Текст книги "Танец на раскаленных углях"

– Их Величество лично приказали не брать на борт ни капли спиртного, – я продолжал издеваться над товарищем.

– Как приказал?

– А вот так! Взял и приказал, командирским голосом и царственным жестом. Не знаешь, что ли, как это у монархов получается? Я, конечно, хотел заныкать пузыречек, специально для тебя, но король не позволил, говорит, мол, пусть этот старый пьяница очнется в небе, а выпить и нечего, вот посмеемся тогда.

Гном от обиды часто-часто заморгал глазами.

– Матео, как ты мог? Разве я тебе когда-нибудь…

– …да слушай ты побольше этого балабола! – Королю, по всей видимости, надоели стенания соплеменника, и он в резкой форме оборвал Брюса. – Прилетели уже! Вставай, бедолага, весь полет проспал!

– Как прилетели? – недоуменно спросил ветеран.

– На крылышках, мой друг, и никак иначе! – ухмыльнулся король. – Теперь у тебя есть лишний повод, чтобы похвастаться перед собутыльниками в кантине.

Я представил, как Брюс по поводу и без рассказывает каждому встречному: «Вот мы с Матео на железной птице весь мир облетели», и рассмеялся от всей души.

– Чего ржешь, как лошадь? – обиделся компаньон.

– А то, что Матео стойко переносил все неудобства и тяготы полета, преодолевал приступы агорафобии, проявляя чудеса храбрости, даже в иллюминатор пару раз посмотрел, в то время как некоторые товарищи, налакавшись вусмерть, преспокойно сопели носом на диване. Хорошо еще, что не храпели.

Насчет иллюминатора я, конечно же, преувеличил и про нашу с королем попойку ни словом не обмолвился. Странно, но от выпитого нас не развезло, хотя каждый принял на грудь не менее трехсот капель. С Матео все понятно – у него практика ой-ой какая, и гномий организм воспринимает спиртное иначе, чем человеческий. Выражаясь словами Брюса: «другая метаболизьма». Тогда что со мной? Наверное, весь алкоголь ушел на нейтрализацию избыточной порции адреналина в организме.

– Хватит трепаться, Коршун! Мы уже на месте. Живо всем переодеваться! – скомандовал король и первым начал развязывать свой мешок.

– Слышь, Матео, а как же Фарлаф? – Брюс замер на одной ноге, не успев запихнуть другую в штанину. – Ты подумал о том, каково ему будет на экваторе? Он же там неделю не протянет в своем балахончике.

Мне стало несказанно стыдно. Эта мысль должна была прийти именно в мою голову – все-таки именно я взял на себя заботу о новом члене команды. Всё, прочь из башки мысли о женщинах, выпивке и прочей малозначительной ерунде!

– Молодец, что вспомнил! Не переживай, магу и Злыдню экипировка будет выдана позже, – успокоил подданного начальник экспедиции. – Поэтому нам и нужно обязательно попасть в Басму.

Натянув комбинезон, я пристегнул кобуру с «элефантом» к поясному ремню, а верный «скорпион» положил в набедренный карман. Пришлось немного повозиться с подарком Брюса. Меч никак не хотел висеть на ремне спокойно – мотался из стороны в сторону при каждом шаге и шлепал по ноге. Каким образом древние рыцари умудрялись таскать на боку железяки в три раза длиннее и тяжелее? Наконец выход все-таки был найден: я прицепил его к тренчику на левом плече – прижатые рюкзаком к спине ножны больше не болтались, и достать при необходимости клинок было очень даже просто.

Когда все, включая пилота, высадились на берег, Матео подошел к Валету.

– Габриель, прежде чем окончательно попрощаться, хочу задать тебе один вопрос, – начал издалека Его Величество.

– С удовольствием на него отвечу.

– В какую сумму ты оцениваешь свою «Ласточку»?

– Но я не собираюсь ее продавать, – почувствовав какой-то подвох, насторожился летчик.

– И все-таки, сколько бы ты хотел за нее? Считай мой вопрос риторическим.

Габриель крепко призадумался. Взгляд его непроизвольно устремился к потолку, губы беззвучно зашевелились. Наконец расчеты были закончены, и парень выдал результат:

– Конечно, машина не новая, но она летает и кормит меня и мою семью. Если я ее потеряю, второй точно такой «Ласточки» на всем белом свете не сыскать, даже если и найдется что-то подобное, придется основательно вкладываться в модернизацию, а это время и приличные деньги. Поэтому я расстанусь с моей любимицей лишь в том случае, если сразу же смогу приобрести современный самолет. Однако это только мечты, десять миллионов гоннорских крон – сумма огромная, мне не заработать столько за всю жизнь.

– Хорошо, я покупаю самолет. – Матео покопался немного в своем мешке, извлек оттуда кожаный кошель, развязал тесемки и высыпал на ладонь три великолепнейших ограненных алмаза, каждый размером с голубиное яйцо. – Эти камушки стоят намного больше десяти миллионов. Ну, как, согласен? – король поднес сокровище к носу пилота.

При виде камней глаза Валета полезли на лоб. Он осторожно взял бриллианты и начал внимательно разглядывать. Потом зачем-то попробовал их на зуб, поцарапал ножиком и даже понюхал.

Я обратил внимание, как жадно загорелись глаза Брюса, гном явно хотел выразить недовольство неслыханной монаршей расточительностью. Уж кто-кто, а гном не мог не иметь представления об истинной стоимости алмазов. Едва он попытался открыть рот, как Матео посмотрел на него таким испепеляющим взглядом, что у ветерана напрочь отпала охота обсуждать действия вышестоящего начальства.

– Кажись, настоящие, – как-то разочарованно, без должного энтузиазма промямлил летчик.

Похоже, Валет еще до конца не осознал, какое счастье ему привалило.

– Не сомневайся, бери! На эти камни можно купить два самолета, еще останется на безбедную жизнь до старости.

– А как же «Ласточка»? – прошептал пилот, с трудом шевеля пересохшим языком.

– Ты продаешь самолет, дальше топай своей дорогой, а забота о нем ложится на наши плечи. Если согласен, забирай камни. Насчет их подлинности можешь быть уверен, – продолжал обхаживать летчика начальник экспедиции. – Ты слышал когда-нибудь, чтобы хоть один гном кого-то обманул при заключении сделки?.. Вот, то-то и оно! Ты же сейчас имеешь дело не с обычным гномом, а сам знаешь с кем. Я видел, как ты уши вострил во время наших разговоров, аж назад выкручивались.

Габриель Шутц, смущенно переминаясь с ноги на ногу, с минуту помолчал. Затем достал из внутреннего кармана кителя небольшую плоскую фляжку, сделал пару глотков и уже твердым голосом произнес:

– Согласен, Ваше Величество. Только насчет того, что старина Валет кого-то подслушивал, это вы зря – все так кричали, что напрягать слух не было никакой надобности.

– Тогда по рукам! – радостно подытожил Матео.

Они пожали друг другу руки, и три превосходных бриллианта перекочевали в карман растерянного Валета, а король стал обладателем древнего гидроплана.

Я стоял в сторонке и недоумевал: для чего мог понадобиться этот музейный экспонат? Не планирует же Матео лететь на нем прямиком на Ариманово нагорье? Если так, то на каком водоеме он рассчитывает его посадить, а самое главное – кто поведет машину, если король собирается отпустить пилота на все четыре стороны?

– Выслушай несколько советов напоследок, Габриель, – Матео вновь обратился к бывшему владельцу «Ласточки». – Эти камни отнеси в любой гномий банк – только там тебе за них дадут настоящую цену и не спросят, откуда они у тебя, а если спросят – смело ссылайся на меня. Постарайся затаиться на месяц-два. На Ондо ни ногой. В семи километрах, если идти вдоль берега на восток, находится безымянная рыбацкая деревушка. Раз в неделю туда заходит пассажирский катер. Дождись его в деревне и беги прочь отсюда, ни в коем случае не вздумай появляться в Басме. Наличные у тебя имеются?

– Есть чуток.

Король извлек из своего заплечного мешка пачку банкнот и протянул ее окончательно обалдевшему от неслыханной монаршей щедрости Валету.

– Вот, держи десять тысяч нордландских империалов – на билет и пару месяцев безбедной жизни должно хватить. Камни до поры до времени попридержи и никому не показывай! И последнее, сейчас же сними с себя форму летчика и переоденься в гражданское – здесь не курорт, а зона боевых действий! Партизаны в этих краях любят охотиться за твоими бывшими сослуживцами!..

Когда переодетый Валет показался в люке, король прокричал с берега:

– Снимай самолет с якоря, заводи мотор, направь машину на малой скорости в открытое море и выпрыгивай!..

К тому времени, как мокрый ас очутился на берегу, «Кондор» успел удалиться на километр. Гидроплан самопроизвольно поменял курс и теперь шел в восточном направлении, параллельно береговой линии.

– А теперь ты, Коршун, действуй, только без лишнего шума! – скомандовал Его Величество.

– Как действовать? – недоуменно спросил я.

– Как, как! Не понял, что ль?! Долбани по нему, и концы в воду!

Только сейчас до меня начало доходить, почему Матео не поскупился и приобрел за немыслимые деньги эту развалину. Здорово он придумал. Теперь наши преследователи долго будут искать «Ласточку» и ее пилота. Я извлек из набедренного кармана «скорпион», тщательно прицелился и аккуратно, чтобы не зацепить топливный отсек, провел лучом по корпусу и поплавкам.

Самолет в одно мгновение развалился на две неравные половинки. Хвостовая часть, мгновенно потеряв скорость, тут же начала тонуть. Крылья с вращающимися на них пропеллерами протащили обрубок фюзеляжа еще метров двести, пока тот не уткнулся носом в воду, и вся передняя часть, немного покрутившись на одном месте, также погрузилась в бездну моря.

– Пипец пташке, отлеталась! – не удержался от восторженного восклицания Брюс. – Классно ты ее, Коршун, прям как Сэмюэль Грин из «Звездных пилигримов»! Помнишь, года два назад по телику гоняли? Только там летающая тарелка была этих, как их там?.. Ну, чего, не помнишь, что ли?

– Архангелов тьмы, – отрешенно произнес Валет.

На бывшего владельца гидроплана было жалко смотреть. Расставание с любимым детищем, в которое этот человек помимо денег и времени вложил частицу души, было весьма болезненным. В расстроенных чувствах он присел на обломок скалы у берега, закрыл лицо ладонями и по всем признакам собирался всплакнуть.

– Эй, паря, чего раскис?! – Брюс, как всегда, первым оказался в нужном месте и в нужное время. – Щас, погоди чуток, – гном залез в рюкзак и достал оттуда бутылку бренди, запечатанную пробкой. – Давай по маленькой за упокой, так сказать, твоей «Ласточки».

Я удивился: каким образом на глазах у честной публики компаньон умудрился умыкнуть пузырь, да так, что никто не заметил? Наверное, в фургоне, когда нас нещадно трясло, Брюсу на мгновение удалось уйти от бдительного королевского ока и, проявив чудеса ловкости и природной смекалки, сотворить заначку.

Мы дружно по очереди сделали по глотку прямо из горлышка. На сей раз не отказался даже Фарлаф. От недостатка практики пития из винной тары маг слишком высоко запрокинул голову, и напиток попал ему в дыхательные пути. Парнишка закашлялся, покраснел от натуги, мы с Брюсом принялись дружно колотить его по спине. К счастью, все обошлось благополучно. Фарик через пару минут пришел в себя и даже наверстал упущенное, сделав пару осторожных глоточков.

– Молодец, Фар, – похвалил мага Брюс, – скоро научишься заливать в себя поллитровку в один бульк! Дай-ка ее сюда! Вся хитрость в том, что сосуд надо немного раскрутить… – но, заметив направленный на него испепеляющий взгляд монарха, стушевался и вернул Фарлафу позаимствованную для показательного выступления емкость. – Ладно, как-нибудь в другой раз покажу.

От вина или из-за царившей вокруг непринужденной обстановки Валет наконец пришел в себя. Он даже посмеялся вместе со всеми над неуклюжей попыткой ветерана урвать лишнюю порцию выпивки.

– Все, Габриель, пора разбегаться! – Матео похлопал летчика по плечу. – Солнышко садится, через полтора часа наступит кромешная тьма. Беги в поселок, а нам в Басму! Не забудь то, о чем я тебя предупреждал!

Все тепло попрощались с бывшим майором. Даже суровый с посторонними Злыдень потерся о его бок и на прощание проворчал на своем собачьем языке напутственное пожелание.

Валет потопал вдоль кромки моря к поселению рыбаков. Вскоре его коренастая фигура скрылась за обломками скал, которыми в изобилии было усеяно здешнее побережье.

– Чего стоим?! – Его Величество подхватил с земли заплечный мешок. – Хотите заночевать в открытом поле?! Шире шаг! – и первым ступил на широкую тропу, змейкой уходящую вверх по склону прибрежного скального массива.

Глава 8

Басма – захолустный городишко, основана полвека назад по распоряжению командующего экспедиционным корпусом Западной Коалиции как форпост для вторжения в Офир, насчитывает не более пятнадцати тысяч жителей, расположена на северо-западной оконечности полуострова Саландор в пойме реки Коричневой. Ничего примечательного – типичное колониальное поселение, где законы устанавливает военная администрация, она же следит за их соблюдением.

В давние времена, еще до Великого Исхода, здесь жили и пасли овец орки. Гоблины селились поближе к воде и промышляли охотой, рыбалкой и земледелием. Гномы и эльфы эти места не жаловали своим присутствием.

На смену древним народам пришли люди и расселились по всей северной части Офира. Устойчивых государственных образований здесь никогда не существовало, соответственно, не было границ и сопутствующего им чиновничьего произвола. Любой желающий мог построить дом в понравившемся месте при условии, что оно никем не занято, и вволю заниматься любимым делом. Хочешь – овец паси, хочешь – рыбу лови или зарабатывай на жизнь каким-нибудь ремеслом. «Живи сам и не мешай жить другим» – вот основной закон обитателей этих мест. Все возникающие вопросы и трения между соседями решались на общем сходе граждан города, поселка или деревушки, а вольные пастухи, гоняющие стада по бескрайним просторам офирской саванны, были сами по себе законодательным и исполнительным органом в едином лице.

По причине всеобщей анархии и абсолютного неприятия аборигенами власти во всех ее проявлениях сюда отовсюду стекались антиобщественные элементы, или попросту свободолюбивые граждане, которым до тошноты надоела цивилизация со всеми ее сомнительными ценностями.

Иногда сплоченные новоприбывшие, видя непорядок, царящий вокруг, пытались взять под контроль политическую и экономическую ситуацию в округе. Подобные попытки с треском проваливались: свободолюбивые индивидуалисты в один момент объединялись и давали достойный отпор любому наглецу, замахнувшемуся на местные устои.

Северный Офир не обладает значительными залежами полезных ископаемых. Климат здесь жаркий и не очень подходящий для комфортного проживания. Поэтому соседние государства никогда не пытались прибрать к рукам эти территории или какую-либо их часть. Себе дороже. К тому же получить головную боль в лице полудиких пастухов, бывших преступников и всякого рода отщепенцев-маргиналов никто особо не жаждал. Вдобавок иметь подобный заповедник для уголовного отребья и инакомыслящих разного толка было всем выгодно с политической и экономической точки зрения: существенная экономия на содержании тюрем, и никто из «умников» не крутится под ногами – не смущает умы законопослушных граждан всякими сомнительными идеями социального переустройства общества.

Так продолжалось на протяжении многих веков до того момента, когда пятьдесят лет назад один фермер начал копать колодец на своей усадьбе в долине реки Коричневой или, как ее называли орки и гоблины – Сауры, что означает Грязная. Исконное название больше подходит для этой речушки, поскольку из-за взвешенных частиц ила и песка цвет воды в ней скорее грязно-серый, нежели коричневый. Этому фермеру несказанно повезло – на глубине десяти метров он обнаружил богатейшие залежи золота. За световой день счастливчик намыл несколько килограммов самородков и золотого песка.

Какое-то время ему удавалось оберегать секрет от всеобщей огласки, но все тайное рано или поздно становится явным. Через пару месяцев соседи уже рыли «колодцы» на своих участках, а еще через полгода все побережье Коричневой от устья вплоть до пустыни Зан пестрело палатками, лачугами и временными бараками. Авантюристы со всех уголков Земли, побросав дела, друзей и близких, сломя голову устремились в жаркий, негостеприимный Офир.

О золотой лихорадке восьмидесятых годов прошлого века наслышан каждый. Ей посвящен мощный пласт культуры народов Земли: репортажи с места событий, очерки специальных корреспондентов, книги, документальные и художественные фильмы, эльфы даже поставили оперный спектакль с традиционно пафосным названием: «Кровь и золото».

В ту пору за неделю можно было стать миллионером или потерять все ранее нажитое в бесплодных поисках сокровища. Тысячи несчастных нашли здесь свое последнее пристанище. Одни, разочаровавшись, сами сводили счеты с жизнью, другие были ограблены и убиты завистливыми соседями, третьи погибли под обвалами ненадежных сводов самодельных шахт.

Неуправляемый разгул «желтого дьявола» продолжался недолго. Первой опомнилась Западная Коалиция. Ее правительство объявило полуостров и всю пойму реки вплоть до пустыни территорией, принадлежащей странам союза. Гоннор и Великий Халифат через транснациональные корпорации умудрились ухватить приличные куски драгоценного пирога и не возражали против незаконной аннексии. Из крупных государств не у дел остался лишь Нордланд.

К амбициозным заявлениям Коалиции старательский народ на реке Коричневой отнесся наплевательски и вовсю продолжал разработку месторождения. Никто не собирался добровольно сворачивать манатки и возвращаться на родину с пустыми руками. Лишь силами двух дивизий мотопехоты при поддержке танкового корпуса удалось согнать копателей с насиженных мест.

Радость от победы в рядах завоевателей продлилась недолго. На помощь обиженным и обездоленным бросилась вся свободолюбивая братия Северного Офира. Бородатые пастухи и бывшие старатели, вооруженные дедовскими винтовками и бутылками с зажигательной смесью, воспользовавшись фактором неожиданности, за считаные часы разгромили экспедиционный корпус эпирийцев.

Ответ Коалиции не заставил себя долго ждать. Следующая армия вторжения была втрое больше по численности и лучше укомплектована. Под прикрытием артиллерии и ракетных комплексов боевых кораблей, а также палубной авиации солдаты приступили к планомерной оккупации полуострова.

Однако как только группа кораблей прикрытия подняла якоря и удалилась от берегов Офира, из густой чащи прибрежных субтропических джунглей на позиции захватчиков обрушился шквал ракетно-артиллерийского огня. После непродолжительной артподготовки, сметая все на своем пути, на полуостров хлынула лавина танков и хорошо вооруженной пехоты. На сей раз эпирийцам противостояла самая настоящая регулярная армия.

Как оказалось, пока агрессор готовился к высадке на Саландор, местные также времени даром не теряли. Всем было понятно, что Коалиция никогда не откажется от планов захвата золотоносного района. Поэтому из числа самых уважаемых жителей Северного Офира в срочном порядке был сформирован комитет по спасению. Также был организован фонд, куда каждый желающий мог внести посильную лепту. Всего через несколько дней после основания фонда, за счет добровольных пожертвований граждан, в распоряжении недавно созданного органа власти оказались огромные финансовые средства. Эти деньги пошли на закупку современных видов вооружения и военной техники.

Кроме того, со всех уголков Земли на помощь свободолюбивому народу, как водится, прибыли толпы добровольцев, чему способствовала антимилитаристическая шумиха, поднятая «независимыми» средствами массовой информации не без помощи все того же офирского золота.

Не остались в стороне и обделенные страны. В частности, Нордланд через нелегальные каналы сплавил сюда более тысячи танков, двести вертолетов и два десятка батарей залпового огня устаревших моделей, но еще вполне пригодных для ведения современного боя, присовокупив к ним инструкторов из офицеров-добровольцев.

Одним словом, к приему незваных гостей здесь успели подготовиться основательно. Только чудо и своевременный подход Пятого Срединноморского флота спасли второй экспедиционный корпус от полного уничтожения.

В течение последующих четырех с половиной лет продолжалась кровопролитная война – до тех пор, пока армиям Западной Коалиции не удалось полностью обескровить повстанцев. Решающее сражение состоялось в долине реки Змеиной на границе пустыни Зан и Бескрайней Пустоши. С обеих сторон здесь принимало участие до пяти тысяч танков и самоходных артиллерийских установок, десять тысяч боевых машин пехоты и бронетранспортеров, более тысячи вертолетов и четверть миллиона солдат. Количественный и качественный перевес в живой силе и технике был на стороне захватчика.

Исход сражения был всем понятен с самого начала, но повстанцы и не думали сдаваться. Потеряв всю боевую технику, они со связками гранат кидались под гусеницы танков, а когда закончились патроны, с яростью загнанных в угол тигров голыми руками рвали врага.

Впоследствии военные историки назовут эту битву «Маршем Обреченных». Из семидесяти пяти тысяч офирских бойцов выжило всего пятнадцать-двадцать. Противник потерял более полусотни тысяч солдат и две трети всей техники. Напуганные тяжелыми потерями, победители дали возможность остаткам повстанческой армии покинуть поле боя с оружием в руках.

Наспех построившись в неровные колонны, развернув боевые знамена, под равномерный рокот барабанов уходили с поля битвы закаленные в боях воины. В глазах многих из них стояли слезы. Мысленно они прощались с павшими товарищами и обещали отомстить.

Некоторое время на оккупированных землях было относительно спокойно. Эпирийцы успели развернуть несколько передвижных горнодобывающих комплексов и приступить к промышленной разработке залежей золота. Когда партия золотых слитков весом двадцать пять тонн была готова к погрузке на военный корабль для дальнейшей транспортировки в метрополию, грянул гром. Конечно, не в прямом, а в переносном смысле.

На тщательно охраняемый морскими пехотинцами склад под покровом темноты неустановленными лицами был совершен дерзкий налет. Охрану перебили, все золото вывезли. Одновременно взлетели на воздух три добывающих комплекса. Так началась партизанская война.

Какие только меры не предпринимались военной администрацией оккупационных сил для подавления народного бунта: карательные операции, ковровые бомбежки предполагаемых мест дислокации противника, регулярные прочесывания местности, пробовали даже урегулировать конфликт путем переговоров – ничего не помогало. Требование местного населения было одно: «Немедленно сворачивайте пожитки и катитесь на свою далекую родину».

Все попытки организовать разработку месторождения с треском провалились – партизаны всячески этому препятствовали. Уничтожали оборудование, нападали на склады, если драгоценный металл все-таки попадал в трюм корабля, он редко достигал побережья Эпирии. Оказывалось, что вместе с золотом на борт каким-то чудесным образом попадало взрывное устройство либо управляемая ракета или торпеда отправляла посудину на дно морское.

Через пару лет все работы на руднике были свернуты, но из-за упрямства политиков армия никуда не ушла. На что надеялись политиканы, оставляя военных на Офирском континенте, непонятно. Может быть, они предполагали, что через поколение-два местный люд смирится с присутствием завоевателей, и можно будет спокойно начать добычу золота.

С тех пор минуло уже более пятидесяти лет – как раз два человеческих поколения, но никаких положительных сдвигов в сторону урегулирования спорных вопросов даже не наметилось. Подрастающая молодежь люто ненавидела заморских оккупантов. Эта ненависть старательно и любовно культивировалась в их головах отцами и дедами, пролившими кровь полвека назад.

На полуострове Саландор сложилась странная ситуация. С одной стороны, десятки тысяч юношей, которым вбили в голову, что их послали за море защищать демократию и гуманитарные ценности, вынуждены без дела торчать здесь, ежеминутно рискуя потерять голову. С другой стороны, такие же молодые обозленные парни днем пасут овец, а по ночам берут в руки оружие и нападают из засады на своих одураченных сверстников.

Самое главное то, что богатое месторождение на Саландоре уже не представляет никакого интереса для золотодобывающей промышленности. Широкое распространение массконверторов, позволивших получать уйму дармовой энергии, и создание атомарных нанофильтров дали возможность без особых затрат извлекать из океанических вод необходимое количество любых металлов, включая золото.

– Так часто бывает – причины конфликта уже давно не существует, а сам конфликт продолжается, и когда все это закончится, никто не знает, – подвел итог своему длинному экскурсу в историю руководитель экспедиции.

Зачарованные рассказом Матео, мы и не заметили, как подошли к окраинам Басмы. Хорошо, что успели. Солнце наполовину закатилось за край горизонта, и уже через несколько минут, без промежуточных вечерних сумерек, к каким мы привыкли в средних широтах, здесь наступит темнота непроглядная.

– Все, что ты рассказал, вроде бы верно, Матео, однако комплексов тогда взорвали не три, а четыре, и не двадцать пять тонн золота вывезли, а пятьдесят, – встрял вездесущий и всезнающий компаньон.

– Откуда знаешь, Брюс? – поинтересовался я.

– Угадай с трех раз.

– Фугасы – твоя работа? – удивлению моему не было границ. – Наш пострел везде поспел. Неужели ты и здесь умудрился побывать?

– А то! – ветеран гордо выпятил грудь.

– И в сражении у реки Змеиной?! – глядя восторженными глазами на героя, спросил Фарик.

– Посмотри на меня, вьюнош, разве я похож на сумасшедшего? Дядюшка Брюс – солдат, а не самоубийца! Героическая смерть хороша для тщеславных дураков: вот-де, какие мы герои! – гном плюнул в сердцах и добавил: – Говорили умные ребята этому тугодуму Гамилькару и иже с ним, что нельзя принимать бой на открытой местности. Нужно было всего-то заманить эпирийцев в горную котловину, а там уж мы – гномы им такой фейерверк устроили бы!.. – ветеран огорченно махнул рукой. – Эх, други-товарищи, тяжко вспоминать, как из-за кучки упертых бездарей погибли невинные люди. А все амбиции, видите ли! «Бесчестно наносить противнику удары из-за угла!», «А как на нас посмотрит цивилизованный мир?!», «Мы победим потому, что мы правы!»… Любили лозунгами козырять, вместо того чтобы чуть-чуть пошевелить мозгами. В результате сами погибли и парней не уберегли. А там, почитай, большинство было таких, как Фарлаф или Коршун. Наемники и инструктора, а вместе с ними все, кто поумнее, еще на марше к Змеиной потихоньку слиняли. Так что насчет закаленных в боях ветеранов, которые со слезами на глазах покидали поле боя, Его Величество приврал чуток.

– Ну, все опошлил! – возмутился Матео.

– Нет в тебе ни грамма романтики, старый циник! – со своей стороны, я поддержал короля.

– О чем вы говорите?! Какая романтика на войне?! Война – тяжелая, кровавая работа для профессионалов, на которой не место подвигу! Лучше быть трусом и из-за угла прихлопнуть десяток-другой вражеских солдат, чем героем, поднявшимся в первом бою во весь рост и поймавшим пулю прям в горячее, храброе сердце. На войне не должно быть дилетантов и тугодумов, а погибают там почему-то лишь дилетанты и тугодумы, да еще мирное население.

– А как же шальная пуля или случайный осколок, ведь они могут убить любого? – задал вопрос Фарик.

– Глупость! Тебе, как боевому магу, объясняю – во время сражения не бывает ничего случайного. Нужно твердо помнить одну истину: все пули и снаряды противника летят в твою сторону. Поэтому нельзя высовываться из окопа, чтобы полюбопытствовать, в каком лесочке засел вражеский снайпер. Пусть им занимаются охотники на «кукушек» и артиллерия с авиацией. Выполняй свою работу, соблюдай правила техники безопасности, и ты останешься живым и при деньгах. Сунул нос куда не следует – башку потерял, и заработанные денежки тебе уже ни к чему. Мотай на ус, Фар! В жизни пригодится.

– А как же правило «Сам погибай, а товарища выручай»? – задал каверзный вопрос монарх.

– Я бы его перефразировал: «Товарища выручить – святое дело, но самому погибать совершенно ни к чему», – ловко вывернулся Брюс, – к тому же не всякому товарищу нужно помогать. Есть такие придурки отчаянные – сами ищут встречи с костлявой. От такого нужно держаться за версту – не приведи Создатель…

Закончить мысль прошедшему огни и воды ветерану не дал громкий окрик командира военного патруля Коалиции, появившегося из-за угла полуразрушенного здания:

– Стой! Кто идет?!

Под пристальным взглядом темных зрачков автоматических винтовок наша группа замерла на месте. Я заранее успел схватиться за ошейник Злыдня, чтобы пес не спровоцировал бойцов на опрометчивые поступки, да и мне не хочется лишний раз проливать кровь ни в чем не повинных людей. Присутствие военных я почувствовал намного раньше, чем они нас заметили, и внутренне был готов в любой момент перейти к активным действиям.

С удовлетворением отметил, что для мага появление патруля также не стало неожиданностью. Он заранее сделал предупреждающий знак боссу. Матео в ответ кивнул головой, дескать, все понял, и волноваться не стоит.

Лишь Брюс был немного удивлен, но быстро взял себя в руки и как бы невзначай положил ладонь правой руки на выглядывающую из кобуры рукоятку «элефанта».

Король медленно поднял руки вверх и, показав бдительным стражам, что у него нет никакого оружия, неспешно направился к патрульным.

– Матео Тано, – представился он, – руководитель геолого-разведочной экспедиции. А это мои сотрудники. Вас должны были предупредить о нашем прибытии.

– Лейтенант федеральных войск Камиль! – в свою очередь, отрекомендовался совсем еще юный офицер. – Ничего не знаю! Придется вам посидеть до утра на гауптвахте!

– Слушай, умник, – встрял Брюс, – тебе сказано – нас ждут! Так докладывай, как положено, по инстанции! Тебя в училище для чего пять лет прессовали?! Устав не знаешь?!

– Не велено беспокоить господина коменданта! А вдруг вы вражеские лазутчики, специально засланные, чтобы совершить покушение на бригадного генерала? Отдохнете с дороги в кутузке, утром с вами разберутся. Сдать оружие!

– Подождите, молодой человек, – Матео потихоньку показал кулак ветерану, чтобы тот не высовывался со своими замечаниями, затем медленно и доходчиво, как к малому ребенку, вновь обратился к начальнику патруля: – Прошу вас, доложите своему непосредственному начальнику, что группа геологов во главе с профессором Матео Тано ожидает у окраины города аудиенции с генерал-губернатором.

– Ишь ты… с генерал-губернатором! – развеселился лейтенант. – Может быть, сам генеральный президент прилетит на Саландор, чтобы лично поприветствовать почетных гостей?!