Текст книги "Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается"

Глава 8
Империя. Звезда Диба. Планета Рона.
Резиденция императрицы дворец Алимли.
Галерея у апартаментов императрицы

– Красавчик, – промурлыкала тейли Рамира, проходя мимо застывшего на посту Эгрина Бута. Парадный мундир солдата Императорского полка, состоявший из чёрного кителя с вычурной отделкой и обтягивающих ноги белых брюк, подчёркивал его мужественные черты, о чём частенько говорили глазки красавиц. Эгрину уже не впервой было выслушивать женские комплименты, льстившие мужской душе.

– Не отвлекай человека, – усмехнулась тейли Феливи. – Ему нужно дождаться окончания смены. А то ещё возбудишь красавчика, и бедняжка будет страдать.

Игриво покачивая бёдрами, прикрытыми обтягивающей тканью бело-голубых платьев, девушки продефилировали мимо. Когда их весёлый смех стих за поворотом, вновь наступила тишина.

Проводив тейли взглядом, Эгрин расслабился. Сегодня он дежурил на самом ответственном посту – у входа в личные апартаменты императрицы. А это ко многому обязывало.

Вот уже тридцать дней рядовой Бут служил в Имперском полку. После той памятной ночи, когда ему устроили испытание, жизнь текла спокойно и буднично. За это время Эгрин изучил дворец и узнал, где расположены тайные проходы, арсеналы, системы защиты. Он не мог не признать – Алимли был идеально спроектирован и построен. Вся мощь научной и творческой мысли страны создавала этот шедевр – новую резиденцию главы государства. Ведь дворец, как и Амадея, были для человечества символами свободы.

Снова донёсся шум. Эгрин уже знал – шла императрица. Тейли Рамира и Феливи всегда заранее проходили по маршруту, которым намеревалась идти Амадея. После неудавшегося покушения на Этране молодую правительницу тщательно оберегали даже в резиденции.

Эгрин принял приветственную стойку. На его лице застыло выражение готовой сорваться с губ улыбки. Эту гримасу солдаты долго репетировали у зеркала, поскольку с таким видом следовало находиться перед Её Величеством.

Благоухающее общество девушек затопило холл. Это были тейли – служанки и телохранительницы императрицы. Они жизнью отвечали за Амадею и постоянно находились рядом. Даже во дворце красавицы окружали первое лицо, а их внимательные глазки будто прощупывали обстановку в поисках возможной опасности.

Тейли прибыли с разных планет Империи и представляли населявшие государство расы, поэтому среди них были особы с кожей всевозможных оттенков. Экзотически, на взгляд Эгрина, смотрелись зеленые и фиолетовые девушки. Все тейли носили примерно одинаковые платья свободного покроя, немного различавшиеся фасоном и цветом, поэтому отличить телохранительницу от служанки Бут ещё не мог.

Шедшая впереди девушка открыла дверь, у которой стоял охранник, и заглянула внутрь. Убедившись, что угрозы нет, она вошла, и следом потянулись остальные красавицы. Лишь теперь Эгрин смог увидеть Амадею. Над каждым штрихом её образа работала целая команда стилистов, гримёров и модельеров, и она выглядела потрясающе. Длинное лёгкое платье императрицы играло разными оттенками, поэтому невозможно было определить его цвет. Грудь, шею, волосы, запястья и пальцы украшали драгоценности. Её совершенное лицо казалось кукольным, и только движение глаз оживляло девушку.

Амадея величественно проплыла мимо солдата и скрылась в личных апартаментах. На охранника она даже не взглянула. Эгрин к этому привык. Такова участь стража – оставаться невидимым.

Когда тейли прошли, фаворитка Ларита приблизилась к солдату и, осчастливив того возможностью обонять свои духи, произнесла:

– Мы ожидаем принца Карде. Попросите его подождать и вызовите дежурную тейли.

– Будет сделано, ваше прекрасное величество, – выпалил Эгрин.

Ларита снисходительно усмехнулась мужланскому комплименту и, послав солдату воздушный поцелуй, скрылась за дверью.

Всё произошло быстро и как-то буднично, но Эгрин уловил нечто странное, чего ещё не замечал. Это было на грани неосознанного. Возможно, ему померещилось, будто тень нависла над девушкой.

Проводив фаворитку взглядом, Эгрин снова остался в одиночестве. Последние дни это ощущение преследовало его. На Роне у уроженца соседней планеты не было ни друзей, ни близких. Почти все сослуживцы – потомки егерей, работавших в заповедном мире. Они неприязненно относились к чужаку и предпочитали игнорировать.

Эгрин делал попытки сдружиться с коллегами, но на него смотрели с холодной настороженностью. Отбор в Имперский полк охраны был весьма строг. Не последнее место отводилось психологическому контролю. Сюда брали профессиональных солдат – спортсменов. А эти люди привыкли к самостоятельности и обособленности.

Дворец Алимли блистал роскошью и совершенством. Подобной отделки стен, пола и потолка Буту не доводилось видеть. Дизайнеры всё продумали до мелочей. Даже тени, отбрасываемые мебелью и растениями, подчёркивали отдельные детали и служили элементом украшения интерьера.

Дворец буквально утопал в цветах, наполнявших помещения красотой и ароматами. Эгрину порой казалось, что именно они настоящие хозяева Алимли, а человеку лишь дозволялось находиться рядом.

Коридоры дворца украшали картины художников со всей Галактики. Их во множестве доставляли в резиденцию. В поисках гармонии дизайнеры постоянно меняли полотна, желая подобрать цветовую гамму, соответствовавшую помещению, и создать определённое настроение. Заступая на пост, Бут видел новые картины, и это вносило приятное разнообразие в его рутинную жизнь.

В галерее было тихо, и Эгрин, расслабившись, принял стойку «вольно». Ему нравился этот пост. Здесь никто не ходил, за исключением обслуживающего персонала и тейли. Наружная прозрачная стена галереи позволяла видеть небо и лес с гигантскими деревьями. Климатические установки, отслеживавшие параметры окружающей среды, поднимали и опускали створки, и здесь всегда было комфортно.

Повеяло ветерком, принёсшим аромат из дворцового сада. Эгрин перевёл взгляд на небо. Солнце уже зашло, и снаружи начало по-вечернему сереть. С лёгким шорохом опустились прозрачные створки, и внутренние покои резиденции переключились на искусственный климат.

Шаги. Из-за поворота широкой галереи вышло пятеро мужчин. Бут сразу узнал принца Карде. Его портреты показывали солдатам на разводе. Поступь, выправка, посадка головы – всё соответствовало человеку, привыкшему повелевать. А его мощная аура держала людей на расстоянии. Торс принца облегал камзол из чёрного бархата, расшитый драгоценной вязью, а голову венчала корона наследника. Эдрану тридцать четыре года, его лицо выглядело молодо и привлекательно, а тело было по-спортивному подтянуто. О таком женихе мечтали многие красавицы. Но все замечали в глазах принца некую отстранённость. А порой он казался роботом, настолько идеальными были его движения.

Карде сопровождали телохранители – по двое спереди и сзади. Бойцы слаженно вышагивали в облегающих роскошных костюмах. Синее с серебром гармонично сочеталось в их одеждах. В таком облачении можно было принимать гостей и сражаться в бою. У каждого из них на поясе сверкала драгоценностями перевязь с кобурой для лучевого оружия и ножны с плазменным кинжалом. Это была форма старой имперской династии, а в те времена умели достойно преподнести себя.

Не замедляя шага и не обращая внимания на солдата, мужчины направлялись в апартаменты Амадеи.

– Одну минуту, Ваше Высочество, – окликнул Бут, вспомнив просьбу фаворитки Лариты. – Подождите.

И не думая останавливаться, принц с сопровождающими лицами продолжали движение к личным покоям императрицы. Такое поведение в резиденции считалось недопустимым. Эмпатия была необходимым качеством в Имперском полку, и Эгрин почувствовал неладное. Он хорошо улавливал настроение людей и умел предугадывать их поступки. Вот и сейчас ощутил угрозу, исходившую от этой компании.

– Стоять! – рявкнул Бут.

А далее события развивались непредсказуемо. Шедшие впереди два бойца попытались схватить его. Эгрин узнал их. Это были Гронча и Пришечка. Он как-то наблюдал спарринг между воинами принца и солдатами императрицы. Никто из солдат «Её Величества» не смог победить их в поединке, хотя против них выступали олимпийские чемпионы. И эти ребята не сомневались, что вдвоём справятся с одним охранником, даже не пытавшимся выходить с ними на ринг.

Но жизнь порой не соответствует нашим ожиданиям. Эгрин оказался быстрее. Он увернулся от молниеносной атаки бойцов и отступил к центру галереи, чтобы сохранить пространство для манёвра. Гронча и Пришечка сочли это бегством и ринулись вперёд.

Бут всё правильно рассчитал. Мастера не воспринимали солдата достойным противником и полагали, что сразу убьют. А потому воспоследовавшая с его стороны атака была для них полной неожиданностью. Эгрин нанёс лишь два мастерских удара в головы нападавшим, и в следующий миг оба замертво пали к его ногам. Иначе было нельзя, поскольку противостоять четырём решительно настроенным бойцам весьма опасно. А их намерения явно преступны.

– Остановитесь! – потребовал Бут. – Вы нарушаете закон!

Но его не слышали. Не успели поверженные воины рухнуть на пол, их заменили телохранители, прикрывавшие спину принца. Эгрин впервые увидел этих мужчин, более зрелых, по сравнению с молодыми Грончей и Пришечкой. Бут не сомневался – они не менее достойные соперники, и ему уже не поможет эффект неожиданности. Профессионалы увидели, что им противостоял мастер и приняли вызов.

Эдран Карде с застывшим выражением лица смотрел перед собой. К судьбе убитых солдат принц отнёсся с безразличием.

– Остановитесь! – Бут снова пытался действовать по инструкции. – Вы должны следовать принятым в резиденции законам.

Но его по-прежнему никто не слышал.

Продолжая отступать, Эгрин внутренне собрался, настраиваясь на серьёзный бой, и не ошибся. Атака воинов была стремительной. Мастера использовали минимум движений, но весьма опасных.

Буту требовалось присмотреться к противнику, и он отступал, изучая применяемую воинами тактику. Опытному бойцу не нужно много времени, чтобы выяснить потенциал соперников. Их движения, скорость и используемые приёмы рассказывали Буту о мастерстве сопровождавших принца телохранителей. Его глаза подмечали каждую мелочь, а мозг выдавал мгновенные варианты поражения врага.

Эгрин несколько секунд отбивался, сохраняя дистанцию, ставя блоки и изучая противников. Бойцы двигались так стремительно, что глаз едва поспевал за их движениями. Поэтому Буту оставалось положиться на отточенную технику.

Люди принца рвались в ближний бой, где возможности для манёвра минимальны. К тому же их было двое, и они даже в мыслях не допускали, что какой-то солдат охраны сможет противостоять им.

Отступая, Бут ушёл от атаки левого нападающего, и тот открылся. Эгрин ждал этого. Горло противника на доли секунды оказалось в непосредственной близости от его пальцев. Резкий бросок, и вырванный кадык отлетел на пол галереи. Поверженный враг, захлёбываясь кровью, присоединился к убитым товарищам.

Отвлёкшись на одного бойца, Эгрин приоткрылся для другого, и тот воспользовался, как ему показалось, оплошностью соперника. Удар ногой в открывшийся живот должен был превратить внутренности солдата в кисель, но Эгрин предвидел этот манёвр и сгруппировался. Стопа нападающего словно натолкнулась на чугунный щит. Вся энергия удара ушла назад. Сильная боль пронзила бойца, и он отвлёкся. Этих мгновений Буту хватило, чтобы перейти в атаку, и двумя руками толкнуть противника на стену.

Но у мастера были секретные заготовки на разные случаи боя. В руке воина будто материализовался плазменный кинжал, и он ткнул его в Бута. Но, то ли ему не хватило длины конечности, то ли приём не имел нужной энергии, он не достиг цели. А Эгрин, отклонившись, мгновенно перехватил запястье врага и, мастерски отобрав оружие, всадил его в глаз нападавшему. Поверженный воин с предсмертным криком повалился на пол.

Сражение с телохранителями заняло не более двадцати секунд, и вот Бут и принц остались наедине. Эгрин ощущал тревогу. Нечто зловещее исходило от Эдрана Карде. Он уже по-другому смотрел на стоявшего перед ним солдата, и, казалось, пытался загипнотизировать.

Бут понял – ввиду сложившихся обстоятельств пора освободиться от взятой на себя роли. Бадрейгод опять стал собой и переместил сознание в подпространство.

В родном мире Бадрейгод (уменьшительно Рей) объединился с энергетическим существом гелом и получил удивительные способности. Он мог перемещать сознание в подизмерение и общаться с его обитателями. А ещё у него появилась энергия гела. С её помощью можно было воздействовать на живые организмы, а также использовать как оружие.

Жизнь человека – это краткий период, но он важен и необходим душе. В материальном мире личность формируется и развивается, а сталкиваясь с трудностями, обретает мудрость и опыт. Когда душа достигает определённой зрелости, то сбрасывает физическую оболочку подобно тому, как птенец освобождается от скорлупы. А следующий этап её развития проходит в мире гелов, куда попадают те, кто накопил достаточно энергии. Но это тоже лишь одна из промежуточных стадий взросления. Души и обитатели подпространства гелы сливаются в эстолы. Обретая новые возможности и выполняя определённую миссию во Вселенной, они готовятся перейти к следующему этапу.

У каждого организма есть энергетическое продолжение в окружающих измерениях. У человека это светлый, прозрачный контур. Но у Эдрана Карде он был иным. Тёмное существо внедрилось в его оболочку. Рей знал, что в таких случаях разум носителя контролировался паразитом. Отсюда и непонятное выражение глаз Карде, и исходившая от него чуждая энергия, державшая окружающих на расстоянии.

Подселенец учуял угрозу и попытался атаковать, но безуспешно. Серый вампир не мог противостоять гелу. Прямо в подпространстве Рей ударил тёмную сущность энергетическим лучом, и на этом дуэль завершилась. Паразита выбило из контура принца, и он утратил свой потенциал. Воздействие гела также нарушило тонкую структуру вампира, и его лишённое оболочки естество растворилось в пространстве.

Рей вернул сознание в реальный мир и осмотрелся. Последствия сражения выглядели удручающе. Перед ним в разных позах лежали четыре трупа, а пол был забрызган кровью.

Принц Карде, сжав голову руками, визжал и как безумный метался по галерее. Он падал, словно ноги не держали его, и ронял на пол роскошные вазоны с цветами. Видимо, Эдрана мучила боль, и он не контролировал себя.

Опасность миновала, и Рей опять стал Эгрином Бутом – солдатом Имперского полка. Это происшествие было настолько серьёзным, что его последствия никто не мог предсказать. А охраннику сейчас надлежало действовать в соответствии с инструкцией.

Бут подошёл к своему посту и по внутренней связи, как и предписывалось, вызвал дежурную тейли и начальника караула.

Прибыв почти одновременно, ответственные лица оторопели от изумления. Такого никто не ожидал: четыре трупа, метавшийся в панике наследник и разгром в галерее.

Начкар сразу вызвал коллегу из окружения принца. Он хорошо понимал, что это дело закончится политическим скандалом, и старался ущерб свести к минимуму. Эгрина Бута убрали с поста ещё до прибытия приближённых Карде, и заменили его другим солдатом. А виновника беспорядка отправили в камеру. Время всё расставит по местам, а пока официальным представителям следовало предотвратить распространение нежелательной информации.

Рей видел логику в поступках начкара и, не желая усугублять своё положение, следовал его распоряжениям, хотя понимал, что сегодня он совершил поступок, не укладывавшийся в обычный порядок вещей. Но у него ещё оставалась надежда на здравомыслие руководства, ведь Эгрин Бут просто выполнял свои обязанности и предотвратил незаконное проникновение на вверенную ему территорию.

Глава 9
Каэртан. Звезда АМЖ-14372. Астероид Та-а

Астероид Та-а по вселенским меркам это небольшой камушек всего-то несколько километров в диаметре паривший на орбите звезды, не имевшей планет. Возможно, при формировании здесь сложились особые условия, не способствовавшие образованию крупных объектов, поскольку лишь каменные агломерации – кометы и астероиды наполняли сейчас окрестности звезды белого спектра АМЖ-14372. Но в исторических хрониках некоторых рас были упоминания, что в данном квадранте в древности велись боевые действия. Возможно, из-за них система обрела такой вид. А поскольку звезда находилась вдали от коммерческих трасс и тут не обнаружили ископаемые промышленных масштабов, сюда никто не залетал. Но Та-а имел огромную ценность для Ий-ти, изредка наведывавшегося в эту систему.

При отсутствии силы тяжести совсем не ощущался вес скафандра, пригруженного двумя баллонами с дыхательной смесью. Ий-ти прихватил их на случай, если пребывание на астероиде затянется. Его снаряжение сконструировали лучшие инженеры Каэртана и облегчили, насколько возможно. Но наимудрейший не был профессиональным звездоплавателем, и не привык к герметичному скафандру. Прилегавший к его телу плотный материал неприятно тёр кожу, вызывая подсознательное желание освободиться от сдавливавшего кокона и заставляя нервничать. Но ради важной миссии приходилось терпеть.

А ещё вид не защищённого атмосферой космоса настолько пугал наимудрейшего, что он боялся поднять глаза. Ий-ти всегда ощущал страх перед открытыми пространствами. Бездонная Вселенная для дзугской души была невообразимым испытанием. Эта прагматичная раса любила конкретику, а ещё предпочитала видеть низкое небо над головой, чего нет за пределами планеты. Поэтому Ий-ти старался отвлечься от пугающего окружения и сосредотачивался на поиске безопасного пути. А отыскивать проход между валунами и впадинами рельефа для дзуга было привычным делом.

На маленьком астероиде ландшафт не имел завершённой определённости. Из-за столкновений Та-а с собратьями, летевшими на орбите вокруг АМЖ-14372, рельеф постоянно менялся, поэтому Ий-ти всегда прокладывал новый путь. Ему приходилось часто останавливаться, обходить препятствия, а то и возвращаться в поисках удобных лазов. Но без этого никак.

Поскольку сила тяжести на Та-а вообще отсутствовала, Ий-ти надевал специальные насадки, приклеивавшие ступни к камню астероида. Наимудрейший очень боялся, что, оторвавшись от поверхности, мог улететь в необозримые просторы космоса, поэтому ради безопасности он предпочитал терпеть различные неудобства.

Чтобы добраться до цели Ий-ти требовалось около пяти минут. Но маршрут таил множество опасностей, поскольку на астероиде всё враждебно живому: безвоздушная атмосфера, температура абсолютного нуля, невесомость. Лишь микробы да плесень могли выжить в таких условиях. Но даже их не было видно на поверхности.

К сожалению, время пути сократить невозможно. Космический модуль, на котором Ий-ти спустился на Та-а, требовалось установить на ровной поверхности, чтобы не повредить аппаратуру. Поэтому пилоту приходилось маневрировать в поисках площадки, близкорасположенной к нужному месту. А цель Ий-ти – огромная пещера, уходившая вглубь астероида. До её края осталось около двух минут пути, но весьма опасных.

Окружающий пейзаж выглядел невообразимым гротеском. Ни на одной планете подобный ландшафт невозможен. Причудливые очертания искорёженного рельефа, серо-коричневые тени, острые рваные края породы и глубокие провалы – всё это доставляло трудности вытянутому телу дзуга, приспособленному для жизни в водной среде. Но он мужественно сражался с возникающими преградами и уже видел конечную цель своего путешествия. Ему осталась минута пути.

Что-то изменилось. Озабоченный поиском дороги, Ий-ти не сразу это осознал. Но инстинкт забил тревогу и заставил поднять глаза. Душа наимудрейшего ушла в пятки. К астероиду приближался его огромный собрат, многократно превосходивший Та-а по размерам. Он закрыл небо, и звёзды померкли.

Ий-ти с ужасом наблюдал за гигантом. В его воображении начали возникать сценарии возможного развития кошмарного будущего, где он оказывался раздавленным.

«Надо же было астероидам столкнуться именно в тот момент, когда я прибыл сюда» – досадовал Ий-ти. Он поддался эмоциям, и страх парализовал тело.

Больше всего наимудрейшего угнетала мысль, что ничего невозжно сделать для спасения. Перед лицом опасности Ий-ти уже не был великим главой народа, исполняющим важную миссию, а стал обыкновенным космонавтом, попавшим в аварию.

Казалось, время остановилось. А астероид всё приближался. Дзуг опустился на брюхо и вжался в камень. Это было чисто инстинктивное поведение водного обитателя во время опасности. А ещё он закрыл глаза и приготовился к смерти.

Сильный удар сотряс астероид. Вероятно, Ий-ти улетел бы в космос, если бы не присоски, надёжно приклеившие тело к поверхности. Казалось, мир сошёл с ума. Он беспрестанно колебался, прыгал, дрожал. Поднявшаяся пыль образовала плотное облако, не пропускавшее свет, и воцарился ад.

Прижавшись брюхом к Та-а, Ий-ти ощущал процессы, происходившие внутри астероида. Камень словно ожил и принялся урчать. Видимо, собрат тёрся о его поверхность, и вызывал содрогания.

Подсознание Ий-ти неожиданно пробудило забытое чувство из детства. Он вспомнил, как, прижавшись к панцирю матери, путешествовал по просторам океана. Тогда внизу тоже имелось огромное тело. Но в те времена он пребывал в благостном состоянии счастья и защищённости, а сознание воспринимало лишь яркие краски окружающего мира без всех его сложностей и угроз. Но сейчас всё было иначе, и живое воображение Ий-ти нагнетало жуткий негатив.

Хотя материал скафандра почти не пропускал звук, слуховые каналы дзуга внезапно подверглись шумовой атаке. Он сдерживал желание дотянуться туда, поскольку ничего не получилось бы, и вынужденно терпел ужасную муку.

Пытаясь отвлечься, Ий-ти скосил глаза и даже не увидел, а ощутил, что астероид уже рядом. Это трение громадных тел создавало невыносимый звук, заставлявший вибрировать каждый атом и постепенно нараставший. Дзуг сжался от страха. Его мозг не воспринимал такую реальность и отказывался верить в происходящее.

Возможно, в ответ на горячие мольбы Ий-ти, всё исчезло. А когда он смог открыть глаза, то осознал – мир изменился.

Тишина. Переведя взгляд к небу, наимудрейший увидел звёзды.

«Как это? Что произошло? Где гигантский астероид? Неужели я погиб? Или всё плод моего воображения? Я слышал, что в открытом космосе дзуги иногда бредят. Наверное, тоже происходит и со мной».

Ий-ти втянул жабрами дыхательную смесь, и именно в этот момент осознал, что ещё жив.

«Но, почему всё изменилось? Должно быть рациональное объяснение».

Слабая дрожь временами пробегала по астероиду, и тело дзуга ощущало колебания. Ий-ти осенило: «из-за перенапряжения я потерял сознание. За время моей отключки граница соприкосновения каменных глыб переместилась. А вибрации ощущаются из-за продолжающегося трения гигантских тел».

Когда Ий-ти осмотрелся, то понял, что выжил лишь чудом. Полоса истёртого камня заканчивалась буквально в полуметре от его ноги.

«Ещё немного, и я никогда не увидел бы белый свет» – с ужасом осознал дзуг.

– Наимудрейший, – раздался в динамике голос пилота Ра-каа.

Услышав его, Ий-ти испытал облегчение. Из кошмара он вернулся в привычный мир, и снова обрёл себя.

– Слушаю, – откликнулся наимудрейший, испытывая ни с чем не сравнимую радость жизни.

– Вы на плаву? – спросил пилот, что на дзугском сленге равносильно «Вы в порядке?» – Я видел, как астероид ударился в Та-а, и потерял ваш сигнал.

– Дышу жабрами! – радостно воскликнул Ий-ти, то есть «Всё нормально». Он не стал бы рассказывать пилоту о своих переживаниях.

– А ты как?

– При подлёте астероида я стартовал, чтобы уберечь корабль.

– Молодец! – похвалил Ий-ти. – Но почему ты не предупредил меня о его приближении?

– До столкновения булыга находилась на другой стороне астероида, – начал оправдываться пилот, – и я не видел её. А когда она появилась на экране, мне едва хватило времени стартовать.

– Молодец, что спас корабль.

– Миссия продолжается? – уточнил пилот.

– Конечно.

– Полагаю, столкновений больше не будет, – сказал Ра-каа. – Астероид уже удалился, и поблизости не видно его собратьев. Я найду новое место для посадки.

– Действуй, – одобрил Ий-ти и пропустил дыхательную смесь через жабры, чтобы очистить сознание и успокоиться.

Наимудрейший осмотрелся. Рельеф полностью изменился. Теперь за его спиной простиралась гладкая буквально отполированная поверхность. Но сейчас некогда было предаваться эмоциям и размышлять о возможных неприятностях, которые удалось избежать. Выжил – и это главное. Время летело, и объём дыхательной смеси с каждым вздохом уменьшался. А впереди Ий-ти ожидало ещё несколько препятствий.

Сильную личность выделяет способность быстро восстанавливаться после потрясения. А у Ий-ти никогда не возникало с этим проблем. Вот и сейчас он волевым решением отодвинул в сторону мешавшие эмоции. А затем, прикинув маршрут, устремился к цели.

Глубокая пещера, круто уходившая вниз, казалось, прошила астероид насквозь. Остановившись у входа, Ий-ти отстегнул от спины дополнительный полупустой баллон. Здесь уже лежало несколько таких же – свидетелей его предыдущих посещений. Оставалось лишь удивляться, почему они не улетели в космос. Вероятно, их удерживала обвалившаяся порода.

Освободившись от груза, Ий-ти почувствовал облегчение. Контейнер со смесью не имел вес, но с ним не протиснуться в пещеру. Хоть с этим всё шло по плану. Обычно на дорогу сюда он расходовал один баллон, а значит, лимит не превышен.

Не мешкая, Ий-ти поспешил к тёмному зёву пещеры. Когда его окружили стены, он воспрянул духом, ведь тут никакие астероиды были не страшны. Поверхность Та-а хоть немного освещали звёзды, но с каждым шагом тьма сгущалась. Вскоре Ий-ти остановился, чтобы отдохнуть, успокоить дыхание и отогнать посторонние мысли. Ему предстояла самая важная часть миссии.

Наимудрейший несколько раз глубоко вдохнул и, наполнив кровь кислородом, почувствовал себя бодрее. Теперь он был готов к предстоящему ритуалу.

Внутренне настроившись, Ий-ти сложил клешни и принялся выбивать особый ритм. Каждый житель Каэртана знал его с детства. Это было воззвание к божеству во время некоторых важных церемоний. Темп ударов менялся от быстрого к медленному и обратно в определённой последовательности. Заканчиваясь одним циклом, он начинался заново.

Тот, кому Ий-ти посылал зов, не заставил себя долго ждать. В сердце тьмы возникло свечение и начало приближаться. А Ий-ти продолжал стучать, пока окружающий мир не окрасился ядовито-розовым цветом. Лишь тогда дзуг перестал выбивать ритм и прижал голову к полу в знак преклонения.

– О, создатель, – с благоговением произнёс наимудрейший. Эмоции переполнили его, и он впал в экстаз. – Я рад служить тебе.

Дзуг ощутил волну одобрения и затрепетал от счастья. Общаться с богом выпадало очень немногим, а Ий-ти один из избранников, кому была доступна такая честь.

– С чем пожаловал? – на каком-то глубинном уровне ощутил наимудрейший вопрос, ведь бог не общался словами.

– Я принёс известия, – произнёс дзуг и ощутил, как эмоции отступили, позволяя сознанию контролировать мыслительный процесс.

– Говори.

Закрыв глаза и сосредоточившись, Ий-ти начал подготовленный рассказ о постигших его неудачах. Он старался излагать наиболее полно, ведь от этого зависело, какое решение примет создатель.

Хозяин пещеры был древним. Когда эта раса конструировала слуг из плоти, группа ИТа разработала собственную концепцию разумных существ – дзугов, способных обитать в двух средах. Они считали, что создали совершенные организмы, имевшие больше полезных возможностей по сравнению с теми, кто мог жить лишь в воде либо на суше. Идеалист ИТ стремился доказать сородичам превосходство своей концепции. Но как это сделать? Самый быстрый путь – единоборство. А второй назывался – время и был слишком растянут.

ИТ мечтал о признании и выбрал первый способ. Когда пришельцы ушли, и в Галактике больше не с кем стало воевать, он послал дзугов против иных рас. Его армии устроили настоящий террор и принялись безжалостно уничтожать планеты с чужими формами жизни.

Древним это не понравилось. Они много трудились над собственными творениями, и как заботливые родители не могли допустить, чтобы их создания погибли. В наказание за развязанную галактическую войну сородичи изгнали ИТа как с Эде, так и из своего общества.

Не желая расставаться с дзугами, творец поселился в звёздной системе на территории Каэртана. АМЖ-14372 насыщала его энергией, а её спектр давал необходимые излучения, способствовавшие долголетию. Но, как и многие отверженные разумные существа, он стал злобным и нетерпимым, и по-прежнему хотел всем доказать, что его создания самые лучшие.

ИТ возжелал также отомстить сородичам за изгнание и продолжал воевать с помощью дзугов, поскольку открыто выступать против своей расы не мог. Его ожидало бы либо полное уничтожение, либо высылка за пределы Галактики. Ни то ни другое не сулило гордецу ничего хорошего.

Выслушав рассказ Ий-ти о событиях на Этране, ИТ задумался. План завоевания Империи и полного уничтожения человечества разрабатывал он лично. Когда же после столетней оккупации стало понятно, что людей невозможно подчинить и сделать из них покорных рабов, древний решил истребить эту расу.

В случае успеха под управление дзугов, а значит и ИТа, попала бы вся Империя (а это половина рукава Галактики), и с людьми было бы покончено. Для реализации плана требовались помощники, и в амбициозном Ий-ти древний нашёл достойного исполнителя своих замыслов. ИТ стал его курировать и возвёл на высший пост в Каэртане.

Пока создатель размышлял над полученной информацией, время летело и тянулось в своём неумолимом вечном движении. Ий-ти начал беспокоиться, что и запасных баллонов могло не хватить. Он уже отключил два и теперь получал дыхательную смесь из последнего. Но Ий-ти не смел торопить создателя. Он был адептом, покорно ожидавшим, когда бог снизойдёт до общения с ним.

Но вот, наконец, ИТ принялся клубиться и наимудрейший увидел, как в центре розового пятна стало проявляться лицо дзуга. Это был хороший знак, показывавший, что создатель не гневался. Сперва ИТ сформировал глаза-бусинки и острые наросты вокруг них. Потом вырисовались: низкий лоб, немного выступающий над зрительными центрами и расположенный под выпирающей нижней лицевой костью рот. Больше древний не стал утруждать себя, полагая, что и этого вполне достаточно.

– Ий-ти, я одобряю принятые тобой решения, – воспринял дзуг мысли бога. – Ты прав: люди должны сражаться друг с другом, и тогда ослабнут. Вот ещё одно предложение: в конфликт с Империей необходимо втянуть какую-нибудь расу из тех, что потом можно легко уничтожить. И тогда наши позиции окрепнут, а победа станет неизбежной.