Текст книги "Магистр хаоса"

– Вроде всё решили, – улыбнулась Ирисана. – Тогда давай ещё поплаваем и поныряем за жемчугом. Когда ещё удастся сбежать от дел?

Рано утром Саш вызвал профессора Элиота Борта и огласил план, предложенный Ирисаной.

– Я так понимаю, на корабле к полюсу в качестве начальника ты хочешь отправить моего помощника Карона Литса, – вопросительно посмотрел на демона профессор.

– Больше некого, – кивнул Саш. – Только вы знаете наш истинный вид и возможности. Тебе придётся поработать и за себя, и за него. Как создавать любой образ в биоскафандре, ты знаешь.

– Ничего, побегаю, – улыбнулся старый пройдоха. – Я теперь чувствую себя как молодой жеребец. Не поверишь, даже на женщин потянуло.

– Хм, это интересно! К женщинам, говоришь, – медленно расплылся в улыбке демон. Пришедшая мысль показалась ему весьма перспективной.

(И-Саш: «Анализ показывает, что совместимость аур профессора с Торой Ант – резидентом разведки объединённого военного блока Юрас – весьма высока».

Саш: «Жена проведёт с девушкой операцию по коррекции внешнего вида, и это будет наш человек. Вот и сведём их вместе».)

– Ну что ж… Раз ты у нас такой ловелас, то скоро будет тебе помощница, – улыбнулся Саш. – А то как бы полиция не пронюхала об этом факте и не подсунула неуловимому Академику какую-нибудь свою весьма аппетитную сотрудницу.

– Радует, что вы не забываете о нуждах подопечного, – саркастически ухмыльнулся профессор. – Насколько я уже понял, ошибок маги не допускают.

– Маги тоже люди и могут ошибаться, – покачал головой Саш. – И так же, как у людей, малейшая ошибка может стоить им жизни. Так что естественный отбор никто не отменял даже в магическом мире.

– С этим ясно, – кивнул собеседник и перешёл на другую тему: – Коммуникаторы расходятся как горячие пирожки. Можно ли увеличить объём поставок?

– На новом месте отстрою большие оранжереи, и производство расширится, но это будет в лучшем случае недели через две, – задумался Саш. – Пока получается в день делать максимум по сотне, и то приходится откладывать некоторое количество, чтобы в будущем ублажать государственные структуры.

– А не получится так, что мы только усиливаем вероятного противника в их лице? – озадаченно почесал затылок профессор.

– Управляющий искин поместья держит всё под контролем. Вот они где, – сжал руку в кулак демон. – Можно мгновенно отключить любое устройство. Ресурсы искина рассчитаны на контроль миллионов подобных объектов. Что ему какие-то тысячи каналов связи? Внутрь прибора не залезем, но всё, что передаётся, сейчас копируется в память. Чем больше приборов попадёт начальству, тем лучше будем знать о его планах. Не все из людей обладают излишней паранойей и подозрительностью к новой технике.

– Я нечто подобное и предполагал, – задумчиво прикусил губу профессор. – Хорошо бы привлечь к покупкам и других богатых обывателей, а не только туристов. Пусть отбирают некоторое количество устройств от управляющих структур и заодно поднимают цену. Контрабандисты мы или не контрабандисты?

(И-Саш: «Хорошая мысль! У меня в памяти огромное количество готовых сетевых игрушек. Это не военные технологии, и запрета на распространение в диких мирах они не имеют».

Саш: «Адаптируй их под наши ресурсы».

И-Саш: «Проще простого! Готово! Три десятка игр на разный вкус загружены в сервер поместья. С любого коммуникатора возможен доступ. Описание игр и рекламные ролики уже переданы профессору».)

– Ого, быстро вы, – покрутил головой профессор, разбираясь в полученных сообщениях на экране. – Отлично! То что надо! – Он выдержал театральную паузу и, возведя глаза к потолку, задумчиво произнёс: – Вот только сомнения меня одолели… А маги ли мои дорогие покровители? Может, у них ещё какие-то способности есть…

– А никто и не говорил, что мы только маги, – с таинственной улыбкой посмотрел на собеседника демон и замолчал.

Профессор в нетерпении поёрзал в кресле, ожидая продолжения разговора, но демон не собирался посвящать его в свои тайны. Достаточно того, что он уже и так намекнул на них. Терпение и ещё раз терпение, дорогой профессор. Не всё сразу.

Академик снова поёрзал от собственной неловкости. Чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу, он суетливо потёр руки и заявил, что ему не терпится получить очередную партию коммуникаторов. С этими словами он покинул кабинет демона.

Из поместья вышел посыльный и, насвистывая какой-то фривольный мотивчик, направился в сторону города. Именно в таком виде Академик приходил на встречу с демоном.

Едва неприметный человек в форме доставщика скрылся за поворотом дороги, как на территорию поместья, откуда он только что вышел, въехал крытый автомобиль. На это время Таре Ант была назначена операция по корректировке лица. Сопровождал её не кто-нибудь, а уже знакомый демонам полицейский Фин Дорус. Корреспондентка проживала в том же престижном районе столицы, что и её спутник. Поскольку изменение лица влияло на идентификацию жителя архипелага, кто-то из полиции должен удостоверить личность пациентки до и после операции. Фин не мог упустить случая легально посетить поместье, так интересующее главу преступного клана «Рыбы».

После предварительного официального фотографирования Ирисана забрала корреспондентку на операцию. Чтобы не терять лишнего времени на переговоры с городскими преступниками, демон решил напрямую договориться с полицейским и пригласил его к себе в кабинет.

– Как вы посмотрите на то, чтобы немного подзаработать? – Демон с показным интересом рассматривал сидевшего напротив гостя.

– Если только это не противоречит закону.

По лицу Фина пробежала кривая усмешка. Согласно информации вепа гость был не прочь заработать и преступным способом. Да и возможный компромат на владельцев поместья полицейскому пригодится.

– Всё вполне легально, – покачал головой Саш, не оправдав радужных надежд собеседника. – Но требуется дать ритуальную клятву духу моря, что информация не уйдёт на сторону.

– Это мы с лёгкостью, – ухмыльнулся полицейский. В духов он не верил.

(Веп: «За соответствующую плату он готов продать информацию кому угодно. Паршивый человек».

Саш: «Пусть так и думает. Под ритуалом я имел в виду клятву секрета. К тому же он будет знать лишь историю появления наших новых личин, а большего ему знать и не положено».)

– Что нужно делать и каково вознаграждение? – медленно расплылся в улыбке полицейский.

– Необходима полная информация о двух пропавших людях, – продемонстрировал задумчивость на лице Саш. – Примерно лет десять-двенадцать назад. Молодые онкийские мужчина и женщина, возможно, студенты.

– Это нетрудно узнать в доступной информационной базе о пропавших туристах, – с непониманием уставился на собеседника полицейский.

– Там нет качественных фотографий и отпечатков пальцев, – снисходительно усмехнулся демон. – За услугу получите новый личный коммуникатор. Надеюсь, вы слышали об этих устройствах.

– Хорошая плата за пустяковую работу, – удивлённо приподнял брови Фин. Он не понимал, зачем собеседнику нужны такие данные, однако получить их в полицейском участке было нетрудно. К тому же награда его заинтересовала. Новый коммуникатор на подпольном рынке стоил больше, чем его полугодовая зарплата. Причин отказываться от дополнительного заработка полицейский не видел.

Поскольку клиент созрел, демон быстро провёл ритуал клятвы секрета. Теперь Фин не мог рассказывать посторонним о взаимодействии с хозяевами поместья. Саш сразу выдал гостю коммуникатор и под присмотром слуг отпустил ожидать подопечную для повторной съёмки.

Тора Ант вышла из операционной через несколько часов. Магические манипуляции с человеческим лицом требовали определённого времени. Организм должен привыкнуть к изменениям и желательно под надзором мага. Довольная своим новым видом корреспондентка в сопровождении полицейского, удивлённого такой быстрой работой медиков, покинула больницу и отправилась оформлять новые документы. Ирисана договорилась с ней, что та вновь посетит заведение на следующий день, якобы для проверки приживления нового лица.

Чтобы не терять времени попусту, демон соединился по коммуникатору с Брайсом и сообщил, что они с женой собираются в путешествие, поэтому нужно подготовить обещанный кораблик ледового класса.

– А как быть с экипажем? – озадаченно посмотрел с экрана на собеседника Брайс. Для него было полной неожиданностью, что в такое сложное время хозяева поместья надумают отправиться в путешествие.

– Надеюсь, по дружбе вы поможете и в этом вопросе, – усмехнулся Саш. – Думаю, среди военнопленных найдутся люди, способные управлять судном.

– Вы готовы доверить корабль и свои жизни таким спутникам? – Брайс даже не пытался скрыть своё удивление.

– Они не хуже любых других, согласных работать за деньги, – покачал головой Саш. – Главное, правильно их простимулировать и обеспечить контроль. Как вы могли убедиться, в этом нам с женой нет равных.

– Пожалуй, вы правы, – задумчиво кивнул секретарь. – Постараюсь договориться с военными. Насколько понимаю, вы хотите покинуть нас на некоторое время. Кто будет управлять поместьем?

– У меня есть хорошие знакомые, способные легко справиться с этой работой, – беспечно фыркнул Саш. – Перед отъездом я вас с ними познакомлю.

– Через них можно получать коммуникаторы? – вопросительно посмотрел на собеседника секретарь.

– Ну… Скажем так… Это у них я беру оборудование, – как бы нехотя приоткрыл тайну демон.

– Ах вот даже как! – По лицу секретаря пробежала ухмылка. Он догадался, что на смену боевикам придут настоящие хозяева. В широко распространённую информацию о некоем шамане Брайс не верил. Точнее, думал, что это неполная версия событий. Ну не мог обычный, оторванный от мира затворник самостоятельно добраться до биотехнологий. – Хорошо, я напрягу свои связи, чтобы быстрее подготовить судно к путешествию. Больше вам ничего не понадобится?

– Если вас не затруднит, найдите нам несколько хороших коптеров, а то те, что я купил на свалке, не годятся для дальнего путешествия, – без всякого выражения посмотрел на собеседника Саш.

– Я бы не сказал, что ваш коптер совсем уж хлам, – ехидно поддел собеседника Брайс. – Справиться с профессиональными противниками в бою не так просто. А вы один сражались с целым звеном, ещё и пленных взяли. Думаю, захваченные машины можно выцарапать у военных в качестве приза, тем более что они не нашей постройки, и обслуживать их для армии – ещё та проблема.

– Вот и договорились, – довольно кивнул Саш, разрывая связь.

Начальнику военной контрразведки

От капитана 1 ранга подводного судна № 1767

Доклад

Расследуя причины провала операции по задержанию и доставке особо ценного источника информации, в дальнейшем «объект», мною в присутствии старшего помощника были выявлены следующие факты.

Во время инцидента на борту вверенного мне судна находились все члены экипажа в полном составе, а также переданный посредниками объект и представитель военной контрразведки. Судно шло курсом ***. Внешних повреждений корпуса или шлюзов не выявлено. Датчики аварийного открытия люков и внутренних переборок работали в штатном режиме, без нарушений. Сигналов тревоги не поступало. На основании этого смею утверждать, что никто из посторонних не мог извне проникнуть на вверенный мне корабль с целью освобождения или ликвидации объекта.

В момент происшествия я и старший помощник находились в рубке и осуществляли общее руководство. В 21:27 по местному времени на пульт поступил первый и единственный сигнал тревоги, вызванный несанкционированным отстрелом спасательной капсулы. Сигнал поступил из хвостового отсека. Мною был отдан приказ матросу *** проверить и доложить о ситуации. Так как сигнал был единичным, то вероятнее всего имела место какая-то несущественная поломка датчика. Вернувшийся матрос доложил о странном поведении части членов экипажа и о полной исправности системы контроля спасательных устройств. Капсулы № 3 в отсеке не оказалось. Предположив аварию в системе жизнеобеспечения, я в сопровождении старшего помощника и матроса лично проследовал в хвостовой отсек. По мере продвижения по судну нами были замечены спящие члены экипажа из числа вахтенной смены. Попытки разбудить их ни к чему не привели. Люди оказались погружены в глубокий сон, предположительно вызванный действием какого-то неизвестного химического вещества. Дверь в допросную была распахнута. Сила удара повредила внутренние механические запоры в виде стального засова и оставила вмятины на железной переборке помещения. Два офицера экипажа, присутствующие при предварительном допросе объекта, а также судовой врач находились в бессознательном состоянии, предположительно от воздействия того же химического вещества. Сам объект и присланный офицер контрразведки отсутствовали. Дальнейшие их поиски на борту лодки ни к чему не привели.

С целью обнаружения вышеуказанных лиц, мною незамедлительно был отдан приказ прекратить движение судна, изменить курс и всплыть на перископную глубину. Осмотр поверхности и горизонта позволил обнаружить быстро удаляющийся в сторону архипелага коптер неопознанной конструкции. Попытка поймать его в прицел и ликвидировать ни к чему не привела.

Во избежание рассекречивания присутствия вверенного мне судна, я вынужден был отдать приказ покинуть зону проведения операции.

На основании выявленных в ходе предварительного расследования фактов и детального внутреннего расследования напрашиваются следующие выводы:

В срыве операции по задержанию и транспортировке объекта активное участие принимал офицер контрразведки. Всю вину за случившееся возлагаю на него. Среди членов экипажа утечки информации не выявлено. Внешнее проникновение диверсионной группы исключено. Транспортный коптер был подготовлен заранее. О цели, месте и времени операции знал только офицер контрразведки. Он же мог иметь доступ к новейшим военно-химическим разработкам. Никого из членов экипажа о цели операции не уведомляли.

На основании вышеизложенного прошу отозвать вверенное мне судно с боевого дежурства и провести тщательное расследование среди членов экипажа. Не исключено, что кто-то из них мог оказывать содействие в срыве операции.

Глава 2
Друзья и враги

Фин Дорус сработал оперативно. Уже следующим утром на коммутатор демону пришли несколько копий папок, проходящих под грифом «Без вести пропавший», с делами и документацией о туристах. Практически все они подходили под требования, выдвинутые Сашем. Особый интерес представляла одна пара. Оба молоды. Являлись курсантами военной медицинской академии. Пропали во время морской прогулки. Свидетели видели, как они поднялись на борт арендованного прогулочного катера и отплыли в море. И всё. Больше никаких сведений. Родственных связей у пропавших не было. Совсем никаких. Ни родителей, ни сестёр, ни братьев. Да и неудивительно. Курсантами данного военного учебного учреждения становились исключительно сироты, набранные из числа воспитанников детских приютов. Лучших кандидатур не найти.

«Вот с вас, ребятки, мы и сделаем маски», – откладывая в сторону выбранные фотографии, подумал демон. Ещё раз пересмотрев все дела, просто для очистки совести, Саш отправил полицейскому сообщение, что доволен выполненным заданием.

Дело оставалось за Брайсом. Он, как всегда, очень ответственно подошёл к поручению, и уже через час Саш получил от него приглашение посетить военную базу. К назначенному времени демон был на месте. Брайс встречал его не один.

– Это мой хороший знакомый, полковник Сайрон Остор, – представил Брайс спутника, едва демон ступил на бетонное покрытие посадочной площадки.

Он выбрал воздушный транспорт не из прихоти. Военная база находилась на противоположном конце города. Путь неблизкий, улицы столицы в этот час забиты транспортом и наводнены многочисленными полицейскими патрулями. Проще один раз согласовать полёт с военным ведомством, чем тысячу раз объясняться с уставшими и раздражёнными полицейскими. После недавнего столкновения с десантом противника в городе было введено чрезвычайное положение, и любое перемещение между кварталами контролировалось силовыми ведомствами.

(Веп-Син: «Полковник занимает пост начальника контрразведки прибрежного флота и очень хочет познакомиться с представителем таинственного союзника, способного остановить военные корабли противника, отстрелив им винты. Причём, как заверили представители эскадры империи Парис, пострадала и их подводная лодка, которая только успела догнать восставший конвой».

И-Саш: «Сказать, что военные очень хотят оценить наши возможности, – значит не сказать ничего».

Саш: «Это понятно. Лучше заручиться поддержкой, чем нарваться на подобные сюрпризы при встрече с противником».)

Полковник оценивающе рассматривал прилетевшего гостя. Внушительная фигура с хорошо развитой мышечной массой указывала на принадлежность к боевикам, но внимательный и цепкий взгляд выдавал незаурядный разум.

– Пленных десантников передали в моё ведомство, – пояснил полковник гостю своё присутствие на встрече. – Брайс сообщил, что вы хотите нанять из них некоторое количество для обслуживания морского судна и коптеров. Я должен быть уверен в вашей возможности их контролировать. Не хотелось бы повторения недавнего происшествия, даже в незначительном масштабе.

– Можете не переживать, – краем губ усмехнулся Саш. – У меня с женой богатый опыт работы с преступниками.

Едва наметившаяся улыбка вместе с замораживающим взглядом громилы вызвали у людей весьма неприятные чувства. И полковник, и секретарь одновременно вспомнили полицейские отчёты о полной ликвидации одной из банд. Основной части преступников попросту свернули головы, а другая теперь активно служит в поместье, причём выжившие ни в какую не идут на сотрудничество с полицией в плане предоставления информации о происходящем на новом месте работы.

– Некоторая доля ответственности будет лежать и на мне, – упрямо покачал головой полковник.

– Полагаю, ваше ведомство тоже использует пленных как рабочую силу, – предположил Саш.

– Да, но под охраной, – не стал отрицать полковник. – А у вас на судне они будут свободными. Нельзя исключать возможность бунта и захвата корабля.

– Не переживайте. И я, и мои надёжные люди присмотрим за ними, – покровительственно похлопал собеседника по плечу Саш.

Полковник и телом, и душой ощутил впечатляющую мощь гостя. Плечо мгновенно одеревенело, а разум завопил, что выступать против этой горы мышц – не самое правильное решение. Теперь Сайрон Остор понял усмешку Брайса, когда тот уверял, что пленники под руководством владельцев поместья станут идеальными работниками. В то же мгновение у него пропало всякое желание арестовывать гостя. А ведь он об этом подумывал. Не то чтобы планировал заранее, но рассматривал такой вариант. Чем приседать в реверансе перед посредником, проще выбить из него сведения о хозяевах и дальнейшие переговоры вести непосредственно с ними. Ещё час назад такая мысль казалась офицеру здравой, но сейчас он осознал всю её глупость и опасность. Этот боевик положит охрану и спокойно покинет базу, даже не запыхавшись. Лучше смириться и раскланиваться. Это иррациональное предположение конфликтовало с разумом, но полностью поддерживалось опытом и интуицией.

Пленных содержали в трюмах кораблей. Слишком неожиданно всё произошло, и подходящих помещений на берегу просто не хватало, а отправить людей дальше на материк не было возможности из-за неисправности судов. Верфи работали беспрерывно, но не так просто заменить валы и гребные винты на всех пострадавших кораблях. Имперцы с Париса обещали прислать новый конвой, вот только когда он будет… Всё это демон узнал от Сайрона, лично сопровождавшего его по всем тюремным трюмам.

Собственно, нужных людей отбирал веп. Это создание моментально считывало мысли и психические характеристики людей. Веп никогда не ошибался. Список сформировали с большим запасом, с учётом расширения работ в будущем. Так что через несколько часов экипажи судна и коптеров оказались полностью укомплектованы. Брайс обещал доставить корабль к причалу поместья в ближайшее время, а членов экипажа военные подвезут уже на следующий день после этого события. Пилотов коптеров вместе с машинами Саш забрал сразу. Именно он захватил их в плен. Так что можно сказать, что летуны с ним уже знакомы, имеют печальный опыт, и потому не будут помышлять о побеге. Да и желания такого у выбранных людей не возникало. Им предложили работу по специальности, да ещё с хорошей зарплатой. Больше воевать за проигравшее государство они не хотели.

Пока Саш договаривался с военными, Ирисана встретилась с журналисткой, приехавшей на обследование.

– Как себя чувствует представительница конкурирующей разведки? – широко и приветливо улыбнулась она, когда гостья устроилась в кресле напротив. Ирисана намеренно провоцировала собеседницу.

– Это вам снова ду́хи нашептали? – быстро пришла в себя Тора, бросая взгляды то на хозяйку поместья, то на мужчину, проводившего гостью в комнату.

– Ду́хи, конечно, – продолжала улыбаться Ирисана. – Но и ваши переговоры с начальством тоже. Перехватываем помаленьку.

Вепка, сидящая в скафандре хозяйки, постоянно транслировала панические мысли гостьи.

– Ничего не имею против блока Юрас, до тех пор, пока ваше руководство не начнёт вмешиваться в мои дела, – властным, не оставляющим сомнений голосом отчётливо произнесла Ирисана.

Тора ничем не выдала смятения, продолжая неподвижно сидеть с застывшей на губах вежливой улыбкой. «Провал. Полный провал, – билась в голове лихорадочная мысль. – Стоп. Возьми себя в руки! Врать не имеет смысла. Надо выяснить, как много им известно».

Между тем Ирисана продолжила:

– Нам известно, что недавний инцидент с нападением на архипелаг есть не что иное, как операция, разработанная и проведённая вашим начальством. Скажем так: мы не будем принимать во внимание этот случай. Пока не будем. Считайте, что это своего рода граница или, вернее, катализатор, который в итоге привёл вас сюда. Прежде чем перейти к делу, хочу спросить, что вынудило вас стать тайным агентом? Впрочем, можете не отвечать, если не хотите. Попробую догадаться. – Ирисана, словно бы в задумчивости, оглядела застывшую корреспондентку с головы до ног.

Вепка исправно передавала мысли и состояние гостьи. Смятение, растерянность, настороженность, лихорадочный анализ ситуации и ни тени страха. «Вот это характер!» – мысленно поаплодировала Ирисана и, прерывая паузу, медленно заговорила:

– Любопытно… Очень любопытно… Сильная, амбициозная, умная… Блестящая женщина, известная корреспондентка… Вас читают по всей стране. Вам подражают. Вами восхищаются. И ведь всего этого вы достигли сами, благодаря своему волевому характеру и незаурядному уму. Что же вынудило вас рисковать всем этим? Есть какая-то тайна… Страшная тайна. Это как-то связано со смертью… Не вашей, нет. Это был какой-то другой человек. Вы даже не были с ним знакомы…

– Стоп! Хватит! – Тора выпрямилась в кресле. Костяшки пальцев с силой впились в подлокотники. Лицо побледнело, словно она вот-вот потеряет сознание. – Не надо. Я сама… Это случилось давно. Очень давно. Я только-только закончила журфак и приступила к работе в маленькой газетёнке. Молодую девчонку никто не воспринимал всерьёз. Скучные репортажи об удоях и поголовье скота, колонка объявлений о продаже всякого хлама и тоскливые некрологи об усопших, никому не известных стариках – вот и всё, что мне поручали. Мне же хотелось большего. Хотелось блистать на первых страницах, рассказывать о самых горячих темах, выводить грязных типов на чистую воду в своих грандиозных расследованиях… Случай подвернулся неожиданно. Рабочий день заканчивался. Последний номер ушёл в вёрстку, и мне оставалось только отвечать на звонки, если бы таковые случились. Но в эту задрипанную редакцию звонили редко. От скуки я наугад бродила по сети, выискивая смешные анекдоты или какие-нибудь острые фразы, которые потом могла бы использовать в статьях. Взгляд случайно зацепился за короткое сообщение. Сама не знаю, как вклинилась в чей-то чат и буквально прилипла к экрану. Собеседники обговаривали сделку и назначали встречу. Сегодня! Ночью! Кто были эти люди и о чём договаривались, я не знала. Но выбранное место и время заставляли предположить, что это нечто противозаконное. Вот он, мой шанс прославиться! Если бы я знала, чем обернётся эта авантюра… Лихорадочно собрав сумку и прихватив камеру с функцией ночной съёмки, я выключила комп и выскочила из кабинета. В коридоре было темно. Все уже разошлись, и только из-под двери кабинета главного редактора сочилась тоненькая полоска света. На цыпочках стала пробираться мимо и вдруг услышала голоса. Разговаривали двое. Неизвестный поздний посетитель угрожал, а главный придушенно и трусовато что-то лепетал в своё оправдание. Неожиданно дверь резко распахнулась, чуть не впечатав меня в стену. Я в ужасе замерла. Кто-то в тёмном плаще, скрывающем фигуру, вышел и быстро направился к выходу. Дверь мягко закрылась. В кабинете не слышалось ни звука. Я замешкалась, решая, стоит ли заглядывать к главному или наплевать и поспешить навстречу сенсации. Лучше бы я зашла в кабинет… Выскочив на улицу, заметила мужскую фигуру, скрывшуюся в переулке. Мой путь пролегал в том же направлении, и я, разрываемая любопытством, решила немного проследить за необычным гостем. Незнакомец двигался быстро и каким-то странным маршрутом. Я не отставала. Долго кружили по переулкам, пока не вышли к заброшенному причалу. Место глухое. Незнакомец куда-то исчез. Я покрутила головой, пытаясь отыскать его, и неожиданно поняла, что погоня привела меня к месту тайной встречи. Вдруг тишину нарушили чьи-то грубые голоса и звуки борьбы. Достала камеру и стала осторожно продвигаться в сторону шума… Из распахнутого люка одна за другой выползали тени и, позвякивая цепями, нестройной толпой скапливались у покосившегося пирса. Люди с оружием окружали их. Чуть в стороне двое вооружённых мужчин избивали кого-то ногами. Я высунулась из-за кустов, чтобы объектив мог захватить как можно большую картинку, и в этот момент кто-то схватил меня за плечо. Я вскрикнула и выронила камеру…

Тора замолчала, продолжая напряжённо цепляться за подлокотники. Справившись с собой, она продолжила:

– Пытки и побои я опущу. Скажу, что так я попала в рабство. Это был невольничий караван. В схеме подпольной работорговли участвовали высокопоставленные люди и полицейские. Людей похищали и продавали, а полиция закрывала дела… Многие из нас не выжили. Но в тот день один человек погиб по моей вине. Совсем ещё мальчишка. Он увидел камеру и кинулся защищать меня, надеясь, что я смогу убежать и раскрыть преступление. Его застрелили в упор… Эта смерть на моей совести. А агентом я стала чуть позднее. Меня купил Юрас… Отправляя обратно с первым заданием, они пообещали, что если буду хорошо работать, они помогут найти и покарать преступников. Говорят, что обещанного три года ждать… Я жду десять лет.

– Да уж… Вот так история, – нарушил повисшую тишину мужчина. Встав с подоконника, на котором сидел всё это время, он медленно приблизился к Торе. – Я предполагал многое. Деньги, слава, жадность… Всё что угодно, но только не это. Вы всё ещё верите своим «освободителям»?

– Странный вопрос. Что значит верю?

– Могу предположить, что все эти годы вы не сидели сложа руки и вели собственное расследование. Я прав?

– Да. Правы. Я пыталась самостоятельно найти главарей. Но стоило напасть на след, как он обрывался.

– Неудивительно, – покачала головой Ирисана. – А вам не приходило в голову, что всё случившееся с вами вовсе не было случайностью? И этот незнакомец, приведший вас на пирс, и щедрый жест Юрас, выкупившего никому не известную девчонку из рабства, и волшебным образом оборванные нити, ведущие к преступникам?.. Всё это очень похоже на звенья одной цепи.

– Приходило, – твёрдо глядя в глаза, ответила Тора. – И вы правы в том, что здесь я оказалась не случайно. Хотите верьте, хотите нет, но я сама искала встречи. Отброшу личные мотивы и скажу о главном. В последнее время задания, которые мне поручают, выходят за всякие грани. Сначала думала, что от меня просто хотят избавиться, поручив нечто невыполнимое. Но, подозреваю, дело не только во мне.

– Вы правильно полагаете. Продолжайте.

– Все последние задания направлены на одно – развязать войну. Я должна поссорить вас с Липусом Сормом и скомпрометировать в глазах руководства архипелага, вплоть до физического устранения Брайса или организации покушения на Липуса. Следы, оставленные на месте преступления, должны указывать на вас. Я не убийца. Я сама ищу убийцу. Поэтому я здесь. Это и есть главная цель моего появления.

Повисла пауза, в течение которой девушка спокойно и уверенно смотрела в глаза Ирисане. Вепка довольно урчала, подтверждая её честность и искренность намерений.

– Всё верно, – наконец нарушила тишину Ирисана. – Верно, что все задания ведут к войне и что вами, как агентом, больше не дорожат. Верно и то, что никто не собирался называть имена преступников. Вас просто утилизируют, как отработанный материал. Мне жаль, но вы и сами это понимаете.

– Понимаю. Можете считать, что это ещё одна причина, по которой судьба привела меня сюда. Я не боюсь смерти. Я её заслужила. Но и умереть, не отомстив, не могу. Я готова.

– Полагаю, настал момент перейти к предметному разговору, – хитро улыбаясь, произнёс мужчина. – Позвольте несколько усилить и, если это возможно, перенаправить ваш интерес небольшой демонстрацией. Для начала немного введу вас в курс дела. Как бы это сказать… Наша… э-э-э… шайка не связана ни с каким государством, ни тем более с разведывательными организациями. Мы сами по себе. Этакая частная компания. То есть никто ни на кого не работает и никто никого не предаёт. Очень удобненько, на мой взгляд. А теперь позвольте представиться: профессор археологии местного университета Элиот Борт и подопечный вот этой загадочной персоны. В определённых кругах известен как Академик.

– Позвольте вам не поверить, – довольно невежливо и ядовито прервала словесный поток Тора. – Имя Элиота Борта, а также Академика, мне хорошо знакомо. Смею напомнить, что я корреспондент и информация – мой хлеб. Знаменитому и неуловимому контрабандисту, внезапно вернувшемуся с того света, уже очень много лет. Он совсем старик. Вы ему во внуки годитесь. Так что прекратите этот балаган.

– Извольте, – беззлобно улыбнулся мужчина и на глазах изумлённой Торы превратился в сморщенного старца.

– Что за чёрт! – невольно выругалась ошеломлённая корреспондентка, на краткий миг потеряв весь свой лоск.