Текст книги "Трое в подземелье"

– Надо хвороста для костра набрать, – сказал Руслан и улыбнулся Раде во все тридцать два зуба. – Дэвушки, вас нэ затрудныт?

– Нисколько, – улыбкой на улыбку ответила Рада. – Сходим, Уля?

– Сходим.

Ульяна не любила, когда её называли Улей. Давным-давно, в глубоком детстве, её отвозили на лето в деревню к деду, и там она целыми днями лопала смородину в саду. Смородиновых кустов было много, росли они густо, и Ульяна терялась в них, как в лесу. Тогда дед выходил на середину сада и начинал зычно и безостановочно повторять: «Уля-Уля-Уля-Уля!» – точно голубей подзывал.

Но Раде прощалось всё. Сейчас она была единственным человеком, с которым Ульяна могла вести себя более-менее свободно.

– Эй, рыцарь! – Рада потянула за капюшон погружённого в нирвану Вилли. – Не поможешь дамам веток насобирать?

Не то чтобы Вилли был против… просто лень вставать. Но раз просят… Он неохотно оторвал нижнюю часть туловища от вещмешка.

– Куда идти?

– Вниз по склону. Там сухостоя навалом, есть, чем поживиться. Нож возьми.

Вооружившись широким тесаком, Вилли пошкандыбал вслед за Радой и Ульяной к покрывавшим склон деревцам.

– Начинай! – скомандовала Рада.

Вилли принялся неумело взмахивать тесаком. Срубаемые ветви трещали, отскакивали в разные стороны, колко тыкались ему в щёки.

– Не спи! – поторапливала Рада.

Вилли скоро выдохся, тесак в его руке сделался чугунным.

– Ладно, хватит, – сжалилась Рада. – Теперь собираем.

Они набрали каждый по охапке сушняка и пошли назад к площадке. Вилли шагнул раз, другой и, зацепившись ногой за камень, растянулся на брюхе. Хворост, который он нёс, рассыпался в радиусе метров полутора, а тесак отлетел и того дальше.

– Горе луковое! – мягко упрекнула его Рада и, положив свою охапку, протянула ему руку. – Вставай. Хорошо, на нож не напоролся…

Вилли поднялся на четвереньки и уткнулся глазами в склон.

– Следы… Уф-ф!

– Какие следы?

– Вот.

Каменистая поверхность была кое-где покрыта ошмётками грязи, и на одном из этих ошмётков ясно отпечатались два следа от шипастых мужских ботинок.

– Может, кто-нибудь из наших? – предположила Ульяна. – Мы как раз здесь поднимались.

– Поднимались мы там, – Рада указала рукой чуть правее. – Вон наши следы, я их вижу… Смотрите-ка!

Рада замерла, глядя на склон, и Вилли с Ульяной поняли её без слов. Неизвестные ботиночные следы шли перпендикулярно к следам, оставленным группой во главе с Русланом, – более того, пересекали их!

– Что-то я не помню такого, – пробормотала Рада.

– Я тоже, – добавила Ульяна.

Вилли не добавил ничего: на подъёме он, по обыкновению, производил в уме сложные расчёты и на всякие пустяки под ногами не отвлекался.

– Вы хотите сказать, что кто-то прошёл здесь уже после нас? – спросила Ульяна у Рады.

– Похоже на то.

– Мы бы с площадки заметили…

– Могли и не заметить. Мы с тобой у родника болтали, остальные с палаткой возились, вниз не смотрели. Разве что Ви… – Рада взглянула на Вилли и оборвала фразу на полуслове. Сразу видно, что он, как все великие мыслители, обладает свойством отключаться от реальности и не замечать вокруг ничего.

Поднявшись на площадку, они поделились своими наблюдениями с Русланом (палатка была уже установлена, и трое главных работников стаскивали в неё вещи, освобождая место для костра).

– Слэды? – переспросил Руслан. – Слэдов нэ было, я бы запомныл.

– Может, и прошёл кто-то… Какая разница? – вступил в разговор Денис Александрович. – Как я понимаю, туристы на эту гору лазят часто.

– Часто, – подтвердил Руслан, и тема была закрыта.

Из камней соорудили очаг, набросали в него хвороста и развели огонь. Несмотря на то, что скала защищала площадку от ветра, наверху было нежарко, и все с удовольствием придвинулись к источнику тепла. Руслан вскрыл консервным ножом несколько банок с тушёнкой и поставил их в костёр.

– Обэд у нас будэт походный, нэ обэссудьте.

Ели тоже по-походному – без посуды, прямо из банок. Люсьену, пробовавшему и омаров, и устриц, и фуа-гра, такая еда вкупе со способом её поглощения показались самыми замечательными на свете.

– Пап! – воскликнул он, давясь тушёнкой. – Надо было ещё в прошлом году сюда приехать… Или в позапрошлом.

– Работа, – виновато промолвил Денис Александрович. – Мне и эту-то неделю с таким боем удалось из графика вырвать.

– Работа нэ мэдвэдь, – блеснул Руслан познаниями в области русского фольклора. – Нэ помнышь развэ, чэрэз мэсяц нашэй фырме дэсят лэт?

– Как не помнить… Уже продумываю, где корпоратив организовать, кого пригласить. Тебе подарок готовлю. – Румянцев хитро посмотрел на компаньона.

– Мнэ подарков нэ надо, о коллэктыве подумай.

– Вместе подумаем. А сейчас – ни слова о работе. Отдыхать значит отдыхать.

– Согласэн.

Вскоре вилки заскребли по жестяным донцам банок – обед подошёл к концу. В котелке уже клокотал кипяток – основа будущего чая. Рада вынула из картонной коробки пакетики с заваркой, распределила по приготовленным кружкам.

– Приступим к чайной церемонии?

– Прыступым.

Смеркалось. Солнце липко врастало в горизонт, словно затягиваемое зыбучими песками. Ульяна передёрнула плечами. То, о чём говорила Рада – ощущение чужого, – витало в воздухе всё отчётливее, беспокойство не уняла даже истома, накатившая после сытного обеда и горячего чая.

Рада ополоснула вилки и кружки водой из фляжек. Что-то прикинула.

– Надо бы ещё раз к роднику сходить.

– Мне с вами? – осведомилась Ульяна.

– Сиди, я сама. Две фляжки возьму, хватит.

И Рада ушла за выступ. Денис Александрович проводил её взглядом, озорно подтолкнул Руслана.

– Где ты нашёл такую кралю?

– Мэста надо знать, – туманно ответил Руслан.

– Красотка… Почему раньше не показывал?

– Повода нэ было.

– Когда это тебе повод требовался? А ну колись, заговорщик, кто она?

– Ныкто. Родствэнница.

– Знаем мы твоих родственниц! – Румянцев погрозил компаньону пальцем. – Ты когда с Марусей по ресторанам ходил, тоже клялся, что двоюродная сестра…

Неизвестно, какой бы оборот приняла эта дискуссия, если бы её не прервал донёсшийся из-за выступа сдавленный вопль.

– Рада! – Руслан и Денис Александрович одновременно вскочили на ноги.

Внутри у Ульяны что-то оборвалось. Вот оно, начинается! Нечто подобное испытал и Вилли: перед ним, как наяву, предстали двое незнакомцев из парка, в мозгу зазвучали их зловещие реплики… И только Люсьен сидел чурбан чурбаном и, ничего не понимая, хлопал пушистыми ресницами.

Не успели Румянцев с Русланом добежать до выступа, как вопль повторился, и сразу же им навстречу выбежала Рада. Насмерть перепуганная, она кинулась Руслану в объятия.

– Что случылось, моя ласточка?

– Там… Там человек!..

– Гдэ?

– У родника… – Нервное потрясение мешало Раде говорить. – Он спустился сверху… когда я набирала воду во фляжки.

– Как свэрху?

– Сверху! По верёвке!

– Сейчас поглядим! – Румянцев бесстрашно шагнул за выступ.

– Осторожно, Дэныс!

Взору Дениса Александровича открылась хлеставшая из скалы струя, валявшиеся на камнях фляги и… больше ничего. Ни верёвок, ни вбитых в стену крючьев, ни людей.

– Ныкого, – обронил за его спиной Руслан.

– Никого.

– Он только что был тут! Был! – Судя по всему, Рада готовилась впасть в истерику. – Я видела!

– Дарагая, тэбэ почудылось…

– Ничего мне не почудилось! Я набирала воду, и вдруг рядом кто-то спрыгнул. Я глянула… Мужик, в чёрном, держится рукой за верёвку, а верёвка уходит наверх…

– Он что-ныбудь сдэлал? Сказал?

– Нет! Я как увидела его, сразу заорала, и бегом…

– А чэрэз пят сэкунд я тэбя поймал.

– Да…

– За такой короткий промежуток он не успел бы скрыться да ещё и верёвку убрать, – резонно заметил Денис Александрович.

Молчаливый кивок Руслана обозначил согласие со словами друга.

– Вы мне не верите? – взвилась Рада.

– Посуди сама. Если он был, то куда делся? Так быстро…

– Не знаю… Но он был! Я своими глазами видела!

– А как он выглядел? – послышался голос Ульяны.

Никто из взрослых и не заметил, как от костра отделились три маленькие фигурки и подошли к ним. Руслан приобнял Раду, которую била дрожь, и произнёс примирительно:

– Нэ будэм спорить. Пошли к огню.

Они снова расселись вокруг очага, Денис Александрович подбросил в пламя веток, и оно мгновенно разбухло, сделав и без того сгустившийся вокруг мрак ещё более тёмным. Рада, трясясь всем телом, налила себе ещё чаю.

– Как выглядел? – пролязгала она зубами о кружку. – Высокий, весь в чёрном… такой плотный облегающий костюм… Тощий, как жердина, на голове шапочка спортивная, тоже чёрная.

– А лицо?

– Лицо? – Рада подняла глаза к небу, и кружка в её руке дёрнулась. – На лице маска. Чернее чёрного. Как у бандитов в боевиках.

– Колоритный образ вырисовывается, – хмыкнул Румянцев-старший.

– А вы не смейтесь! Я бы посмотрела на вас, когда вот так… нос к носу с маньяком…

– Почэму обязательно маньяк? – добродушно ухмыльнулся Руслан.

– А кто ещё? Шарится один по горам, физиономию скрывает…

– Он же тэбе нычего плохого нэ сдэлал.

– Потому что не успел. Задержись я на секунду, кто знает, что бы стряслось.

– Тебе померещилось, Рада, – сказал Денис Александрович. – Уже темнело, а заходящее солнце иногда создаёт весьма причудливые видения, тем более в горах, где воздух имеет иную плотность, нежели внизу.

– Ещё не было темно, – настойчиво проговорила Рада. – Я видела его, как вас. Это был человек, только очень странный.

– А я ей верю, – вмешалась Ульяна и повторила по слогам: – Ве-рю.

– Тоже мне эксперт по маньякам! – фыркнул Люсьен.

– Это был не маньяк.

– А кто же?

– Чёрный Альпинист.

Глава 2

в которой открывается охота за паранормальными явлениями

Эти два слова отчего-то заставили всех, сидевших у костра, пододвинуться ближе друг к другу.

– Есть такая легенда, – монотонным и загробным голосом, как медиум, начала Ульяна. – Я её слышала от дядиных знакомых, они жили когда-то в Таджикистане, исследовали Памир… У них был приятель, который видел Чёрного Альпиниста – точно такого, как вы описали: в шапочке, высохший, лица не видно. Это было, кажется, на пике Победы. Их приятель ночевал в лагере высоко в горах, вместе с другими скалолазами. Он спал в палатке, ногами к выходу, и вдруг проснулся оттого, что кто-то взял его за щиколотки и потащил наружу. В палатке было темно, он ничего не видел и не понимал…

А снаружи светила луна, и он различил человека в чёрном, который тащил его за ноги к обрыву. – Ульяна сделала паузу и удостоверилась, что слушатели, заворожённые её рассказом, внимают затаив дыхание. – Вот… Приятель был упакован в спальник, к тому же испугался – короче, не мог шевельнуться, лежал, как убитый. Чёрный подтащил его к пропасти, потом отпустил, наклонился над ним и заглянул в лицо. Приятель рассказывал, что никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Представьте: чёрная маска, а над ней – глазищи: красные, злобные… Чёрный долго смотрел на него, потом прохрипел: «Не тот!» – и ушёл. Приятель говорил, что шагов его не было слышно, но утром возле лагеря нашли на снегу следы ботинок с шипами.

– Такие, как мы видели сегодня днём? – встрепенулся Вилли.

– Да. Наверное…

– И кто он, этот Чёрный Альпинист? – спросил Люсьен, который слушал Ульяну, разинув рот и позабыв даже, что собирался всю дорогу бойкотировать надменную девчонку.

Ульяна устремила взор на очаг, где лохматыми дьяволятами танцевали языки пламени. Она казалась впавшей в транс.

– Рассказывают, что давно, годах в пятидесятых, на вершину поднимались двое альпинистов. Они были друзьями, но так вышло, что оба влюбились в одну и ту же девушку, и один решил избавиться от другого. Они взбирались на какую-то скалу, и вдруг тот, что шёл вторым, сорвался и повис над бездной. Первый мог его вытащить, но вместо этого просто взял и перерезал страховочный трос.

– И второй… разбился?

– Он упал на дно ущелья, труп его не нашли. Первый говорил всем, что трос оборвался сам, но ему никто не верил. С тех пор в горах появился Чёрный Альпинист. Его редко видят днём, в основном он ходит по ночам: подкрадывается к лагерю и смотрит в лица спящих – ищет того человека, который его убил. Поэтому бывалые альпинисты всегда ложатся спать в палатках головой к выходу – тогда Чёрный просто заглядывает внутрь, видит, что ошибся, и незаметно уходит. Но если лечь к выходу ногами, он, чтобы увидеть лицо, может вытащить тебя наружу.

– А я слышала другую историю, – Рада всё ещё дрожала, но уже не так сильно. – Группа альпинистов отправилась наверх и на полпути обнаружила, что ответственный за провиант забыл взять хлеба. Стали искать добровольца, который вернулся бы на базу и принёс буханку-другую. Один молодой и смелый вызвался сходить… Ушёл и пропал. Его искали несколько месяцев, но так и не нашли. Решили, что заблудился, замёрз и его занесло снегом. Так оно и было, только с того момента дух его бродит по горам. Он чувствует себя виноватым и хочет исправить свою оплошность – найти хотя бы кусочек хлеба. Когда он встречает альпинистов, то всегда подходит к ним, протягивает руку и просит пусть даже зачерствелую горбушку…

Радино повествование прервал звонкий смех Руслана.

– Повэсэлыли вы нас, дэвчата! Это тыпычные альпынистские анэкдоты, но у вас так хорошо получылось…

– Не вижу ничего смешного, – надувшись, отодвинулась от него Рада. – Ещё я слышала, что, если встретишь Чёрного Альпиниста, добра не жди: что-нибудь да случится. Или лавина сойдёт, или страховка лопнет, или палатку ветром снесёт…

– Здэсь нэ бывает лавын, – заверил Руслан, – а палатку нашу дажэ ураган нэ снэсёт – мы её очэнь прочно закрэпыли. Ручаюсь!

– Я тоже считаю, что поводов для беспокойства нет, – вступил в прения Денис Александрович. – И потом, у этих баек про Чёрного Альпиниста есть разные варианты. Мне, например, попадался такой: группа вышла на маршрут, и на самом опасном отрезке между её участниками начались разногласия. Словом, переругались все вдрызг: каждый кого-то в чём-то обвинял, каждый хотел быть главным… Нашёлся только один благоразумный, он пытался всех примирить, но у него не получилось. Все погибли, и он в том числе. – Денис Александрович ковырнул палкой в очаге, и оттуда вылетел сноп искр. – Но и после своей гибели он продолжает помогать альпинистам: выводит их на правильную дорогу, разгоняет облака, следит за тем, чтобы снегопады не затягивались…

– Прям Гарри Поттер! – присвистнул Люсьен.

– Да, что-то типа того…

Руслан подбросил в очаг остатки сушняка и, озарённый светом рванувшегося к небу огня, повернулся в сторону палатки.

– Поразвлэкалысь и хватыт. Пора баыньки… – не договорив, он смолк и потрясённо уставился на то место, где недавно стояла палатка. – Что за фыгня?…

С таким тщанием натянутые верёвки теперь змейками вились по камням, а сам купол, который должен был служить и крышей, и стенами, валялся, как сдувшийся воздушный шар.

Денис Александрович подбежал к палатке и схватил одну из верёвок.

– Перерезана!

– Ты увэрэн?

– Смотри! – Румянцев провёл пальцем по рассечённым наискось волокнам.

Люсьен был вне себя от восторга.

– Пап, это Чёрный Альпинист, да?

– Кто бы он ни был, одного пендаля ему мало… Как минимум по сусалам надавать.

– Как он умудрылся это продэлать? – недоумевал Руслан. – Мы всё врэмя сыдэли здэсь…

– Нет. Мы все побежали за выступ – помнишь?

– Точно, – поддакнул Люсьен. – Мы тоже побежали.

– … и возле костра не осталось никого. Перерезать верёвки – секундное дело.

– Ты забываэшь, что мы былы одны.

– Кто-то прятался в полутьме. Увидел, что площадка пуста, выскочил, перерезал верёвки и – адью.

– Брэд!

– Если у тебя есть другое объяснение, поделись.

Другого объяснения у Руслана не было. Чертыхаясь, он подошёл к дряблому полотнищу, стал расправлять его, распутывать хвосты верёвок.

– Дэныс, помоги!

Помогать пришлось всем. Вшестером они кое-как придали палатке прежний вид, Руслан связал верёвки двойным морским и натянул их так туго, что при прикосновении они звенели, словно гитарные струны. Палатка была просторная, места внутри хватало всем. Несмотря на скептическое отношение к легендам о Чёрном Альпинисте, и Руслан и Денис Александрович устроились головами к клапану, прикрывавшему вход. Рада, Люсьен и Вилли последовали их примеру. Ульяна замешкалась – сперва тайком ото всех покормила мобильного котёнка, потом долго забиралась в неудобный спальный мешок – и обнаружила, что «правильно» ей уже не устроиться.

– Ложись поперёк, – дремотно посоветовал Люсьен.

Клапан оказался у Ульяны справа. Она застегнула его наглухо и, отгородив тем самым внутреннее пространство от внешнего мира, заснула почти безмятежным сном.

Спустя две-три минуты палатку заполнил разноголосый храп. Не спалось только Вилли. Он ворочался с боку на бок, прокручивал в голове события минувшего дня и испытывал явное неудовольствие. В конце концов через час, а может, через два ему удалось погрузиться в зыбкое забытьё, но вскорости какой-то шорох, послышавшийся совсем близко, вырвал его оттуда. Вилли открыл глаза, высвободил из спальника руку и нацепил очки. В палатке царила мгла, но Вилли сразу обратил внимание на холод, лизавший ему щёки. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он увидел, что клапан, игравший роль двери, отстёгнут, а Ульяна… Где Ульяна?

По ушам резанул пронзительный крик. Вилли как будто подбросило. Он хотел вскочить, но запутался в спальном мешке и навалился на Люсьена. Тот издал полузадушенное сипение.

– А! Что? Кто кричал? – это пробудились Рада, Руслан и Денис Александрович.

– Ульяна! Ульяна! – Вилли задрыгал ногами, силясь освободиться от треклятого мешка. Под ним барахтался офонаревший Люсьен.

Слипшись в кучу-малу, все пятеро выкатились из палатки. Их обдало ночной прохладой. Костёр уже погас, лишь крохотные огоньки дотлевали в остывающей золе, но света звёзд и серпастого месяца хватило, чтобы различить Ульяну лежавшую в своём спальнике на краю площадки.

Первой к ней подоспела Рада. Схватила за плечи, выдернула из мешка.

– Цела? Всё в порядке?

– В-всё, – проблеяла Ульяна, дико озираясь. – Г-где он?

– Кто?

– Чёрный…

– Что? Ты видела его?

– Это он выволок меня из палатки.

– Как? – ахнул Люсьен.

– За ноги! Я спросонья не врубилась, потом открываю глаза и вижу: чёрный, худой, высоченный…

– В маске? – живо осведомилась Рада.

– В маске. До самых глаз… Я завопила, он бросил меня, заглянул в лицо и сразу смылся.

– Куда?

– Не помню… По-моему за выступ, туда, где родник.

В руке у Руслана появился электрический фонарик.

– Сыйчас поглядым, что это за звэрь.

В сопровождении Румянцева он пошёл в указанном направлении. С ними увязался и жаждавший подвигов Люсьен. Рада и Вилли вместе с Ульяной, которая никак не могла избавиться от озноба, вернулись в палатку. Рада взяла термос, открутила пластиковую крышку.

– Тут немного тёплого чая осталось, выпей. Ты молодец.

Ульяна оценила и похвалу, и многозначительный взгляд Рады. Приняла из её рук крышку-стаканчик, наполненную тёмным пахучим чаем, и стала потихоньку прихлёбывать. Вилли меж тем изучал палаточный клапан.

– Не въезжаю… Как этот чёрный смог тебя вытащить? – задал он вопрос, похожий на риторический. – Застёжка-то изнутри.

– Ты кого спрашиваешь? – Ульяна поперхнулась чаем, закашлялась. – Говорю же… кха!.. спала я. Когда проснулась, он меня уже метра на три от палатки оттащил.

Возвратились Люсьен и Денис Александрович. Вид у Люсьена был торжествующий, у Румянцева-старшего – озабоченный. Рада накинулась на них с расспросами:

– Догнали? Что-нибудь видели? Где Руслан?

– Никого не догнали, – начал последовательно отвечать Денис Александрович. – Зато нашли канат. Он свисает со скалы около родника.

– Там я его и видела!

– А под ним вот что! – Денис Александрович поднял руку со сплюснутым окурком.

– Сигарета!

– Сигарета. Но непростая. Такие ещё ваш дед курил лет пятьдесят тому назад. – Последнее относилось к Люсьену и Вилли. – Их уже давным-давно не выпускают.

В палатке на несколько мгновений наступило безмолвие. Атмосфера страха сгустилась, стала почти осязаемой.

– Вы всё ещё думаете, что Чёрный Альпинист – выдумка? – выдавила Рада.

Денис Александрович не торопился с ответом: он тщательно рассмотрел окурок и спрятал его в карман, после чего сел рядом с Вилли и потёр ладонями щёки, на которых уже проклюнулась щетина.

– Я материалист. Я не верю ни в духов, ни в привидения.

– Тогда как вы объясните всё, что с нами творится?

– Ну… Частично это можно списать на действие богатого женского воображения, частично на чью-нибудь не слишком удачную шутку.

– Как-то у вас очень просто получается.

– А в жизни, Рада, вообще всё всегда просто, не замечала?

Рада ответила несогласным ворчанием, но в полемику вдаваться не стала. Полог палатки приподнялся, и внутрь заглянул Руслан.

– Я развёл костёр. Предлагаю в целях безопасности установить дежурство. Сейчас два часа ночи: тры часа посыжу я, тры часа ты, – он вытянул указательный перст в направлении Дениса Александровича. – А то мало ли…

Эту меру предосторожности участники экспедиции одобрили единогласно. Руслан посетовал, что не догадались взять с собой оружия, хотя бы газового, на что Ульяна заметила: против нечистой силы слезоточивый газ вряд ли подействует. Спорить с таким очевидным утверждением было бесполезно, и Руслан молча подсел к костру, вооружившись (скорее, для порядка) длинной сучковатой палкой.

Денис Александрович на сей раз сам лёг у входа. Люсьен, в котором бурлило горячее желание схватиться с горным демоном в жестоком поединке, обставленном в лучших традициях Голливуда, заикнулся было о том, что остаток ночи следовало разделить не на две, а на три вахты, но Румянцев-старший, который подобные намёки понимал с полуслова, дал сыну категорический отлуп.

– Лежи и не высовывайся… Терминатор.

Кое-как улеглись. Ульяна подметила, что Денис Александрович, хоть и выказывал всячески своё неверие в какие бы то ни было потусторонние явления, снова лёг ногами к центру палатки. Видимо, беспокойство, охватившее всех, так или иначе затронуло и его. Он сделался суровым и немногословным. Застегнув клапан, лаконично распорядился:

– Всем спать.

Люсьен думал, что после пережитых треволнений глаз не сможет сомкнуть, но поди ж ты – накопившаяся в организме усталость дала о себе знать очень скоро, и он погрузился в сон. Бок о бок с ним посапывали Вилли и Ульяна.

Руслан сидел у костра, ворошил пылавший хворост палкой и взволнованно вглядывался в окружавший его сумрак. Человек может быть уравновешенным и приземленным, однако ночь всегда околдовывает его, заставляет хотя бы на миг-другой вспомнить о суевериях предков, молившихся звёздам и луне и уповавших на огонь как на главную защиту от грозного тёмного воинства. Вот и Руслан, флегматик с образом мысли восточного мудреца, поддался этому колдовству и, помимо воли, думал о том, что где-то в ночи вполне может ошиваться какой-нибудь оборотень, чью природу не в состоянии постичь ни один учёный в мире. И кто знает, что у этого оборотня на уме…

Так прошёл час, потом два. Ничего сверхъестественного не происходило. Мало-помалу Руслан отвлёкся от дум о посланцах из параллельных миров, полоскавшиеся на ветру лоскутья пламени загипнотизировали его, и он начал подрёмывать. Поддувавший в спину ветерок не мешал ему – спасибо тёплой куртке, предусмотрительно наброшенной на плечи, – и Руслан окунулся в уютную сонную негу. Перед внутренним взором замелькали картины, никак не связанные с окружавшей действительностью: недавняя поездка в Заполярье, лыжный слалом в Хибинах… В памяти ожил рассказ кого-то из случайных знакомых о Чёрном Лыжнике, который будто бы чинит любителям покататься на снежных трассах всякие пакости: то лыжа вдруг сломается, то крепление выйдет из строя, то нога на ровном месте подвернётся, то нежданная вьюга собьёт с тропы. Руслан даже во сне не удержался от ухмылки: чего только не понасочиняют, чтобы попугать легковерных новичков!

Внезапно его слуха, убаюканного потрескиванием горящих веток, коснулось шуршание. Сначала оно показалось отдалённым. Затем приблизилось… Руслан, с усилием перебарывая сон, разлепил смежившиеся веки и обомлел. Перед ним, по другую сторону костра, сидел человек (человек ли?). Пламя застило Руслану глаза, и фигура напротив виделась ему чёрной-пречёрной, будто её в смоле вываляли. Две трети лица её скрывала чёрная маска, а на голову была натянута спортивная шапочка.

Не успел Руслан что-либо подумать и тем более сказать, как фигура протянула над костром сложенную лодочкой ладонь и глухо произнесла:

– ОДОЛЖИ ХЛЕБУШКА…

Руслан отшатнулся, замигал, потянулся к палке, но вдруг всплеснул руками, ударил ими по коленям и громко захохотал. Его визави поднял брови, стянул с себя маску, оказавшуюся готичным носовым платком, и обратился в Дениса Александровича Румянцева.

– Ай артыст! – покатывался со смеху Руслан. – Тэбэ в кыно сныматься надо…

– А ты поверил? Скажи, поверил?

– Точно надо в кыно! Бэзруков обзавыдуэтся…

– Нет, ну скажи, поверил? – допытывался Румянцев, и в глазах его плясали чёртики.

– В пэрвый момэнт – да. Нэ разобрал сразу.

– И струсил? Ну, колись – струсил?

– Было малэнько, – сознался Руслан, вытирая выступившие слёзы. – А ты бы нэ струсыл?

– Ни за что, – уверенно заявил Денис Александрович. – Я во всю эту белиберду не верю.

– Я тоже нэ вэрю… Так это, значыт, твои продэлки?

– Какие?

– С Радой, с Ульяной…

– Не мои. Как бы я мог это проделать? Я же всё время на виду был.

– Чьи тогда?

– Не знаю. Но уверен: полтергейст тут ни при чём. А ты? Ты веришь?

Руслан посерьёзнел, ворохнул палкой пепел в увядавшем костре.

– Пока мнэ нэ растолкуют, что к чэму, буду вэрить во всё. Даже в самое нэвэроятное.

– Напрасно. Не замечал за тобой такой мнительности.

Огонь осел, как перестоявшие взбитые сливки, сник и уже не ярился, выщёлкивая искры, а надсадно трепыхался, высасывая из перегоревших углей последнюю подпитку. Румянцев смотрел на Руслана в ожидании новой реплики, однако с Русланом происходило что-то неизъяснимое. Он подался назад, глаза его стремительно увеличивались в диаметре, приближаясь к размеру чайных блюдец. Но смотрел он не на компаньона, а поверх его головы.

– Э, – потянулся к нему Денис Александрович, – тебя что, кондратий хватил?

Руслан вскинул руки, точно хотел крикнуть «чур меня!», а челюсть его отвисла чуть не до земли. Денис Александрович привстал, чтобы подойти к нему, но чья-то тяжёлая, словно свинцом налитая рука опустилась на его плечо и придавила к месту, на котором он сидел. В животе у Румянцева тенькнуло, однако он пересилил испуг и рыкнул слегка надтреснутым голосом:

– Кто там балуется – Люсьен? Марш в палатку! Уши надеру!

Произнесённая для острастки тирада придала смелости самому Денису Александровичу – он рывком обернулся и…

Над ним нависало худющее, напоминающее Кощея Бессмертного и совсем не похожее на Люсьена существо, облачённое в антрацитового цвета одежды. Но самое страшное заключалось в том, что на существе вообще не было ни единого светлого пятнышка – даже на кистях рук, выглядывавших из рукавов, и на верхней части лица, которая не была прикрыта плотной маской. Утробно и глухо, как со дна колодца, оно промолвило, вцепившись пальцами в плечо Румянцева:

– ЗАЧЕМ ТЕБЕ МОЙ ХЛЕБУШЕК?

Тут душа ушла бы в пятки даже у смельчака. Денис Александрович пошатнулся и едва не упал в костёр. Существо схватило его второй рукой за другое плечо и потянуло вверх.

– ЗАЧЕМ ТЕБЕ МОЙ ХЛЕБУШЕК? ОТВЕЧАЙ!

Румянцев чувствовал себя тряпичным чучелом, которое можно было вертеть и так и эдак. Опомнившийся Руслан воздел над головою палку, как папуас дубину.

– Оставь его, тварь мэрзкая!

Существо издало звук, отдалённо смахивавший на издевательский гогот, и повлекло Дениса Александровича к выступу, за которым находился родник. Двигалось оно медленно, но ещё медленнее следовал за ним Руслан, понятия не имевший, что сейчас вернее сделать: броситься на урода с палкой или остановиться и прочесть молитву.

Наверное, уповать приходилось только на самое что ни на есть высшее вмешательство, однако помощь негаданно пришла из других рук.

– А-а-а! – раскрошил молчание надрывный крик Рады.

Она выбежала из палатки, держа – кто бы мог подумать? – пистолет!

Её истошный ор способен был огорошить даже фантома. Чёрное существо остановилось, и Румянцев, изловчившись, выскользнул из его цепких рук-клешней. Упал наземь и колобком откатился подальше в сторону, чуть не съехав при этом со склона.

– А-а-а! – пожарной сиреной голосила Рада.

Существо, растопырив верхние конечности, стояло метрах в пяти от неё. Рада зажмурилась и надавила на спусковой крючок. Что-то хлопнуло, вжикнуло, и вслед за этим раздался дикий рёв. Чёрный завертелся, как флюгер на спице, а затем нырнул за выступ и был таков. Никто и не думал его преследовать – шок сковал не только троих непосредственных участников небывалого действа, но и Люсьена, Вилли и Ульяну, которые, будучи разбуженными невообразимым гвалтом, высыпали из палатки, успев увидеть только тень, метнувшуюся за скальный нарост.

Минуту-две над площадкой стояла ничем не нарушаемая тишь. Наконец, Руслан пришёл в себя, бросил палку и приблизился к Раде, которая всё ещё сжимала в руке пистолет.

– Дай-ка, – сказал он и отобрал у неё оружие. – Травматычэский?

– Д-д-д-да, – не выговорила, а отстучала Рада, как связист на телеграфном ключе.

– Стреляет стальными шариками при помощи сжатого це-о-два, – дополнил подковылявший к ним Денис Александрович. – Из такого не убьёшь. К счастью.

– К счастью? – Руслан покачал головой и цокнул языком.

К Румянцеву-старшему подлетел Люсьен.

– Пап, ты живой? Что это было? Чёрный Альпинист?

– Фиг знает, – выдохнул Денис Александрович и потёр ушибленную ягодицу. – Но хватка у него как у медведя. Даром что костлявый.

– Потрясно! Жаль, мы сначала не видели, я б на мобилу снял и в ю-тубе выложил… Ты его урыл?

– Это не я, это Рада.

Рада закатила глаза и повисла на руке у Руслана.

– Я ничего не соображаю, – простонала она. – Вот так с ума и сходят…

На востоке забрезжила заря, в жидком розовом свете из тьмы начали проявляться очертания гор. Руслан, держа на изготовку Радин пистолет, подошёл к выступу, за которым скрылся Чёрный.

– Дай мне фонарык, Дэныс.

Денис Александрович даже среагировать не успел – Люсьен уже тут как тут: подскочил услужливо с фонариком, клацнул кнопкой.

– Пожалуйста.

Осветили площадку под ногами. Руслан, как ищейка, на карачках прополз от выступа к роднику, промычал что-то невразумительное.

– Что там, дядь Руслан? – изнывал от нетерпения Люсьен.

– Наша снайпэрша его подстрэлила!

– Не может быть! У папы есть такой пистолет, он и мне давал пострелять. От него, если попасть, синяк нехилый остаётся, но чтоб кожу пробить…

– Убэдись! – Руслан картинно указал на разбросанные там и сям багровые пятна.