Текст книги "Обратная сторона"

Он встал с койки, сидя на которой вел деловые переговоры и порывшись в груде грязного, давно вопившего о стиральной машине тряпья, достал небольшой контейнер, похожий на инструментальный ящик техника, только в отличие от него, на этом был внушительный накладной кодовый замок, вскрытый технично и со знанием дела. Теперь только вывороченные механические потроха напоминали о многих миллионах секретов, использованных в конструкции. Старон открыл крышку и положил контейнер на столе, перед Дэном. Внутри оказались восемь ярких, фабричных упаковок, на которых в цвете и с хорошим качеством изображалось стрелковое оружие самых разных моделей.

– Что это? – не понял Дэн.

– Как что? – в свою очередь удивился Старон, – Ты что, оружия никогда не видел?

Дэн пробубнил что-то неопределенное.

– Как же ты дожил до своих лет и не разу не выстрелил?! Ты вообще, откуда такой взялся?

– Он из мегаполиса, – напомнил Крамчик.

– Ах, да, совсем забыл. Ну тогда смотри, – раскрыл он одну из коробок,

– в этом нет ничего сложного. Это называется пистолет. Возьми в руки, не бойся. Там, куда тебя несет, это самая незаменимая вещь. На загрязненных территориях можно прожить без чего угодно, но только не без оружия. Извини, что не могу предложить тебе ничего более существенного – все разобрали. Вот придет конвой, тогда будет из чего выбрать. Если захочешь, то выберешь себе еще что-то прямо на месте.

Дэн держал в руках вороненный, увесистый кусок, заботливо обработанной стали и ему мало верилось, что все это происходит именно с ним. В мегаполисе ношение оружия было разрешено только специальным службам. Простым гражданам такая вольность запрещалась.

– На посмотри вот этот, – Старон распаковал еще одну коробку, – этот лучше, у него калибр больше, да и прицельная дальность увеличена. Смотри, вот у него переводчик огня, вот так, переключается с автоматического режима, на стрельбу короткими очередями – по три патрона.

– Он же ни во что из них не попадет, – вставил свое мнение Крамчик. – Он же ни разу не стрелял. Ему нужно что-то такое, из чего он мог бы без тренеровки положить человека.

Старон понимающе взглянул на Дэна, что-то прикидывая в уме, упаковал обратно оружие и захлопнул контейнер.

– Да, действительно, – сказал он, – это все оружие для профессионалов и для тебя не подходит, но у старого Глока и для тебя кое-что найдется.

Он еще несколько минут рылся в своей комнате, доводя царящий вокруг беспорядок до катастрофических пределов. Наконец он нашел то, что искал. Это оказалась, с виду, точно такая же пластиковая, глянцевая упаковка, которыми был забит бесследно исчезнувший в тряпье контейнер, только на этой, не было никаких рекламных картинок, а просто в углу чернели буквы и цифры – вероятно название модели.

– Вот, – Старон достал из пакета лоснящуюся консервационной смазкой пушку приличных размеров, – как раз то, что тебе нужно. Смотри. Здесь и здесь, – он показал на массивную рукоятку и увесистую припарку, находящуюся снизу ствольной коробки, сразу за предохранительной скобой, – находятся патроны. Всего их пятьдесят штук. У него двойное питание патронами, так что магазины можно заменять не прекращая стрельбы. В общем, обычный автоматический пистолет, стреляет очередями по три, пять патронов и пока не кончаться, – он продемонстрировал как переключается сложный переводчик огня,

– но у него есть одна особенность, поэтому я его тебе и предлагаю. У этой модели подвижный ствол. После каждого выстрела, если стрелять очередями, он сдвигается на определенную долю градуса, в зависимости от выставленной дальности и количества патронов в очереди, так что промахнуться практически невозможно. Хоть одна пуля, а попадет в цель, – он продемонстрировал на груди Крамчика куда именно должны попасть пули, если прицелиться в центр грудины.

– Берешь?

– Сколько он стоит?

– Вообще-то за такой я прошу семьсот, – начал обычный торг Старон Глок, но для тебя за шестьсот пятьдесят отдам.

– Хорошо, я его возьму, – согласился Дэн, даже не подумав продолжить торг, чем немного удивил продавца. – А патроны к нему у тебя есть?

– Конечно есть. Кому нужен пистолет без патронов? Я бы посоветовал тебе с разрывными пулями, но у меня есть еще и простые, простые с мягкими головками, зажигательные и с делящимися на части пулями…

Не долго думая, Дэн выбрал разрывные, уже упакованные в одноразовые, стандартные обоймы. Правда, возник еще один вопрос – какие именно патроны покупать – у Глока были и новенькие, недавно с конвейера и с простроченным гарантийным сроком, но зато в два раза дешевле. После заверений что и те, и другие стреляют как надо, и после того, как Крамчик продемонстрировал, какие именно патроны находятся в обойме его пистолета, Дэн купил простроченные – все-таки по кредиту за патрон – это не по два.

Когда подсчитали, то на круг вышло тысячу триста кредитов. Дэн расплатился. Глок, растроганный тем, что неожиданно попавшийся ему клиент, так легко расстается с деньгами, в знак хорошего расположения, подарил ему кобуру, которую сам лично и пристегнул к ремню. Она оказалась к пистолету другой модели, но и этот вполне неплохо в ней держался.

Ощутив тяжесть заряженного оружия сначала в руках, а затем и на поясе, Дэн почувствовал себя несколько свободнее и увереннее. Чего чего, а уверенности подобные железки добавлять умеют. Чувство было новым, но воспринималось как что-то давно известное и само собой разумеющееся, но почему-то временно утерянное. Генетическая память – это вам не фильм про историю, это сама История, так сказать, только в очень зашифрованном виде.

– Значит так, – перешел на деловой тон Старон, – конвой уходит сегодня ночью, через несколько часов после того, как стемнеет. Пойдешь с Крамчиком. Переждешь у него до темноты. С ним и поедешь. Он то же отправляется в Сотар. Держись за него и все будет в порядке. Он тебе все расскажет. Если все пойдет как надо, то больше мы не увидимся. Желаю тебе удачи.

Старон стал обратно упаковывать свою супер современную аппаратуру, ясно давая понять, что аудиенция окончена. Крамчик еще потоптался у порога несколько секунд, ожидая еще каких-то распоряжений, но их не последовало и они вышли на улицу. Дождь почти прекратился. В лужи с размаху шлепались только редкие, увесистые капли, давая понять, что вечный сезон дождей вовсе не окончился, а это всего-навсего короткая передышка, перед еще одним ударом.

Жилье Крамчика, которое он делил еще с одним неразговорчивым типом, оказалось на самой окраине поселка. Добираться опять пришлось на попутке, да еще и прилично попетлять в лабиринте убогого жилья. Бокс был еще меньше чем у Старона, всего две маленькие комнаты, одна из которых принадлежала Крамчику, и больше походил на товарный контейнер, чем на дом человека. Внутри вид комнаты оказался соответствующим – узкая кровать, беспорядочно сваленные в углу ящики, пара дранных кресел, снятых со старой машины да небольшой столик, под которым прятался небольшой обогреватель, составляли все ее убранство. Добравшись до сухого места, они развесили промокшую одежду и обувь над обогревателем, наскоро перекусили и хозяин тут же завалился спать. Дэн устроился в стоящем в углу клесле, положив ноги на соседнее. За небольшим, давно не мытым изнутри окошком, заметно потемнело. Может уже дело шло к вечеру, а может это был только мощный эшелон туч? Кто его там разберет в этой небесной парафии?

Он сидел и думал. С отъездом вопрос вроде бы налаживался, но вот куда именно стоит отправиться, вернее, по словам его теперешних благодетелей, куда повезет отправиться, он не имел ни малейшего представления. Перебираемые в мозгу факты, все, что он слышал, видел, читал о других звездных системах, постепенно слились в сплошную пеструю мешанину, разобраться в которой с ходу было просто невозможно. Приходилось полагаться только на случай, на его Величество Случай, что ведет по жизни не только изгнанников и отверженных, а и вполне приличных людей, и даже тех, кому по рангу не пристало обращать внимание на такие мелочи.

Не прошло и десяти минут, как Дэн уже спал. Длинный и насыщенный день сделал свое дело. Что ему снилось, и снилось ли что-то вообще, сказать было трудно, но то, что за внешне спокойный сном проходила бурная деятельность было несомненно. Время от времени, его закрытые веки начинали сильно подрагивать, правая рука еще крепче сжималась на рукояти находящегося в кобуре пистолета, а указательный палец часто-часто, легонько прикасался к спуску.

Глава 6. Прессовщики времени.

Крейсер господина Траустера шел в реальном пространстве со скоростью 245 000 километров в секунду. Курс был проложен вдали от звездных скоплений и газопылевых облаков, но все равно, нос корабля и выступающие детали корпуса светились бледным, голубоватым сиянием, от воздействия редких частиц на экранное поле. Система работала на девяносто пять процентов своей мощности и скорость крейсера можно было еще больше приблизить к абсолютной скорости света, но хозяина вполне устраивал и такой режим.

Как только корабль оказался на орбите Картака, первым же «прыжком» он переместился в область пространства, свободную от физических тел природного и искусственного происхождения. До ближайшей сферической галактики, с которой начиналось довольно большое скопление, было около пятисот миллионов световых лет, а о судоходстве в этом секторе никто, никогда не слышал. В общем, место было выбрано идеальное и уже неоднократно опробованное на практике. Потребовалось еще немногим более трех часов, по корабельному времени и двадцать четыре «ускорительных», подпространственных перехода, чтобы крейсер достиг заданной скорости.

Шел пятый час полета, по независимому, корабельному времени.

В капитанскую каюту без стука вошел доктор. Траустер оторвался от экрана компьютера и недовольно взглянул на вошедшего, но ничего не сказал, только жестом пригласил садиться. Доктор по домашнему развалился в предложенном кресле и блаженно вытянулся.

– Сколько еще будет продолжаться это безобразие? – поинтересовался он восстановив дыхание.

– Фаркен, что тебе не нравиться?

– Когда меня нанимали на эту работу, то никто даже не вспомнил, что придется летать на кораблях в реальном пространстве, а тем более с такой скоростью. Когда это кончиться? Я обыкновенный врач, а не герой. Меня уже начинает колотить, как только я подумаю, что в любое мгновение весь этот катафалк может превратиться в яркую вспышку.

– Не бойся, – улыбнулся капитан, которого претензии Фаркена немного развеселили и он решил его добить, – если это и случиться, то ты этого даже не заметишь. Кстати, если подумать, то это будет самая быстрая и безболезненная смерть, которая только может быть в природе. Многие бы тебе позавидовали, а ты жалуешься.

– Я еще молод, – обиделся врач. – У меня есть свои планы и я не хочу, чтобы они зависели от булыжника, величиной с кулак, который может встретиться нам по пути.

– Иногда все зависит и от гораздо меньшего, – глубокомысленно заметил Траустер, всем своим видом показывая, что сеанс психологической разгрузки окончен.

– Тогда мне придется разорвать с вами контракт, я больше не могу работать в таких условиях! – вспыхнул Фаркен.

Капитан встал и обойдя стол, вплотную приблизился к не званному посетителю. Грузная фигура нависла над затихшим от неожиданности врачем, а взгляд пары уставших, холодных глаз, казалось, проник в саму его душу, если таковая конечно имелась. В них было столько презрения, что при других обстоятельствах Фаркен бы обиделся, но сейчас ему было не до этого. По спине холодными лапками пробежался страх. У него появилось отвратительное ощущение, что его сейчас ударят, больно и жестоко, но удара не последовало.

– Слушай меня внимательно, – холодно сказал Траустер, – в дальнейшем, ты будешь делать все, что от тебя потребуется молча. Свой лимит дерзости ты уже исчерпал. На борту мне недовольные не нужны. Если кто-то и решит, что твой контракт окончен, то это буду я и никто другой. Вспомни, когда тебя только брали на эту работу и когда у тебя еще не было никаких планов, ты был согласен рисковать своей жизнью и за десятую часть той суммы, что тебе платят сейчас. Так что не искушай лишний раз судьбу, иди работай.

Фаркен не нашелся что ответить.

– Ну вот и хорошо, что ты все понял, – сделал вывод капитан, – а чтобы ты сильно не переживал, нам осталось всего пару часов идти в таком режиме. Я стараюсь выиграть время. База должна была освободиться только через полтора месяца в реальном времени после того, как мы покинули Картак. Не болтаться же в космосе столько времени, тем более с таким грузом на борту. За это время обязательно будет отбраковка, а мне это сейчас не нужно. У нас и так в прошлый раз пятеро не выдержало. Знаешь, сколько мне пришлось выслушать по этому поводу от хозяев?

– Но это же естественный процесс, – возразил доктор. – Кто выдерживает, кто нет. Они должны быть только благодарны, что за них провели отбраковку.

– Это ты так считаешь, а они считают совсем по другому. Это их товар, за него уплочены деньги, а с потерей и того, и другого никто спокойно мириться не будет. Тем более, ты как специалист должен знать, что у заказчиков оборудование намного лучше, чем наше.

– Это точно.

– Как там показатели? – без предупреждения капитан от эмоций перешел к делу.

– Я вам уже докладывал, пока не выдержал только один парень, тот, у которого падало давление, когда мы его обрабатывали. Видимо просмотрели его показатели, когда отбирали или было что-то напутано в медицинской карте, а все остальные в устойчивом состоянии.

– Хорошо, я тебя больше не задерживаю. Мне нужно еще покончить с кое-какими делами, а ты меня задерживаешь.

Доктор встал и вышел, а капитан продолжил поиски вчерашнего дня в своем компьютере.

Дик ненавидел сбои в своей любимой системе. Вот и сейчас, он разочаровано ходил между рядов боксов, стараясь не глядеть на тот, в котором находилось не выдержавшее нагрузки, маленькое тельце. Вроде все было хорошо, все работало как надо, но вот, случаются же такие неприятности. Он знал, что капитан будет недоволен и принимал все это лично на свой счет. Вообще он был неплохим парнем, этот Дик, но время проведенное в космосе, рядом со странным комплексом, наложило на него определенный отпечаток.

В отсек вошел Фаркен.

– Что, будем делать уборку? – спросил Дик.

– Да, надо бы прибраться.

Дик вышел и вернулся через несколько минут с большим пластиковым пакетом, синего цвета и двумя упаковками хирургических перчаток. Не говоря друг другу больше ни слова, они одели перчатки и вскрыли бокс. Доктор принялся отключать от тела свои адские приспособления, техник только следил за тем, как он это делал. Когда все было отключено, он помог Франкену снять с мальчика сетчатый, контактный костюм. Осталось только отсоединить два инъекционных приспособления. Когда доктор отстегнул удерживающие их ремни и снял вентили, из оставленных ими ранок потекли тоненькие струйки крови. Затем они вдвоем с легкостью вынули тельце из бокса и упаковали его в пластик.

– В холодильник? – спросил Дик.

– Да, в холодильник, – согласился доктор, – пусть полежит там на всякий случай. Вдруг желтоглазым захочется убедиться, что их не обманывают, а это единственное доказательство, что у нас был это ребенок, ведь никаких документов на него уже не сохранилось.

Дик перебросил через плечо легкий пакет и вышел из отсека. Доктор захлопнул крышку бокса и пробежался глазами по индикаторам и экранам приборной стойки. С остальными, двадцатью девятью его подопечными пока было все в порядке.

Через два часа, по независимому, корабельному времени, как и обещал капитан, крейсер покинул реальное пространство и приступил к торможению. Еще через три с половиной часа, он сбросил громадную скорость, путешествовать с которой решаются только элементарные частицы, да и то не все. Еще один подпространственный переход потребовался для смещения в заданное место. Это оказалась спиральная, довольно молодая галактика, расположенная по соседству со звездной системой, маленькой пылинкой которой и был Картак. Между двумя точками по прямой было около пятисот миллионов световых лет. По используемому на крейсере навигационному каталогу, эта галактика значилась под индексом 342/385/П214, понятным только составителям программного продукта.

Крейсер вошел в пространство строго в заданном секторе, в самом начале второго витка одной из спиралей этой звездной системы. Учитывая расстояние, с которого проводилось смещение, точность попадания была удивительной, так что не потребовалось никакой коррекции – экипаж и капитан знали свое дело, а немыслимо дорогая электроника, в который раз оправдала вложенные в нее средства.

В планетарной системе, в которой «вынырнул» крейсер, не оказалось ничего удивительного. Желтая, слегка отливающая оранжевым, звезда, каких можно было отыскать целую кучу в радиусе нескольких световых лет, семь планет, находящихся на разных стадиях формирования и широкий шлейф астероидов, между орбитами пятой и шестой планеты, оставшийся после непонятно какой катастрофы от еще одной планеты. Это была вся информация, которая содержалась в каталоге, по поводу этого места, кроме координат, собственных скоростей и масс, скоростей и направлений сдвига системы в галактике, описания циклических процессов… и многого другого, что нужно знать машине, чтобы вывести корабль в выбранное человеком место. На какой стадии развития находились планеты, что происходит на их поверхности, заселена система или нет, каталог скромно умалчивал.

Оказавшись в реальном пространстве, крейсер развернулся и пошел курсом на шестую планету. В отличие от составителей каталога, люди, находившиеся на его борту владели более полной информацией относительно этого места и в справочную информацию никто даже не стал заглядывать. На всех шести планетах системы не было ни одного представителя, ни одной из разумных форм жизни, представленных в этом скоплении галактик. Три внутренние планеты вообще находились в младенческом возрасте. На их поверхности происходили бурные вулканические процессы, на трех остальных, они уже закончились, переведя эти миры в неопределенное время ожидания, когда уже все готово, но еще ничего нет. Будь эти миры немного постарше, вероятнее всего они бы привлекли чье-нибудь внимание, но до этого времени было еще очень далеко. Выйдя на орбиту шестой планеты, крейсер сделал серию маневров и оказался поблизости от одной из двух, довольно больших ее лун.

Капитан Траустер сидел в кресле на центральном посту корабля и лично выполнял маневры. Рядом с ним, в кресле дублирующего пилота, сидел совсем зеленый юнец и сосредоточенно наблюдал за каждым движением капитана. Видно, было именно ему было предначертано перенять в скором времени это звено вечного бизнеса из умелых, капитанских рук. Сразу за креслами стоял еще один мужчина средних лет, скрестив руки на груди. Это был навигатор крейсера. Он был довольно странным человеком. Ни с кем на борту, кроме капитана, не поддерживал отношения, а жил как кот, сам по себе, даже еще скрытнее. Что творилось у него в голове, что его интересовало и заботило, не знал никто, но со своей работой он справлялся превосходно, честно отрабатывая жалование. Никто на борту, кроме капитана, конечно, не знал даже его имени.

На обзорных, носовых экранах показалась невзрачная блестка, которая с каждой минутой увеличивалась в размерах. Находящийся справа и внизу диск шестой планеты, лишь величественно разворачивался, демонстрируя наблюдателям все великолепие цветов своей удивительной атмосферы. Она была настолько плотной, что не оставалось даже небольших свободных от облачности участков, сквозь которые можно было увидеть поверхность планеты. Тем временем, луна росла буквально на глазах. Вскоре уже ее диск на экранах увеличился до такой степени, что она полностью закрыла свою хозяйку. Сквозь участки легких, перистых облаков хорошо была видна ее поверхность. В основном это был бурый, безжизненный камень, хотя массивы воды, отороченные узкими полосками блеклой растительности, на планете то же были. Это был точно такой же, юный мир, как и все его соседи, в котором только-только все начиналось. Ни спутников на орбите, ни движения в атмосфере планеты не наблюдалось.

Когда корабль выровнялся и застабилизировался на лунной орбите, на одном из мониторов центрального поста, расположенного прямо перед глазами Траустера, вспыхнул алым цветом предупредительный транспарант, представленный на десяти основных языках, используемых в этом секторе космического пространства. Он гласил следующее:

«Внимание! Вы находитесь в области пространства, являющейся зоной отчуждения. Судоходство запрещено. Объект находиться в частной собственности. У вас есть десять минут, чтобы убраться отсюда, в противном случае вынужденны будем вас уничтожить».

Под транспарантом засветилось еще одна строка, состоящая примерно из тридцати знакомест, только самих символов не было. Их места были только помечены точками. Под строчкой алела надпись, сделанная на одном-единственном языке: «Код доступа». Еще ниже неумолимо побежали цифры обратного отсчета времени.

– А ну давайте, убирайтесь все из рубки, – скомандовал капитан.

Будущий пилот и уже вполне сложившийся навигатор послушно выполнили приказание.

Оставшись в одиночестве, Траустер оглянулся и убедившись, что это действительно так, достал из кармана измятый клочок бумаги и принялся переносить символы на экран. Капитан плохо запоминал цифры и буквы, тем более, логически никак не связанные друг с другом. Он стыдился этой своей особенности, но стыдился только перед самим собой, больше об этом никто не знал. Если бы его хозяева узнали, что строго секретный код, открывающий доступ на объект, о котором и знать то никто не должен, может обнаружить любой таможенник-практикант во время тривиального досмотра в порту, это бы им не очень понравилось, но пока таких проколов не было. Как только последний символ оказался на своем месте, бегущие цифры таймера замерли. Предупреждающий транспарант исчез с экрана, а на его месте появился другой:

«Всегда рады старым друзьям! Ветер над посадочной площадкой – 25 м/с; индекс гравитации – +2.65; координаты относительно плюсового магнитного полюса – …», – далее следовало подробное описание, следуя которому, даже человек никогда не пробовавший летать на космических кораблях, смог бы посадить такую посудину в точно назначенном месте даже в ручном режиме.

Капитан взялся за рукоятку штурвала. По тому, что корабль начал маневрировать его подопечные догадались, что встреча прошла успешно и позволили себе опять войти на центральный пост. И надо сказать во время. Они едва успели занять кресла по обе стороны от капитана и пристегнуться, как он без предупреждения выдал крутой вираж. Крейсер глубоко клюнул носом и отвесно пошел к поверхности. Мелкие, незначительные детали, в мгновение ока, превращались в громадные горные хребты, поразительно высокие и достаточно молодые, чтобы начинать задумываться об каком-то там выветривании. На высоте около пяти километров крейсер резко изменил траекторию и перешел в горизонтальный полет. Под ним расстилалась каменистая равнина, изрезанная сетью неглубоких, но довольно широких, ветвистых оврагов. Справа, параллельно курсу, шел исполинский горный хребет, с которого начинался целый массив гор. Его острые пики поднимались гораздо выше курса крейсера, но они были ничем, по сравнению с тем, какие высокие вершины были видны сразу за первым скалистым гребнем. Низкая гравитация, позволила горам подняться гораздо выше высот, которые принято называть «заоблачными». Если верить радару, то самая высокая вершина этого горного массива была чуть ниже двадцати четырех километров, а оснований не верить беспристрастной железяке не было.

– Что-то нас на этот раз не встречают, – впервые за несколько часов пробасил навигатор.

Юный пилот удивленно посмотрел в его сторону.

– Ничего, сами доберемся, без эскорта, – успокоил его капитан, разворачивая крейсер вдоль изменившего свое направление хребта. – На этот раз они дали самое полное описание посадочной площадки и условий на поверхности, какое я только получал в своей жизни. Даже в самых больших портах, где только и разговоров о безопасности, мне столько не сообщали о месте, в котором нужно садиться.

– Ну, тогда хорошо, – сделал вывод навигатор и опять прервал связь с этим миром на неопределенное время.

База, как назвал это место Траустер, представляла собой хаотическое, на первый взгляд, нагромождение бетонных и металлических построек самых разнообразных размеров и типов. Располагалось это чудо архитектурной мысли на поросшем блеклой травой берегу большого озера, правда сама трава больше походила на торчащую из земли, внезапно ожившую проволоку, и проходила по ботаническому кадастру как какая-то разновидностей примитивных хвощей, а зеленоватая озерная вода, непрозрачная и на вид давным-давно задохнувшаяся, наводила на смутные мысли об эволюции и о так называемом «бульоне жизни», с которого как принято считать все и началось. Не хватало только ударов молний

– непременной составляющей, без которого могло ничего и не получиться – в этом мире ни разу не была зафиксирована грозовая активность, но все равно, казалось, что по озеру вот-вот пойдет рябь и из воды в разные стороны полезет жизнь, самых непостижимых разновидностей и тут же включаться жестокие, но действенные механизмы естественного отбора. Но так только казалось. На самом деле, жизнь здесь уже была и если из этого гнилого озера что-то бы и вздумало высунуть голову, то до естественного отбора дело бы не дошло.

Хотя база и располагалась в столь живописном месте, но это была скорее дань стандартным представлениям, чем необходимость. Городок был построен по всем правилам замкнутого цикла и был выполнен в надземном исполнении. Точно такой же можно было встретить на астероидах или на умерших планетах, правда в этом случае энергетические затраты на поддержание температурного режима были несколько меньшими, вот и весь выигрыш. В местной атмосфере было слишком много аммиака и мало кислорода, чтобы выходить на улицу не прихватив скафандр, да и только начинающая формироваться атмосфера почти не задерживала жесткого излучения, которым молодая звезда щедро одаривала свою систему. С виду поселок выглядел пустынным и даже брошенным, так давно не проводилась наружная уборка территории. Переходы, места где корпуса сходились углами и везде, где только образовывалась для ветра тень, были буквально завалены высохшими остатками отжившей травы.

Неожиданно, на одном из больших, крайних строений ярко вспыхнули сигнальные огни, а включившиеся вслед за этим прожектора осветили предлагаемое для посадки место, сразу возле строения. На горизонте показался крейсер Траустера. Из шлюзовой камеры начал выдвигался подвижный рукав стыковочного устройства, рабочий узел которого точно соответствовал ответному узлу судов такого класса. Пролетая над освещенной площадкой, крейсер приветливо махнул куцыми крыльями и пошел на тормозной круг, одновременно быстро сбрасывая высоту. Зависнув над площадкой, он некоторое время оставался в воздухе, раскачиваясь и выдувая из под себя все, что плохо держалось. Наконец, Траустеру удалось приблизительно совместить свой шлюз правого борта со стыковочным рукавом и крейсер мягко сел. Управляемый из корпуса переходной рукав, еще немного вытянулся и щелкнув замками, намертво захватил шлюз крейсера. Заунывно завыв включилась продувка.

– Ну что, пора идти за денежками и получать новый заказ – сказал Траустер отстегиваясь от кресла.

Двое членов его команды молча последовали за ним.

Пока они добрались до своего шлюза, система безопасности успела открыть первый люк и уже открывала второй. В лицо пахнуло специфическим запахом станции с замкнутым циклом, этот металлический «привкус» установок регенерации воздуха узнал бы всякий, кто хоть раз побывал на подобной станции. Их уже ждали. В небольшом, квадратном тамбуре, который начинался сразу за переходным рукавом возникла высокая, худощавая фигура техника. О роде занятий этого человека четко говорила целая связка инструментов, болтающихся у него на специальном поясе. Он даже не взглянул на идущих по переходу людей, все его внимание было поглощено небольшой индикаторной панелью, на которой, видимо, высвечивались все показатели только что прошедшего шлюзования. Когда Траустер со своей командой оказался в тамбуре, который составляли идеально ровные, металлические переборки, он оторвался от своего занятия и повелительным жестом приказал им оставаться на месте. Те покорно замерли, позволив себе только заглянуть в один из открытых люков, которыми была оборудована каждая из трех остальных стен тамбура. Хотя обитатель станции выглядел вполне привычно, но сероватый оттенок его кожи и ярко оранжевые радужки глаз производили отталкивающее впечатление. Что-то с ним было не так. С пигментацией кожи у этого парня явно были какие-то проблемы. Траустер, побывавший во многих местах за время своей капитанской деятельности, ни разу не попадал в мир с такими странными обитателями. Откуда они были родом никто на прибывшем крейсере не знал.

– Подождите, сейчас придет старший, – подал голос коммуникатор странного человека, переведя на язык гостей невообразимую серию гласных, которых проулюлюкал незнакомец.

Весу его словам добавило странное оружие, сильно оттягивающее поясной ремень. Капитан только слышал о подобном, но ни разу в действии не видел, да и пробовать особо не хотелось. Все трое стали покорно ждать под внимательным взглядом оранжевых, как у хищной птицы, глаз. Через несколько минут из открытого люка показался «старший». Заспанный, видимо только проснувшийся человек, имеющий точно такие же отличительные особенности, что и техник, только его наскоро наброшенная одежда выглядела более достойно, да и на ремне, ничего кроме пряжки не было.

– А, вы, капитан Траустер, как раз в срок, – похвалил его коммуникатор местного босса бесцветным тоном. – Мы вот-вот оканчиваем разгрузку. Вы один из самых точных наших поставщиков и это сейчас же будет оценено должным образом. Вы получите пятнадцать процентов премиальных от той суммы, о которой мы с вами договаривались.

Траустер расплылся в широкой, счастливой улыбке.

– Неприятности были? – осведомился серолицый заказчик.

– Нет, все нормально, господин Хондербак, – поспешил успокоить его капитан, – вот только один ребенок не выжил, – сообщил он, напряженно ожидая реакции на сказанное и уже мысленно попрощавшись с премиальными. – В доказательство мы можем предоставить тело.