорее всего, диагноз правильный, но они солгали, когда сказали, что ты обречён!

– Но они не говорили этого!

– А, ну-да! Как же. У них хватило наглости заявить, что тебя можно вылечить, но они не станут этого делать, потому что могут создать твоего клона. Правильно?

– Да. Так всё и было, – кивнул Андрей.

– А они сказали тебе – каким образом они могли бы тебя вылечить? – спросил старик вкрадчиво. – Хочешь, я угадаю?

Андрей помнил, что сказал ему доктор при последней встрече: облучение радиоактивными изотопами – вот что могло его спасти. Кроме изотопов существовали и другие средства – химиотерапия и традиционная хирургия. Газеты также сообщали об успешной трансплантации модифицированных стволовых клеток, обладающих устойчивым иммунитетом. И ещё что-то там из области народной медицины. Андрею стало интересно, что выберет старик.

Тот встал в эффектную позу и провозгласил, простёрши руку:

– Спорю на свои башмаки, что они пугали тебя запредельной дозой радиоактивного облучения, после которой ты сам не захочешь жить. Ведь так? Угадал я?

– Угадали, – невесело ответил Андрей.

Старик остался доволен ответом.

– А? Что я тебе говорил? Врут они всё! Во-первых, кроме радиации существует, как минимум, три верных способа борьбы с раковыми клетками. А во-вторых, голову даю: они преувеличили дозу. Сколько рентген они назвали? Пятьдесят? Сто?

– Двести.

Старик присвистнул.

– Вот гады! Я и без всяких анализов скажу, что полсотни рентген поставят тебя на ноги.

– Да я пока что не падаю, – отозвался Андрей, усмехаясь.

– Вот именно что: пока! Ты серьёзно болен, можешь не сомневаться. Но и двести рентген тебе ни к чему. Это они напугать хотели.

– Зачем им это?

– Неужели же неясно? Ведь ты подписывал контракт?

– Договор, – машинально поправил Андрей.

– Ну договор, какая разница? – скривился старик. – Дело не в названии. Во всех ихних договорах пишется одно и то же: в случае неэффективного лечения больному должны выплатить огромную неустойку. А зачем им платить, когда у них есть запасной вариант? Ежели с больным что-то пошло не так, так они вместо него клона мигом сбацают! И уж с ним всё будет в полном порядке. И заметь: все безропотно подписывают. Ты тоже подписал.

– Но я не давал согласие на дезинтеграцию! – воскликнул Андрей. – В договоре значилась репликация…

– …при условии неблагоприятного течения болезни, – подхватил старик. – Вот тебя и отнесли в «неблагоприятное». А то, что тебя можно было спасти, их совершенно не волнует.

– А вы откуда знаете про всё это? – словно одумавшись, быстро спросил Андрей и пытливо глянул на старика.

– Откуда знаю, это моё дело. Был бы ты поумнее, сам бы всё понял. И не торчал бы теперь здесь.

Андрей опустил взгляд, так ничего не ответив. Да и что было отвечать, когда старик был кругом прав.

– Ладно, – примирительно промолвил старик. – Мы и так много времени потеряли. А мне ещё на работу идти. Слушай внимательно! – Наклонился к Андрею. – Есть тут одна серьёзная фирма, так она ищет людей для работы в особо опасных зонах. Сейсмически активные районы, экстремальные климатические условия, зоны биологического поражения и объекты с высоким радиационным фоном! – При последних словах старик выразительно поднял брови.

– Ну и что?

– Как, что? Ты должен попасть на объект с повышенной радиацией! У них там вечно не хватает людей. Сам посуди: какой нормальный человек по своей воле станет там работать?

– А я, по-вашему, стану?

Старик внимательно посмотрел на него, потом опустил голову и медленно выпрямился. Шагнул мимо Андрея и пошёл прочь не оглядываясь.

– Погодите! – Андрей бросился вдогонку. – Вы что, обиделись? Ну хорошо. Я пойду в эту фирму! Говорите, где она находится?

Старик какое-то время раздумывал, затем махнул рукой.

– Ладно, – выдохнул. – Только смотри фокусов! – Вернулся на прежнее место. От его весёлости не осталось и следа.

– Поступим так. Я тебе всё сейчас расскажу, что и как, а ты уж сам решай.

Андрей молча кивнул.

– Самому в эту фирму тебе обращаться нельзя. Там у тебя спросят документ, а поскольку документа у тебя нет, они наведут справки по своим каналам. С одной стороны, им всё равно, кто ты такой. Хоть бы ты убил десять человек – их это совершенно не волнует. Но они стараются избегать конфликтов с властями. Властей они боятся пуще огня! Поэтому, сделаем вот что. Пойдём сейчас к магазину, тут недалеко. Ты разобьёшь камнем витрину и выбросишь мне несколько тряпок, потом я уйду, а ты останешься.

Андрей молча смотрел на старика.

– Останешься! – повторил тот с нажимом. – Само собой, приедет патруль – долго ждать не придётся. Но ты не вздумай убегать или прятаться. Сразу поднимай руки и кричи, что это ты разбил стекло. Понял? Тогда они не станут тебя бить, а сразу отвезут в участок. Когда тебя там будут допрашивать, ты им скажи, что желаешь послужить на благо всего человечества, что хочешь отправиться в наиопаснейшее место, всю жизнь мечтал совершить подвиг. А на свою жизнь тебе наплевать! Увидишь, что тогда будет.

– А что будет? – простодушно спросил Андрей.

– То же, что и всегда. За каждого кадра эта фирма отстёгивает патрульной службе несколько кусков.

Андрей недоверчиво покачал головой.

– Вы же сами сказали, что они стараются избегать конфликтов с властями. А тут – целое ограбление!

– Да в том то и дело, что копы с превеликой радостью отправят тебя хоть в преисподнюю. На кой чёрт им с тобой возиться, если они могут уладить дело в пять минут, да ещё и заработают на этом?

Андрей задумался. Быть может, старик и не врал. В этом гетто свои законы, о которых он не имеет ни малейшего понятия. Но грабить средь бела дня магазин ему всё равно не хотелось. За всю свою жизнь он не разбил ни одного стекла. А тут – целая витрина!

– Ну чего ты думаешь? – воскликнул старик. – Пошли, что ли?

– Прямо сейчас?

– А чего ждать? Может, у тебя дело какое-нибудь есть?

Андрей задумался.

– Да вроде нет. А далеко идти?

– Близко! – Старик решительно поднялся.

– Погодите, – воскликнул Андрей. – Мне надо новое имя придумать! Меня ведь спросят.

– Можешь не волноваться. У них там готовые удостоверения личности. Наклеят твою фотографию, палец припечатают – и готов новый член общества. Они ведь понимают, что ты вряд ли оттуда вернешься.

– Как это, вряд ли вернусь? – Лицо у Андрея вытянулось. – Почему это я не вернусь?

– Ну это они так будут думать, а ты знай своё! Подпишешь контракт на шесть месяцев, и хватит тебе. Твоя норма – сто рентген. Вот и считай. В школе арифметику проходил? Умножишь значение радиационного фона на количество дней. Да там тебе всё объяснят.

Старик пошёл по тропинке между бетонных плит.

– Подождите! – крикнул Андрей ему в спину. – Я ещё хотел спросить…

Старик и не думал останавливаться.

«Расспрошу по дороге», – решил Андрей.

Пока они выбирались из этих катакомб, Андрей окончательно решился. В самом деле: чего он боится? Выбора у него не было. В огромном городе он был как в капкане. Везде запретная зона.

Они вышли, наконец, на обычную улицу и пошли по тротуару.

– Через сто метров будет магазин, – произнёс старик. – Пройдём мимо, а потом ты вернешься и разобьёшь витрину, как и договаривались.

– А чем разбить?

– Ну не головой же! Там полно камней. Выберешь побольше и бросай в самый центр. Потом возьмёшь с витрины какие-нибудь вещи – свитеры, пиджаки, брюки, ботинки – что под руку попадёт. Главное, хватай побольше и в куль какой-нибудь сложи. Выкинешь мне, а потом стой перед витриной и жди, когда за тобой приедут. У нас на всё про всё одна минута. Я должен за это время успеть уйти. А вещи – плата мне за науку и за приют. Тебе-то это добро ни к чему, всё равно отберут в участке. Фирма тебе всё выдаст – одежду, ботинки, разное барахло. С этим у них полный порядок. Вон, – старик ухватил Андрея за руку, – видишь, дерево растет?

– Вижу.

– Как раз напротив витрины. Всё запомнил?

Андрей нерешительно кивнул.

– Доходим до угла, потом ты возвращаешься, берёшь камень побольше и бросаешь, – бормотал старик, крепко сжимая его локоть.

Оставалось пройти несколько десятков метров. Уже можно было рассмотреть какую-то мазню на стекле, вплотную приблизилось дерево с потрескавшейся корой и свернувшимися от жары листьями; а вот и камни валяются во множестве, будто специально их сюда нанесли.

Они прошли мимо магазина и остановились на углу.

– Магазин застрахован, – как бы между прочим сообщил старик. – Если бы можно было, хозяин сам бил бы себе окна. Это его основной источник дохода.

Андрей помотал головой. Бред какой-то.

Старик положил руку ему на плечо.

– Ну, с богом!

Андрей пошёл в обратную сторону. Остановился возле дерева, повернул голову и увидел нарисованные на стекле фигуры: девицу в широкой развевающейся юбке и в большой плоской шляпе, и парня с неестественно тонкой талией, в широких брюках и в футболке. Андрей вздрогнул: ему показалось, что из глубины магазина выглядывает чья-то глумливая физиономия, то высунется, то спрячется совсем. Андрей растерянно оглянулся – вокруг по-прежнему никого не было. Никто и не думал его останавливать. Старик отчаянно жестикулировал, показывая, как нужно взять с земли камень и, размахнувшись, швырнуть в стекло. Андрей шагнул с тротуара, поднял тяжёлый булыжник, размахнулся и запустил им в парня с тонкой талией.

Булыжник легко пробил тонкое стекло и врезался в деревянный помост, на котором были разложены цветастые наряды. Под перекрестными взглядами хозяина и хозяйки магазина (теперь они не прятались, а с растущим интересом наблюдали за погромом) Андрей пролез в образовавшуюся дыру, обломав по ходу дела острые края, и принялся собирать то, что лежало поближе. Набрав полную охапку, выперся спиной вперед на улицу и пошел к старику, с нетерпением поджидавшего его.

– Скорее давай! – крикнул тот и взмахнул в нетерпении рукой.

Андрей бросил ему всю кучу вместе с осколками. Старик подхватил её, глаза его лихорадочно блестели.

– Ну всё, разбежались. Желаю успеха! Про меня – ни звука! – Он быстро пошёл по тротуару, припадая на одну ногу. Дойдя до поворота, оглянулся. – Если чего понадобится, приходи! – крикнул. – А в следующую секунду пропал из вида, будто его и не было.

Андрей повернулся в другую сторону и увидел у входа в магазин коренастого мужчину, одетого в драные джинсы и свитер, а также полную и уже немолодую женщину в игривой красной юбке. Оба смотрели на него с молчаливым укором. «Должно быть, видели, как я сунул старику барахло», – подумал Андрей. Беспокойство слабо шевельнулось в глубине души и тут же угасло. Причём тут старик? Никому он тут не интересен.

Андрей шагнул было к хозяевам, но те поспешили спрятаться в магазине. Тогда он встал перед разграбленной витриной, как наставлял его старик. Под ногами хрустело битое стекло, с неба светило солнце. Он поднял голову и зажмурился. Стало необыкновенно легко, безмятежно. Так, наверное, чувствует себя человек, принявший трудное решение.

Когда рядом остановилась патрульная машина, Андрей сделал шаг навстречу, демонстрируя своё миролюбие. Не обращая внимания на этот жест доброй воли, мимо Андрея пронеслись быстрее ветра три молодчика в чёрной униформе и с выпученными глазами; у каждого в руках было по лазерной винтовке с укороченным прикладом. Они ворвались в магазин и некоторое время оставались там, возбуждённо вскрикивая и стуча подошвами. Хозяева быстро растолковали им, в чём дело, и стражи порядка вылетели наружу и окружили преступника.

– Ты, что ли, стекло разбил? – спросил один, глядя на Андрея как-то сбоку и теребя пальцами спусковой крючок винтовки.

– Я, – ответил Андрей, держа руки по швам.

– А чего тут стоишь?

– Жду.

– Кого это ты ждешь? – все трое сразу заоглядывались, но ничего подозрительного не заметили.

Андрей выждал несколько секунд, затем молвил с нотками печали:

– Вас.

Идиллию разрушил внезапно выскочивший хозяин магазина.

– Вот он, – кричал хозяин, тыкая пальцем в мирно стоящего Андрея. – Говорю вам, это он! Я всё видел. Разбил новую витрину, забрал все мои вещи. Такого убытку наделал… Всё! Закрываю магазин. Ноги моей не будет в этом районе!

Стражи порядка с серьёзными лицами наблюдали этот спектакль. Подождали, не будет ли чего ещё, но хозяин внезапно успокоился, словно посчитав свою задачу исполненной, поворотился спиной и зашел в магазин, громко хлопнув дверью.

Взоры снова обратились на Андрея.

– Значит, это ты всё натворил? – недоверчиво спросил патрульный.

– Да, – сказал он твердо, – это сделал я!

– А вещи где? – вяло поинтересовался второй.

– Вещи? – Андрей с удивлением посмотрел на свои руки, потом огляделся, как будто кого-то искал. – Да я отдал тут одному гражданину, уж очень просил!

– А-а-а, сообщник! – обрадовался третий. – Это другое дело. Живо в машину! – Он ткнул Андрея в грудь стволом. – Ну! Я кому сказал?

Андрей шагнул с тротуара. Патрульный бросился к машине и распахнул боковую дверцу.

– Лезь сюда! Живо!

Пригнувшись, юркнул в крохотную кабинку, отгороженную мутным небьющимся стеклом. Патрульные прыгнули на пружинящие сиденья, машина сорвалась с места. Со включенной сиреной и мигающими огнями они мчались по совершенно пустой улице, вздымая пыль и наводя ужас на мирно скачущих по тротуарам воробьёв.

Четверть часа спустя Андрей сидел в кабинете следователя. Перед ним раскачивался в кресле грузный мужчина в чёрном кителе, застегнутом на все пуговицы. Он бесцеремонно разглядывал сидевшего перед ним человека и задавал вопросы таким тоном, словно ему было всё равно – что тот ответит.

– Назовите сообщника, которому передали похищенные вещи! – вещал он казённым голосом. – С какой целью совершили хищение? Не желаете отвечать? Отлично! – Следователь удовлетворённо кивнул. – Что ж… Придётся отправить вас в тюрьму. А пока наведём о вас справки. Узнаем, что ты за фрукт!

Андрей пошевелился.

– Не надо ничего наводить. Видите ли, в чём дело… Я хочу послужить на благо всего человечества. Оказаться в каком-нибудь жутком месте, где люди дохнут как мухи. Всю жизнь мечтал совершить подвиг!

Следователь остолбенел. Рука, тянувшаяся к датчику внутренней связи, повисла в воздухе.

– Чего ты хотел совершить?

– Что-нибудь необычное и очень опасное. Я слышал, вам нужны добровольцы для таких работ. Я и есть доброволец. Можете хоть сейчас отправить меня … – и он назвал фирму, о которой поведал старик.

Следователь, казалось, был поражен такими речами.

– Куда тебя отправить? – переспросил, пуча глаза.

Андрей повторил.

В кабинете стало очень тихо, слышалось лишь затруднённое дыхание, да сквозь стекло доносился с улицы смутный шум. Наконец следователь одумался. Поёрзал в кресле и придвинул к себе бумаги на столе. Потом спросил, не поднимая головы:

– А почему ты сам туда не обратились?

Андрей понял, что следователь боится подвоха. Слишком подозрительно всё это выглядело. Вот преступник, который сначала грабит магазин, потом сдаётся патрулю и охотно признаётся в содеянном; и тут же делает столь сомнительное предложение. Это вполне могло быть провокацией, какой-нибудь внеплановой проверкой – Андрей на месте следователя так бы и решил. В такой ситуации его могла спасти только предельная искренность. И, опережая события, отметая скепсис и недоверчивость, он заговорил. Рассказал свою историю, начиная с самого первого дня. О том, как попал в злосчастную клинику, как его там неудачно лечили и как он оттуда сбежал.

Капитан молча выслушал этот удивительный рассказ. После того, как Андрей закончил, он о чём-то долго думал, ворочая толстой шеей. Поднимал и опускал голову, барабанил пальцами по столу.

– Ну, это всё можно проверить, – произнёс наконец. – Мы сделаем запрос в клинику, и если ты меня обманул … – он грозно посмотрел на Андрея.

Тот лишь махнул рукой.

– Запрашивайте, – сказал он. Только не говорите им, что я здесь. Тогда они меня точно укокошат.

После допроса Андрея поместили в камеру, немногим отличающуюся от той, в которой он провёл последнюю ночь в клинике. Он опустился на топчан и закрыл глаза. Сразу всё поплыло куда-то, тело налилось свинцом, сознание померкло. Нервное напряжение последних дней ослабло, и с новой силой дала знать о себе болезнь.

Андрей проспал весь день тяжёлым сном без сновидений. Вечером съел безвкусный ужин, который ему принесли на мятом жестяном подносе; после этого мерно ходил по камере, слушая звуки с улицы. Незаметно наступила ночь. Свет в камере внезапно погас, и тотчас же погасли мысли в голове Андрея. Он постоял в темноте несколько секунд, потом лёг на топчан и закрыл глаза. Теперь оставалось только ждать.

Глава 5. Трудный выбор

Андрей почувствовав на себе чей-то взгляд и открыл глаза. Некоторое время лежал лицом к стене, потом медленно обернулся. Возле двери на железном стуле сидел мужчина с бледным скуластым лицом и мятой сигаретой в тонких бескровных губах. Он достал из кармана дешёвую пластмассовую зажигалку и неспешно подкурил. Затянулся и с наслаждением пустил перед собой густую струю сизого дыма. Андрей заметил у него на шее витую цепочку с платиновым напылением, на пиджаке были нашиты щегольские пуговицы с блёстками, ноги оттягивали тяжёлые тупоносые ботинки. Впечатление складывалось довольно странное. Трудно было решить – что за тип явился к нему в камеру.

– Это ты на работу к нам просился? – спросил тот небрежно.

– А вы кто?

Мужчина подчёркнуто медленно затянулся, лицо сделалось отсутствующим. Он смотрел как бы сквозь Андрея.

– Загнёшься ты там, парень.

Андрей понял, что перед ним представитель фирмы – той самой, про которую говорил старик.

– Если и загнусь… Это моё дело. Берите меня, не пожалеете.

Мужчина помолчал. Затушил сигарету о стену и бросил на пол. Затем поднялся.

– Ладно, после разберёмся. Пошли. – И, повернувшись, с неожиданной силой ударил кулаком в железную дверь.

Они миновали несколько узких коридоров и остановились перед металлической решёткой. Мужчина кивнул охраннику, и тот проворно вскочил со своего места. Через минуту они были на улице. Андрей с удивлением глянул на спутника.

– Меня что, уже отпустили?

– Отпустили. На все четыре стороны.

– И куда мы теперь?

– Как куда? К нам поедем. Тут недалеко. Карету, вон, тебе подогнали.

Они сели в чёрный фургон и выехали на автостраду.

Через двадцать минут подъехали к респектабельному зданию со сверкающими зеркальными стенами, сплошь покрывавшими его поверхность. Андрей глянул с ухмылкой на этакую роскошь, потом опустил взгляд к земле, будто что-то искал.

– Но-но. Ты брось эти свои замашки, – строго заметил мужчина. – У нас серьёзная организация. Если что, по головке не погладят.

Андрей лишь усмехнулся про себя.

Они вошли в просторный холл с мраморным полом, поднялись по широкой лестнице на второй этаж и остановились перед массивной дверью без опознавательных знаков. Мужчина придирчиво оглядел Андрея, потом приоткрыл дверь и сунул голову в образовавшуюся щель.

– Можно войти? – И тут же обернулся: – Заходи!

Распахнув дверь, шагнул за порог. Андрей последовал за ним.

Хозяин кабинета – рослый мужчина в дорогом костюме и с плакатной улыбкой на лице – поднялся навстречу.

– Пожалуйста, проходите. – При этом он обращался исключительно к Андрею, вовсе не глядя на его спутника. – Я уже всё знаю, – доверительно говорил он. – Весьма одобряю ваше мужественное решение! Не каждый в наше время способен на такой героический поступок. Мы это сумеем оценить, можете нам поверить.

Андрей слегка растерялся от такого приёма. Осторожно сел на роскошный диван, покрытый изумрудным плюшем; рядом пристроился владелец всей этой роскоши.

– Мне известна в общих чертах вся ваша эпопея, – начал тот вкрадчиво, – поэтому давайте сразу перейдём к делу. На какой срок вы бы хотели заключить контракт?

«Какой молодец! – восхитился Андрей. – Сразу о контракте заговорил».

– Это будет зависеть от того, куда вы меня направите, – ответил он сдержанно.

– Мы вас направим? – всплеснул руками хозяин. – Да куда вы захотите, туда и направитесь. Мы никого не принуждаем. У наших клиентов полная свобода выбора!

– Ну, если вам уже всё про меня известно, то вы должны знать – что именно мне нужно.

– Ну конечно! – радостно вскрикнул хозяин. – Конечно, мы всё знаем! И у нас есть объект, который очень вам подходит. Межпланетная станция в районе пояса астероидов. Там как раз освободилось место техника-разведчика. Через два дня отправляется транспортник к Юпитеру, и вы сможете на нем добраться до места.

– Что я должен буду делать?

– На астероиде добывают радиоактивную руду. Там этого добра хватает. Вы непосредственно будете заняты взрывными работами. Сбор радиоактивной породы производится специальными механизмами без участия человека, махать кувалдой не придётся. К тому же там невесомость, знаете, что это такое?

– Невесомость? – удивился Андрей.

– Ну конечно. Ведь вы будете работать практически в открытом космосе. На астероиде сила тяжести практически отсутствует. Все работы проводятся в скафандрах высшей защиты. Риск сведен к минимуму.

– А какой там радиационный фон? – спросил Андрей и увидел, как по лицу собеседника пробежала лёгкая тень.

– Интенсивность радиоактивного излучения может быть разной, – ответил он, уводя взгляд. – На одной стороне астероида один фон, а на другой – гораздо меньше. С увеличением расстояния доза облучения убывает по квадратичному закону. Корпус космической капсулы экранирует излучение, скафандр высшей защиты тоже поглощает значительную часть. Я не могу сказать точно, сколько там будет рентген. Во многом это будет зависеть от вас. У нас были случаи, когда разведчик набирал за год всего пятнадцать рентген.

– А бывали случаи… – в тон ему продолжил Андрей.

– А бывало так, что разведчики взрывали сами себя во время закладки взрывчатки или улетали в пустоту, случайно перерезав свой страховочный файл. Некоторые забывали проверить кислородные баллоны, иные натуральным образом сходили с ума, и потом приходилось устраивать на них облаву… Оставим этот вопрос. У вас будет с собой счетчик Гейгера. Могу обещать одно: если будете вести себя осторожно, всё закончится хорошо.

Андрей опустил голову. Похоже, он стал слишком мнительным. Но в таком случае ему нужно было оставаться в подвале и не морочить людям голову.

– Ладно, – произнёс твёрдо, – я согласен.

– Вот и славно! – Мужчина легко поднялся и совершил путешествие к столу; вернувшись, сел на прежнее место и закинув ногу на ногу. В руках его появился сдвоенный лист. – Мы уже подготовили контракт для вас. Осталось лишь оговорить длительность вашего пребывания на астероиде. Минимальный срок – шесть месяцев.

– А максимальный какой?

Мужчина быстро глянул на него и едва заметно усмехнулся.

– Максимальный срок не ограничен. Хоть сто лет живите – все будут только рады.

Андрей удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Пусть для начала будет шесть месяцев. Ведь контракт можно будет продлить?

– Так и есть, – ответил мужчина, делая пометки на листе. – Ещё мы должны согласовать размер оплаты.

Он оторвался от листа и посмотрел на Андрея. Тот лишь пожал плечами.

– Укажите вашу обычную ставку.

Мужчина снова склонился над листом.

– Две тысячи в месяц за вычетом расходов, плюс премия – пятьдесят процентов. Кругленькую сумму можете заработать. До конца жизни хватит.

Андрей тяжко вздохнул.

– Хорошо бы…

Мужчина задумался на миг, потом, словно решившись, протянул контракт Андрею.

– Осталось поставить подпись. Там внизу, в правом углу.

Андрей уже чувствовал усталость. Хотелось поскорее покончить со всей этой волокитой. Он придвинул себе лист и, прижав левой рукой, размашисто расписался.

Собеседник медленно выпрямился.

– Поздравляю с началом новой жизни! – Взял контракт двумя пальцами и, держа на весу, словно он был заразный, направился к столу; выдвинул какой-то ящик внизу и небрежно бросил. Потом сел в кресло и строго глянул на Андрея. – Значит, так. Некоторое время побудешь у нас. Всё равно тебе сейчас некуда идти. Наткнёшься на патруль – второй раз так легко не отделаешься. Ты ведь уже по всем сводкам проходишь.

Андрей лишь улыбнулся.

– Я и не собирался.

– Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся, – сказал мужчина, отворачиваясь. Он уже не улыбался и не выглядел радушным.

Сразу поднялся со своего стула давешний спутник Андрея; за всё это время он не проронил ни слова.

– Идём, – коротко кивнул он Андрею и направился к выходу.

Они спустились на первый этаж, миновали просторный холл и оказались на улице. Спутник направился к машине.

– Куда теперь? – поинтересовался Андрей.

– В гостиницу.

Андрей не стал ничего уточнять – с этой минуты он уже не принадлежал себе.

Они подъехали к облезлому дому в несколько этажей; стёкла кое-где отсутствовали, ссохшаяся штукатурка сыпалась изо всех щелей, кругом были грязь и дичь. Однако, на входе их остановила дежурная, выглядывавшая из-за деревянной решётки с видом грозного судии. Спутник Андрея сунул ей под нос какую-то бумагу, и та неохотно посторонилась. Они поднялись на третий этаж и пошли по широкому коридору мимо скособоченных дверей, на которых не было живого места. Стены были покрыты бурой краской с наплывами, доски на полу дыбились и жалобно скрипели, в щели набилась грязь, там и сям валялись окурки.

Наконец остановились. Мужчина вставил ключ в замочную скважину.

– Поживешь пока тут, – сообщил, заходя в комнату. Бросил ключ на стол, одиноко стоящий в самом центре. Вместо скатерти на нём лежала пожелтевшая газета. Мебели самый минимум: кровать с грязным матрасом, тумбочка с облупившейся краской, продавленный стул у запылившегося окна. – Без нужды никуда не выходи, – следовали наставления, – с местным населением старайся не общаться. – Мужчина сунул руку за пазуху и вытащил мятую банкноту, положил на газету рядом с ключом. – Это тебе на расходы. Магазин внизу. – Покрутил головой, словно принюхиваясь, и шагнул к двери. Остановился на пороге, глянул строго. – Транспортник стартует через два дня. Если не обнаружу тебя здесь – ждать тебя никто не будет. Улетит без тебя. Так и знай!

Подождал, не ответит ли чего Андрей, потом толкнул дверь ногой и вышел. Андрей подождал, пока стихнут шаги, потом закрыл дверь на защёлку и с размаху опустился на кровать, провалившись на растянутых пружинах чуть не до пола. Никак он не думал, что его так вот запросто оставят одного. Прислушался, замерев, но ничего подозрительного не услыхал. Где-то бубнила музыка, из-за окна доносился приглушённый шум. Ничего не стоило спокойно встать и уйти отсюда. Однако, Андрей понимал, что никуда не уйдёт, а будет терпеливо дожидаться, когда за ним придут и отвезут на корабль. Крепче всяких запоров держала его болезнь. Убежать можно из темницы, из какого-нибудь каземата. Но куда ты убежишь от самого себя? От своей болезни? Не всё ли равно, где умирать? Андрей улыбнулся своим мыслям. Что же будет дальше? Какие муки ему предстоят? Этого он не знал. И никто этого не знает. Потому что будущее скрыто непроницаемой завесой. Будущее рождается в настоящем, оно творится каждую секунду во всякой точке Вселенной. Бесчисленное множество факторов и условий, переплетаясь, образуют причудливый узор. Каждая нить переплетена со множеством других нитей. Не хватит целой жизни, чтобы всё это осмыслить. Андрей прикрыл глаза и осторожно лёг на матрас. Не хотелось думать ни о чём. А хотелось про всё забыть, не двигаться, не чувствовать, не мыслить. Небытие – это великое благо и утешение для всех страдальцев этого мира. Тихая пристань…

Он благополучно проспал весь день. Проснулся в темноте и долго соображал, какое теперь время суток. Удостоверившись, что впереди ещё целая ночь, повернулся на другой бок и снова заснул, теперь уже до утра.

Проснувшись с первыми лучами, с удовольствием потянулся и поднялся со своей удивительной кровати. С улицы доносился птичий гам, в коридоре раздавались мерные шаги, где-то громко играло радио, журчала вода с перерывами и всхлипываниями. Обитатели этого муравейника жили своей обычной жизнью, и Андрей поймал себя на том, что оценивает всё это как посторонний зритель. В мыслях он был уже там, на загадочном астероиде, среди звёздной пустоты и ледяного мрака. Там не будет птичьих трелей и этого надоедливого журчания. Никто не станет ходить по заплёванному коридору в расстёгнутой рубахе и думать про тебя неизвестно что. Одни лишь звёзды будут приветливо мерцать из бесконечной дали. И это ничего, что изнутри тебя сжирает неведомая болезнь. Под волшебным светом далёких звёзд не страшно умереть.

Андрей спустился на первый этаж и вышел на улицу. Подняв голову, долго смотрел в светлеющее небо. Где-то там, в абсолютной тишине, неслись в пустоте величественные звёзды. Казалось, они зовут к себе. Как будто там твоя родина – среди бескрайнего космоса и пылающих солнц. Что-то пронзительное виделось ему в этой синеве, какое-то томление теснилось в груди. Свобода была там, а не здесь!

Андрей вернулся в свою комнату и лёг на кровать. Заняться было нечем, и он снова попытался уснуть. Закрыв глаза, дремал, погружаясь в какой-то полусон-полуявь. Минуты медленно текли, солнце за окном медленно катилось по невидимой дуге, совершая свой навеки заданный маршрут. За окном текла обычная жизнь – но это уже была чужая жизнь, чужая планета. Андрей удивлялся – как он мог колебаться накануне, лететь ему на астероид или не лететь? Да он бы теперь на коленях умолял поскорей забрать его с Земли и отправить в неведомые дали!

А время шло свои чередом. Солнце завершило свой величественный путь по небосводу и скрылось за горизонтом. А утром коварным образом появилось с другой стороны – всё такое же бодрое, лучистое, неутомимое. Андрей проснулся рано и, выглянув в окно, ощутил волнение. В жизни его наступал перелом, через несколько часов свершится нечто такое, что перечеркнет его прошлое и даст надежду на будущее. И он до боли вглядывался в багровый солнечный диск, словно надеясь разглядеть на нем разгадку своей судьбы.

Ровно в двенадцать в комнату поспешно вошёл давешний субъект. Он внимательно осмотрелся, выглянул зачем-то в окно и коротко приказал: