Текст книги "Боевой устав эльфа"

– «Теневой» – не значит темный или сумасшедший, – обиделся Федор.

Наконец все более-менее ценное из имущества, включая черепах экспедиционеров, оказалось снаружи. Дракона, который на самом деле так и не погиб до конца и продолжал агрессивно трепыхаться, добила с помощью сложного ритуала и боевого посоха красотка-колдунья, к которой все питали чрезвычайные пиетет. Передвигалась колдунья на неспешно ползущем черном черве с мохнатыми боками. В битве от такого скакуна проку мало, – очевидно, она участвовала в них на расстоянии.

– Это что за твари? – властно спросила эффектная амазонка на рапторе и показала жезлом на черепах. Мужчины-дроу неумело тыкали зверей пиками в лапы, принуждая двигаться. – Они сами-то могут ходить, без понукания? Зачем вообще нужны?

– Обычные черепахи. В них можно укрыться от молний и файерболов. – Зак пожал плечами. – Отож, полезай в штабную…

Остальные черепахи могли двигаться вереницей, без погонщиков, если видели перед носом корму ведущей подруги.

– Наши тоже внутри поедут! – объявила командирша.

Она отдала приказание, и двое воинов-дроу отправились с гремлином. Остальные пиками показали, что пора выдвигаться – и вся небольшая армия покинула поле боя через узкую горловину. Магическое оружие у пленников все-таки отобрали.

Вскоре заваленное трупами ущелье осталось позади.

– Не нравится мне эта тощая женщина, – поежилась Пунай. Она взяла Федора под руку и тревожно озиралась. – Они нас убьют?

– Не думаю, мы же спасли их от гибели. А вот в рабство обратить могут. Но мы же скорее умрем, чем станем рабами, верно, комдив?

– Конечно, тут же убьемся об стену или выпьем яду.

Труднее всего приходилось Борьке. Время от времени он выбивался из сил и падал на серую каменистую почву, пока отряд не уходил вперед – потом вскакивал и с высунутым языком догонял товарищей. К счастью, время от времени попадались лужи с застоявшейся непрозрачной водой, в которых он полеживал. А то бы зверь так и отстал без подпитки на этих негостеприимных каменных полях.

– Эй, мужик… – обратился Федор к воину мужского пола, наименее хмурому на вид. – Что это за пауки там были? Почему они с вами дрались?

– Драйдеров никогда не видал? Не смеши!

– Мы же на драконе из Срединного мира прилетели, ничего про местные порядки не знаем.

– Наша маджаи Фундис живо выяснит, откуда вы… Что, серьезно о людях-пауках не слыхал? – Комиссар кивнул. – Это изгнанники! Они раньше жили в нашем городе, но не прошли испытание Ллот и были прокляты. Поэтому вместо ног у них выросли паучьи лапы.

– А Ллот – это кто?

– Ну вы там совсем темные… Паучья Королева, кто же еще.

– Ишь ты! А почему их сразу не убивать, как только они на экзамене проваливаются? Кто позволил им собрать свою армию, вооружиться и устроить вам резню?

– Политикой увлекаешься? – насторожился воин-дроу.

– Нет, стратегией и магией.

Однако было поздно – конвоир отвернулся и сделал шаг в сторону, демонстрируя полное равнодушие к персоне Стволова, чьи последние слова, похоже, еще больше усилили недоверие солдата.

* * *

Федор оказался не единственным, кому удалось потолковать с суровыми стражами. Спустя пару часов стало примерно понятно, что тут происходит. Разведчики дроу из города Шиндилрин установили, что все отверженные, кого богиня Ллот «наградила» паучьими ногами, уже несколько лет стекаются к пещерам в тридцати милях от города. В последние месяцы их активность заметно усилилась. Организатором волнений стал безбашенный зомби из Срединного мира, потерявший где-то нижнюю половину туловища. Он влез в бочку, приделав к ней железные ноги, и рассекал таким способом пошустрее натуральных драйдеров. А уж дрался будь здоров – за что и заслужил всеобщее уважение и почет.

Этот-то отморозок и придал изгоям смысл существования. Объявил, что они должны вернуться в Шиндилрин и наказать жриц Паучьей Королевы. То есть перебить с особым садизмом и расчленением тел. А умереть в бою смелый драйдер не может, ведь в случае гибели он все равно станет зомби. Надо лишь получить из Ядра достаточное количество некромантской маны.

Чтобы не допустить такого сценария, город и снарядил отряд ополченцев к пещерам – нанести пауко-людям упреждающий удар. Разведданные о количестве мутантов оказались неверны. И сложить бы всем темным эльфам тут головы в неравном сражении, если бы не счастливое появление золотоискателей на драконе. Хорошо еще, что запасы маны у драйдеров оказались малы и влить ее в глотки павших они не успели. Да и не считали нужным – эльфы проигрывали гарантированно. Они чересчур понадеялись на свое стратегическое мастерство и магию. Не учли злобу и количество врагов, отнюдь не последних неумех в перебрасывании файерболами и махании мечами.

Заку удалось завязать тесный контакт со жрицей на черве, – звали ее Хино – невзирая на ревнивые демарши Клюш. Комдив уже практически столковался на то, чтобы проехаться с ней на черве, как Фундис объявила привал на ночлег.

Увы, марш-бросок был омрачен гибелью гоблина-золотоискателя. Он завернул по нужде в расселину между скал, где обитал молодой и неопытный дикий раптор, только начавший охотиться на крупную дичь. Не дождавшись прохода армии, чтобы напасть с тыла и убежать, зверь не вытерпел и поплатился. Дроу накинули на хищника прочную сеть из корневых волокон.

Гоблина это не спасло, первым же укусом ящер разорвал ему шею. Пока огорченные экспедиционеры хоронили товарища, эльфы отдыхали и сочувственно цокали языками.

Остановилась армия невдалеке от водоема, на плоском возвышении – очевидно, в уже облюбованном ранее месте. Повсюду были видны следы стоянки. Светящиеся кристаллы на небе в этом районе были основательно прорежены, вероятно на светильники, так что создавалась умиротворяющая атмосфера сумерек. Грибные поля, гнезда гигантских стрекоз-меганевр, каменные развалы и ущелья также остались позади, и ничто не должно было помешать отдыху героев.

Часть из них, правда, была вынуждена отправиться на вечерний выпас рапторов и сбор черных лопухов, а часть разводить костер и ставить палатки. Предстоял праздничный ужин.

Пленников расположили в самом центре лагеря, выдали каждому пучок какой-то сухой растительной пищи и кувшин с водой на всех. Золотоискатели устало расселись на густой серой травке. Фундис проследила за раздачей, потом в сопровождении солдата-дроу приблизилась к гоблинским военачальникам. Постояла перед ними, присела на корточки вплотную к комиссару, блеснув круглыми коленками. Грязь и кровь врагов со «змеиной» одежды она успела смыть.

– С тобой все ясно, здоровячок, – сказала она Заку. – А вот ты, беленький, интересная зверушка. Не орк, не гоблин, тем более не эльф-древоложец. Фэйри?

– Я человек, – гордо сказал Федор.

Его и в Верхнем мире озадачивали готы, эта же высокая девица заткнула бы всех подражателей-людишек за пояс. Острые ушки и короткие белоснежные волосы, в живописном беспорядке торчащие в стороны, особенно выбивали комиссара из колеи. На губы и глаза Фундис нанесла свежую косметику – легкие черные контуры.

– Вот как! Забавно. Тысячу лет ваше племя не встречала. Или две… А из какого рода? Нет, не говори, сама угадаю. Для эллина ты чересчур мужественный…

Федор приосанился.

– Для иудея слишком простодушный. Для римлянина недостаточно мордатый, для скифа недостаточно кривоногий… Знаю, ты укр!

– Кто? – оторопел Федор. – Какой еще укр? Да про них ни в одной берестяной грамоте не сказано!

– Может, ты и прав, – неожиданно согласилась Фундис. – Никто их живьем не видел, только слухи ходили. Дескать, могучие воины с длинными чубами, как махнут ими – все враги как трава к земле пригибаются и ползут восвояси. Ладно, надоело гадать, сознавайся сам.

– Я русский!

– Кто-кто? Этруск? Это хорошо, – промурлыкала эльфийка. – Скрижали говорят, что этруски в вашем мире считались непревзойденными любовниками.

– Ничего не обещаю, – брякнул Федор и тут же мысленно одернул себя. Ну кто его за язык тянул!

– Захочу, так не спрошу! – отрезала Фундис и вскочила. Ее добродушное настроение испарилось мгновенно, словно его и не было. – И отказаться не посмеешь, пусть ты и с неба прилетел. Такой же мужчина, как и все в нашем мире, только ростом повыше. Или я ошибаюсь?

Она не стала дожидаться ответа и с сердитым видом удалилась в свою палатку, которую наконец-то воздвигли нерасторопные слуги.

– Я ей глаза ночью выцарапаю, пока спит, – прошипела бесстрашная Пунай.

* * *

Ярко горел костер, заманчиво крутились вертела со змеиным и рыбьим мясом, грибами и сочными листьями черного лопуха, но золотоискателей эта мирная картина не радовала. Армия дроу, выслушав историю проникновения отряда в Подтеменье, решала, что с ними делать.

С одной стороны, прямая дорога у гостей сверху была одна – в рабство. С другой, они героически уронили своего дракона на врага, чем и обеспечили победу добра. И ребята у них в руководстве симпатичные, опять же. Да и гоблины не так плохи, вполне могут поработать на благо Паучьей Королевы с помощью арбалета и кинжала.

– Так или иначе, мы должны принудить этих доблестных воинов к миру, – заявила наконец Фундис. – Подайте кто-нибудь кинжал. Решение я приняла… Кто у вас главный?

Гоблины дружно загомонили, указывая пальцами на Маггута. Тот свирепо погрозил предателям кулаком, но промолчал.

– Мужчина? Ну и дикари… – Дроу поморщилась и глянула на гоблинш. – Хотя таким рыхлым девицам я бы командование не доверила. Иди сюда, орк.

Воин-дроу подал Заку тяжелый медный клинок, длиной в локоть, с несколько загнутым лезвием. Рукоять была украшена многочисленными змейками и парой грибов.

– Опускаешься на одно колено и роняешь оружие перед маджаи, – сказал солдат. – Это означает, что вы все покорны старшим по званию и жрицам Паучьей Королевы. И за нарушение клятвы готовы стать изгоями и умереть в муках.

– Я вообще-то президент целой страны и сержант «небесных повязок», – резонно заметил комдив, лишь слегка приврав насчет своего звания. – А эта гражданка кто такая?

– Давай-давай, умник, пошевеливайся. А то нашинкуем на жратву для рапторов…

– Зак, это необходимо, – внезапно высказалась младшая жрица Хино, наблюдавшая за процессом из первого ряда, и ободряюще улыбнулась. – Подумай о своих солдатах.

Маггут секунду хмурился, глядя на нее, затем обратился к подчиненным:

– Парни, наша задача требует от нас выживания любой ценой! Чтобы спасти Даггош от поработителей, мы должны вернуться туда с победой. И ради этого я готов сделать, что требуют дроу. Да отстань ты, сейчас поклянусь…

Он отпихнул назойливого воина локтем. Опустился на правое колено, вытянул руку с кинжалом и уронил его к ногам Фундис, да так изящно, что лезвие на дюйм вошло в почву. Армия темных эльфов зааплодировала.

– Прекрасно. Завтра утром ты пройдешь за всех своих подчиненных начальное воинское испытание Ллот. Если справишься успешно – твой отряд станет частью моего ополчения, вы все будете свободными гражданами Шиндилрина. Нет – продадим всех в рабство. Понятно?

– Постой-ка! – Зак вскочил. – Я разве говорил, что мы хотим стать вашими гражданами? Нам срочно нужно в Самат! У нас там важное дело. Вы нас отпустите с нашим снаряжением, а мы без обид удалимся и никому не причиним вреда.

На лужайке стало тихо, слышно было только потрескивание сухих грибов в костре. Фигуры воинов-дроу, в первую очередь женщин, ощутимо напряглись, а некоторые даже приподнялись с мест и будто потянулись к отсутствующему оружию.

В этот момент в загоне уныло заревел пойманный сегодня молодой раптор – его стреножили и оставили лежать в шаге от пищи, чтобы через пару дней новый хозяин, который купит зверя в Шиндилрине, лично накормил его, сделав первый шаг в приручении. Этот забавный звук снял напряжение у эльфов, кое-кто засмеялся.

– Не причинят нам вреда, вот потеха! – взвизгнул какой-то юный дроу, и вся армия темных эльфов грянула хохотом.

– Мы обсудим этот вопрос завтра, – переждав шум, с улыбкой сказала эльфийка и широко развела тонкие руки. – А сейчас – веселимся!

* * *

Федору не спалось. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взглядом возникала омерзительная фигура Джадога – и сон будто смахивало хвостом раптора.

Комиссар вылез из подаренного эльфами потрепанного шатра и бродил по становищу золотоискателей. Беспечные гоблины, наевшись, напившись душистой грибной браги и наплясавшись с хмельными эльфийками, храпели на толстых циновках из водорослей. Всем, даже Нуггару, посчастливилось прогуляться с новой подругой за каменные россыпи. Женщины дроу оказались падки на экзотику и нимало не смущались, властно уволакивая бравых гоблинов на рандеву. Особым успехом в этот вечер пользовался Отож – редкая птица в этих мрачных краях.

Тихо посапывали черепахи. В воздухе носились светлячки. Далеко-далеко трубили какие-то животные – может быть, такие же ящеры, что и пойманный эльфами на марше.

Зак тоже бодрствовал. Весь вечер он был хмур, несмотря на усилия соратников и хозяев вечеринки. Эльфийки его не трогали, как видно опасаясь конфликтовать с младшей жрицей Хино. Та же участь постигла и Федора, на которого явно нацелилась маджаи Фундис.

Маггут задумчиво прихлебывал брагу из кожаной фляги. Вокруг увивалась Клюш, заманивала комдива на свою подстилку.

– Отойди, женщина, – сказал Федор сурово. – Мы будем обсуждать командирские дела.

Недовольно бормоча, гоблинша удалилась. Комиссар присел рядом с Заком, забрал у него флягу, отпил. Приценился к остаткам трапезы на скатерти, – хлебу из гороховой муки, вяленому козьему мясу, разбросанным там и сям огрызкам патиссонов, копченым ящерицам и острым червячкам. Увы, прозрачных подсоленных рачков уже не было, они Стволову особо понравились. А вот для Маггута отсутствие в рационе дроу бананов стало как ножом по брюху.

– Что грустишь, друг? – спросил Федор. – Пугают грядущие испытания?

– Нет. Если я не справлюсь и погибну, ты займешь мое место и закончишь наше благородное дело… Я размышляю о поведении подчиненных. Ни у одного подонка даже мысли не возникло поблагодарить меня за то, что отстоял их свободу, поступившись президентской гордостью. А ведь в рабстве их судьба могла стать печальной! Думаю, дроу – это не светлые эльфы-миротворцы, а наоборот. Принесут в жертву Паучьей Богине и даже имени не спросят.

– Не Богине, а Королеве, учи матчасть. Да брось ты! Солдаты все поняли, только сказать не смогли. Необразованные же, бескультурные. Вернемся – школу для них построим.

– Правда? – Афроорк немного приободрился. – Дай-ка сюда брагу, чувак. Допью и отправлюсь спать, надо отдохнуть получше.

– Точно, тебе надо морально приготовиться. Думаю, испытания будут не проще тех, что ты претерпел в деревне своего бывшего тестя, а скорее всего – гораздо сложнее…

Федор потрепал товарища по плечу и пошел обратно. Возле шатра его поджидал эльфийский юноша. Увидев Стволова, он призывно махнул рукой.

– Этрусский воин Федр, тебя призывает к себе блистательная Фундис.

– Я Федор, а не Федр. Что ей надо? Из денег у меня только чеки…

Юноша пожал плечами.

– В мысли маджаи не дано проникнуть никому, кроме богини Ллот. Поспеши за мной, человек.

Он повернулся и зашагал, не оборачиваясь, освещая путь большим кристаллом в оправе из олова. Стволов пошел следом. Было страшновато, однако комиссар понимал, что серьезной опасности нет. Надумай Фундис отомстить теневому лидеру золотоискателей, подослала бы бесшумного ночного убийцу с отравленным кинжалом, а не этого парнишку с фонариком. Хотя обиделась она при встрече всерьез.

Они вышли за пределы лагеря. Откуда-то вынырнул караульный на бесшумном верховом черве, но провожатый назвал пароль – и всадник растворился в темноте.

– Как тебя зовут, приятель? – спросил Федор. – Кем служишь в войске?

– Я оруженосец госпожи Фундис, – гордо ответил тот. – Мое юношеское имя тебе знать не нужно, а взрослое я еще не заслужил.

Скоро выяснилось, что они держат путь вдоль озерца, удаляясь от лагеря. Водоем окружали заросли черных лопухов. Соваться в них самостоятельно Федор нипочем не рискнул бы, но оруженосец смело вошел в самую гущу. Впрочем, густыми заросли казались только издалека – в них было полно широких просек, будто тут порезвились молодые носороги.

Под ногами захлюпало.

– Ты не перепутал дорогу? – напрягся Стволов. – Здесь должно быть полно змей.

– Да, было много, но наши рапторы во время вечернего выпаса съели всех. Ну, может, осталось несколько штук…

Сделав еще несколько шагов, оруженосец вдруг пал на одно колено и на вытянутых руках поднял кристалл над склоненной головой.

– Блистательная, я привел Федра.

– Пусть приблизится. Ты же отправляйся прочь.

– Повинуюсь… – Оруженосец, по-прежнему не поднимая головы, попятился. Минуя Федора, зашептал: – Иди скорее! Госпожа ненавидит ждать.

Стволов пошлепал вперед и через несколько шагов вышел на берег озерца. Лопухи там не росли, воду окружало кольцо разноцветной гальки, живописно усеянное «блинами» плоских, гладких камней. На одном из них сидела Фундис. Обнаженное белоснежное тело перечеркивали лишь две черные полоски, скорее всего кожаные – одна заменяла бюстгальтер, другая трусики. Фигурка у маджаи была отличная – стройная и спортивная. Только грудь после колоссальных бюстов гоблинш казалась крошечной.

Увидев Федора, Фундис благожелательно улыбнулась и поманила его пальцем.

– Ко мне, этруск.

Стволов не заставил девушку ждать. Вблизи выяснилось, что эльфийское белье действительно изготовлено из тонкой кожи, прорезанной насквозь замысловатыми узорами. Как и в случае с обычным женским бельем, Федору сразу захотелось его стащить с хозяйки. Однако с этим следовало повременить – в руке у эльфийки был маленький тонкий нож, которым она царапала на камне какие-то значки. Черточки слабо светились.

– Комиссар Стволов по вашему приказанию прибыл! – доложил Федор. Все-таки Фундис – командир, хоть и женщина.

– Полезай в воду.

– Зачем? В смысле, далеко?

– Шагов на десять. Проверишь, какое здесь дно. Не люблю купаться там, где ил. В нем живут пиявки. Если дно хорошее, я к тебе присоединюсь, – пообещала Фундис.

Федор быстро разделся до трусов и вошел в воду. Уже в паре шагов от берега глубина доходила до груди. Вода была теплой, в ней шныряли светящиеся рачки-бокоплавы и рыбья мелюзга, похожая на морских коньков. У рыбешек светились только жабры да глаза.

– Дно хорошее, – сообщил он. – Песчаное, с мелкой галькой.

– Превосходно. – Фундис положила нож, грациозно поднялась во весь рост. Замерла на несколько секунд, дав комиссару полюбоваться своим телом, без всплеска нырнула. Скользнула под водой светлой тенью и вынырнула почти на середине озерца. – Плыви ко мне.

Отточенным на курсах диверсантов ГРУ брассом Федор преодолел разделяющее их расстояние. Фундис висела в прозрачной воде, едва шевеля ногами и руками. Должно быть, все окрестные рачки прицепились к ее «купальнику», поэтому казалось, что грудь и бедра у девушки светятся.

– Я тебе нравлюсь, этруск? – спросила она.

– Очень! Только я не этруск.

– Неважно…

Маджаи ухватила Федора за бицепс, похвалила «какой крепкий!» и притянула к себе. Прижалась к нему всем телом. И вдруг лицо ее приняло расстроенное выражение. Она отпрянула, в глазах полыхнул гнев.

– В чем дело, человек? Ты болен? Или стар и немощен, а облик – только результат гоблинского шаманства? А может, предпочитаешь мужчин?

– Нет-нет, блистательная Фундис! Мне всего двадцать лет, и я обожаю женщин.

– Сейчас проверю, правдив ли ты. – Фундис снова прильнула к нему и страстно поцеловала в губы. Внутри у комиссара все как будто взорвалось от предвкушения… но снаружи опять ничего не шелохнулось!

– Дело плохо, – задумчиво сказала эльфийка, отодвинувшись от комиссара. – Твое сердце и впрямь стремится ко мне. И в то же время тело пренебрегает моей близостью. Это значит, тебя заколдовали. Так вот почему ты сказал эту глупость – «Ничего не обещаю». Заранее знал о неудаче!

Она переливчато рассмеялась, перевернулась на спину и медленно поплыла к берегу. Федор в панике погреб за ней, чтобы не оставаться посреди черной воды в одиночку.

– Ты можешь меня вылечить, госпожа Фундис?

– Надо точно узнать, какое заклятие было применено. А мне такое умение пока недоступно…

– Но ты же не только военачальник, но и послушница Ллот. Спроси совет у своей богини! – умоляюще сказал Федор. – Попроси Хино, в конце концов. Или Верховную жрицу, если у вас есть такая.

– Смеешься? Во-первых, Паучью Королеву мало интересуют проблемы импотентов… – Федор в досаде шлепнул по воде ладонью, но Фундис неумолимо продолжала: – А во-вторых, колдовство было применено явно гоблинское. Грубое и мерзкое, его даже рассеивать противно. Примерно как тебе собирать свежий черепаший навоз голыми руками. Верховная жрица на это не пойдет…

«Гоблинское колдовство! Неужели все из-за копья Либубу, на котором я поклялся Зийле в верности? – осенило Стволова. – Вот Наср, как же я сразу не догадался!.. Эх, надо было отказаться, знал же, что в Даггоше магия свирепствует. Сказал бы, что человечьи боги запрещают варварские обряды! А сейчас что делать?»

Фундис вылезла на берег, без малейшего стеснения сняла «купальник», надела легкий белый халатик. Потянулась, словно кошка, разложила белье для просушки на своем камне и уселась тут же. Увы, ничто на несчастного Стволова не действовало.

– Не печалься, этруск. Ты высокий, привлекательный и нравишься мне даже таким. Если завтра ваш командир провалит испытание, я готова выкупить тебя. Подруги в городе обзавидуются! Мои рабы неплохо живут. Бью и калечу редко, в жертву приношу еще реже… А там, откуда вы прибыли, у тебя были рабы? Расскажи о своей жизни.

Стволов вылез из воды, пристроился на соседнем камне и поведал командиру про Даггош, угрозу эльфийской кабалы и спасительную миссию золотоискателей за украденным драгметаллом. Его количество, правда, он на всякий случай снизил с сундука до котомки. Фундис слушала быль, словно сказку, порою сочувственно охая и восклицая «Да ты что!», «Вот паразиты!» и так далее.

– А что творится у вас? – спросил Федор, завершив повествование. – Мы в Срединном мире почти ничего не знаем о Подтеменье. В Верхнем знают побольше. Книжки даже про вас сочиняют. Но там всякую ерунду пишут. Будто у темных эльфов сплошное мракобесие: чернокнижники, жертвоприношения, матриархат…

Фундис внезапно вспылила. Вскочила, так что халат распахнулся и, взмахнув ножом, крикнула:

– Придержи язык, человек, или я его тебе отрежу! Матриархат – самый передовой общественный строй! А без кровавых обрядов не постичь главных тайн магии.

– Э-э-э… ну, я так и сказал. Это писаки из верхнего мира клевещут, но я их решительно осуждаю! Хочешь, назову несколько имен? Сейчас, только вспомню. – Никаких фамилий Стволов, разумеется, не знал, в памяти вертелась только одна – борзописца из контингента «небесных повязок», о котором упоминал Виалл. – Как бишь, его… Косынкин…

– Не трудись, – отмахнулась маджаи. – За свои преступления эти ничтожества рано или поздно ответят перед всемогущей Ллот.

Оказалось, что большинство дроу почитают именно эту богиню. Сразу после исхода из Срединного мира под ее покровительством в Подтеменье было принято учение о том, что женщины главнее мужчин. Сначала это распространялось только на духовную жизнь – в жрицы Ллот принимались лишь женщины. Но затем законы матриархата начали расширяться и на прочие сферы. В настоящее время мужчинам оставили пустячную магию вроде ветеринарной и сельскохозяйственной да последнее прибежище героев – воинское искусство. Но и там женщины, будучи выше и сильнее, их постепенно теснили. Изучившие науку войны жрицы и послушницы Паучьей Королевы нередко возглавляют отряды и армии дроу. Хотя обычно они старались держаться подальше от опасностей боя и отдавать приказы опытным командирам-мужчинам. Некоторых из бедолаг послушницы Ллот удерживают в узде благодаря магическим или физическим угрозам. А случается, даже помещают под полный магический контроль.

– Лихо тут у вас, – уважительно сказал Федор, когда эльфийка сделала паузу, чтоб промочить горло из круглой серебряной фляжки. – А тебе правда две тысячи лет?

Фундис рассмеялась.

– Неужели я выгляжу такой зрелой? Нет, Феодор, мне всего-то триста. Маловато, конечно, но ведь и ты еще юн, как заявляешь.

Она поднялась с камня, быстро переоделась, повесила флягу на пояс, а нож вложила в ножны, после чего повелительно указала пальцем на «купальник» и халат.

– Забери это, Федр. Мы возвращаемся в лагерь. Попробуем разбудить твоего хорхоя у меня в шатре. Есть у меня парочка заклинаний в арсенале…

– Какого еще хорхоя?

– О, Ллот! – Девушка вздохнула. – Это иносказание. Так зовутся наши верховые черви. Они довольно мягкие, за исключением головы, но когда самцы сражаются за самку, то вытягиваются во весь рост и их тело твердеет.

Едва они тронулись в путь, позади что-то грузно плюхнулось в воду. Тотчас же раздался рев, а за ним – хруст.

Федор обернулся. В озере, рядом с тем местом, где они только что так мило беседовали, плескался Борька. Между широких зубов у него торчало, извиваясь, что-то длинное и полосатое. Присмотревшись, комиссар разобрал, что это змея, толщиной примерно как рука прекрасной Фундис. Все подозрения Стволова о местной радиации вспыхнули с новой силой: у змеи было две крупных головы!

Больше он не успел разглядеть ничего. Борька мотнул головой, и двухголовая гадина целиком исчезла у него в пасти. Задвигалась квадратная челюсть.

– Полезный зверь, – удивленно проговорила маджаи.

Вскоре лакомство было проглочено. Бегемот довольно хрюкнул и поплыл вдоль берега.

* * *

Внутри шатра было еще темно, однако снаружи уже рассвело, и поэтому все происходящее за шелковыми стенками напоминало театр теней. Вот промелькнул быстрый силуэт, остановился возле входа. Стоящий на страже оруженосец сердито посоветовал проваливать, так как блистательная Фундис отдыхает. Посетитель со смехом что-то ответил и передал стражнику продолговатый предмет, сильно похожий на бутылку. Голос его показался Федору отдаленно знакомым. Оруженосец поднес предмет ко рту, послышались звуки льющейся в горло жидкости.

«Пьянствует на посту, сволочь!» – понял Стволов. Он хотел разбудить Фундис и сообщить ей о нарушителе дисциплины, но тут полог отогнулся, в щель проскользнула коричневая волосатая рука и поманила пальцем.

– Господин комиссар, сир! На минуточку…

Федор нашарил орочий кинжал и пополз к выходу. За пологом его встретила возмутительная картина. Чертов оруженосец валялся на земле пьяный, в обнимку с флягой, а на его месте стоял самый настоящий драйдер! Он был ничуть не страшным, просто странным. Паучьи ноги вблизи выглядели совсем как человеческие, только вместо ступней оканчивались пучком коготков. В одной руке драйдер держал маску на палочке, под которой скрывал свое лицо, в другой – холщовый мешочек. На посетителе была потрепанная гимнастерка, а то место, где тело дроу переходит в паучье, обмотано толстым платком с бахромой.

– Слышал, у тебя крупные проблемы с женским полом, – вкрадчиво проговорил драйдер. – Могу их решить. – Он встряхнул мешочком. – Здесь лежит самое сильное средство под этим небом, никакая порча с ним не справится. Хочешь его получить?

– Зачем? Ну, разве что на будущее, когда состарюсь, – скучливо добавил Федор. – Сколько возьмешь в чеках Эльфобанка?

– Мне нужно другое, брат… – Драйдер отвел маску. Вместо лица темного эльфа открылась мерзкая рожа Джадога. – Всего один поцелуй, дорогуша!

Федор завопил во все горло, попятился, споткнулся и упал лицом на что-то теплое и мягкое. Через долгие секунды он понял, что ему приснился кошмар, а лежит он, уткнувшись в грудь Пунай. Гоблинша по-матерински прижала к себе голову комиссара и принялась утешать, словно мальчишку.

– Так, а это что за картина охрой? – поинтересовалась Фундис, которая располагалась с другого бока Федора. Вопль Стволова, конечно, ее разбудил. Она оперла голову о локоть, чтобы лучше видеть. – Кто такая, почему в командирской палатке? Кто пропустил? Приставать к моему мужчине вздумала, сиськами задушить хочешь? А ну прочь отсюда, свинья волосатая!

Пунай вдруг захлюпала носом, заревела и кинулась вон. Выцарапывать глаза сопернице она все-таки не рискнула.

– Зря ты так с личным составом…

– А ты не спорь, Федр! Чем меньше с гоблиншами милуешься, чем быстрее вылечу твой недуг. Ну-ка, повернись ко мне передом!..

* * *

Место будущей битвы было уже подготовлено. Глубокую овальную выемку в земле – очевидно, ложе озера, из которого ушла вода, огородили пиками и световыми кристаллами. Длинные разноцветные вымпелы трепал легкий ветерок, наконечники сверкали серебром. Забор выглядел бы хлипким, не проскакивай между древками ветвистые разряды магической энергии. Вокруг стояли, опершись на оружие, возбужденные дроу. Самые влиятельные, в основном женщины, сидели на червях-хорхоях, как на диванах. Рапторов отогнали подальше, чтобы их не шокировал кровавый пир собрата. Или его преждевременная гибель от руки двуногого хозяина, что так же плохо для морального духа животных.

– Это не настоящая Яма Кровавой Тени, – объявила Фундис, – но в особых случаях богиня Ллот позволяет использовать вместо бойцовских арен складки местности. Начнем же испытание силы!

Жрица Хино освободила один проем ограды от магической защиты. В этом месте в яму спускалась сложенная из плоских камней лестница. Федор увидел на верхнем «блине» узоры, процарапанные рукой Фундис. Другой бы расклеился от грустных воспоминаний, но комиссар решительно отогнал мысли о ночном конфузе. Он еще раз проверил, хорошо ли застегнуты пряжки на кожаных с бронзой доспехах друга, хлопнул его по спине и сказал:

– Мы все верим в тебя, брат. Ты пройдешь испытание и отомстишь ящеру за нашего собрата-гоблина. Вперед!

– I guess I'm fucked now… – Зак тяжело вздохнул и рысцой прирожденного гладиатора побежал на арену.

– Поприветствуем орка Маггута, бесстрашного предводителя гоблинов! – воскликнула маджаи.

Президент Даггоша воздел руки, отвечая на приветствие армии, и ударил мечом о щит. Дроу сдержанно загомонили. Золотоискатели зааплодировали и заорали «Слава комдиву!».

– Выведите раптора!

К противоположному краю арены подполз ломовой червь. На волокуше, которую он тянул, была установлена клетка с диким ящером-убийцей. Возбужденный большим количеством потенциальной добычи, хищник бесновался и грыз прутья. Клетку остановили возле проема в ограде, открылась дверца.

Раптора даже не пришлось подгонять. Издав торжествующий вой, он устремился наружу. Одним прыжком выскочил на арену, моментально оценил обстановку. На вооруженного Зака голодный ящер поначалу не обратил внимания, а сразу метнулся к ограде. Он хотел убивать, а за частоколом из тоненьких палочек с тряпочками на концах было столько живого беззащитного мяса!