Текст книги "Архимаг"

Впрочем, он все равно проснулся.

Не обращая внимания на продирающего глаз джинна, Вон подошла к Креолу и осторожно заглянула ему через плечо. За ночь маг умудрился исписать почти сотню страниц, и Ванесса снова поразилась его работоспособности.

Может, использовал какую-то магию?

Креол уснул на середине предложения. На этом листе не было абракадабры, все слова были понятными, и Ванесса принялась с любопытством читать.

Сверху виднелся заголовок: «Сияющее Око». Под ним Креол начертил рисунок – довольно талантливо, надо признать. Ванесса невольно залюбовалась потрясающе красивой брошью, похожей на цветок с большим бриллиантом в центре и полутора десятками мелких вокруг него.

По-видимому, это и было означенное Сияющее Око.

Ниже рисунка маг написал следующее:

«И существует еще магический талисман, обладающий свойствами столь поразительными, что они волнуют дух и горячат кровь. Творец, сотворивший сие чудо, назвал его Сияющим Оком, и это воистину Око, ибо дает возможность увидеть далекие земли, а также предметы столь малые, что невозможно узреть глазом. И сквозь стены также можно зреть сквозь камень тот волшебный, и даже души людские можно приметить в том виде, в каком они были созданы богами. Но самое удивительное в талисмане то, что есть у него одна любопытная особенно…».

Дальше текст обрывался.

– Интересно? – хитро поинтересовался Хубаксис, присаживаясь Вон на плечо.

– Очень, – холодно ответила она, дергая плечом, чтобы сбросить приставалу. – Только я раньше думала, что в книгах заклинаний пишут только заклинания.

– Ну что ты! – возразил джинн, нисколько не обидевшись, что его отвергли. – Ты посмотри, какая она большая и толстая! Все заклинания хозяина займут в этой книжище дай боги четверть. Нет, маги записывают в своих книгах все, что может пригодиться. Видишь, дальше он напишет, где эту брошку искать, и как ее применять. А как же!

– Красивая штучка… – задумчиво произнесла Ванесса, разглядывая нарисованную драгоценность.

– Еще бы! Хозяин ее три года разыскивал, да так и не нашел. А теперь, думаю, и вовсе не найдет – мало ли что с ней произошло за эти годы… может, ее и вовсе-то уже нету. Мало ли.

Ванесса очень осторожно высвободила громадный том из-под вцепившегося в него Креола. Значительная доля исписанной части приходилась на ту самую белиберду, которую маги называют заклинаниями, но были и вполне понятные тексты.

К примеру, о других волшебных предметах – что они собой представляют и как их использовать. Имелись и статьи о магических животных и растениях, рецепты зелий, описание обрядов и ритуалов…

А первые тридцать страниц занимал невразумительный текст, в котором, похоже, излагалась основная суть магии, как дисциплины. Увы, для непосвященного это казалось жуткой галиматьей, хотя каждое отдельное слово было понятным.

– А что произойдет, если я прочитаю что-нибудь из этого вслух? – задумчиво спросила Вон, открыв книгу на одном из заклинаний. Оно называлось «Звуковой Резонанс».

– Точно не знаю, но, по-моему, абсолютно ничего, – пожал плечами Хубаксис. – Ты ведь не маг.

– Вот так, значит? А долго надо учиться, чтобы стать магом?

– Смотря кому, – снова пожал плечами джинн. – Хозяин рассказывал, что стал учеником мага в пятнадцать лет, но свое первое волшебство сотворил только в семнадцать. А полноценным магом стал только к тридцати. Ну а я поступил к нему в услужение еще через двадцать лет…

– Пятнадцать лет учебы? – поморщилась Ванесса. – Тут, конечно, дважды подумаешь, прежде чем браться…

– И это еще совсем не так плохо, – уведомил ее Хубаксис. – Многие и до сорока не выходят из ученичества. А иные до глубокой старости остаются подмастерьями. Тут без таланта никуда…

– А есть какой-нибудь способ проверить, можешь ли ты… ну, стать магом?

– Конечно, есть. У вас, людей, так редко встречается настоящий магический дар… Мелочь всякая часто, а вот настоящий… Один на сотню, не больше. Есть всякие проверки, а как же. Иначе пришлось бы брать учеников наугад, а как тут можно угадать?

– И что это за проверки? Можешь меня проверить? – с интересом спросила Ванесса.

– Я?.. Нет, ты что, я так не умею. Спроси хозяина, когда проснется. Хотя на моей памяти хозяин никогда не брал учеников… ой, нет, один раз все-таки взял, но это не считается… потом расскажу. Не любил отвлекаться. Что ни говори, а у хозяина дар мощный – нас даже боги уважали! Вот однажды, например, Госпожа Инанна…

– Да уж… – протянула Вон. – Знаешь, мне все еще не верится, что ему девяносто лет. И это еще не считая этих тысячелетий…

– Девяносто три и несколько месяцев, – уточнил Хубаксис. – Для человека возраст внушительный…

– Слушай, Хуби, а сколько лет тебе? – вдруг обратила на него внимание Ванесса.

– О, джинны живут долго… Мы же бессмертные – если меня никто не убьет и я не захвораю какой-нибудь джиннской хворью, то буду жить вечно. Вот Великий Хан, например, прожил сорок тысяч лет. Не знаю, может, и сейчас жив…

– Я рада за него, но все-таки, сколько тебе лет? – отмахнулась Ванесса.

– Считая эти пять тысяч? – с надеждой уточнил джинн.

– Нет, без них.

– Пятьдесят шесть, – вздохнул Хубаксис.

– Что?.. – Брови Вон невольно поползли вверх. – Маловато что-то… Это выходит, что на службу ты поступил только в тринадцать? – быстренько подсчитала она.

– Но мы ведь не рождаемся старыми… – буркнул Хубаксис. – Мы тоже сначала бываем детьми…

– А насколько быстро вы взрослеете? Так же, как люди?

– Медленнее, – неохотно ответил Хубаксис.

– Насколько медленнее? Сколько тебе сейчас, если перевести в человеческий возраст?

– Это как?

– Ну вот Флаффи, например, сейчас одиннадцать лет, – подняла сиамского кота Ванесса. – Был бы он человеком – был бы ребенком… в школе бы учился. А по кошачьим меркам он уже пожилой. Насколько пятьдесят шесть много для джинна?

– Не знаю… – проворчал Хубаксис. – Может… ну…

– Ну ладно, Хуби, ну скажи!

– Мало это! – огрызнулся Хубаксис. – Я вообще еще даже не взрослый! По-вашему мне… ну… ну может, лет шестнадцать.

– Я так и думала! – расплылась в улыбке Ванесса. – Выходит, по меркам джиннов ты еще только подросток! Это многое объясняет…

Креол начал просыпаться. Он приподнял голову, повозил руками по столу, и подскочил, словно ужаленный.

– Где моя книга?! – бешено взревел он. – Воры!.. Мародеры!.. Разорву! Разрублю на кусочки!

– И вовсе незачем так орать, – обиделась Ванесса. – Успокойся, вот твоя драгоценная книга. Никто ее не взял.

Креол выхватил у нее том, обхватил его, словно младенец соску, и крайне подозрительно уставился на Ванессу с Хубаксисом.

– Я что, заснул? – смущенно осведомился он. – О Иштар, сам не заметил, как это произошло… Слуга, принеси воды!

На миг родился вихрь, пронесшийся по комнате и тут же вернувшийся с чашкой воды. Чашка оказалась кофейная, но Креолу было не до таких мелочей.

– Ф-фу!.. – выдохнул он, напившись. – Выходит, я ошибался, спать мне все-таки нужно… Из чего сделан этот сосуд?

– Из фарфора, – ответила Ванесса.

– Что такое фарфор?.. Хотя какая мне разница… И все-таки непонятно… Я-то полагал, что отоспался за века…

– Выспаться впрок еще ни у кого не получалось, – ласково пропела Вон. – Анатомию учить надо.

– Кто такая Анатомия, и почему я должен ее чему-то учить? – подозрительно прищурился Креол. – О боги, я чувствую себя совершенно разбитым… И, кажется, от меня начинает пахнуть… Слуга, натаскай воды и… надеюсь, у тебя есть ванна, женщина?

– Разумеется, есть, – кивнула Вон. – Но можешь не утруждать своего волшебного придурка, обойдемся и без него.

– А, уже натаскали… – сделал ошибочный вывод Креол. – Где она?

Ванесса тяжело вздохнула и буквально за ручку отвела Креола в ванную комнату. Хубаксис скучающе летел следом.

Вероятнее всего, маг уже заходил в ванную. Но он явно не понял, что это за комната и как в ней все устроено. Ванессу в этом убедил его первый же вопрос.

– И где здесь печь? – осведомился Креол.

– Какая еще печь? – подняла брови Вон.

– Как это – какая? Для нагревания воды, конечно, – пренебрежительно хмыкнул маг. – И между прочим, где сама вода?

Ванесса вздохнула еще раз. Дело обстояло даже хуже, чем она думала.

Она молча повернула оба крана и сунула под струю костлявую конечность Креола. Тот с удивлением подержал руку в теплой воде, и его лицо расплылось в улыбке.

– Прекрасно! – выдохнул он. – Будущее не так уж и плохо…

– Нажмешь эту ручку, потечет горячая вода. Другую – холодная, – вкратце объяснила Ванесса. – Наполнится до краев – залезай и мойся. Пены добавить?

– Смею напомнить, хозяин, что я рассказывал тебе об этом еще вчера, – обиженно прогундел Хубаксис.

– Молчать, раб, – лениво отмахнулся Креол. – Женщина, отвернись, чтобы я мог раздеться!

– Да я уже все видела! – фыркнула Вон. – Помнишь, когда ты стоял голышом в комнате профессора? Вот уж насмотрелась, на всю жизнь впечатлений хватит…

– Логично, – вынужден был признать маг. – Но все равно – отвернись.

Разумеется, Креол не стыдился своего тела. Это всего лишь женщина, и даже не аристократка – кому какое дело, что она там увидит? Просто Креол не был уверен, что сумеет управиться с этой умывальней будущего без ошибок – а вот этого он как раз показывать не хотел.

Разумеется, Ванесса об этом даже не подозревала. Не прекращая иронически фыркать, она отвернулась и подождала, пока не раздастся плеск.

После этого она повернулась.

Креол сидел в ванне по пояс. Сбросив одежду, он опять стал похожим на мертвеца – лицо-то он подлатал еще вчера, а живот – после неудачного выстрела Ванессы, но до остальных кусочков дело так и не дошло. Особенно плохо обстояло на груди – кожа там настолько истлела, что виднелись ребра.

– Боже! – выдохнула Вон. – Я и забыла, как скверно ты выглядишь! Тебе нужно срочно что-то с этим делать – иные трупы кажутся здоровее!

– Я как раз и собираюсь, – успокоил ее маг. – Слуга, принеси магическую книгу!

Волосы Вон взметнулись, подхваченные дуновением ветра, и через мгновение магическая книга уже висела рядом с магом.

– Слуга, открой ее на заклятии Исцеления и держи передо мной! – приказал Креол.

Прошуршали страницы, перевернутые невидимой рукой, и Креол начал вполголоса читать непонятные слова.

– А наизусть уже не помнишь? – подняла брови Ванесса.

– Не помню, – любезно откликнулся маг, дочитав последнее слово. – То, что я перенес на бумагу, из головы уже выветрилось. Сам не знал, что так будет…

Прочитав и сохранив в памяти пять разных заклинаний, Креол запустил их все одновременно. Ванесса зачарованно наблюдала, как его грудь, руки и все, что ниже, на глазах покрывается новой кожей, которая моментально приобретает розовый цвет, как у новорожденного.

Правда, на ней не было ни волосинки, словно маг выбрил все тело опасной бритвой.

– Круто! – уважительно закивала Вон. – Даже если не найдешь другой работы, как врач сможешь зарабатывать миллионы. К слову, у меня тут прыщик на переносице вскочил, можешь свести?

– Легче легкого, – пожал плечами Креол. – Мне потребуется вода, кошачья шерсть, горсть ячменя, несколько бобов и немного древесной трухи. Дерево все равно какое, но обязательно гнилое. Лучше всего – пенек.

– С этим пожалуй что повременим, – задумчиво сказала Ванесса. – Мойся побыстрее, и вообще приводи себя в порядок. Через три часа у нас встреча с агентом по недвижимости.

– Недвижимости?.. – не понял Хубаксис. – А это что?..

– То, что не движется, – снисходительно пояснил Креол. – Земля, например.

– Ну… нет, – возразила Ванесса. – Хотя земля тоже считается недвижимостью… кажется… или не считается… не знаю!.. В общем, недвижимость – это здания. Дома.

– А-а… И что делает этот твой агент по недвижимости? Строит дома?

– Нет, не строит. Продает. И мы у него один купим.

– А вот это правильно, – одобрил джинн. – Нам с хозяином нужен большой дом.

– Но только чтобы там была такая же ванна, – потребовал Креол, заканчивая еще одно Исцеление. – А лучше – больше.

– Да, в старом дворце у хозяина была очень большая ванна, – доверительно сообщил джинн. – Там помещалась даже Великая Гула, когда она посещала нашу обитель.

– Молчать, раб! – неожиданно вспыхнул маг. – Тебя это не касается!

– Ладно, не будем тебе мешать, – вежливо вышла за дверь Вон, ухватив за крыло джинна. Оказавшись в гостиной, она тут же прошипела, сгорая от любопытства: – Кто такая эта Гула?

– Великая Гула! – уважительно поднял палец Хубаксис. – Она страшно сильная джиннья, да к тому же еще и полубогиня! Между прочим, повелительница всех гулов и кутрубов!

– Она что, была такого высокого роста? – удивилась Ванесса. После магов и джиннов полубогиня ее удивила уже не очень.

– Конечно! – покрутил пальцем у виска Хубаксис. – Ты же выучила шумерский! Что, по-твоему, означает ее имя?

– «Гула»?.. – задумалась Вон. – «Большая»?

– Точно! А «гул» – «большой».

– И насколько же она была велика?

– Ну как тебе сказать… – неопределенно хмыкнул джинн. – В твоей хибаре она бы точно не поместилась.

За дверью раздался плеск пополам с ругательствами. Креол пытался вылезти из ванной, но получалось у него плохо. То ли конечности все еще плохо слушались, то ли в древнем Шумере ванны были совсем иными.

Но в конечном итоге он все-таки выбрался.

– Слуга, возьми полотенце и оботри меня! – донеслось до Вон. Она невольно прыснула, настолько по-сибаритски это прозвучало. Однако в следующий миг барские интонации сменились диким ревом и грязными ругательствами.

Дверь распахнулась. Из ванной медленно вышел Креол с полотенцем Луис, кое-как обвязанным вокруг чресел. Ванесса рассеянно подумала, что Луис обязательно устроит скандал, когда обнаружит, что кто-то вытирался ее полотенцем. Однако все мысли тут же пропали, когда она заметила, в каком виде пребывает маг.

Нет, он был совершенно сухим, тут придраться было не к чему. Ни капельки влаги. Но вот кожа выглядела так, словно ее долго и старательно терли напильником.

Маг стоял красный, кое-где ободранный и ужасно злющий.

– Совершенно забыл, что ему нельзя поручать личные услуги, – простонал Креол, с ненавистью глядя на висящий на груди амулет. – Иногда бывают случаи, когда излишняя торопливость только вредит…

Ванесса припомнила, с какой скоростью вытирается средний человек, мысленно помножила ее на сто, и ужаснулась. Даже самое нежное полотенце, прошедшееся по телу с быстротой молнии, превращается в нечто вроде наждачной бумаги.

– Черт, у нас же встреча с агентом через час! – взглянула на часы Ванесса. – Как же ты поедешь в таком виде?

Креол мрачно покосился на нее, что-то пробурчал вполголоса, и кожа стремительно вернулась к своему прежнему цвету.

– Между прочим, – вспомнил маг. – Я ночью немного поработал с твоими монетами… В общем, они на столе, можешь забрать.

Монеты, о которых говорил Креол, оказались вазочкой с одноцентовиками. Вон собирала их специально, для игры в бинго. С ними все было в порядке, если не считать того, что теперь их стоимость возросла в десятки тысяч раз.

Креол превратил горсть мелочи в горсть золота.

Глава 7

– Итак, мисс Ли и мистер… э-э-э…

– Креол, – поспешила сообщить Вон. – Лоренс Креол.

Откуда у нее взялся этот Лоренс, она и сама не могла понять. Но магу явно было все равно. Он невозмутимо ковырял в носу, скептически посматривая на агента по недвижимости.

– Я правильно понял, что вы желаете приобрести виллу именно в пригороде? – на всякий случай уточнил агент. – Да, мисс Ли, можете звать меня просто Майком.

– Спасибо, приму к сведению, – сухо кивнула Ванесса. Ей этот тип не понравился.

– Я подобрал кое-что, согласуясь с вашими запросами, – Майк продемонстрировал бумажку с какими-то записями. – Вы уверены, что можете позволить себе подобное?

– Абсолютно уверена, – кисло улыбнулась Вон.

Надо сказать, еще позавчера у нее не возникало и мысли пуститься в такую авантюру. Обычно она не превышала кредит, стараясь жить по средствам. Офицер полиции зарабатывает прилично, но покупка собственного дома все равно загонит ее в долговую яму.

Однако сейчас Ванесса об этом не думала. Она твердо намеревалась распрощаться с тесной квартиркой на Саут-оф-Маркет. И была уверена, что может… хорошо, вскоре сможет себе это позволить.

В конце концов, позавчера она выиграла джекпот!

Вон ощупала карман, в котором лежало почти триста граммов чистого золота, и очень тепло взглянула на Креола. Одной этой горсти достаточно, чтобы забыть о деньгах на полгода, а ведь ее личный маг обязательно сделает и еще, и еще, и еще…

На миг Ванессу обуяла жадность, и она устыдилась сама себе.

– Что скажете? – поинтересовался Майк, проведя их по первому из подобранных домов. – Маленький и уютный дом, отлично вам подойдет…

– Что маленький, это точно, – сморщила нос Ванесса. – Здесь же всего четыре комнат!

– Простите, мисс Ли, а сколько человек вы намерены в нем поселить? – поднял брови агент.

– Ну, я, Креол и… и еще один… человек.

– Итого трое? Знаете, мне кажется, что для троих четырех комнат вполне достаточно, нет?

– Мне одному нужно не меньше пяти, – вмешался в разговор маг. – И побольше рабов! Рабами ты торгуешь?

– Чем, простите? – удивленно приподнял бровь Майк.

– Он так шутит! – натужно улыбнулась Ванесса, незаметно пихая мага локтем в бок. – Шутка такая, понимаете?

– Понимаю… – странно посмотрел на нее агент. – Что ж, поедем смотреть следующий дом…

Второй дом вроде бы был в полном порядке. Ванесса тщательно осмотрела его, и так и не смогла ни к чему придраться. Зато Креол смотрел волком, и все время к чему-то принюхивался.

– Ну как?

– Я думаю… – начала Вон.

– Не пойдет, – оборвал ее маг.

– Почему же, мистер Креол? – ласково спросил Майк.

– Построен слишком недавно. В нем еще никто не жил.

– Да, это так, хотя откуда вы знаете?.. – несколько опешил агент. – И с каких пор это стало недостатком? Мне-то казалось, что это, наоборот, достоинство?

Майк поджал губы. За семь лет работы он привык к самым разным придиркам, но подобную, надо признать, услышал впервые.

– В нем нет жизненной силы, – свысока объяснил маг, нисколько не задумываясь, насколько странно звучат его слова для современного человека. – Его придется пропитывать с самого начала.

– Чем пропитывать? – терпеливо попытался выяснить агент.

– Лаком и олифой! – сквозь зубы прошипела Вон. – Послушайте, Майк, нам этот дом не подходит, о’кей? Ваш список ведь не исчерпывается только этими двумя?

– Что ж, как говорится, клиент всегда прав, – вздохнул Майк. – Если вас не устраивает новостройка, я отвезу вас к самому старому дому в списке…

Признаться, третий дом напомнил Ванессе особняк семейки Аддамс. Не настолько жуткий, но все же. Построенный в гонтовом стиле, он вызывал невольную дрожь при одном лишь взгляде на обветшалые стены.

Зато Креолу он понравился с первого взгляда.

– То, что надо! – воскликнул он, едва переступив порог. – Даже домовой есть!

Майк вздохнул еще раз. Да уж, повидал он чокнутых на своем веку, но этому мистеру Креолу явно пора поискать хорошего терапевта.

Впрочем, покупатель всегда покупатель, а деньги у сумасшедших такие же, как и у нормальных.

– Так будем оформлять покупку? – сделал сладкое лицо он. – Можем все оформить уже сегодня, и всего через неделю вы въедете в новый дом…

– Нет, – мотнул головой маг. – Мы въедем прямо сейчас.

– Но это невозможно… – попытался объяснить агент, но тут же замолчал. Он уже давно отчаялся продать этот жуткий особнячок, а ненормальный вроде этого вполне может и передумать. – Хотя… почему бы и нет? Хозяева отдают его вместе с мебелью, сами они не были здесь уже лет пять, так что, действительно, почему бы и нет? Мисс Ли, если не возражаете, я хотел бы обсудить с вами кое-какие детали…

– Одну минуточку, – умильно улыбнулась Вон. – Только переговорю с другом, и я в полном вашем распоряжении.

Агент кивнул и вежливо вышел на улицу.

– Значит, так, – решительно воскликнула Ванесса. – Я еду оформлять документы, а потом заеду на старую квартиру за вещами…

– Может, возьмешь амулет Слуги? – предложил Креол.

– Пожалуй, не стоит, – неохотно отказалась девушка. – Луис сейчас дома, и ей это покажется странным… Не страшно, у меня не так уж много вещей, справлюсь сама. А вы оставайтесь, осмотритесь… ну, найдете, чем заняться. Буду к вечеру. Пока!

– Подожди, – остановил ее маг. – Тебе не нужно еще золота?

– Золота? – оживилась Вон. – Еще спрашиваешь!

Креол ухмыльнулся и извлек из кармана гаечный ключ. Ванесса сразу узнала его – он всегда лежал в кармашке на двери «Тойоты».

Только раньше он был железным.

Она взвесила его в руке. Драгоценный инструмент весил примерно полтора килограмма, а это значило, что его стоимость теперь просто умопомрачительна.

– Нравится? – ехидно прищурился маг.

– Еще бы!

– Очень хорошо, потому что больше золота не будет.

– Как это?! – вскинулась Вон. – Это почему?

– Хозяин исчерпался, – пропищал Хубаксис. – Трансмутация Металлов – тяжелый ритуал.

– Так что превращения временно отменяются, – пожал плечами маг.

– И надолго? – разочарованно надула губы Ванесса.

– Спроси меня снова дней через семь-восемь, – хмыкнул Креол. – Ну все, можешь идти, больше не задерживаю.

Отъехав на некоторое расстояние от дома, Ванесса оглянулась. Креол все еще стоял на крыльце.

Ванесса управилась со всеми делами примерно за шесть часов. Все нужные бумаги удалось подписать фантастически быстро. Ей даже показалось странным, насколько все в агентстве стараются побыстрее расстаться с этим домом. И цена показалась что-то чересчур уж низкой.

Нет, она не жаловалась, но все же подозрительно…

С Луис проблем не возникло. Она уже давно подумывала съехаться со своим парнем, но тот снимал квартиру еще меньше этой, где-то у черта на рогах. Так что отбытие соседки оказалось как нельзя кстати.

Она даже помогла собрать вещи. Их оказалось не слишком много: постельное белье, пара чемоданов с одеждой и еще один – с книгами и личными вещами.

Но вот где Ванессе пришлось по-настоящему задержаться, так это у ювелиров. Она битый час бродила по ломбардам, везде наталкиваясь на подозрительные взгляды. Необычная форма изделий, неправдоподобно высокая проба, а главное – отсутствие клейма! В приличных местах с подобным сразу же отказывались связываться.

По счастью, Ванесса знала и пару заведений, хозяева которых были не столь щепетильны. В конце концов золотая бляха, куча одноцентовых монеток и гаечный ключ был взвешены, оценены, куплены, и Ванесса удалилась с гордо поднятой головой. Конечно, она получила далеко не полную цену, но выбирать особо не приходилось.

В любом случае заработала она больше, чем за все три года службы в полиции.

На фоне заходящего солнца ее новое жилище смотрелось по-настоящему жутко, и еще сильнее напоминало замок Дракулы. Вон припарковала машину, и заметила на соседнем участке отдыхающего в гамаке мужчину. Она решила воспользоваться моментом и познакомиться.

– Здравствуйте, я ваша новая соседка! – поприветствовала его Вон из-за забора.

– Очень п-приятно, – дружелюбно отозвался сосед. – Вы б-будете жить у Андерсонов, мисс?

– Вообще-то нет, я буду жить вон в том доме.

– Что?! – вскинулся мужик. – Мисс, вы н-не шутите, н-нет?! Н-неужели вы к-купили старый д-дом К-катценъяммера?! Дьявольщина, н-наконец-то выговорил п-правильно…

– Что-то не так? – нахмурилась Ванесса. – Мне казалось, это прекрасный дом, и мы купили его баснословно дешево…

– К-конечно, мисс, уверен, что это т-так, – согласился ее собеседник. – Н-но вы все равно п-переплатили, даже если выложили всего один доллар. Это же дом с п-привидениями, мисс!

Вон бессильно выругалась. Наконец-то до нее дошло, что ее все это время беспокоило.

И ведь она прекрасно знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– А откуда вы знаете? – скептически осведомилась она. – Там что, видели прозрачных типов с головой под мышкой?

– Н-нет, мисс, т-там н-никогда н-никого н-не видели, – покачал головой сосед. – Зато слышали! Г-говорят, н-на чердаке т-там живет к-какое-то жуткое чудовище! Оно хохочет и стонет п-по н-ночам!

– А вы сами-то его слышали?

– Слышал, – серьезно кивнул он. – К-когда я б-был еще школьником, м-мы с другом н-на спор п-переночевали т-там. В доме К-катценъяммера уже т-тогда н-никто н-не жил. Жуть страшная. А мой отец рассказывал, что к-когда он сам б-был м-мальчиком, в дом забрался б-бродяга и п-пролез н-на чердак!

Мужик сделал многозначительную паузу.

– И? – подняла бровь Ванесса.

– Он выскочил из д-дома к-как ошпаренный, – понизил голос сосед. – Т-тот п-парень п-поседел в одну н-ночь, а через т-три дня умер. Он т-так н-никому и н-не рассказал, что видел н-на чердаке, н-но это б-было н-нечто ужасное, мисс! П-после т-того случая чердак замуровали, н-но хохот все равно слышится!

Ванесса прикусила губу. Теперь ей стало понятно и то, почему агент так настойчиво советовал оставить чердак в покое. Он-то уверял, что пол там настолько прогнил, что это небезопасно для жизни…

На крыльцо вышла худощавая женщина с узким лицом, чем-то неуловимым похожим на крысиную мордочку. Она явно слышала весь разговор от первого до последнего слова, потому что сразу же накинулась на мужа:

– Да что же ты пугаешь бедную девочку, остолоп?! Опять треплешься про своих привидений?! Мисс, – обратилась она к Ванесса, – не слушайте моего дурака. Совсем из ума выжил, только и болтает про всякую чушь!

– Н-ничего п-подобного! – вспылил мужик. – Н-никакая это н-не чушь! Я сам слышал! И хохот слышал, и стоны!

– О господи! – всплеснула руками его жена. – Какая глупость! Ну и слышал, ну и что? Я тебе, дураку, сто раз талдычила, что это просто совы! Да я сама один раз видела, как туда залетела сова! Неужели непонятно, что никаких привидений не существует?!

– Н-нет, существуют! – уперся мужик.

– Глупости! Мисс, вот вы же не верите в привидений?

– Даже не знаю… – засомневалась Вон. – Раньше не верила, но… знаете, в последнее время я готова поверить во что угодно…

– Ну вот, и эта туда же! Это всего лишь старый мрачный дом, вот и все!

– Д-да? – приподнялся на локте ее муж. – А п-почему же все его хозяева т-так б-быстро оттуда съезжали?

– Тоже мне, озадачил! – фыркнула женщина. – Да именно поэтому! И не так уж и быстро. Последний владелец туда и электричество успел провести, и телефон поставил. И не смей больше пугать соседей своими страшилками! Если боитесь, можете переночевать сегодня у нас, мисс, – любезно предложила она.

– Да нет, спасибо, – натянуто улыбнулась Вон. – Со мной мой… сама пока не уверена, кем он мне приходится, но он-то уж точно не боится никаких привидений.

– Как и любой нормальный человек! – презрительно покосилась на мужа женщина. – Ой, да мы ведь еще и не познакомились! Я Маргарет, а это трусливое ничтожество зовут Сирилом.

– Ванесса, – кивнула Ванесса. – Ванесса Ли.

– Очень приятно, – фальшиво улыбнулась Маргарет. – Помочь вам с вещами?

– Да нет, сама как-нибудь справлюсь. У меня всего-то пара чемоданов…

– Как знаете, – поджала губы соседка.

Было видно, что ей не так хочется услужить новой знакомой, как сунуть нос в чужие вещи. Вон подумала, что надо будет сказать Креолу, чтобы не вздумал колдовать во дворе – эта тетка явно не страдает излишней застенчивостью. Да и муж-заика вряд ли намного лучше.

В агентстве ей выдали ключи от дома, но Вон совершенно о них забыла, и механически нажала на звонок. Внутренне она ожидала, что звук будет нестандартным, вроде того же ревущего звонка семейки Аддамс, но это оказался совершенно банальный «дзинь-дзинь». Дверь отворилась почти мгновенно.

– Добро пожаловать, мэм! – высокопарно произнес тот, кто стоял на пороге.

Ванесса в ужасе взвизгнула и отшатнулась.

Это был не Креол. И не Хубаксис, к маленькому джинну она уже привыкла. Дверь открыл довольно странный субъект, не похожий ни на кого из ее знакомых.

Трех с половиной футов ростом, с крупной плешивой головой, огромными треугольными ушами, мятно-розовой морщинистой кожей, большими глазами-плошками и впалым безгубым ртом. Одет он был в нечто вроде ливреи дворецкого, но тщательно подогнанной по росту и фигуре.

Вот только обувь почему-то отсутствовала.

– Вы, должно быть, мисс Ванесса, мэм? – полувопросительным-полутвердительным тоном произнес субъект. – Сэр распорядился, чтобы я встретил вас.

– Да, я… она… в смысле… А ты сам-то кто? – перешла в наступление Вон.

– Хуберт, – важно кивнул тип. – К вашим услугам, мэм. Я принадлежу к довольно редкому ныне народу брауни. Сэр нанял меня в качестве официального домового.

– Ах вот как! – облегченно вздохнула Ванесса. Что ж, после ожившей мумии древнего мага, джинна и кучи демонов маленький домовой казался достаточно безобидным. – Так ты, что же, новый раб Креола?

– Мэм!.. – вскинулся Хуберт. – Прошу вас! Я не раб, а вольнонаемный слуга, получающий зарплату!

– О? И за сколько же этот жулик с тобой договорился?

– Пищевое довольствие и ежемесячно новый костюм, мэм, – сообщил домовой. – Надеюсь, вы не сочтете это чрезмерной платой? Я способен выполнять обязанности дворецкого, лакея, повара, конюха, садовника, а также шофера, но, боюсь, последнее из перечисленного будет затруднительным из-за моей внешности…

– Да все в порядке, – успокоила его Вон, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Маленький брауни напоминал стереотипного британского дворецкого, но в сочетании с внешностью розового гоблина это выглядело страшно комично. – Скажи, а разве домовой не становится свободным, если ему подарить одежду? Я что-то такое слышала…

– Не совсем так, мэм, – поправил ее Хуберт. – В отношении брауни это касается только обуви. В случае, если кто-то из живущих в этом доме подарит мне ботинок, сапог, тапочек, или что угодно другое, я действительно буду вынужден покинуть этот дом… не то чтобы мне этого хотелось, но таковы правила. Поэтому прошу вас воздержаться от подобных действий, если только вы не окажетесь мной недовольны. Смею вас заверить, я сделаю все, чтобы этого не произошло. Должен сказать, я был очень счастлив предложить свои услуги сэру. В наше время осталось так мало настоящих магов…

– А зачем тебе вообще кому-то служить? – удивилась Ванесса. – Я слышала, что многие домовые, наоборот, портят. Эти, как их… боггарты… кажется, я ужастик такой видела.

– Прошу вас, мэм! – возмутился брауни. – Смысл жизни меня и мне подобных состоит в служении дому и его жильцам! Конечно, отдельные индивидуумы пренебрегают своим долгом и даже занимаются прямо противоположным, но поверьте – я не из таких! Я поселился здесь в первый же день и с тех пор неусыпно оберегал этот особняк и его владельцев! К великому моему прискорбию, мне приходилось делать это тайно, даже не помышляя о зарплате… К сожалению, большинство людей относятся к домовым крайне предвзято… обычно они нас даже не видят, понимаете ли. Но, к счастью, магу и его домочадцам я могу служить открыто, – слегка изогнул уголки рта Хуберт.