Текст книги "Ликвидатор. Территория призраков"

Лежа на палубе и наблюдая за дикарями сквозь отверстие для стока забортной воды, Купрум терпеливо ждал, когда те уйдут на достаточное расстояние. Он опасался выдать себя неосторожным звуком, покидая сухогруз и, как оказалось, у него были на то все основания. Стоило сталкеру оставить наблюдательный пост и, низко пригибаясь, перебежать к намотанному на кнехт канату, как груда сваленных в кучу посреди палубы тяжелых железяк с угрожающим скрипом осела наполовину.

Купрум замер на месте. Сидя на корточках, медленно повернул голову, глянул через плечо. Железная гора с протяжным стоном опустилась еще ниже и замерла. Откуда-то из ее глубин донесся глухой стук и скрежет, а потом все прекратилось. Наступила такая тишина, что сталкер услышал, как травяные колоски скребутся о борт корабля.

Опасаясь сделать лишнее движение, Купрум медленно выпрямился. Дикари ушли достаточно далеко и теперь приближались к лежащему на боку буксиру, обходя по краю россыпь блестящих на солнце лужиц. Наполовину вросшее в землю судно было последним из брошенных в затоне кораблей. За ним начинался пологий склон возвышенности, плавно переходящий в бескрайнее поле с отдельными пятнами лиственных рощиц и кляксами кустарников.

Дело принимало серьезный оборот. Долго медлить было нельзя, обозначающая Настю звездочка уже светилась у самого края ПДА, грозя в скором времени исчезнуть совсем, но и спешка не сулила ничего хорошего. Один неверный шаг грозил нарушить устоявшееся статус-кво. Изрядно прогнившая за годы забвения палуба могла обрушиться в любой момент, увлекая за собой не только изъеденный ржавчиной стальной хлам, но и человека. Даже просто падение с такой высоты было чревато серьезными последствиями, не говоря уж о том, что внизу парня ждала не мягкая перина, а наваленное как попало железо.

«Наткнешься спиной на какой-нибудь ржавый штырь – и пиши пропало, – подумал Купрум, трижды сплюнул через левое плечо и покусал язык: – Тьфу-тьфу-тьфу, чур меня, чур».

Сталкер набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул и сделал маленький шажок, почти не отрывая ногу от палубы. Железная гора позади него осталась неподвижной. Корабль не издал ни единого звука, и даже вороны, что не так давно появились в небе (близкую смерть они, что ли, чуют, мерзавки?), перестали каркать на всю округу. Инозона как будто замерла в предвкушении последнего акта трагедии.

– А вот хрен тебе, – прошипел Купрум. – Сожрать меня захотела? Подавишься!

Он резко прыгнул вперед, держа курс на висящий с той стороны борта канат. Палуба с отвратительным треском и скрежетом провалилась под ним, когда он сделал еще один прыжок. Груда ржавого железа и прогнивший настил с оглушительным грохотом провалились в трюм, откуда через мгновение вылетело облако красноватой пыли.

Купрума спас оборванный трос леерного ограждения. Сталкер схватился за него, когда опора под ногами исчезла и он полетел вниз. Быстро перебирая по тросу руками, Купрум стремился как можно скорее добраться до края борта. Рыжая завеса ухудшила видимость, но она не могла скрыть скрежет и скрип, с какими громада рубки заваливалась вперед и вбок.

Высокая мачта антенны резко накренилась в сторону. Подточенные ржой стальные тросы расчалок не выдержали натяжения и со звонкими отрывистыми хлопками полопались один за другим. Лишенная поддержки пятиметровая конструкция с нарастающим свистом и стонами грохнулась набок, смяв, как фольгу, стальную стенку фальшборта.

За мгновение до этого Купрум оставил спасительный трос, мощным рывком перемахнул через боковое ограждение палубы и повис, раскачиваясь, на канате. Он едва успел втянуть голову в плечи, когда рухнула мачта, и отделался лишь легким испугом да небольшой шишкой на темечке.

Немного переведя дух, Купрум спустился по канату и спрыгнул, когда до земли оставалось чуть меньше метра. Ушибленное колено больше не беспокоило. То ли время пришло, то ли сказался выброс адреналина. Следуя вдоль борта корабля, парень добрался до его носа и выглянул. Дикарей уже не было видно, так что сталкер резво припустил за ними и сбавил ход, когда отряд туземцев показался на горизонте. Теперь он использовал для укрытия любой куст или подходящую складку местности.

Купрум как раз вышел к довольно большой пересыхающей луже и хотел обойти ее по краю, как вдруг идущий в конце колонны абориген оглянулся. Следопыт едва успел плюхнуться в грязь. Лужа, на деле, оказалась достаточно глубокой и, как трясина, начала засасывать человека. Ему повезло, что неподалеку из черного слякотного месива торчало мертвое дерево. Купрум ухватился за ветку коряги и с минуту пролежал в жидкой чаче, чувствуя, как по нему ползают какие-то твари, а вязкая, исходящая пузырями жижа все сильнее затягивает его. Он неоднократно порывался вылезть из грязевой ванны, но всякий раз дикарь оборачивался, и спасение опять откладывалось. Наконец отряд местных жителей скрылся из виду, и сталкер, прилагая недюжинные усилия, вытащил себя из ловушки.

Весь в липкой грязи, Купрум стряхнул с себя с десяток странных существ. Множеством подвижных лапок они напоминали сколопендр, вот только тела у них были гладкими и глянцевыми, как у пиявок. После парень сорвал пучок травы и, как смог, почистил комбинезон и разгрузочный жилет. Более-менее приведя себя в порядок, сталкер подобрал автомат (оружие избежало грязевых ванн и выглядело не в пример лучше хозяина) и поспешил за далеко ушедшими вперед дикарями. К тому времени те уже скрылись в ольховой рощице, и, если бы не метка Настиного маячка на экране ПДА, он опять мог потерять их след.

Купрум нагнал туземцев, когда те вышли к болоту. Он рухнул в заросшую мхом и багульником ложбинку, прижал автоматный приклад к плечу и положил палец на спусковой крючок. Сталкер уже приготовился пробить пулей голову одному из дикарей, как вдруг в насыщенном гнилостными миазмами воздухе слабо потянуло дымком. Чуть позже новый порыв ветра принес отзвуки собачьей перебранки.

– Твою медь! – сквозь зубы ругнулся Купрум, убирая палец со спускового крючка. Судя по всему, туземцы были недалеко от дома, и грохот выстрелов мог как напугать их, так и привлечь нежелательную помощь. Тридцати патронов парню могло и не хватить, а времени на перезарядку во время могло и не быть. Потому он решил проследить за дикарями и выкрасть Настю, когда представится удобный случай. Ну или вмешаться, если дело того потребует. Фактор внезапности был на его стороне, а это, считай, половина успеха.

День уже клонился к вечеру, а потому над топью плавал туман. Лежа в зарослях багульника, Купрум терпеливо ждал, когда последний из дикарей скроется в белесой мгле. Розовые цветы приземистого кустарника источали дурманящий аромат. Сталкер так им надышался, что к моменту, когда он покинул укромное местечко, в глазах двоилось и кругом ходила голова. Пришлось хорошенько провентилировать легкие, прежде чем соваться в болото.

Чем дальше тропка уходила в топь, тем гуще становилась влажная хмарь, и тем сильнее хлюпало под ногами. Купрум шел практически наугад, ориентируясь на голоса аборигенов (те перекрикивались между собой, опасаясь потеряться в тумане). В итоге он сумел нагнать отряд и теперь брел, стараясь не упускать из виду темнеющее впереди бесформенное пятно.

Тихий всплеск не сразу привлек его внимание. Лишь когда он повторился в очередной раз, сталкер замер и напряг слух. Дикари же никак не отреагировали на посторонние звуки. Эти ребята по-прежнему обменивали гортанными возгласами и, похоже, не заметили, как из болота, справа от тропы, поднялось нечто темное и гибкое, похожее на толстые стебли или огромных змей.

Автоматный ремень плавно соскользнул с плеча. В следующую секунду Купрум бесшумно сдвинул планку предохранителя в среднее положение. «Хрен его знает, что за фиговина поднялась из болота. Когда не знаешь, кто или что тебе противостоит, лучше стрелять очередями. Одной пули может и не хватить, а во второй раз – не факт, что успеешь выстрелить», – решил он.

Купрум, конечно, не хотел демаскировать себя раньше времени. Для себя он решил, что тайком проберется в деревню дикарей, освободит Настю и вместе с ней скроется в лесу (тот примыкал к селению с востока, если верить карте в ПДА). Он вообще считал, что лучше обойтись без стрельбы. С патронами дела обстояли не лучшим образом. Да только вот его мнение, похоже, мало кого интересовало.

Он сделал несколько осторожных шагов и примостился за высокой кочкой с кустиками клюквы на склонах. Темное расплывчатое пятно, каким раньше он воспринимал отряд, распалось на отдельные фигурки. Туземцы, видимо, что-то почувствовали. Они замерли, настороженно крутя головами по сторонам.

Тем временем с другой стороны тропы послышались булькающие звуки, словно со дна поднимались пузыри. Чуть позже там из болота выросло несколько странных штуковин вроде тех, что уже привлекли внимание Купрума. Они изогнулись, как знаки вопроса, а из кругляшей в их изголовьях высунулись костяные шипы, внешне похожие на жвалы насекомых.

Купрум вдавил автоматный приклад в плечо, прицелился и выбрал слабину спускового крючка. Он хотел выстрелить в «стебель», что навис над одним из туземцев-носильщиков, но не успел: вождь наконец-то заметил угрожающую отряду опасность и заверещал что было сил, тыча скипетром вверх.

В этот миг мандибулы одного из «стеблей» клацнули над головой предводителя, едва не отщипнув тому кончик обмазанных глиной волос. Дикарь с необычайной проворностью увернулся и шандарахнул символом власти по утолщению. Удар был такой силы, что черепушка треснула и слетела с кости вместе с отломанной у колобашки жвалой.

Поврежденный «стебель» отпрянул и резко скрылся в толще забурлившей воды, куда трое туземцев тотчас начали тыкать копьями. Еще несколько дикарей шмыгнули на другую сторону тропы и тоже стали пронзать покрытую ряской жижу каменными наконечниками копий. Вскоре и там трясина забурлила и покрылась красными расплывающимися пятнами. Остальные аборигены принялись стрелять из луков по щупальцам подводных тварей, не давая им схватить добычу.

Все это время Купрум выжидал, не опуская ствол и следя взглядом за щелкающими над людьми подвижными выростами. Дважды он чуть не выстрелил, когда костяные клешни непосредственно угрожали Насте, но оба раза ее похитителям удалось отразить опасность. В первый раз один из дикарей бросился на тропу под нависшими над пленницей изогнутыми шипами и вонзил копье в самый центр утолщения. Клешня клацнула, с треском переломив древко, как спичку, но смельчак выхватил нож и вогнал его аккурат между роговыми щипцами. Видимо, каменное лезвие рассекло сухожилие, приводящее мандибулу в действие. Обездвиженные шипы безвольно повисли, а «стебель» судорожно дернулся в сторону и, вместе с застрявшим в утолщении ножом, скрылся под водой. Ну а во второй раз дикари так нашпиговали колобашку с клешней стрелами, что та стала похожа на ежа и тоже позорно ретировалась.

И все-таки одному из болотных чудищ улыбнулась удача. Когда казалось, что победа останется за людьми, одна из гибких конечностей, щелкнув роговыми щипцами, ухватила жертву за ногу и подняла ее в воздух. Пойманный дикарь завопил, изворачиваясь в попытке проткнуть «стебель» копьем.

В ту же секунду другой отросток метнулся к нему. Клац! Отрубленная рука с зажатым в ней древком плюхнулась в воду и тотчас исчезла в зубастой пасти, больше похожей на усеянную кривыми и длинными шипами огромную воронку.

Фонтанируя кровью из обрубка, человек продолжал бороться за жизнь. Он попытался дотянуться до ножа на боку, но в этот миг то же самое щупальце, что лишило его руки, отсекло ему голову.

«Стебель» с захваченной жертвой скрылся в трясине, равно как и другие отростки. Дикари тотчас подхватили пленницу и прытко побежали прочь от места сражения. К тому времени, как из болота с ревом взметнулся в небо столб перемешанной с кровью и требухой воды, они уже почти скрылись в тумане.

Купрум последовал за туземцами. Ему несказанно повезло: кровавый ливень обрушился на тропу в считаных сантиметрах перед ним. Еще шаг – и он выглядел бы как вернувшийся со скотобойни маньяк, а так лишь ботинки и низ штанов изгваздались в дурно пахнущей жиже.

Опасаясь съехать со скользкой тропы, сталкер продвигался вперед маленькими шагами. При этом он вертел головой по сторонам, не сводя глаз с по-прежнему бурлящей трясины и готовясь спустить курок в любой момент. Когда он почти преодолел залитый неприятной массой участок тропы, слева от него из болота всплыл огромный пузырь. Его маслянистые стенки переливались радужными разводами, притягивая взгляд.

Купрум повернулся в ту сторону и, как завороженный, смотрел на постепенно растущую в размерах мутную оболочку. Громкий хлопок и брызнувшая во все стороны слизь вывели парня из оцепенения. Он резко втянул пахнущий блевотиной и сероводородом воздух и тотчас согнулся в приступе надрывного кашля. Когда приступ прошел, его грудь болела так, словно он опустился на большую глубину. И вообще ему казалось, он выхаркал легкие полностью, поэтому ему так трудно было дышать.

Сплюнув вязкую слюну, Купрум вытер губы рукавом и попробовал сделать вдох. Ему это удалось. С тихим присвистом он выдохнул сквозь зубы и снова втянул кислый, насыщенный гнилостными запахами и болотными газами воздух.

Сквозь застилающую глаза мутную пелену сталкер увидел, как что-то медленно поднимается из трясины. Он поморгал, смахивая выступившие от кашля слезы, навел автоматный ствол на этот участок топи. Секунду спустя островки ряски расплылись в стороны, немногим позже из-под слоя мутной болотной воды на человека уставились огромные буркалы.

Купрум едва не выстрелил в глаза чудовищу. К счастью, он вовремя понял, что оно мертвое (из левого глаза торчал обломок копья, а правый был подернут поволокой смерти), и опустил оружие. Голова дохлого монстра какое-то время держалась на поверхности, а потом медленно скрылась в топи, пуская пузыри.

Глава 8
Ночная встреча

Мертвое тело капитана кулем свалилось на пол. Я отшвырнул окровавленную гортань с болтающимся внизу обрывком трахеи, вытер испачканные руки о рукав камуфляжной куртки покойника и глянул на свои ноги.

То, что я принял за удар кувалдой, оказалось пулевыми ранениями. По продырявленной кусочками свинца ткани штанов быстро расплывались темные пятна. Лужицы крови появились на полу и тоже стремительно увеличивались в размерах. На мое счастье, капитан оказался хреновым стрелком. Почти вся очередь прошла мимо. Мне лишь досталось несколько свинцовых «маслин», да и те не причинили большого вреда: кости целы, артерии – тоже, ну а мясо зарастет.

Я все больше напоминал себя прежнего и даже вспомнил, как когда-то мог заживлять на себе раны. Не с такой ураганной скоростью, как те же сушильщики, например, но гораздо быстрее, чем обычные люди.

Удивительная закономерность. Как только в памяти всплывало что-то о моем прошлом, особенно об уникальных способностях моего организма, как тело словно пробуждалось от спячки. Вот и сейчас произошло то же самое. Я почувствовал, как раны на ногах начали понемногу затягиваться. То еще ощущение. Как будто перца с солью на них насыпали и вдобавок вонзили туда раскаленные пруты.

Острое жжение и резь чуть не свели меня с ума. Пот градом катился по моему лицу, в глазах плясали кровавые круги, а голова кружилась так, словно меня привязали к карусели и пустили ее на максимальных оборотах. Я впился ногтями в пол и сжал пальцы в кулак, оставляя глубокие борозды в гнилых половицах. Не в силах больше терпеть я заорал от боли и потерял сознание.

Когда я снова открыл глаза, в доме уже царил легкий сумрак. Я пошевелился, прислушиваясь к своим ощущениям, потом дотронулся до ног. Под грубой тканью комбинезона явственно прощупывались неровные бугорки и шершавые коросты запекшейся крови.

От прикосновений зажившие раны зазудели, как будто под кожей забегали муравьи. Шипя и морщась, я слегка помассировал новые шрамы подушечками пальцев. Вроде бы стало легче. По крайней мере, зуд несколько приутих.

Опираясь рукой в пол, я попробовал встать и опять зашипел. Наросты свежей плоти местами потрескались и покрылись алым бисером капель. Кровоточило не сильно, но я все-таки решил наложить повязки.

Никаких перевязочных средств у меня с собой не было. Капитанская аптечка тоже пустовала. Вернее, там еще лежали медикаменты, но все это было не то. Оставалось надеяться на подручные материалы.

Я подтянул жмурика к себе, снял с него разгрузочный жилет, вытащил нож из нагрудных ножен и с треском принялся кромсать одежду вояки на полосы.

После перевязки я снял с его руки ПДА, просмотрел журнал сообщений и выдохнул с нескрываемым облегчением: капитан был единственный, кто уцелел во время неожиданной атаки псевдоарахнидов.

Долго оставаться с покойником в одном помещении я не собирался. Капитан вполне мог подняться из мертвых в самый неподходящий момент и броситься на своего обидчика, то есть меня.

Я не стал обыскивать дом на предмет хабара. Я посчитал, что тайник тут вряд кто-то бы стал устраивать, да и, как я уже говорил, капитан мог «ожить» в любой момент. Мне вовсе не улыбалось воевать с зомбяком, а потому я забрал оружие вояки, нацепил на себя его разгрузочный жилет, сунул нож в ножны и наклонился за контейнером для артефактов.

Еще в Зоне я заметил, что многие армейцы таскали с собой переноски по двум причинам. Во-первых, военные всегда могли нарваться на сталкеров и выменять у них или отобрать ценные артефакты для последующей продажи. А во-вторых, вояки – тоже люди, они многое переняли у простых бродяг: например, привычку носить на себе арты, увеличивающие выносливость, уменьшающие кровотечение или восстанавливающие здоровье.

В контейнере на один слот лежала «пушинка». Похоже, капитан давно таскал ее с собой. Артефакт уже изрядно потемнел и потерял большую часть своих свойств. Я выкинул его без сожалений, нацепил пустой контейнер на пояс и вышел из дома.

Я выбрался из окружающих дом зарослей и посмотрел по сторонам. Красный шар солнца уже коснулся нижним краем горизонта. Небо окрасилось в розовые тона, и до наступления сумерек оставалось не так много времени.

Лучше всего для ночлега мне подошла бы заброшенная хибарка или развалины производственных помещений. Естественно, в таких местах можно было наткнуться на лежбище мутантов, но ведь у меня имелись автомат с почти сотней патронов к нему, пистолет с двумя полными обоймами и нож. С таким арсеналом мне сам черт был не страшен, а вот выброс лучше пережидать под защитой каменных стен и бетонных перекрытий.

Я, естественно, не знал наверняка, когда должен был произойти выброс. Может, здесь их вообще не было, но какие-то аномальные потрясения все равно происходили, раз тут кишели деструктивы и всякие твари, вроде тех, что атаковали блокпост. В любом случае лучше, как говорится, перебдеть, поэтому я решил продолжить поиски Насти утром.

Судя по карте в ПДА, до ближайшего селения отсюда было больше семи километров. До наступления ночи мне до него было все равно не добраться, так что я провел пальцами по экрану, увеличивая масштаб, и стал искать, что поближе.

В полутора километрах на юго-восток находились какие-то развалины. На дисплее они выглядели как два параллельных прямоугольника и расположенный чуть в стороне квадрат с кругом. По всей видимости, это был заброшенный животноводческий комплекс или машинотракторная станция. Под прямоугольниками могли скрываться как фермы, так и гаражи, а под квадратом – подсобное помещение. В одном я не сомневался точно: тот маленький кружок на карте обозначал водонапорную башню.

Дорога до намеченной цели лежала через заброшенное поле. Сухая трава зашуршала под ногами, стоило мне погрузиться в него, как в воду. Я шел, время от времени раздвигая руками поднимающиеся выше полутора метров желтоватые стебли. Невидимые кузнечики смолкали, стоило мне приблизиться к месту, где еще недавно они цвиркали, и практически сразу их громкие песни начинались в стороне.

Когда впереди показалась длинная цепь поливальных машин, я взял курс на линию электропередачи, обходя стороной оросительную систему. Даже на таком расстоянии сверкающая молниями «разрядников» волнообразная конструкция выглядела впечатляюще. На фоне наливающегося темной синевой неба трескучие разряды вспыхивали, как фейерверки, насыщая приземные слои атмосферы электричеством и резким запахом озона.

«Пьяные» столбы с обрывками проводов служили путеводной нитью до тех пор, пока дорогу не перегородил глубокий овраг с почти отвесными стенками. Из разлома то и дело вырывалось свечение, и доносились шипение и треск. Проходя почти по самому краю глубокой впадины, я заметил, что послужило тому причиной. Сыплющий искрами «болид» носился по извилистому оврагу, то почти вылетая из него, то опускаясь к пузырящимся на дне лужам желто-зеленого цвета.

За лощиной начиналась вытянутая в длину полупрозрачная рощица. Сначала я хотел прошагать сквозь нее, но неясное чувство тревоги заставило сделать крюк.

Все было нормально, пока я держался на значительном удалении от «березок». Стоило приблизиться к одной из них, как из земли с треском полезли корни и попытались схватить меня за ноги. Я едва успел отскочить в сторону и чуть снова не угодил в ловушку соседнего дендромутанта. Его ветви мигом потянулись ко мне, а расположенные на них попарно, как челюсти, зубчатые листочки едва не укусили за руку.

Спас резкий удар автоматом. Я отмахнулся им как дубиной, держа оружие за ствол. Получив по заслугам, растительный мутант зашипел по-змеиному и откинул ветви назад. Я тут же отпрыгнул, как перепуганный заяц, и дал стрекача.

Короткая пробежка помогла быстрее добраться до намеченной цели. На небе уже появились первые звезды, когда впереди проступила белая лента кирпичного забора. В сгущающихся сумерках над частично разрушенной оградой угадывались очертания крыш, шумящих листвой деревьев, и высокая труба водонапорки.

Следуя вдоль забора с неровными пятнами штукатурки на силикатных кирпичах, я добрался до разрушенного пролета. Широкий полукруг из вдавленных в землю кирпичных обломков и уходящие прочь от ограждения глубокие следы наталкивали на мысль, что пробоину оставил кто-то из крупных мутантов, причем сделал это с той стороны.

Я перебрался через похожие на горную гряду остатки разломанной секции и оказался на территории фермы. О том, что это был заброшенный животноводческий комплекс, а не то же АТП или иной хозяйственный объект, говорила характерная архитектура зданий (длинная коробка с рядом узких окон под двускатной крышей). К тому же неподалеку от одного из коровников, рядом с упавшим на трансформатор деревянным столбом, ржавел колесный трактор. Железная лапа его вилочного погрузчика застряла в горе перепревшего до состояния земли сена.

Первым делом я обследовал небольшое здание без окон возле водонапорной башни. Когда-то это была насосная станция, на что указывала облезлая табличка на рассохшейся, в трещинах, двери. Внутри, кроме мусора и частично разрушенных бетонных оснований с торчащими из них обрезками труб, ничего не было.

Ночевать в кирпичной коробке с дырявой крышей не хотелось, да и особо расположиться там было негде. К тому же в углу постройки притаилась «юла». Захваченные аномальным вихрем листья и веточки медленно вращались в воздухе, выдавая смертельную ловушку.

Недалеко от насосной станции находился первый из расположенных параллельно друг другу скотных дворов. Длинное здание по большей части было разрушено. Сохранилась, наверное, четверть от всей его площади. Остальное погребли под собой железобетонные стропила с единичными листами шифера на фрагментах трухлявой обрешетки.

Зато соседний хлев сохранился в лучшем виде. Ни дыр, ни развалившихся стен. Даже ворота и те были на месте, как и стекла в некоторых рамах. Только вот попасть в него было проблематично.

Почти вплотную к широким воротам, через которые когда-то внутрь загоняли скот, стоял «ГАЗ» на спущенных колесах с полустертой надписью «молоко» на боку мятой цистерны. И хоть ворота были не заперты, пролезть в узкую щель между створками мог разве что ребенок.

– И что теперь? Где мне переночевать?

Ответа, естественно, не последовало, да я его и не ждал, разговаривая с самим собой. Отойдя на шаг назад, я посмотрел на ферму и скептически покачал головой. На улице уже совсем стемнело, но на фоне светлых стен темные провалы окон отчетливо просматривались. Сомнения не зря терзали меня. Даже если б мне удалось найти подставку под ноги, размеры окон были слишком малы для того, чтобы я мог пролезть в одно из них. Кроме того, утром мне пришлось бы серьезно подумать, как выбираться обратно.

Я оглянулся на развалины соседнего здания. «Может, там прикорнуть минут этак на триста? – Надежду убило зеленоватое мерцание в глубинах сохранившейся части помещения. – Похоже, там обосновался «студень», и, если я не самоубийца, делать мне в тех руинах нечего».

Ноги все сильнее ныли от усталости и от недавних ранений (те хоть уже и зажили, но фантомные боли остались и постоянно напоминали о себе). Срочно требовалось найти место для ночлега и дать отдых натруженным чреслам.

– Во дурак! – Я с размаху засандалил себе по лбу и чуть ли не галопом обогнул грузовик. Мысль, что в коровник можно зайти с другой стороны, пришла мне только сейчас. Не зря говорят: утро вечера мудренее, – чем ближе к ночи, тем хуже мозги работают, по крайней мере, у меня.

Еще один вход находился в примыкающем к фасаду эркере. Судя по его значительным размерам, он служил чем-то вроде раздевалки и комнаты отдыха. Двери на месте не оказалось. Давным-давно сорванная с петель, она валялась прямо напротив входа и через трещины в ней кое-где уже проросла трава.

Автомат снова оказался у меня в руках. Внутри вполне могла поджидать какая-нибудь тварь, так что эта мера предосторожности была не лишней. Я приготовил «абакан» к стрельбе и, прижимая приклад к плечу, вошел в помещение.

К тому времени луна уже показалась над горизонтом. В мутном блеске ночного светила угадывались очертания скромного убранства бытовки. Возле окна с лохмотьями тюля на тонкой бечеве топорщился остатками истлевшей клеенки кухонный стол. В углу на низеньком комоде белел электрочайник с торчащими из вмятины в боку обрывками проводов.

Чуть в стороне от него, ближе к входной двери в коровник, висел блеклый плакат с головой Ленина на фоне красного знамени. Выцветшая надпись внизу изображения гласила: «Мы придем к победе коммунистического труда!» Тень от перекрестья оконной рамы так падала на профиль вождя, что, казалось, будто кто-то взял апологета мировой революции на прицел.

Обустраивать ночлег напротив входа или в непосредственной близости от него было бы не только нелогично и глупо, но и небезопасно. По идее, требовалось сначала проверить все помещение на предмет скрытых и явных угроз, а потом уже устраиваться на отдых. Так я и сделал.

Призрачные лучи серебряными кинжалами пронзали темные внутренности коровника. Лунного света было недостаточно, чтобы разогнать тьму по углам, но вполне хватало, чтобы убедиться в отсутствии на полу всякого хлама и аномалий. Никаких лежбищ мутантов тоже не наблюдалось, то есть я не слышал, чтобы в хлеву кто-то рычал, вздыхал или возился.

Решение устроить привал в дальнем и темном, как южная ночь, углу напрашивалось само собой. Так у меня было больше шансов долго оставаться незамеченным и, соответственно, вовремя среагировать на угрозу, если кто-либо вдруг решил бы наведаться сюда.

Никаких матрасов и сваленных в кучу тряпок в облюбованном мной местечке не нашлось. Оно и понятно было, чай не гостиница; земля сухая, стены без склизкой гадости – и то хорошо. Я забился в угол в обнимку с автоматом, настроил будильник ПДА на четыре утра, поджал ноги к груди и закрыл глаза.

Мне приснилась Настя. В облегающем стройную фигуру соблазнительном платье она сверкала, как звезда, и от нее во все стороны исходило сияние. Временами оно утихало, а потом ослепительно вспыхивало с новой силой. Она звала меня тихим голосом, протягивая ко мне руки. За ее спиной сами по себе парили барабаны с отбивающими на них раскатистую дробь барабанными палочками. Неожиданно самый крупный барабан выплыл вперед. Огромная колотушка с круглым шаром на конце материализовалась из воздуха и ударила по белому боку с таким грохотом, что задрожала земля и с потолка посыпался мусор.

Я подскочил на месте, распахнул глаза. Сердце быстро заколотилось, остатки сна как рукой сняло: возле меня на самом деле кто-то сидел. Сквозь громкий стук дождя по крыше и журчание затекающей через дыры в кровле воды отчетливо слышалось близкое дыхание незнакомца. Вернее, незнакомки.

Очередная вспышка молнии на мгновение остановила полет отвесно падающих капель и вырвала из темноты бледное лицо девушки. Ее светлые волосы свободно ниспадали на плечи, темный комбинезон обтягивал упругое девичье тело. За спиной блондинки толпилось несколько суровых мужчин. Я не заметил у них в руках никакого оружия, как, впрочем, и автоматных стволов за спиной. Мгновением спустя в развалинах снова стало темно, а через три секунды пророкотал гром. Гроза постепенно удалялась.

Я схватился за автомат. Дульный срез «абакана» замер в считаных сантиметрах от груди блондинки. Та нисколько не испугалась, увидев направленное на нее оружие. Напротив, она даже подалась вперед, словно желая показать, что мой автомат ничего для нее не значит.

– Не бойся! Я тебе не вредить!

Сильный акцент незнакомки с головой выдавал в ней иностранку. «Интересно, а те сердитые гаврики тоже из заклятых заокеанских друзей будут?» – подумал я.

– Нет, я одна из Америка, – ответила незнакомка на мой невысказанный вопрос. «Мысли она читает, что ли?» – удивился я. – Меня звать Арина. Моя мама родиться в Русия, поэтому я хорошо знать язык.

«Хорошо она знает, ага! – Я криво усмехнулся, но тут же осадил себя. – Мне бы так на английском шпрехать, как она по-нашему балакает. Пусть с ошибками, но ведь все по смыслу, а не так, “что моя твоя не понимай”».

– Я искать тебя с тех пор, как ты стать один из нас. Теперь мы друзья, Колтун.

– Сама ты Колтун, – огрызнулся я, ткнул себя пальцем в грудь и произнес по слогам: Кол-дун.

– Кол-тун, – повторила за мной блондинка.

– Да не Колтун, дурында ты заморская! – неожиданно вспылил я. – Колтун – это клок волос на голове, а я Колдун. Человек такой. Понимаешь?

– Оу, йес, йес. Я понимать, – затрясла головой, как китайский болванчик, американка. – Только ты уже не человек. Ты один из нас.