Текст книги "Обреченные на битву"

Интермеццо
Курсант

Уютный сумрак десантного отсека военного транспортника, как всегда неожиданно, нарушило пульсирующее яркое кроваво-алое зарево. Данай едва не оглох от невыносимо громкого воя сирены. Тут же на табло, установленном над овальной дверью люка, ведущего в пилотский отсек, вспыхнул ряд цифр обратного отсчета. Дан мельком взглянул на постоянно уменьшающееся трехзначное число. До начала высадки на Массакр осталось двести восемьдесят секунд, или почти целых пять минут, – можно, как любил шутить ротный старшина, успеть зачать наследника, покурить и оправиться. Вообще-то плоский юмор тупоголового сверхсрочника, коего подчиненные за глаза называли «кальсонником» или «тряпичником», пользовался неизменным успехом среди продвинутых курсантов разведшколы вовсе не потому, что блистал перлами остроумия, а по причине своей непревзойденной тупости. Некоторые его выражения, например: «Боец, ты в армии или кто, ты солдат или где?», «Курсанты, вы будущие офицеры, поэтому прошу не делать умных лиц» или «По команде „Отбой“ в армии наступает темное время суток» – стали крылатыми.

Вспомнив старшину, Данай улыбнулся и немного успокоился. Вообще-то это было не первое планетарное десантирование юноши. За его плечами высадка на Ойму с ее удвоенной гравитацией, неуютную Гидру, представляющую собой сплошное непролазное вонючее болото, огненную Шамар, где каждый глоток питьевой воды ценится на вес золота. Мало того, в Поясе Астероидов мира Селебры ему целый месяц удавалось уходить от преследования специально науськанных на него кибернетических квазиразумных ищеек. Однако всякий раз перед выходом в открытый космос Даная охватывал необъяснимый с точки зрения здравого смысла мандраж, граничащий с паникой. Казалось бы, чего нервничать на этот раз? Массакр – весьма недурственное местечко с точки зрения физико-химических параметров: никаких бескрайних болот, пустынь и континентальных ледников, нет вредоносной флоры и фауны, а самое главное, полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации. Не планета – курорт. Недаром инспекторская комиссия Министерства обороны выбрала именно этот мир для очередной аттестации учащихся. Пока курсанты будут изображать стойких оловянных солдатиков и демонстрировать чудеса ловкости и отменную подготовку, высокие гости и командный состав разведшколы будут заняты рыбалкой, охотой и другим полезным времяпрепровождением, естественно, в промежутках между обильными возлияниями.

Задача Даная состояла в том, чтобы, совершив орбитальное десантирование, приземлиться в точке «А», затем скрытно от средств визуального обнаружения условного противника продвинуться в точку «Б» и, включив свой индивидуальный маячок, дожидаться, когда за тобой прибудет эвакуационная бригада. Времени для преодоления тысячекилометрового маршрута по пересеченной местности отводилось целых десять суток – не боевое задание, а оздоровительно-ознакомительная прогулка. Даже на первом курсе для прохождения подобного маршрута отводилось не более недели, а теперь он без пяти минут как четверокурсник, поэтому боевая задача казалась ему совершенно смехотворной. Похоже, на сей раз генералитет решил оторваться по полной, а заодно дать возможность отдохнуть и испытуемым. Во время предварительного изучения виртуальной модели своего будущего маршрута Данай отметил для себя пару местечек, где он обязательно остановится и займется рыбалкой, чтобы потом во время коллективного похода в пивной бар угостить сокурсников вяленой рыбкой. Для этой цели он специально прихватил три килограмма поваренной соли и бытовой компактный сублиматор.

Красный предупреждающий цвет мигалок постепенно начал меняться согласно старинной детской считалочке: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. После того, как излучаемый ими свет стал темно-фиолетовым, громкий раздражающий вой тревожной сирены сменился звенящей тишиной, и спокойный голос инструктора, усиленный мощными динамиками, сообщил:

– Господа курсанты, борт вышел на заданную околопланетную орбиту, десантирование начинается через тридцать секунд, прошу всех активировать индивидуальные защитные средства.

Привычным движением Данай вдавил кнопку расположенного на груди активатора полевого энергетического кокона и почувствовал себя абсолютно уверенным человеком. Теперь никакой космический вакуум, дикий холод или обжигающий жар, а также жесткое рентгеновское излучение и прочие опасности, таящиеся за надежным бортом транспорта, не в состоянии причинить ни малейшего вреда его хрупкой физической оболочке. Через пару секунд сидевший напротив него сокурсник исчез в яркой вспышке сработавшего телепорта, а еще через краткий миг в глазах Даная вдруг потемнело, и на мгновение юноша полностью выпал из реального мира.

Состояние отключки, как обычно, продолжалось недолго. Очухавшись, Дан ощутил себя парящим в невесомости над безбрежными голубоватыми просторами планеты, на поверхность которой еще ни разу не ступала его нога. Одновременно прямо на сетчатке глаз космодесантника вспыхнули и замельтешили, постоянно изменяя значения, столбцы цифр. Высота сто пятьдесят километров, скорость падения двести километров в час, атмосферное давление… температура… уровень радиации… и прочие параметры – все регистрировалось чуткими приборами, обрабатывалось в недрах его коммуникатора и без дополнительных приспособлений проецировалось непосредственно в органы зрения. Дан взглянул вниз на такую обманчиво далекую и в то же время очень близкую поверхность Массакра, и в том месте, куда падал его взгляд, опять же прямо на сетчатке глаз появлялся кружок или стрелка, а рядом надпись, обозначающая название того или иного географического объекта, а также его координаты.

Данай расслабился и приготовился к длительному ожиданию. Обычно во время подобных десантных операций бойцов прямо из десантного отсека транспортного корабля перемещают на высоту нескольких километров от поверхности земли, откуда они при помощи антигравов плавно опускаются на территорию, контролируемую ничего не подозревающим противником. На сей раз какая-то чересчур умная голова из Министерства обороны решила немного поиздеваться над курсантами и приготовила им сюрприз в виде затяжного прыжка.

«Ничего, – подумал юноша, – в Поясе Астероидов Селебры было не слаще».

Он вспомнил, как едва не попал под удар струи газового гейзера на Матфее – каменной глыбе трехсоткилометрового диаметра, как потом едва не был раздавлен двумя вошедшими в жесткий контакт космическими айсбергами, и предательский холодок заскользил по его спине от основания шеи в направлении копчика.

Неожиданно что-то изменилось в окружающей обстановке. Внешне все вроде бы оставалось по-прежнему, но столбцы цифр на экране-сетчатке будто сошли с ума. Показания датчиков менялись с такой скоростью, что мозг не успевал их не только анализировать, но даже воспринимать. Эта свистопляска в голове обескураженного Дана продолжалась никак не меньше пяти минут, пока юноша не догадался усилием воли отключиться от периферийных сканирующих устройств. Сразу же мельтешение перед глазами прекратилось. Чтобы выяснить причину недавней катавасии, молодой человек согласно инструкции запустил программу тестирования всего имеющегося в его распоряжении оборудования. Ничего экстраординарного Данай не ожидал, поэтому сначала вовсе не испугался, а просто удивился, когда на сетчатке его глаз вспыхнула огненными буквами тревожная надпись:

«ВНИМАНИЕ! НЕШТАТНАЯ СИТУАЦИЯ!

ОТКАЗ ОБОИХ АНТИГРАВИТАЦИОННЫХ КОМПЕНСАТОРОВ!»

Постепенно ужасная правда начала доходить до его сознания. Даная сначала бросило в пот, будто энергетический кокон перестал защищать его хрупкую оболочку от палящих лучей местного светила, наполовину высунувшегося из-за горизонта планеты. Затем его окатила волна леденящего холода. В мгновение ока все его нижнее белье стало насквозь мокрым и теперь противно липло к телу. Короче говоря, юноша очень испугался. Да и как не испугаться, когда под действием сил тяготения твое хрупкое тело, неуклонно наращивая скорость, приближается к поверхности планеты, и не за горами тот миг, когда ужасное давление атмосферы попросту сдернет с него энергетический кокон. Даже в том случае, если средства индивидуальной защиты выдержат немыслимый воздушный напор и Дан не сгорит в плотных слоях атмосферы ярким метеором, его ждет неминуемая встреча с поверхностью Массакра и не менее искрометная гибель. Самое печальное то, что во время десантирования на планету при любых самых экстраординарных обстоятельствах ты не можешь нарушить режим радиомолчания и подать сигнал бедствия. Однако даже в том случае, если бы такая возможность была предоставлена, спасательный бот вряд ли успеет оказаться в нужном месте и в нужное время. Дан выполнил в уме нехитрые вычисления и сделал печальный для себя вывод: контакт с плотными слоями атмосферы ожидает его не позднее чем через четверть часа, а еще через десяток минут все, что не успеет сгореть или испариться, шмякнется оземь.

«Лучше бы я полностью сгорел в атмосфере или на худой конец упал на скалы или в море, – подумал Данай, – все-таки будет несправедливо, если во время столкновения моих останков с поверхностью планеты пострадает какое-нибудь животное».

Усмехнувшись в душе странным мыслям, молодой человек неожиданно понял, что внутренне смирился со своей неизбежной кончиной. Дан переместил тело в удобное положение, устраиваясь так, чтобы солнце не слепило глаза, а ненавистный Массакр, встреча с которым еще предстоит ему в самом скором будущем, выпал из поля зрения. Обхватив сцепленными пальцами рук затылок, Данай принялся с величайшим наслаждением любоваться нескончаемым коловращением окружающих его небесных светил и одновременно вслушиваться в их тихий ненавязчивый шепот…

Иная реальность

– Очнись, командир! Кончай придуриваться и изображать покойничка!

Через непроницаемую ватную толщу до сознания Даная донесся голос чародея. Одновременно юноша ощутил невыносимо острую боль в голове, будто какой-то изощренный в пытках изувер вонзил в его правый глаз раскаленную вязальную спицу и медленно-медленно начал проталкивать ее в направлении затылка. Громко охнув, Дан присел, не открывая глаз, приставил ладони к вискам, затем грязно и витиевато выругался.

– Хвала Создателю! – пронзительно саданул по левому уху юноши высокий голос эльфа. – Жив-здоров!

– Насчет «жив» я с тобой еще готов где-то согласиться, – боясь оглохнуть от своего же голоса, прошептал Данай, – а насчет «здоров» – вовсе не уверен. И попрошу не кричать мне в уши, со слухом у меня все в порядке.

– И вовсе здесь никто не кричит, – обиженно проворчал Ронсефаль, но громкость голоса все-таки немного поубавил.

Потихоньку, со всеми предосторожностями юноша начал открывать глаза, приготовившись к тому, чтобы в случае внезапного обострения боли успеть вовремя их закрыть. Кажется, пронесло, боль в голове вовсе не собиралась усиливаться, даже немного поутихла. Единственное неудобство – картинка перед глазами напоминала творение какого-то абстракциониста или скорее походила на палитру художника, нежели на само полотно. Все попытки сфокусировать взгляд закончились сокрушительным провалом и очередным приступом головной боли. Даже не испугавшись как следует, Дан снова закрыл глаза и ровным бесцветным голосом сообщил, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Братцы, я, кажется, того… ослеп.

– И не надейся, – откуда-то сзади раздался издевательский голос чародея, – у всех поначалу было так же. Через пару минут зрение полностью восстановится.

– Это хорошо, что зрение вернется, – произнес Дан, но каким-то сухим бесцветным голосом, будто участки головного мозга, отвечающие за его эмоциональное состояние, в одночасье атрофировались или были выжжены той самой раскаленной спицей. Затем он так же равнодушно, без особого интереса спросил: – Мы уже на Массакре? И почему я не сгорел в атмосфере во время десантирования?

Ответом на его вопрос стала минутная пауза. Дан на физическом уровне всей поверхностью кожи ощутил на себе недоуменные взгляды товарищей.

Первым нашелся что сказать подпоручик Храп:

– Вообще-то мы вроде бы собирались не на Массакр, а на борт «Деймоса». Однако благодаря стараниям одной магической задницы нас занесло вообще черт-те куда…

– Сам задница! – огрызнулся Ангелан, затем продолжил менее агрессивно: – Я тут совершенно ни при чем и абсолютно не понимаю, что могло повлиять на структуру транспортного заклинания столь кардинальным образом.

– Ладно, не оправдывайся, – недовольно пробурчал гном, – лучше позаботься о том, чтобы отправить нас куда положено.

Данай сделал вторую попытку открыть глаза и с удовлетворением отметил, что зрение восстановилось в полной мере и он по-прежнему может обозревать мир своими очами. Как-то незаметно пропала и боль в голове. Вновь почувствовав себя вполне сносно, юноша облегченно вздохнул и начал вертеть головой, чтобы повнимательнее изучить то самое «черт-те куда», в которое, по выражению сурового Храпа, занесло его боевую «пятерню».

На первый взгляд местечко, где очутились он и его товарищи, показалось Дану весьма приличным. Над головой синее бездонное небо. Под ногами, точнее, под ягодицами мягкая травка обычного зеленого цвета. Среди сочной зелени пестрыми яркими пятнами выделяются куртины каких-то цветов. В десятке шагов неспешно протекает довольно широкий водный поток равнинной реки. Широкую речную пойму с обеих сторон на почтенном расстоянии от русла окаймляет темная полоса лесной чащи. Ни малейшего дуновения ветерка, лишь ненавязчивый звон каких-то насекомых, редкий всплеск на поверхности водной глади и отдаленный крик пернатых охотников за рыбой нарушают благостную тишину этого места. А сверху на эту идиллию безмолвно взирает ласковый золотистый диск, щедро одаривая своими живительными лучами все сущее вокруг.

– Однако райское местечко! – не удержался от восторженного восклицания окончательно пришедший в себя Дан.

– Райское-то оно действительно райское, – согласился Ронсефаль и тут же, зло прищурив свои янтарные глазищи, заметил: – Только одному Единому Создателю известно, сколько нам еще придется здесь куковать. Мало того что этот прохвост Ангел самым наглым образом утверждает, что не понимает, как мы все здесь оказались, он не может объяснить толком, куда нас вообще занесло и как отсюда выбираться.

– А что, – совсем некстати встрял в беседу Канат, – я бы здесь с удовольствием отдохнул месячишко-другой. Река есть, значит, должна быть прекрасная рыбалка, лес в наличии – поохотимся…

– Вот же дубина неотесанная! – гневно сверкая небесно-синими глазенками, завопил во всю мощь своей луженой глотки Храп. – Ему объясняют, что на данный момент нет никакой возможности выбраться из этой первозданной дыры! К тому же тот, кому положено, толком не знает, когда эта возможность нам представится…

– Кончай нагнетать обстановку, мелкий, – не выдержал Ангелан, задетый за живое прозрачными намеками ехидного гнома на предмет своей профессиональной несостоятельности. – Временные трудности, но в целом ситуация под контролем. Потерпи чуток, разберемся.

Вместо того чтобы продолжить перепалку, Храп промолчал. Поскольку подобное поведение было вовсе не в характере импульсивного гнома, Данай сделал вывод, что пока он пребывал в бесчувственном состоянии, основная буря уже успела отбушевать. А та безобидная перепалка между двумя извечными оппонентами, готовыми спорить по любому, самому пустячному поводу и без оного, всего лишь жалкий отголосок недавнего катаклизма. Похоже, Храп, чьи способности к риторике заметно уступали способностям мага, заметно подустал шевелить языком. Это вовсе не означало, что он окончательно уступил поле словесной баталии Ангелану. Очень скоро обязательно отыщется очередной повод погорланить и побрызгать слюной. Опасаясь рецидива, Дан все-таки скомандовал:

– Кончай перепалку! – И, сделав неудачную попытку поймать плутоватый бегающий взгляд мага, обратился к нему с вопросом: – Докладывай, Ангел, что все это означает и где в данный момент находится боевая пятерка.

– Понимаешь, командир, – издалека начал маг группы, – во время наложения мной транспортного заклинания случилось что-то непредвиденное, и вместо того, чтобы попасть на борт «Деймоса», нас занесло непонятно куда. Абсолютно дикий мир: электромагнитный и радиоактивный фон на уровне естественного, атмосфера свободна от каких-либо примесей искусственного происхождения, прочие параметры также указывают на полное отсутствие на планете высокоразвитой в технологическом плане цивилизации. В радиусе пятисот километров от этого места мной все-таки отмечены отдельные очаги возмущений магического характера. Но судить о том, имеют ли эти возмущения какое-либо отношение к разумной деятельности аборигенов или это какие-то естественные выбросы магической энергии, я пока не берусь – слишком далеко от ближайшего источника мы находимся.

– Как далеко расположен ближайший из них? – спросил Дан повеселевшим голосом: в сложившейся ситуации было бы весьма неплохо заручиться поддержкой какого-нибудь местного продвинутого мага.

Ангелан на минуту задумался, запустил пятерню в копну рыжих волос на голове и, интенсивно почесав макушку, выдал:

– Никак не меньше трех сотен верст в юго-западном направлении по прямой, а с учетом всех возможных препятствий, которые придется обходить, все четыреста наберется…

– Короче говоря, – перебил чародея Дан, – трое суток ходу… – Затем, немного помолчав, добавил: – Делать нечего. Сегодня отдыхаем, а завтра прямо с утра в путь-дорогу. А пока поступаем по инструкции. Храп, твоя задача – строительство временной базы. Кан, Рон, смотреть в оба за окружающей обстановкой. Ангел, со мной – прошвырнемся до ближайшего леса, может быть, чего интересного обнаружим.

Получив от своего командира конкретное задание, каждый из членов группы приступил к его реализации. Гном деловито полез в свой рюкзак, после недолгих поисков извлек оттуда отливающее металлическим блеском яйцо механозародыша и установил его вертикально узкой частью вверх в заранее приготовленное небольшое углубление. Затем взрывных дел мастер, а по совместительству строитель надавил пальцем на торец и подождал с минуту, пока чувствительный активатор, расположенный под прочнейшей моносталинитовой скорлупой, отреагирует должным образом на сенсорное воздействие своего владельца. После того как внутри механозародыша что-то щелкнуло, Храп подхватил свои пожитки и поспешил удалиться от эпицентра будущей строительной площадки на пару десятков шагов.

Оказавшись на безопасном расстоянии, гном присел на травку рядом с огром и эльфом.

Через минуту после того, как хитроумный гном активировал механозародыш, яйцо лопнуло и окуталось клубами густого белого дыма. Однако это был вовсе никакой не дым, а обыкновенный туман. Дело в том, что в начальной фазе своей жизнедеятельности механоид использует все доступные виды рассеянной вокруг энергии, включая тепловую. Поэтому в результате бурного отъема тепла температура воздуха в непосредственной близости от объекта значительно понизилась, что в конечном итоге привело к интенсивной конденсации атмосферной влаги и даже выпадению ее в виде снежных хлопьев. Никакими необратимыми последствиями для окружающей среды это не грозило. Очень скоро псевдокорневая система механогенетического организма проникнет глубоко в земную твердь и сформирует на глубине двух десятков метров специальный орган, который станет обеспечивать собственные потребности растущего механоида в энергии за счет холодного термоядерного синтеза. Дейтерий и тритий в необходимых количествах будут извлекаться все теми же корнями из подпочвенных вод.

Убедившись в том, что зародыш будущей базы вполне жизнеспособен и бурно развивается, Данай скинул с плеч рюкзак, повесил бластер так, чтобы им можно было воспользоваться в любой момент, и, кивнув Ангелану, спорым шагом двинул к темнеющей на удалении примерно километра кромке леса. Когда половина этого расстояния была пройдена, юноша, не поворачивая головы, обратился к плетущемуся сзади магу:

– А теперь, Ангел, давай-ка еще разок с чувством, толком и расстановкой.

– Чего? – спросил занятый своими мыслями чародей.

– Рассказывай все, что знаешь, а главное то, о чем умолчал у реки.

– С чего ты взял, что я о чем-то умолчал? – возмутился маг, но как-то не очень убедительно.

– Давай, давай… выкладывай, что за кошки скребут у тебя на душе, – усмехнулся Дан и наконец-то соизволил обратить взор на изрядно смутившегося Ангелана.

– Понимаешь, Дан, я вовсе не уверен, и ты, вполне возможно, сейчас начнешь надо мной смеяться, – нерешительно начал чародей, – но я сильно подозреваю, и я тебе уже об этом говорил, что сбой транспортного заклинания вызван внешним воздействием. Видишь ли, я первым из всей нашей компании пришел в чувство после стрессового шока, вызванного резкой переориентацией пространственно-темпоральных векторов моего заклинания, и, пока вы валялись в отключке, успел выполнить комплекс определенных мероприятий следственного характера… Данай, ты не поверишь, но, как мне удалось выяснить, источник этого воздействия лежит в твоем вещевом мешке, а именно в стандартном боксе для транспортировки магических артефактов… Надеюсь, ты понял, о чем идет речь?

– Ты хочешь сказать?!. – выпучив глаза на чародея, воскликнул и тут же осекся Данай.

– Именно это я и хочу сказать.

– Но магические факторы всего лишь компьютерные симбионты, не обладающие собственной волей. По мнению ученых, либо они вовсе неразумны, либо их разум действует в совершенно иной плоскости, нежели разум гуманоида. Это как сопредельные пространства – вроде бы они рядом, но попасть туда просто так невозможно…

– Но людям удалось распахнуть врата в иные пространственно-временные континуумы, поэтому твой пример в данном случае не самый удачный. Тем более существует вполне научная гипотеза о том, что магические факторы – самостоятельная разумная раса, которой известно о нас все, а нам о ней ничего. Более того, представители этой расы способны не только пассивно созерцать, но и активно влиять на любые процессы, происходящие в нашем мире, если не прямо, то, по крайней мере, опосредованно через людей и иных разумных существ …

– Ну знаешь, Ангел, я никак не ожидал услышать от тебя подобные суждения. Сейчас ты договоришься до того, что движением звезд и звездных скоплений управляют магические факторы, Однако хорошо известно, что эти кристаллические структуры не обладают достаточными запасами энергии даже для самостоятельного перемещения в пространстве. Для своего роста и развития они должны находиться вблизи мощных энергоинформационных потоков, и единственное их положительное свойство – способность ускорять эти энергоинформационные потоки до немыслимых скоростей. Напомню тебе, что за те пятьсот лет, что мы используем магические факторы, не было зарегистрировано ни единого случая их прямого, а главное, осознанного вмешательства в наши дела.

– Может быть, ты и прав, Данай… Более того, дай-то бог, чтобы ты оказался прав. – Чародей озабоченно нахмурился, отчего из цветущего тридцатипятилетнего мужчины превратился в древнего старика.

«Сколько же ему все-таки лет? – подумал Дан. – Чертова коллегия – присылает своих сотрудников, а командиру хотя бы одним глазком в личное дело взглянуть не разрешается».

Если быть совсем точным, никакой папки с личным делом на поручика Ангелана ни в штабе разведбата, ни даже в штабе армии не существовало, ибо любят эти маги напускать туману и тщательнейшим образом засекречивать свое прошлое. Вообще-то Данай никогда особенно не интересовался подноготной своих товарищей. Он рассуждал так: не важно, кем является подчиненный, лишь бы четко выполнял возложенные на него обязанности.

По большому счету, что ему было известно о прошлом Ронсефаля? Раса – эльф, пол – мужской, возраст – сто двадцать четыре стандартных года, рост… вес… цвет глаз… смеху подобно – армейские бюрократы до сих пор заносят в отдельную графу цвет радужной оболочки эльфийских глаз, как будто хотя бы раз в жизни встретили эльфа не с янтарными, а, например, с голубыми или карими глазами… гражданская профессия – Клановый Боец. Вот и вся информация. Однако разведчик и спец по всяким эльфийским штучкам-дрючкам он от бога, и этого для Даная вполне достаточно.

Храп также не прост. До военной службы – знаменитый на всю империю медвежатник-подрывник. Не бряцает кандалами в ледяных пещерах Занаиба лишь потому, что скрепя сердце согласился заменить двадцать пять лет урановых рудников на аналогичный срок службы в рядах славных вооруженных сил Великой Империи. Поначалу свободолюбивый гном очень тосковал по вольной волюшке, но со временем пообвыкся, даже дослужился до звания подпоручика.

Один лишь огр будто прозрачный сосуд, наполненный ключевой водой, – вся подноготная наружу. Канат до того, как по пьяни имперские вербовщики захомутали его в рекруты, был обыкновенным сельским увальнем: то ли свиноводом, то ли пастухом. Парнишка даже не мог и мечтать о том, что когда-нибудь на его могучие плечи лягут золотые погоны офицера, а необъятную грудь украсит целый иконостас, состоящий из орденов, медалей и почетных знаков с ликами монарших особ и знаменитых военачальников.

– Хорошо, Ангел, оставим беспредметную дискуссию о вещах, неподвластных более искушенным умам, – Данай улыбнулся и, поправив сползший с плеча ремень бластера, предложил: – Пойдем лучше завалим какого-нибудь местного кабанчика или оленя, поскольку имеем полное право после удачно выполненной операции отметить победу сочным шашлычком и еще кое-чем.

– Ты командир, тебе и карты в руки, – улыбнулся в ответ чародей, отчего его конопатая физиономия вновь помолодела. – А насчет охоты – тут неподалеку пасется небольшое стадо травоядных, хотя по мне еда из синтезатора получше жесткой дичины будет…

– Ничего-то ты не понимаешь в настоящей пище, – заявил Данай, – показывай дорогу к своему стаду. – И, посмотрев хитровато на своего спутника, неожиданно спросил: – Ангел, ты случайно не знаешь, по какой причине все колдуны и колдуньи обычно бывают зеленоглазыми и ярко-рыжей масти?

– Генетическая предрасположенность шатенов к постижению искусства трансцендентных манипуляций, – кратко пояснил маг. – Хотя среди нас очень редко встречаются и брюнеты с темными глазами, и голубоглазые блондины.

– Ни разу не видел таковых, – откровенно удивился Дан и, как водится, тут же поменял тему беседы на более актуальную для всякого мужчины его возраста: – Зато ваши магини исключительно хороши. Только подчас не знаешь, с какой стороны подъехать к этим рыжим бестиям. Объясни мне, Ангелан, почему высокая златовласая красавица с изумрудными глазищами скорее ответит на ухаживания мелкого плюгавого шныря, все достоинства которого ограничиваются лишь тем, что он способен усилием воли зажечь свечу, и проигнорирует предложение весело и с пользой провести время такого парня, как я?

– Потому, что каждая магиня считает себя исключительно умной и продвинутой особой и как всякая продвинутая особа ценит в мужчине не красоту и силу, а наличие интеллекта и таланта. К тому же женщины, а в особенности дамы, обладающие магическим даром, традиционно более ответственно подходят к вопросам семьи и брака, нежели мы, мужики. Это объясняется не только их стремлением передать потомству свои колдовские способности, но и желанием закрепить и усилить эти способности путем выгодного брака с коллегой по цеху, будь он хоть мелким плюгавым шнырем, как ты изволил выразиться, к тому же конопатым от макушки до пят.

– Ладно, не обижайся, Ангел, – смутился юноша. – Я вовсе не хотел никого оскорбить или унизить, тем более тебя – моего боевого товарища. А насчет магинь это я так, для справки осведомился. Вообще-то сам я предпочитаю синеглазых брюнеток, хотя мимо сероглазой блондинки с ногами от ушей грех пройти.

– Понятно, – ухмыльнулся Ангелан, – юношеская гиперсексуальность – любим брюнеток, но не прочь пообщаться в интимном плане и с блондинкой, и с рыженькой, даже с серо-буро-малиновой. Ничего, со временем это пройдет. Сам лет пятьдесят назад был точно таким же живчиком.

– Пятьдесят лет?! – зацепился за последнюю фразу мага Данай. – Сильны вы, чародеи, свой истинный возраст маскировать. Сколько же тебе сейчас?

– Мужчине столько лет, на сколько он себя чувствует, – как обычно, отшутился Ангел.

«Вот засранец, – подумал Дан. – И почему это каждый маг делает из своего возраста страшную военную тайну?»

Ангелан будто прочитал мысли насупившегося юноши.

– Да не дуйся ты, как малое дитя! Имея под рукой хотя бы словесный портрет любого человека и зная примерную дату его рождения, опытному чародею не составит труда установить его истинное имя. Теперь представь, что кто-либо из бойцов группы угодил в плен. Не мне тебе рассказывать, что в течение часа по настоятельной просьбе дознавателей противника любой из них станет петь как соловей в брачный период, пока не выложит контрразведчикам врага все, что ему известно, вплоть до самых сокровенных интимных подробностей своей личной жизни. Сам понимаешь, противнику вовсе ни к чему знать, что за маг осуществляет магическое прикрытие группы. К тому же, если в руках врага окажутся точные данные касательно моей личности, любой мало-мальски опытный колдун сможет оказывать активное воздействие на мое сознание. Надеюсь, нет нужды подробно растолковывать, чем это чревато для нашей группы? По этой причине, попади любой из вас в плен, он практически ничего не сможет рассказать о личности некого Ангелана – штатного мага диверсионной пятерки. – Чародей довольно ухмыльнулся и, зачем-то понизив голос, добавил полушепотом: – Более того, Данай, скажу по секрету только тебе: никто из вас не сможет описать мой истинный облик.

– Это почему же? – Дан недоверчиво посмотрел на радостную физиономию боевого товарища. – Я, например, от рождения обладаю фотографической памятью, а также определенными способностями к рисованию. Мне не составит никакого труда не только составить твой словесный портрет, но даже изобразить твою мордашку хоть на бумаге, хоть на холсте, хоть на виртуальном мониторе компьютера.

Маг, улыбнувшись шире прежнего, ехидно заметил:

– Ты попробуй как-нибудь. А мы все посмеемся над тем, что у тебя получится.

Задетый за живое Дан не стал спорить с умником, но для себя решил при первой возможности сделать художественный портрет Ангелана, дабы утереть нос излишне самонадеянному магу.

За разговорами товарищи по оружию незаметно достигли опушки леса. По тому, что основная масса деревьев принадлежала к широколиственным вечнозеленым породам, можно было сделать однозначный вывод: климат в этих местах был достаточно комфортным в любое время года – при условии, что в этом мире существовало само понятие смены времен года. Сумрачный лес начинался резко, без традиционной поросшей кустарником опушки. Деревья здесь стояли друг от друга на изрядном удалении, вознося свои кроны на высоту до полусотни метров. Там ветви древесных гигантов переплетались между собой, образуя непроницаемый для солнечных лучей и ветра плотный полог, отчего в этом странном лесу было очень душно и полностью отсутствовал какой-либо намек на подлесок.