Текст книги "Дороги Богов"

Глава 12

Первой в тронный зал вошла Лана.

– Какая красота! – зачарованно прошептала она.

Тронный зал наверняка был больше самого просторного ангара в мире – даже того, который космостроители соорудили на Шестой планете для создания межгалактического звездолета Корун-1.

В нерукотворности тронного зала не было сомнения.

До потолка было не меньше километра. Громадные кристаллы размером с айсберг украшали своды. Милена не знала названия этих камней. Некоторые были прозрачны, как алмазы, другие алели рубиновым цветом. Кто поднял их на такую высоту и как укрепил – об этом можно было только догадываться.

Стены, колонны, бесчисленные арки и ниши с многометровыми скульптурами – все было сделано из чистого акцада. Вдоль стен располагался ряд постаментов, на которых стояло по большущему сундуку. Сундуков было двенадцать. К каждому вела лестница.

В центре, на широком мраморном основании, стоял трон. Он также был отлит из акцада и украшен бриллиантами размером с лошадиную голову.

На троне, глубоко задумавшись, сидел мужчина средних лет.

Был он прекрасного атлетического телосложения. Седоватые волосы прядями были разбросаны по его плечам, ниспадали на широкую грудь. Рука, которой он подпирал голову, была украшена перстнями и десятками сверкающих браслетов.

От всей его фигуры исходила неизъяснимая мощь.

Взгляд Ормана был спокоен и пуст, как беззвездное небо. Лицо его издали казалось неподвижной маской.

При виде этого могучего богочеловека Милена почувствовала, как у нее холодеют ноги.

Вдруг вперед всей группы вышел Заро.

– Приветствую вас, о Господин Отрицания! О, сильнейший из сильнейших, величественнейший из величественнейших, покровитель огня!

Медленно приподнялась чёрная бровь Ормана. Тяжкими громовыми раскатами прозвучали его слова, хоть губы остались неподвижны.

– Что ты ищешь здесь, раб?!

– Я и мои друзья пришли в ваш священный храм, чтобы проникнуть в васту времени.

После минутного молчания голос Ормана прогремел.

– Подойди!

Компаньоны двинулись с места, и все увидели, что прямо перед троном Ормана зияет громадный проём.

– Чёрный провал, – сказала Милена.

Заро поднял руку.

– Стойте… – сказал он спутникам.

Макс намеревался идти дальше, но Виктор крепко удержал его за плечо.

– Лишь только я подам команду, бегите к провалу, – вполоборота прошептал Заро.

Нетвердой походкой он зашагал к Орман.

Компаньоны молча следили за происходящим.

– Господин Орман! – воскликнул координатор на ходу. – Помните ли жалкого раба, служившего вам долгие годы и отправленного вами к духам и призракам?! Это я – Зориас, сын Поуруша! Тот самый, у кого вы, о, светило, когда-то отняли тень! Тот самый, кто по вашей воле передал сущностям вселенной закон жизни. Три тысячи лет минуло с тех пор, как изгнали вы меня прочь от своих очей, а себя позволили провозгласить Аурамой, богом всего сущего, прежде чем скрыться здесь, в Храме Отрицания, в преддверии безусловной тьмы.

Подойдя к краю проема, он осторожно заглянул вниз.

– О, как же ты невыносимо черна, безусловная тьма!..

Лицо Ормана вздрогнуло.

– Как посмел ты вновь вернуться в тело хомуна, Зориас?! – гневно загремел Орман, и по мраморной толще пола прошла тяжкая дрожь.

– О, великий! Разве позволили бы вы своему бывшему рабу принять человеческий облик, если бы раб не был вам нужен? Ведь знаю я: в каком бы мире не скрывался от ваших глаз, везде найдут меня ваши слуги…

Неожиданно осмелев, он обошел темный проем в полу и приблизился к самому подножию трона.

– И ещё знаю, бывший хозяин, что именно вам нужно от вашего бывшего раба Зориаса, ибо пришел он к вам не с пустыми руками! И кажется мне, мы могли бы с вами договориться!..

Заро многозначительно похлопал рукой по котомке.

Орман изменил позу. Он медленно отстранил руку, которой подпирал скулу. Упершись кулаком в колено, Орман слегка наклонился.

В его глазах блеснули молнии.

Он заговорил, но теперь это был его собственный голос – он больше не звучал отовсюду, разрывая барабанные перепонки, а доносился из того места, откуда ему и надлежало раздаваться: из двигающегося рта.

Лана и Макс тут же с недоумением посмотрели на Виктора.

– Среднеперсидский. Пехлеви, – сказал Виктор и прищурился, стараясь не упустить ни слова.

Заро также перешел на пехлеви.

Милена улавливала смыл лишь отдельных слов и теперь очень жалела, что в свое время мало уделяла внимания изучению языков иранской ветви.

Архаичная речь Заро текла нескончаемым потоком. Он ходил взад вперед у подножия трона, размахивая руками, то и дело похлопывая по своей тощей котомке. И сейчас всех без исключения удивляла его храбрость.

Координатор все больше становился для Милены загадкой. Теперь она просто пожирала Заро глазами, пытаясь предугадать его поступки.

Наконец, Виктор начал пересказывать суть диалога.

– Орман требует за пропуск к порталу отдать справочник Вечности, который Заро сочинил специально для него. Также он угрожает Заро, что если тот не повинуется, Орман отдаст его на растерзание потомкам. Заро на это ответил, что он согласен, так как признание друзей для него дороже, и он попросил указать путь к порталу.

– Всё-таки, он нормальный парень, – обрадовался Макс.

– Орман говорит, что врата находятся в уровне безусловной тьмы. Проём, который перед нами, ведёт как раз туда. Там, глубоко внизу сидит кто-то по имени Бали. Однако потомки никого туда не пускают. Не пропустят и нас, говорит Орман. Заро спрашивает, куда положить справочник Вечности.

Орман поднял руку и указал на один из сундуков, и он с лязгом распахнулся.

– Сундук пуст, – сказал Виктор. – В остальных одиннадцати хранятся списки Священной Весты, и только один вот уже три тысячи лет стоит в ожидании своего свитка.

Тем временем Заро подошел к мраморному постаменту и не спеша стал подниматься по лестнице.

Орман бдительно следил за каждым его шагом. Он не спеша поднял руку и вдруг резко махнул ею.

– Какого черта он делает? – прошептала Милена.

– Смотрите! – вскрикнула Лана.

Из тьмы черного провала один за другим вылетело несколько десятков потомков. Они стали беззвучно виться над проёмом.

– Орман что-то затевает, – сказал Виктор.

В это время Заро поднялся на постамент и подошел к сундуку. Кмвнув Орману, он повернулся к нему спиной и начал что-то быстро бормотать.

Тени, помахивая черной рванью призрачных крыльев, летали уже повсюду.

– Ну, держитесь! – Макс выхватил меч и, держа его наперевес, побежал навстречу призракам.

В тот миг, когда он собираясь разрубить одну из тварей, Заро резко повернулся и, выставив вперед обе руки, выкрикнул:

– Ашам-Ху!

Потомки мгновенно сменили направление и помчались к Заро, а за ними последовали и десятки других.

Все новые и новые тени вылетали из бездны черного провала и тотчас устремлялись к Заро. Окружив его плотным роем, они с бешеной скоростью начали виться по кругу – так, что вскоре координатор пропал из виду.

– Что он делает?! – воскликнула Лана. – Они же сожрут его!

Видимо Орман первым заподозрил неладное. Тень гнева накрыла его лицо. По тронному залу пронесся рокот, и грозовые молнии сверкнули под его куполом. В воздухе запахло озоном.

Орман медленно стал поднимать правую руку, и Милена заметила, как из его ладони начинает истекать сияющая жидкость, прямо на глазах превращаясь в сгусток шаровой молнии.

Заро оказался быстрее.

В одно мгновение рой потомков черни ринулся на Господина Отрицания.

От неожиданности Орман потерял равновесие и низвергнул молнию куда-то под купол, отчего гигантский изумруд оторвался и полетел вниз, ударяясь об колонны и рассыпая вокруг тысячи ярко-зеленых искр. Стукнувшись об пол, камень раскололся надвое, и его гладкие срезы блеснули озерами зеркальной чистоты.

В момент первого удара перевес силы оказался на стороне армии потомков черни. Не менее тысячи тварей окружили Ормана, скрыв его в своей толще, и, взмыв в воздух, понесли по тронному залу. Через секунду они исчезли за колоннадой.

Послышался душераздирающий вопль и звуки тяжелых ударов.

Компаньоны ошеломлено смотрели на происходящее и не сразу заметили, что Заро яростно машет рукой.

– Бегите к проему! – кричал он. – Быстрей! Заклинание действует недолго! Скоро Орман их одолеет!

Компания тут же бросилась к провалу.

Держа меч перед собой, первым прыгнул в провал Макс.

Тут начинались широкие ступени.

– Здесь чисто! – выкрикнул Макс. – Все за мной!

Опускаясь в провал, краем глаза Милена успела заметить, как координатор с невероятной скоростью производит отчаянные пассы руками.

С каждой ступенью становилось все темнее и темнее, и надо было воспользоваться фонарем, но неожиданно ступени закончились, и Милена почувствовала, как проваливается.

Завизжав, она полетела в пустоту. Тут же поняла, что вместе со всеми мчится по широкому и гладкому, словно отполированному, желобу.

Крики падающих сливался в общий многоголосый шум, от которого закладывало уши.

На какой-то миг время утратило значение, и этот миг растянулся в вечности, но потом все вновь вернулось на свои места.

Милена поняла, что желоб окончился, и некоторое время компаньоны провели в свободном падении.

Милена сгруппировалась. Почти уже не надеясь на спасение, она отчаянно балансировала, чтобы не перевернуться на спину.

Наконец под ногами толкнулась земля – мягкая, как пух.

Даже падения компаньонов она не услышала.

– Макс! Лана!

Сердце отчаянно билось.

– Господи! Какая темень! – раздался раздраженный голос Ланы. – Макс! Ты тут? Будь так любезен, включи свой фонарь.

– Я не могу его найти, – буркнул Макс.

– Похоже, мы попали в преисподнюю, – голос принадлежал Виктору и звучал совсем рядом.

У Милены немного отлегло. Слава богу, все они были живы.

В эту секунду вновь негромко толкнулась земля.

– О небеса! – раздался голос. – Неужели я ослеп?!

– Заро! – радостно воскликнула Лана.

– Да, сестричка, – спокойно ответил координатор. – А ты меня уже не ждала?

– Где мы?

– В царстве мрака. Как вам здесь нравится?

– Макс, Лана! У вас есть зажигалки! – напомнила Милена.

Лана зашуршала в кармане. Послышался щелчок и вспыхнул огонь.

В ту же секунду прямо над головами раздался дикий визг. От неожиданности Лана уронила зажигалку, тут же вспыхнул сухой мох. Пламя неудержимо побежало во все стороны, и в его свете компаньоны увидели друг друга.

– Стена, – Макс провел рукой по шероховатой поверхности камня.

– Нет, не стена! – отозвался Виктор и указал вверх.

Они стояли у подножия огромного циклопического постамента.

– Вон там! – ахнула Милена.

– Где? – не понял Виктор.

На вершине постамента сидело, скорчившись и свесив длинные руки, огромное мерзкое существо. Оно было абсолютно черным, непрерывно корчилось и визжало, точно кто-то его пытал.

– Это Бали, – крикнул Заро. – Он не выносит света… Ладно, всё. Надо уходить. Ищите портал.

Милена стала вглядываться во тьму, но ничего не могла разглядеть.

– Факелы! – крикнул Макс.

Он подобрал один из них и зажёг.

В отблесках пламени стал виден небольшой лаз, ведущий под постамент.

– Сюда так просто не пролезешь, – пробормотал Макс. – Чёрт, я для него слишком велик.

– Дай-ка, я, – Лана села на землю и, опустив ноги в узкий проём, шмыгнула внутрь.

Тут что-то захлопало, будто над головами пролетела большая птица.

– Потомки! – крикнула Милена.

– Прилетели на крик! – Виктор схватил новый факел. – Сейчас мы вас!..

– Нет! – крикнул координатор. – Чернь не горит!

Несколько призраков набросились на Макса. Он отшвырнул факел и, выхватив меч, рассёк одного пополам.

– Проклятие! – Но рассеченные половинки мгновенно срослись.

Трое призраков повергли Макса на землю, и меч выпал у из рук.

Виктор тут же подобрал его и одним махом снёс головы, а точнее, растекающиеся их подобия, сразу троим тварям.

Воспользовавшись секундной паузой, Макс вскочил на ноги.

– Попробуй это! – крикнул Заро.

Сорвав плащ, он бросил Максу. Тот начал им размахивать, и твари метнулись в стороны.

– Плащ сохранил силу! – закричал Заро.

– В укрытие! – Макс продолжал махать.

Подбежав к лазу, они присели, и Макс накинул плащ.

Сверху посыпались удары, но плащ Заро их смягчал.

– Милена, давай…

Виктор помог ей забраться, и она оказалась в полной темноте. Дохнуло холодом.

– Лана…

– Отсюда нет выхода… – тихо отозвалась она. – Я уже всё обследовала. Только какая-то тумба посерёдке…

Один за другим мужчины пролезли через лаз и присоединились к девушкам. И тут зажглись факелы.

– Нет, это не тумба… – пробормотала Лана.

Она указывала на огромный каменный сосуд.

– Чаша безусловной тьмы, – сказал Заро.

Они собрались возле сосуда. До самых краёв там была чёрная маслянистая жидкость.

– И что теперь?

– Вот это чёрное и есть безусловная тьма, – сказал координатор.

– Тут надпись, – заметила Милена.

В отблесках факелов сияли буквы.

– Вестайский? – Милена посмотрела на Заро.

– Тот, кто хочет пройти в васту времени должен омыться в чаше, – вот что здесь написано. Придётся омываться.

Сзади раздался многоголосый вой. Компаньоны обернулись. Плащ вздувался пузырем.

– Вот-вот прорвется! – закричала Лана.

– Постараюсь их немного удержать! – Макс подскочил к плащу и начал изо всех сил дубасить его кулаками.

– Давайте же! – крикнул Заро. – У нас нет другого выхода!

Потомки уже понемногу просачивались в образовавшиеся дыры.

Макс отскочил от лаза и, подбежав к Лане, закрыл её своим телом.

– Ашам-Ху! – громко произнес Заро. Но заклинание больше не действовало.

– Да провались оно! – крикнула Лана. Оттолкнув пытавшегося удержать её Макса, она с разбегу бросилась в голодную пасть чаши – и тут же исчезла в чернилах.

– Иду за тобой! – крикнул Макс и прыгнул.

– Говорят, двум смертям не бывать, – Заро сел на край чаши. – Вот сейчас и проверим!

Он оттолкнулся ногами от пола и кувыркнулся вниз.

Потомки с такой мощью ударили по плащу, что он затрещал. Ткань прорвалась сразу в нескольких местах. Призраки.

Милена с Виктором переглянулись.

– Я тебя… – прошептал Виктор.

– Потом…

Схватившись за руки, они прыгнули в чашу.

Плащ Заро обвис вдоль стены безвольным рубищем и больше не мог сдерживать неумолимый натиск: он навсегда утратил свою магическую силу.

Однако и призраки, перестав чуять запах добычи, враз прекратили штурм. Они утратили пыл и с равнодушным видом, не спеша, стали расползаться по норам.

В опустевшее помещение из чаши тьмы стала медленно изливаться безусловная тьма. Один за другим гасли факелы. Через некоторое время всё скрылось в глубоком мраке.

Глава 13

Она идёт невесомой поступью, высвечивая и отражая в пробуждающемся мире все смутные закоулки, и всё становится чистым и светящимся.

Темным остается лишь то, чья природа и есть тьма.

Но она проходит мимо, как бы не различая. Всему существующему она дарит своё благоухание и свою улыбку.

И тогда темное объединяется, становясь видимым и будто бы облачённым в плоть.

Вот и он, герой вечного мифа, красный дракон, коварный демон, одинокий и потерявший своё пристанище.

Хищно озирается вокруг и готовится к бою. Но её явление сделало его уязвимым, и ничто не спасет его теперь.

Тщетно он мечется, напрасно протягивает свои когтистые лапы. Ибо слепнет он от яркого дневного светила, изнемогает от мучительной жажды и не находит больше себе пищи в этих землях…

И тогда следом за ней появляется то, чему надлежит замкнуть цепь, положить конец течению старого времени и дать начало новой эпохе.

Его путь также лежит сквозь огонь, тьму и возрождение.

Его славный подвиг есть карающий меч и священный символ, возрождающий новый закон.

За ним неотступно следуют его верные слуги – до самого великого перехода.

Близится час…

Вселенная замирает и внемлет…

И вот свершилось…

И демон исчезает. Теперь его пристанищем будет память. Но его сон не вечен. Там, в темных глубинах памяти, пребудет он до скончания века. А затем все начнется заново. Ибо все начинается тьмой и оканчивается тьмой, разделяющей бесконечности…

Прерывание цепи есть переход к небытию. Но исчезновение бытия невозможно.

Эта часть пути становления лежит через Тьму, сокровенную богиню мертвых, лелеющую свои живые чада, и не доступен для миров. Пройти по нему может лишь ступивший на путь богов…

Милена открыла глаза.

Все компаньоны поблизости. Виктор по-прежнему держал её за руку.

Видимо, остальные были ошарашены не меньше: вытаращив глаза, все пялились друг на друга и по сторонам.

– Будто после наркоза, – пробормотала Лана.

Пещера, в которой они находились, была просторна и тускло мерцала желтовато-розовым рассеянным светом.

Округлые стены, пол, сводчатый потолок состояли из гладкого перламутрового вещества, сквозь который свет проникал извне, и Милена не могла понять, что ей больше напоминает этот материал – шёлк или фарфор.

Воздух был насыщен ароматом, от которого начинала кружиться голова.

Макс подпрыгнул на месте, и пол под ногами заходил ходуном.

– Знаете на что это похоже? – спросила Лана. Она прошла немного вперед – туда, где пещера расширялась, и стены ее, совершая плавные изгибы, расслаивались, уходя вверх и в стороны.

Придерживаясь руками за один из гибких желтых прутьев, торчащих вдоль стен, Лана прошла ещё дальше – туда, где было больше света.

Друзья последовали за ней. Этот путь явно вёл к выходу.

Взойдя на вздыбившийся под ногами холмик, они увидели, как тонкие слои стен, крыльями взмывают в небо.

Нет, это лепестки!

Тут на Милену нашло озарение.

– Цветок! – воскликнула она.

– Чёрт возьми! – Виктор тоже догадался. – Так и есть! Вот это размеры! А эти желтые штуки – тычинки!

– Надо выбираться, – предупредил Заро. – Чувствуете запах?

– Пьянит, – сказала Милена.

– Не вдыхайте. Может убить! Я видал нечто подобное на земле Бессмертных Святых. Из отряда Сраоша не выжил ни один ратник после того, как все переночевали в таких цветах…

– Да, но вы забыли, что это только наше воображение, – сказала Милена.

– С чего ты взяла? – хмыкнул Заро.

– Эй, сюда! – позвала Лана. – Только под ноги смотрите. Тут скользко.

Перебирая руками прутья исполинских тычинок, они сошли вниз и остановились на краю гигантского лепестка.

Под ногами, в нескольких метрах от края, располагался отполированный до зеркального блеска наклонный желоб. Он круто спускался вниз, затем, изгибаясь, плавно уходил вправо и скрывался в зарослях высокой тропической растительности.

Откуда рос цветок, было неясно. То ли он свисал на стебле с горы, то ли его возносил в небо исполинский цветонос.

Посмотрев вниз, компаньоны переглянулись. Единственной дорогой, по которой можно было двигаться дальше, был этот скользкий желоб.

– Ну! И долго будем тут стоять? – спросила Лана.

Здесь, на лепестке, пьянящий аромат ощущался так же сильно, как внутри.

Милене вдруг показалось, что она слышит далекую музыку, льющуюся сверху, и на веки стала опускаться тяжесть.

– ещё сорок секунд – и вы останетесь здесь навсегда, – предупредил Заро.

– А ты что же стоишь на месте? – язвительно спросил Макс.

– У меня есть причина не спешить.

– Какая же? Может, наш герой забоялся прыгать с высоты? – Макс нервно ухмыльнулся. – Хочешь, помогу?

– Какого чёрта ты к нему придираешься?! – вспылила Лана. – Десять минут назад благодаря Заро все мы благополучно добрались до портала. А ты, кретин, ещё собирался его связать. Если бы не он, сейчас бы нас, может быть, уже доедали те лохматые твари!

– Нет уж… Он сказал, что может не спешить… Как же это так: не спешить? Пускай объяснит, какая у него причина так болтать. Знаете, что я думаю? Я думаю, он задумал нас кинуть.

Макс говорил всё медленней.

– Твоя избыточная агрессивность просто удивляет, – задумчиво сказал Заро.

Лана фыркнула.

– Да ну вас!

Она прыгнула и через секунду скрылась в зарослях.

– Уууххх!.. – выдохнул Виктор, отправляясь за ней.

Милена поняла, что больше не может удерживаться за скользкий прут. Она зажмурилась.

Жёлоб изменил угол падения, но не уменьшил скорости. Воздух засвистел в ушах.

Ощущение было знакомо, но на сей раз желоб то и дело поворачивал туда-сюда.

Милену кидало то на одну стенку, то на другую. Открыв на секунду глаза, она увидела мелькающие ветви, листья, лианы, стволы, гроздья… И вдруг разом стало сумрачно: она не сразу поняла, что это кроны деревьев сомкнулись над головой. Её вновь стало бросать из стороны в сторону, пронесло сквозь дупло огромного дерева, и тут впереди блеснул свет. Ещё миг – и Милена вылетела из полумрака леса на залитую солнцем поляну.

Жёлоб оборвался, и она кувырком покатилась по пологому склону вниз. Чтобы замедлить скорость, Милена расставила руки, попыталась схватиться за кустарники, но они ломались и царапали. На миге удалось увидеть заросли высокой – в человеческий рост – травы, за ними что-то блеснуло…

Ей удалось остановиться до зарослей. Она поднялась на четвереньки и тут же свалилась: перед глазами плыло.

Наконец, ей удалось подняться. Она осмотрела себя. Правая рука была вся исцарапана.

В зарослях травы Милена разглядела ступеньки и край перил небольшого мостика: он пересекал болото. Чуть поодаль Лана с Виктором, поддерживая друг друга, пытались встать на ноги.

– Ты как, Милена? – спросил Виктор, подходя к ней.

– Если Макс с Заро прикончат друг друга, втроём нам будет дойти куда трудней. Вик сделай что-нибудь.

– Да, я знаю…

Она указала на заросли:

– Там мостик.

К ним ковыляли Лана с Максом.

– Змеи! – вскрикнула Лана.

Заросли зашуршали. Алые извивающиеся змеи заскользили по сочной зелёной траве.

Компаньоны бросились вверх по склону.

– Гады! Мерзкие твари! – заорала Лана. Она подобрала с земли сук и приготовилась обороняться.

– Их тут сотни, – мрачно сказал Виктор.

Лана швырнула сук в гущу змей.

Милена, стала хватать с земли камни и швырять в змей.

– Ашаонэ-ашахэ! Ратхавэ! – Звучный голос стремительно приближался.

Отскочить они всё равно бы не успели. Милена закрыла голову руками, а Лана просто упала поверх Макса.

Тело Заро просвистело в воздухе, и рядом тяжело толкнулась земля.

Координатор стоял на ногах и, как ни в чем не бывало, разглядывал окрестности.

– Начинаю привыкать к телу хомуна, – сказал он. – Похоже, у нас кое-какие проблемы?

Перешагнув через Макса, он пошёл навстречу надвигающемуся скопищу.

Прошептав что-то себе под нос, координатор выкрикнул неизменное «Ашам-Ху!»

Змейки тотчас перевернулись навзничь и замерли.

– У нас сто секунд! – громко сообщил Заро.

Вчетвером ухватив Макса за руки и ноги, компаньоны потащили его к мостику.

Милена старалась не наступать на красных змеек, но все же одна ей попалась под ногу. Брызнула фиолетовая кровь.

Мостик оказался узким. С трудом протискиваясь между перил, компаньоны протащили Макса ещё несколько шагов, прежде чем змейки вновь задвигали хвостами.

Доски под ногами угрожающе скрипели. От болота разило запахом сырости и грязи. Местами трава пробивалась сквозь мостик, маскируя прорехи в досках и кое-где застилая путь.

Всё же удача оказалась на их стороне, и они без потерь добрались до конца мостика.

Тотчас у ступенек начиналась гравийная дорожка. Усадив на неё травмированного Макса, друзья принялись изучать местность. Тут же выяснилось, что дорожка пробегает по широкой поляне. Дальняя часть поляны расширялась, оттуда открывался вид на долину.

– Туда, – махнул рукой Заро.

Виктор достал помятую карту.

– А ну-ка, дай попробую, – сказал Заро. – С некоторого времени все эзотерические письмена открывают мне свой сакральный смысл.

Виктор протянул ему карту. Заро повертел фотографию в руках и покачал головой.

– Похоже, это самый запутанный мир из тех, в которых я бывал, – вздохнул он. – Я не совсем уверен в правильности моей трактовки. Но, судя по этим знакам, а теперь они мне кажутся намного информативнее, – мы находимся в каком-то дальнем кармане васты времени. Признаться, я вами восхищен.

– Я не понимаю, – сказала Лана. – Чем тут восхищаться?

– Вы творите свою реальность, – сказал Заро. – Посмотрите вокруг. Что это? Ничего подобного здесь никогда не было. Я уж не говорю о предыдущем мире, который вы заполонили ландшафтами и населили чудищами. Тот мир грубее, этот тоньше.

– Мы все равно не понимаем, – сказала Милена.

– Неважно, – сказал Заро. – Поймете позже.

Он вновь взглянул на карту.

– Это уровень неопределённого времени. Так говорят символы.

– Какого времени? – переспросила Лана.

– Неопредённого. – Виктор пожал плечами. – Если я не ошибаюсь в переводе, это мир неясных сущностей, которые находят здесь то, что они считают временем, даже если сами того не сознают. Врата, через которые мы проникли сюда, именуются цветком времени. Где-то впереди нас ждет храм, в котором обитают местные божества. Письмена называют его храмом обратного времени.

В эту минуту Макс поднял голову и принялся яростно ею трясти, пытаясь привести себя в чувства.

– Что со мной? – спросил он обиженно.

– Интоксикация, дружок, – пояснил Заро. – Ты надышался терпенами, миристицином, гиосциамином и всякой другой ерундой. Моя плоть для подобной дури неуязвима, но для тебя эти вещества крайне опасны. Галлюцинации, паралич нервной системы, смерть – вот, что могло тебя ожидать, если бы ты ещё некоторое время продолжал со мной спорить там, на краю лепестка. К счастью, я разгадал твою боязнь высоты и задержался, чтобы помочь тебе справиться со страхом. Ты начал засыпать, и мне осталось лишь слегка тебя подтолкнуть. И вот ты жив и практически здоров. Теперь подымайся! Нам надо идти.

Макс хотел что-то возразить, но не нашел слов и отвернулся, чтобы скрыть румянец.

Тем временем Лана уже уверенно шагала по дорожке. Вдруг она запрыгала на месте и, повернувшись к компаньонам, замахала руками.

– Сюда! – закричала она.

На краю леса, на склоне уходящего вверх холма, стояло многоярусное здание.

Милена подумала, что зодчие, создававшие его, не принадлежали ни к цивилизации калахая, ни к культуре Беару, равно как не были приверженцами других известных ей стилей. Скорее, это была архитектура в стиле рококо-тек конца двадцать первого века, либо фаншок, либо нью-джеланд-авангард, либо все стили, вместе взятые.

Разноцветные колонны, располагавшиеся в беспорядке, поддерживали лекалообразный свод, украшенный несколькими цветными полупрозрачными куполами. Стены здания выложены желтым камнем, сверкающим на солнце, как янтарь.

Десятки легких ажурных лестниц вели с прилегающей площади прямо к окнам, имевшим различные размеры – от крохотных амбразур до громадных проемов, в беспорядке решетившим фронтальную стену.

– Храм времени? – предположил Виктор.

– Для храма времени он выглядит как-то нелепо, – сказал Макс.

– А как, по-твоему, должен выглядеть храм времени? – бросила Милена. – В виде гимнастического снаряда?

– Есть один способ узнать, что это за учреждение, – сказала Лана.

Гравийная дорожка давно бы заросла травой, но, похоже, временами по ней все-таки кто-то проходил.

– Не одни мы ищем счастья в этом мире, – пошутил Виктор.

Через десять минут добрались до храма. Тут отовсюду веяло запустением. Между широких плит, лежащих в подножии, пробивалась нетоптаная зелень. Ветер нанёс пыль, на которой не было следов.

Не найдя центрального входа, друзья начали подниматься по лестнице к самому большому из окон, оно было ниже всех остальных.

Поднявшись и заглянув внутрь, компаньоны убедились, что архитектор, сотворивший этот шедевр, явно имел нестандартное мышление.

От каждого из окон к центру огромного помещения сбегал все тот же привычный уже жёлоб.

Один за другим, все ступили на гладкую поверхность и по очереди съехали вниз.

Оказавшись на небольшой площадке, они отряхнулись и стали изучать помещение.

Площадка находилась в подножии большого сооружения и также была несколько приподнята по отношению к длинному залу, вдоль стен которого шло множество дверей с надписями.

Виктор подошел к одной из них и радостно объявил:

– Древнеарсийский!

Словно на выставке произведений искусства все стали расхаживать по зале, рассматривая интерьер.

Над каждой дверью в алькове стояло изваяние.

– Божества времени, – сказал Виктор. – А теперь вон туда посмотрите.

Все обернулись и увидели, что сооружение, под которым они только что стояли, на самом деле представляет собой громадину-пьедестал. На нём три изваяния, каждое не менее пяти метров в высоту.

– Вот это да! – ахнула Лана.

– Это алтарь храма неопределенного времени, – равнодушно сказал Заро.

– А кто эти трое?

– Да так… Местные божества.

Скульптуры были исполнены настолько искусно, что, казалось, стоит громко крикнуть, они тут же очнутся ото сна и сойдут с алтаря.

С замиранием сердца Милена подошла к одному из божеств.

Это был молодой, атлетически сложенный красавец. На губах замерла легкомысленная улыбка. В правой руке огромный меч, левой он небрежно опирался на щит, инкрустированный акцадом и усыпанный камнями.

– Это Ри, – сказал Запро. – Он заведует прошлым. А в руках у него не что иное, как меч перехода.

Виктор подошел к изваянию женщины с загадочной улыбкой на лице, стоящей с другого края.

– Божество будущего Аги, – прочитал он.

Волнистые волосы обнаженной богини струились до самого пола. Одной рукой прекрасная Аги стыдливо прикрывалась полупрозрачной накидкой, в другой держала плеть.

– А эта девица мне нравится, – признался Макс.

– О! Наш мальчик ожил! – хмыкнула Лана.

Они подошли к центральному изваянию, и Заро объявил:

– Знакомьтесь! Это сам Уру. Бог настоящего. В правой руке у него ведро с нектаром забвения, в левой – кубок причастия.

Уру был тучным пожилым человеком. Под густой бородой просматривалась вполне добродушная улыбка. В кубке причастия, который Уру щедро им протягивал, мог бы поместиться человек.

– Всё это здорово, – сказал Макс, – но как нам понять, где искать следующий вход?

– У меня есть только смутные предположения, – сказал Виктор и взглянул на Заро. – Но мне кажется, наш уважаемый создатель Весты знает гораздо больше.

Координатор сделал скучную гримасу.

– Не люблю торопить события, – сказал он. – Но, если вы очень настаиваете…

Макс заскрипел зубами, но ничего не сказал.

– Дорогой Заро, – вздохнула Лана. – Разве вы не понимаете, что чем больше команда готова к дальнейшим действиям, тем выше её шансы на выживание и больше вероятности благополучно достичь цели.

– Есть цели идеальные, и есть конкретные, сестричка, – раздумчиво произнес координатор. – Достижение и тех и других зависит скорее от удачи, чем от знаний. Впрочем, все вы в этом сами скоро убедитесь.

Он взял у Виктора карту.

– Врата в иную вселенную находятся в Озерной долине. Однако надписи на карте предостерегают: тот, кто войдет в долину, никогда её не покинет – привлекательность этого места столь велика, что любой мгновенно растратит в ней всё свое время.

– Как это? – удивилась Лана.

– Узнаем. Как бы там ни было, сначала нужно выйти из храма обратного времени.