Текст книги "Между Явью и Навью"

И тут уже последовал ответный удар, от которого воин смог уйти только в последний момент, еле прикрывшись щитом. Дернуло руку, что-то заболело в плече.

Вновь противники пошли по кругу, но теперь Андрею стало совсем не по себе. Он начинал уставать, болело плечо, а противник, похоже, был готов сражаться целую вечность.

Хорошо, что хотя бы не беспокоила рана на ноге!

Внезапно балт замер, отскочил назад и уставился Андрею за плечо. Это был бы старый как мир финт, если бы остальные враги не начали пятиться назад в явном испуге.

Андрей оглянулся и обомлел.

Придерживая рукой распоротый живот, за его спиной поднимался, держась за посох, Алексий. Цветом он был больше похож на ожившего мертвеца, чем нападавшие.

Те все пятились, одновременно поднимая луки и выцеливая монаха…

Алексий успел первым.

– Сгиньте во имя Господа! – От удара посохом земля заходила ходуном, всполох белоснежного огня полетел над самой землей.

Андрей предусмотрительно прыгнул, пропуская пламя под собой, а мертвецы не успели.

Мгновение – и они взмыли в воздух, в груди у каждого заполыхал, зашелся огонек белого пламени. Еще одна вспышка – и тела разбойников взорвались, разлетелись по частям.

Алексий опустил посох и рухнул лицом вниз.

Андрей бросился к нему, перевернул – монах был мертв.

Послышался хриплый стон. Ратибор, приподнявшись, глядел на стрелу, пробившую его доспех, и медленно качал головой…

А со стороны Берестья слышался топот копыт.

3

– Ты понимаешь, куда мы идем? – спросил Ратибор, когда они остановились на очередной привал – точнее, когда изнемогающий Андрей, тащивший все это время гридня, посадил его под ближайшее дерево и сам опустился на землю, пытаясь отдышаться.

– В лес. Чем дальше уйдем, тем лучше!

Ратибор покачал головой.

– А потом что? – Гридень заерзал, пытаясь устроиться удобнее, и невольно застонал, потревожив рану в груди.

Как только они отошли от дороги подальше, Андрей обломил стрелу, перевязал гридня, но это мало что изменило. Гридень тяжело и часто дышал, то и дело заходился глубоким болезненным кашлем. Время от времени сплевывал кровь.

Скверная рана была у Ратибора. Надо было вытаскивать наконечник – но как это сделать в глухом лесу, да еще вслушиваясь постоянно – не идет ли погоня? К тому же, если вытащить наконечник – в рану воздух пойдет…

Лежать бы сейчас Ратибору в натопленной избе и лечение принимать от княжеских знахарей – тогда была бы хоть какая-то надежда. А бежать через лес, непонятно куда…

– Что потом? Место для ночевки искать будем, – ответил он Ратибору. – Костерок разведем. – Андрей мгновение помедлил. – Я наконечник выну, перевяжу хорошо, паутинкой, если разыщу, рану залеплю. С утра дальше пойдем. Так и до Киева доберемся.

– Без еды, не зная дороги…

Андрей постучал по своей суме:

– Еды немного есть у нас.

– Не потерял, не бросил… – протянул Ратибор. – Запасливый ты, Хват… Или тебя Андреем лучше звать?

Андрей пропустил это мимо ушей. Подошел к нему, помог подняться.

– Идти надо.

– Надо так надо. Веди уж, избранник, – слабо усмехнулся Ратибор.

Удача, казалось навсегда отвернувшаяся от отряда, вскоре улыбнулась им. Пройдя небольшое болотце и еще где-то с версту по густому ельнику (Андрею приходилось делать привалы все чаще – Ратибору явно становилось хуже), путники вышли к небольшому покосившемуся срубу.

– Хозяин? – позвал Андрей. – Есть дома кто?

Никто не ответил.

– Брошено здесь все, – подметил Ратибор, окидывая взглядом проваленную крышу. – Идем, пока я совсем не ослаб.

– Подожди! – Андрей подошел к крыльцу, постучал – никто не отозвался.

С трудом открыв разбухшую от сырости дверь, он зашел внутрь.

Внутри было темно и пыльно. Из дыры в крыше нападало сора. Печь была затянута паутиной. На треснутом столе стояла битая миска да лежала рядом ложка. У стены – крепко сработанный посох, на крючке – что-то вроде власяницы. В углу висело несколько образов, да не простых – в окладах.

Андрей перекрестился, огляделся еще раз и вышел во двор:

– Здесь ночуем. Хозяина в доме этом давно нет, год уж точно. Никому не помешаем.

Надо было заняться ранами Ратибора, да и свою ногу перевязать. Андрей внезапно понял, что уже долгое время рана от аспида не давала о себе знать.

Вроде бы болела во время драки в городе. И когда бежали потом – тоже ныла, он еще думал – как бы не оступиться и не отстать…

Закатав штанину и сдвинув повязку, Андрей, не веря сам себе, уставился на покрытые свежей корочкой следы от укуса.

После ночного бега, боя, долгого пути по лесу рана не только не ухудшилась. Впервые за два года она выглядела заживающей.

Андрей устроил Ратибора на лавку при входе, сам пошел осмотреть дом снаружи.

Да, первое впечатление подтвердилось – жил здесь отшельник, святой человек. Жил да и помер – могила отыскалась на заднем дворе. Видно, не все в здешних лесах молились старым богам – ведь кто-то похоронил анахорета и дом сохранил, даже золотые оклады на иконах не тронул.

Тут же во дворе были и колодец, и рассохшееся ведро, и даже дровяник с поленницей.

Первым делом – растопить печь, затем заняться раной, – решил Андрей и направился к дровянику.

– Повезло нам, Ратибор! Колодезь есть, дрова есть. Так что сейчас… – осекся на полуслове Андрей, почувствовав холодный металл у горла.

Ратибор поджидал его у входа с обнаженным мечом!

Раззява! Расслабился, проспал! – Андрей сжал зубы и медленно попятился назад.

– Стой, где стоишь, Хват Андрей! – Лезвие еле дернулось, холодное острие царапнуло шею.

Андрей Хват покорно остановился.

– А можно я дрова положу? – осведомился он. – Тяжело держать!

– Ничего, подержишь. Разговор, может, у нас и недлинный получится.

– Ратибор, что ты творишь! У тебя горячка! Если бы я тебе врагом был, стал бы на себе тащить досюда! Бросил бы в лесу, да…

– Что не враг ты мне, я понимаю. – Видно было, как тяжело Ратибору удерживать меч. – И сейчас спасал, и тогда, на болоте, от аспида прикрыл. Но вот друг ли ты – это вопрос. И друг ли ты князю нашему…

– Я не понимаю.

– Да все ты понимаешь. Князь черниговский с год где-то прислал тайную весть – мол, был у него при дворе дружинник Хват, да обокрал его, грамоты выкрал, а после смоленским продал, оттого Чернигову была сплошная беда и разорение.

– Мало ли что…

– Дальше слушай. – Меч опять кольнул Андрея в шею. – К отряду ты уж больно удачно успел на помощь, будто твои это были наемники. Вокруг монаха ходил все три дня – про амулет пытал. А главное, заглянул я в твою суму да нашел в ней отделение тайное. Сам лучше знаешь, что у тебя там лежит…

Несколько верительных грамот на разные имена, перстни ряда князей, яды, зелья… – Андрей прекрасно был осведомлен о содержании своей сумы.

«Хорошо, что я не снял перчатки», – подумал он.

Андрей резко бросил дрова в пол и скользнул вбок. Одновременно он ухватился обеими руками за клинок меча, ближе к навершию, и вырвал его на себя.

Секунда – и все поменялось. Обезоруженный Ратибор, тяжело дыша, сидел на скамье, Андрей с мечом гридня в руках стоял над ним и задумчиво рассматривал перчатки.

– Прорезал все-таки! – пожаловался он Ратибору.

– Ну! Давай! – закричал гридень. – Что же ты медлишь!

Андрей поднял меч и… бросил его гридню.

– Не враг ты мне, Ратибор. – Наклонившись, он принялся собирать дрова. – А что до мыслей твоих – клянусь тебе, что к нападению на отряд я не причастен. Тут не прав ты.

– А в остальном?

– А в остальном. – Андрей на мгновение замолчал, пытаясь открыть проржавевшую заслонку печки. – В остальном прав ты, наверное…

– Так за амулетом ты к нам пришел?! – Ратибор попытался подняться с лавки, но не смог – зашелся кашлем.

– Может быть, – уклончиво ответил Андрей. – Я должен был разузнать все, что творится в Киеве: что за зло идет на ваши земли, что за амулеты князь начал рассылать по городам русским. Кто ковал, кто колдовал, как работает…

– Кому служишь-то, Хват? Ромеям? Ляхам?

– Кому только не служил я за жизнь… В основном князьям – то Чернигов против Смоленска идет, то Полоцк Туровом недоволен. И всем нужен зоркий глаз…

– И кинжал?!

– Нет, тут неправ ты, друг Ратибор. Не убийца я. Вызнать что-то, узнать, украсть – это мое дело, а ядом травить или втихую резать – на это другие люди найдутся.

Андрей вздохнул – огниво никак не хотело давать искру, да и слова его не совсем были правдой – убивать ему тоже приходилось, хоть не любил он это дело и избегал при любой возможности.

– Неладное не только на Руси творится, – продолжал он говорить, возясь с печкой. – В Германии тоже о всяком говорят. Вот меня и подрядили поехать, узнать, что происходит.

– И амулет похитить?

– Зачем его похищать, раз он сам в руки мне пришел, – усмехнулся Андрей. Дрова наконец-то занялись.

Ратибор застонал:

– И что тебе обещали за твою работу?

– Про рану, как ты знаешь, не соврал я тебе. И она меня медленно убивает. – Андрей поставил на стол суму и полез в потайное отделение. Было там, кроме грамот, еще много чего полезного, в том числе – ибернийский порошок, которым он последний год присыпа́л место укуса. – В Аахене у императора хранится реликвия – три гвоздя из Креста Господня. Мало кто об этом знает, держат их в строжайшем секрете. И, знаю я точно – не слухи это, – наложением этих гвоздей любую рану можно вылечить…

– Все ясно с тобой, Андрей! Что ж ты еще здесь? – с сарказмом спросил Ратибор. – Аахен твой на западе, а мы на востоке.

– Во-первых, рану твою лечить надо. Во-вторых, не решил я еще ничего – куда идти да что делать. А в-третьих… – Андрей поднял штанину, показал Ратибору закрывшуюся рану: – Стоило мне амулет заполучить, вот чего происходить стало! Молчи, гридень, молчи! Сказано тебе, не решил я ничего. Ты готовься, стрелу будем доставать. А дальше посидим пока здесь, подождем, пока рана заживать не начнет…

Стрела оказалась поганой, зачарованной – наконечник был сделан из тусклого металла с непонятными письменами, при взгляде на которые в глазах рябило и накатывала тошнота. Да и где это видано, чтобы простой плоский наконечник бил броню… Зачаровал кто-то стрелы – видно, тот же, кто и устроил пожар в детинце и кто сначала нанял, а потом поднял из мертвых наемников.

Прав был отец Алексий, ох, как же он был прав!

Ратибор почти сразу же, как Андрей приступил к делу, потерял сознание – и так в него, считай, не пришел, только то и дело шептал в бреду:

– В Киев! В Киев иди!

Андрей извлек стрелу, обработал рану, так как учили его много лет назад в Хорезме, присыпал все ибернийским порошком, наложил повязку, устроил гридня на скамье полусидя – чтобы дышать мог хоть как-то. Прошептал два наговора: одному его научила старуха ведунья в балтских лесах, другому – обучил булгарский знахарь. Прочитал должные молитвы. Трижды перекрестил рану. Дай Бог – заживет!

Снились Андрею сны тяжелые и мрачные – горящий город, ожившие мертвецы, стрелы, летящие в лицо, умирающий Алексий… И давило на грудь ледяным камнем, не давая встать.

Все же он сумел проснуться. Вскочил, схватился за амулет – тот был чуть теплым, как обычно.

Ратибор не спал и выглядел лучше. Он с беспокойством посмотрел на вскинувшегося с лавки воина.

– Кошмар увидал, – объяснил ему Андрей. – Как ты, гридень? Давно в себя пришел?

Ратибор покачал головой, кивнул в сторону двери, зашептал еле слышно:

– Сходи аккуратно, посмотри, что там. Ночью кто-то ходил вокруг избы. Ходил, да близко не пошел. А ты спал как убитый. Я тебя звал, звал…

Андрей с мечом наголо вышел наружу.

Уже наступило утро.

Ратибор был прав. Кто-то – тяжелый, оставляющий глубокие следы в грязи – ходил ночью вокруг избушки: по кругу, раз за разом обходя ее, но не имея возможности подойти ближе.

У дровяника лежало что-то красное.

Это была шапка угра.

4

Спустя четыре дня Андрей вышел из леса к небольшой деревне на берегу Пины.

Все это время шел он по лесу – на дороги не выходя, там то и дело мелькали разъезды владимирской дружины.

Шел днем, ночью спал. Вернее сказать, лежал в тревожной полудреме, в одной руке сжимая амулет, а в другой – крест Алексия.

Крест отдал Андрею Ратибор на прощание:

– Вот, возьми. Снял я с тела, когда мы уходили от города. Амулет – дело хорошее, но, может, и крест чем-то тебе поможет!

Ратибору было лучше. То ли ибернийский порошок, что не мог помочь с аспидовой раной, вылечил гридня, то ли наговоры и молитвы, то ли что-то еще – Андрей не знал. Он только видел: гридень, похоже, выздоровеет. Но вот идти куда-либо Ратибор пока не мог.

А Андрею надо было уходить как можно быстрее. То, что нечисть не смогла пройти этой ночью к жилищу отшельника, ничего не значило. Могла она прорваться на следующую ночь, а мог подоспеть к избушке и хозяин нечистой силы – тот, кто сжег детинец Берестья.

– Ты точно решил, что делать? – на прощание спросил гридень старого товарища.

Андрей только молча кивнул в ответ.

Тем утром, обнаружив красную шапку и не найдя более никакой опасности, Андрей не стал спешить. Прежде всего набрал воды в колодце, умылся, а затем сел на чурбак, поставил ведро с водой у ног, снял амулет с шеи и замер, глядя то на амулет, то на свое отражение в холодной воде.

Зеленые глаза, тонкий шрам под правым глазом, растрепанные со сна волосы цвета вороньего крыла… Сколько лет он видит это отражение?

И что он сделал за эти годы? За свою жизнь? Воевал то здесь, то там, а чаще – помогал устраивать эти войны: где украденной грамотой, где – будь ты честен хоть перед самим собой! – ударом кинжала или каплей яда. И что? Разве что-то изменилось от этого в мире? Что-то стало лучше хоть на медный грош?! Один князь получил земли, другой – потерял, василевс нашел нужные ему грамоты, канцлер германского императора избавился от старого врага…

В потайном месте под Киевом закопан сундучок с золотом, почти такой же – чуть меньше – на западе, близ германских земель, – но толку-то от этих сокровищ?

И он, он – Андрей, Хват, Роман, Омар и еще дюжина имен – обманщик и убийца – избранный?! Тот, кто должен помешать идущему с востока Злу?

Андрей перевел взгляд с отражения на амулет, затем закатал штанину – посмотрел на ногу – рана выглядела почти зажившей. Он вновь посмотрел на амулет, покачал им над ведром, половил блестящей поверхностью лучи солнца.

Бросить сейчас амулет, даже не бросить – оставить Ратибору, и уйти куда глаза глядят… И плевать на все, даже на рану аспидову…

И ведь были у него возможности все поменять, зажить другой жизнью. И не раз, и не два, но в памяти только одно – нежное девичье лицо с голубыми глазами и родинкой над верхней губой… Не дождалась она его – лихого купца Романа из Византии, не дождалась. Не вернулся, как обещал. Вновь погряз в интригах и заговорах.

А год спустя узнал – не смирилась, ждала. А как поняла, что не вернется, – умерла с тоски и хвори легочной.

Андрей покрутил амулет в руках. Вздохнул. Поднял ведро и вернулся в избу.

– …Все равно покоя не дадут мне мертвяки и их хозяин, – зачем-то добавил в конце разговора Андрей. – Хоть с амулетом, хоть без него…

– Боюсь, ты прав, – протянул Ратибор. – Зло еще только приближается, а его слуги уже здесь, готовые к встрече. – Это же получается что? Они вначале пытались наш отряд извести, чтобы мы избранного не нашли – в лесу напали, затем детинец пожгли, а после – за городом догнали нас. А теперь, когда избранник есть, – он посмотрел на Андрея и недоверчиво покачал головой, – они за тебя примутся. Так что иди, Хват, не медли!

В избе обнаружился небольшой запас сухарей и прочей снеди, к тому же у запасливого Андрея кое-что оставалось в суме. Еду разделили пополам, как ни противился этому Ратибор. Попрощались, без какой-либо надежды на новую встречу.

Гридень остался в избе, а Андрей двинулся в путь.

И грызла его тоскливая, грустная мысль. Неясно, чует или нет присутствие амулета нечисть и ее хозяин. Если чует – то пойдет прямиком вслед за Андреем. А вот если нет – вернется ночью вновь к заброшенной избушке, в которой лежит Ратибор…

Но сделать с этим Андрей ничего не мог.

Каждый вечер, перед тем, как лечь спать, Андрей тщательно выбирал место для сна, разводил небольшой бездымный костерок, а затем долго, аккуратно подготавливал ловушки. Ловушки непростые – сбрызнутые из бутылочки со святой водой да помазанные освященным елеем. Первое нашлось у Андрея в суме, второе – в заброшенной избушке.

Мертвеца такая ловушка, конечно, остановить не могла, но задержать, дать ему, Андрею, возможность проснуться – запросто.

Ни одна из ловушек ни разу не сработала. А на третье утро рядом с кострищем обнаружились следы – но не человеческие. Когда-то, давным-давно, один раз в жизни Андрей видел подобные отпечатки – Лесной хозяин, леший, приходил сюда, но трогать не стал. Посмотрел, потоптался да ушел, забросав угли костра землей.

Это было неприятно – Андрей даже не почувствовал во сне гостя, да и амулет никак не предупредил путника о возможной опасности.

Но ведь и не стал его трогать хозяин… Почему – Андрей не знал.

– Благодарю за сон на твоей земле и за радушие, – негромко сказал он, обращаясь в темную глубь леса, не надеясь получить ответ.

Однако ответ был получен.

В чаще что-то заскрежетало, затрещало, взлетела вверх потревоженная пташка. Из-за спины, там, где рос старый дуб, под корнями которого ночевал Андрей, раздался шелестящий голос:

– Не оборачивайся, воин! Не след тебе меня видеть!

Андрей покорно стоял не шевелясь, еле сдерживаясь от того, чтобы схватиться за меч.

– Благодарю за сон и радушие, – повторил он еще раз.

За спиной зашелестело:

– А я вот совсем тебе не благодарен, воин! Из-за тебя по моему лесу нечисть шастает, зверей да слуг моих тревожит… Я им пути-дорожки-то подзапутал…

– Благодарю и за это…

– …но дольше терпеть их здесь я не хочу. И тебя тоже. Не хватало, чтобы хозяин их сюда заявился!

– Дай мне еще один день, прошу! И скажи, раз заговорил, кто гонится за мной? Кто хозяин нечистой силы?

Смех Лешего звучал странно – будто опадали каштаны в осеннем лесу. Вновь застучало, зашуршало:

– Наглый ты, воин! То – прошу, а то сразу – скажи-расскажи… Везет тебе, что знаю я, ради какого дела ты в Киев идешь и что за игрушка у тебя на шее. А про хозяина нечисти говорить я тебе ничего не буду, только скажу, что сюда, в мой лес, хода ему нету. Не люб он мне – враг твой, но лучше жить с такими в худой дружбе, чем воевать. Помогу я, а он затем тебя как букашку раздавит – и с меня спрашивать придет, что я договор нарушаю. Надо мне это?

Леший откашлялся – совершенно по-человечески:

– Так что будь рад, воин, что помог я тебе, чем смог, и ты даже наказан не будешь за то, что жег костры в моих чертогах. Иди… день еще можешь в моем лесу ты провести. А как выйдешь – берегись: ищут тебя и мертвые и живые.

– Благодарю еще раз.

За спиной затихло. Медленно Андрей обернулся. Старый дуб оказался на месте – такой же, как и раньше. Больше ничего на полянке не изменилось.

Расстегнув суму, путник положил перед дубом немножко даров – орехи да несколько золотых монет – больше ничего подходящего у него с собой не было.

За спиной зашелестело насмешливо:

– Вот удружил! В ближайший праздник на ярмарку пойду, куплю себе шубу да коня резвого!

Андрей пожал плечами, потянулся было забрать монеты:

– Но-но! Что ж вы, люди, жадные такие! Дареное не забирают!

Вновь стихло. За спиной никого не было, однако на земле появилась аккуратно сломанная ветка лещицы – длинная, в два локтя, и прямая. Только что на этом месте было пусто, а теперь – смотри-ка, дар Лесного хозяина появился.

«Ох и хитрец леший!» – восхитился Андрей и, еще раз прокричав слова благодарности, тронулся в путь.

Он догадывался, для чего может сгодиться обломанная ветка.

Сначала он собирался одеться монахом-отшельником – благо в избе нашлись и власяница, и другие вещи умершего анахорета. Однако, подумав, он решил так не делать. Хотя бы потому, что не хотел идти без меча и лука.

Достал особые краски из потайного отдела сумы, чуть поколдовал с лицом и волосами – и вот, очистив плащ, сделанный из власяницы, от лесного сора, на дорогу вышел моравский наемник по имени Лукаш, едущий из Праги в Туров, ко двору местного князя. Хоть маскировался он и наспех, но все основные свои приметы, в том числе шрам под правым глазом, скрыть сумел. Теперь главное – не встретить никого, кто видел его в Берестье. Незнакомцев его обман точно проведет.

– А конь-то твой, где, моравец? – подозрительно спросил владимирский дружинник на въезде в деревню.

– Украли, – пожал плечами Лукаш.

Дружинник покачал головой:

– Украли… И нужен ты такой в Турове… Ты, это, как тебя… не видел ли кого подозрительного на дорогах?

– Дружины много видел. Каждый отряд меня останавливал, про каких-то киевлян расспрашивали, да толком ничего не объясняли. Что случилось-то у вас?

– Эх… Послал к нам князь киевский соглядатаев – колдунов.

– Колдунов? – удивился Лукаш.

– Колдунов! Они в Берестье ночевали, сыну княжескому голову оторвали, наместника убили, детинец спалили. Мертвяков на дружину натравили, а сами в леса ушли.

– Дела… – протянул Лукаш.

– Так что ты, воин, особо не говори никому, что в Туров едешь. Туров с Киевом дружат, а киевлян у нас теперь еще пуще не любят, чем раньше.

– Хорошо, добрый человек. Ты мне подскажи лучше, ладьи у причала есть чьи-нибудь?

– Есть, как же им не быть. Но идут ли до Турова… не подскажу.

В деревне Андрей провел не более получаса – пополнил запасы еды, по случаю докупил стрел у немногословного кузнеца. Затем отправился к причалу.

И здесь его подстерегала первая неприятность.

На причале также были дружинники. И одним из них был тот самый отрок, рядом с которым Андрей стоял в охранении в жалобной избе в Берестье. Тот, которому Андрей не дал вытащить меч.

Их взгляды встретились. И то ли маскировка подвела Андрея, то ли уж больно зорким был отрок, но тот закричал:

– Это киевлянин! Он в Берестье был! Он княжича убил!

«Ну про княжича это, допустим, лишнее», – подумал Андрей.

Дружинники окружили его. Бежать было некуда. Прорубаться с боем – как? Он один, их шестеро.

– Вы меня спутали с кем-то! Я не киевлянин, я моравец. Лукаш меня зовут. Позовите гридня, мы с ним на въезде в деревню говорили… – затараторил Андрей, показывая себя более испуганным, чем было на самом деле. За мечом он даже не пытался потянуться – шесть клинков были нацелены на него.

Лишнее движение – и он покойник.

– Гридень сейчас придет. А ты нам пока покажи-ка, что это у тебя на шее висит!

Проклятье! Зоркий отрок увидел и серебряную цепочку, как назло чуть торчащую наружу.

– Не амулет ли это колдунский, киевский?

– Да крест это. – Андрей выдернул цепочку, на которой висел монашеский крест. – Крест.

Он сделал это ловко – но вторую цепочку дружинники вполне могли и заметить.

– Что там у вас? – издали крикнул гридень, встреченный Андреем на въезде в село.

– Поймали тут человека! Орлик из Берестья говорит, что это киевлянин! А сам он уверяет, что моравец. Говор у него не киевский, да и рожей – явно с запада приехал, – ответил старший из дружинников.

У Андрея затеплилась надежда, но проклятый отрок не унимался.

– Да он это! Я с ним в охранении в детинце стоял! Колдун он – вот и глаз отвести пытается! Взгляд тот же, да и морда та же, хоть и выглядит иначе! – Орлик с отчаянием огляделся и завопил еще громче, видимо исчерпав все аргументы: – Да он это, люди добрые, Христом Богом клянусь!

– Разберемся! – коротко ответил гридень, подходя ближе.

Положение Андрея становилось все хуже. Крики привлекли внимание окружающих, и вокруг путника и дружинников уже начинала собираться толпа зевак.

Обрывки разговоров зевак не слишком радовали. В основном обсуждалось, что надо отрезать колдуну, чтобы справиться с ним. И голова была еще не худшим вариантом.

И тут раздались крики с ладей у причалов. Сначала недоуменные, затем испуганные.

Андрей привстал на цыпочки и остолбенел: из реки, как раз между двух кораблей, поднималось невиданное чудовище.

Будто гигантская многоножка, но составленная из людей.

Было у него три головы – две сверху и одна сбоку, шесть пар ног и множество рук. Длиной чудище было в шесть-семь локтей – благодаря четырем изувеченным туловам, воткнутым друг в друга.

Словно кто-то всемогущий и поганый взял десяток-другой фрагментов человеческих тел, да и слепил в единый комок, как пекарь собирает последнюю булку из ошметков муки.

Бело-синяя, раздутая от пребывания в воде, кожа была покрыта слоем водорослей, кое-где на ней висели речные раки.

Головы оглядели пристань, увидели Андрея и открыли рты – но вместо звука из них хлынула вода вперемешку с чем-то багровым.

Балт с рассеченным лицом, детинец, носивший когда-то волчью шкуру, да угр, теперь уже без шапки, – все три головы были Андрею прекрасно знакомы.

Амулет дрожал и пылал холодом.

С ладей и причала полетели стрелы.

Андрей понял, что его дела, еще недавно не особо хорошие, только что ухудшились до предела.

Ему представилась несложная цепь умозаключений окружающих: пойманный киевский колдун – возникшее из воды чудовище.

Спрашивается, кто призвал тварь?

У Андрея оставались считаные мгновения – пока дружинники, все как один, отвлеклись на чудовище.

Тяжелым ударом ноги он вышиб из круга берестовского отрока и бросился в образовавшийся проход.

– Держи колдуна! – закричал кто-то.

Андрей лавировал среди толпы, нещадно раздавая тумаки направо и налево всем, кто пытался его схватить.

Тем временем и чудище не бездействовало.

В каждой из восьми рук оно держало оружие – мечи, топоры. Верхняя левая рука была вооружена копьем.

Секунда – и копье полетело в одного из воинов, да с такой силой, что того пронзило насквозь и как букашку пригвоздило к земле.

Следом другая рука срубила с плеч голову какому-то зазевавшемуся бедолаге у причала.

Толпа мигом потеряла интерес к Андрею. Люди побежали кто куда.

– В атаку! – закричал местный гридень и бросился на чудовище. За ним последовали его воины. – Окружай! Ноги руби!

Андрей же нырнул за какие-то бочки и замер.

Надо было спасать попавших в оборот дружинников. Он стянул с шеи амулет. Крепко сжал в руке. Самое время проверить одну особенность амулета, о которой ему говорил Алексий.

Бежать от подобной твари было бессмысленно. Лес его больше не защищает, до ладей не добраться, по дороге он далеко не уйдет – либо все же поймают люди князя, либо догонит чудовище, либо… его хозяин.

Здесь, вместе с дружиной, была хотя бы какая-то возможность спастись. Особенно если не соврал ему монах.

С дружиной, которая все уменьшалась и уменьшалась…

Чудище казалось непобедимым. Воины смогли лишить его двух рук и трех ног, но и на оставшихся конечностях оно продолжало стоять крепко.

Дружинники же потеряли уже человек пять, правда, на помощь им спешили люди с одной из ладей. Во главе бежал коренастый норманн с огненной бородой и тяжелой секирой. Вторая же ладья отходила от берега – и Андрей не мог осудить ее команду.

Гридень умудрился подрубить еще одну ногу, но не успел вытащить меч, застрявший в мертвой плоти. Две руки монстра одновременно ударили по нему. Голова лопнула.

Сражавшихся стало еще меньше.

Медлить больше было нельзя.

Андрей выкатился из-за бочек и, пригнувшись, быстро побежал к чудовищу, по большой дуге, стараясь незамеченным зайти к нему со спины.

Не тут-то было!

– Стой, колдун! – истошно завопил кто-то.

Орлик, берестовский отрок, бросился на Андрея.

А у того, как назло, в руках был только светящийся амулет, меч оставался в ножнах. Спасибо, что хотя бы чудовище, занятое схваткой, не обратило внимания на крик отрока!

– Посмотри сюда! – выставил перед собой амулет Андрей. – Видишь святого Георгия! Разве может колдун носить такое? Чудище за амулетом пришло! Помоги мне с ним совладать!

Отрок замер, как и меч в его руке, растерянно посмотрел на Андрея, на амулет…

Времени не было!

– Мне надо подойти к нему сзади! Отвлеки его, чтобы оно меня не заметило! – приказал Андрей и бросился бежать дальше.

Вот причалы. Прыжок, еще один!

– Эй, ты, уродина! – раздался пронзительный крик Орлика. – Что страшная такая! Мама в детстве уронила?!

Две головы с удивлением уставились на замершего вдали от схватки отрока. Третья же увидела Андрея и попыталась повернуть неповоротливое тело, но было уже поздно.

Андрей был позади мертвеца.

Толчок – и он взмыл в воздух, чтобы через мгновение приземлиться на спине чудовища – или же хвосте многоножки, слепленной из частей тел. Спина была скользкой и ужасно вонючей. Андрей еле удержался на ногах и с трудом успокоил желудок.

Стараясь не упасть, он пополз по мокрой ледяной спине вперед и вверх – к головам. Многоножка задергалась, головы заозирались, оставшиеся ноги принялись отплясывать – пытаясь сбросить Андрея, но он все же успел.

Раз – и цепочка с амулетом опускается на шею старому знакомому – балту, точнее на шею его мертвой «живой» головы.

Алексий обещал, что при касании амулета нежить должна погибнуть, рассыпаться в прах!

Андрей жалел, что позабыл об этом во время боя с балтом.

Возможно, это было правдой для обычной нежити – которая добропорядочно не кажет лика под дневной свет и вообще ведет себя прилично, а не собирается в гигантское чудовище.

Многоножка не рассыпалась. Но ей явно поплохело.

Тело монстра забили судороги, ноги подкосились, разъехались, а затем попытались бежать одновременно во все стороны. Руки, не выпуская оружия, начали лупить воздух. А глаза балта вспыхнули изнутри белым огнем.

Не теряя времени, Андрей рванул амулет на себя.

Серебряная цепь прошла сквозь мертвую плоть, как нож проходит сквозь горячий воск.

Зловоние стало в разы сильнее.

Раз – и голова мертвеца полетела на землю. От шеи – там, где ее коснулся амулет, – валил дым.

Бросок – и цепь уже на шее угра. Шипение, судороги многоножки…

Чудовище поднялось на дыбы. Андрей не удержался на нем. В полете он успел увидеть, как огнебородый норманн сносит ударом секиры третью голову.

А затем затылок Андрея встретился с досками причала…

5

Скрипели весла.

Поверхность, на которой лежал Андрей, равномерно покачивалась под ним. Лежал он на чем-то колючем и пахучем (мешок с сеном, понял Андрей), сквозь мешок явственно чувствовались доски (палуба, решил он).

Жутко болел затылок. Лицо припекало солнце.

Он на ладье. Ладье, которая куда-то плывет, – последовала следующая мысль. А затем Андрей вспомнил всё.

Распахнул глаза, попытался резко вскочить – не получилось. Схватился за шею – две цепочки – значит, амулет у него. Но он же набросил его на голову чудовищу…

– Очнулся наш великий воин! – басовито громыхнуло над ухом.

Но усмешки в голосе Андрей не услышал.

Все так же полулежа-полусидя, Андрей обернулся.

Над ним нависал огнебородый коротышка – к счастью, теперь без обнаженной секиры.